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Wic ennemi de la science ; et ce qu'on rapportait snr la consti^ tution physique, les lois et les moears des nations étrangères , s'adressait aux lecteurs oisifs plutèt qu'aux gens curieux de s'instruire. La science utile, celle des indications positifes et des chiffres exacts, la statistique, était surtout si peu ébaudiée, que nous rencontrons les plus grandes diOicultés dès qu'il s'agît de chercher la base réelle des forces ou de la grandeur politi*que des nations. C'est à peine si nous pouvons arriver , au moyen des renseignements qu'on nous donne, à quelques probabilités sur la population et les ressources de tout genre d'un certain nombre de grandes cités et d'états du premier ordre. Le reste demeure plongé dans la plus grande obscurité.

Ce qui faisait illusion aux Grecs sur les défauts de leur géographie, c'étaient les défauts de leurs cartes, qui ne contenaient qu'un petit nombre d'indications sur la configuration des principales régions de la terre , et sur la distance des lieux les {rfus célèbres. Après quelques données positives sur des distances plus ou moins exactement mesurées , il n'y avait plus que des tracés conjecturaux. En général, l'orientation de beaucoup de villes se faisait suivant le vent qui y conduisait les navigateurs, et suivant l'estimation arbitraire des chartographes (1). A la vérité , après de si longues >aberrations , on semblait, depuis Alexandre-le-Grand, entrer sérieusement dans la voie scientifique et vouloir déterminer les latitudes et les longitudes véritables au moyen de mesures et d'observations. Mais les hom- . mes et lés instruments manquaient également à ces heureuses tendances. L'Ecole d'Alexandrie eut lieu de croire que sa fission était de former les uns et de préparer les autres.

Dans l'état où se trouvaient les connaissances, il y avait pour elle, d'abord, à créer une théorie de géographie mathématique; ensuite, à fonder sérieusement l'étude de la géographie physique ; enfin, à réviser et à compléter la géographie politique de

(1) Strabo, lib. I, p. 66. — Ptolem., Geogr., lib. I, c. 4, 7.

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tous les pays, sans en excepter la Grèce et ses colonies, ou TEgypte elle*m6me et les régions les plus connues de l'Asie.

Il y aurait eu plus encore à faire pour Fethnographie et la statistique , si les savants du Musée avaient pu y donner une attention spéciale. Hais ce qui devait les préoccuper davantage, c'était de conduire de front avec ces travaux la confection de cartes exactes , où l'on tint compte des pas faits dans l'intérêt de ceux qu'il s'agissait de faire encore.

Il faut le dire, à leur gloire éternelle, les Alexandrinsaccom- {dirent cette tâche en hommes persévérants et laborieux. Us y furent secondés l"" par des dispositions spéciales que les Lagides prirent pour faciliter leurs travaux , et ^ par des expéditions que ces princes ordonnèrent en partie dans le but de les rendre phis fructueux.

Nous avons à parler d'abord de ces expéditions et de ces mesures spéciales, les unes et les autres d'une égale importance pour l'histoire des études géographiques.

Nous ferons connaître ensuite les accroissements qu'elles procurèrent à la science;