DIVISION ET CARACTÈRE GÉNÉRAL DE CES TRAVAUX

Après avoir fait l'histoire spéciale des institutions et des hommes , nous avons maintenant à faire celle des travaux qu'on a exécutés dans ces musées, ces bibliothèques, ces «yssities. royales ou ces écoles libres, et celle des progrès que l'école d'Alexandrie a fait faire à la science pendant neuf siècles, au milieu de tant de faveurs et de tant de persécutions , et dans la lutte de tant de systèmes et de tant de peuples.

Désormais ce n'est donc plus de faits extérieurs , de dynasties el d'institutions, de savants et de musées qu'il s'agit,, cfest de faits intérieurs, du mouvement de la pensée, des créations du génie.

Mais embrasser dans un seul tableau les travaux accomplis par rintelligence humaine dans un espace do neuf siècles et

Il INTRODUCTION.

à travers plusieurs transformations de culte et de nationalité, n*esi-œ pas entreprendre une tâche qui dépasse les forces d*un seul? INous le pensons, et npus avons hâte de déterminer la nôtre, et de la restreindre autant que possible pour en rendre l'exécution plus fructueuse. Une simple considération fera comprendre combien celte délimitation est nécessaire.

En efl'et, quand môme Tensemble des travaux de neuf siècles serait nettement exposé par ceux qui les ont accomplis ^ rintelligence la plus Vaste suftirait à peine pour les embrasser dans tous leurs détails. Or, loin de se présenter purs à notre curiosité, ils sont pour la plupart indiqués si incomplètement et si obscurément, qu'il est impossible de ftiire d'une manière satisfaisante l'histoire d'une seule des diverses sciences cultivées dans Alexandrie ; on ne saurait donc tenter pour toutes ce qui n'a pu se faire pour aucune, et c'est moins de l'instruction de détail qu'il faut chercher ici, qu'une science plus haute, celle de la marche générale de l'esprit humain s'appliquant à l'étude. C'est ainsi qu'il faut entendre notre tâche, et tel est, pour l'accomplir, le nombre des faits certains ou probables, telle est aussi l'importance des résultats ou des conquêtes de l'intelligence pendant cette célèbre période , qu'il suflit de les réunir pour offrir un tableau imposant de mouvement et de grandeur.

C'est donc à retracer ce tableau que se borne notre tâche. En effet, à l'histoire spéciale de chacune des sciences il appartient d'en suivre le détail ; à l'histoire générale, de s'élever aux faits généraux et aux vues philosophiques qui en jaillissent.

Ainsi compris, notre sujet est assez vaste pour offrir un ensemble, et assez spécial pour avoir une physionomie propre. C'est donc le travail intellectuel , la transformation successive de la pensée humaine appliquée aux sciences et aux lettres pendant neuf siècles dans son principal foyer, que nous allons présenter ici.

Le foyer des études grecques a plusieurs fois changé.

La Thraoxî, l'ionie, l'Attique, la grande Grèce et la Sicile^

IHTKOMÎCTHHI. IH

AleuMdrîey GonAUinUnople el Tiuilie ont été successlvemeut le beiOMiit ou le tkéàtre du dé^doppeiueut lUtërabre de ceue rioe tnètèe d^Hellèaes et de Pélâsges qui esl devenue l'ingUtu^ tfk» d« gjdwte humain. Mais quant aux sttences exactes» on peul dire qu'elles (ml eu pour berceau et pour tombe une seule et même dlé, cette irille qu'un conquérant grec» Alexandre» a¥aift jetée surlescôtesde l'Ë^^pte; qu'un con^piéraiitromain» Gésar» yist arractier trois sîèeles après aux successeurs d'AiMaïutoet et qu'un coaqpiérant arabe» Omar» fit enlever au bout de six sièdes aux successeurs de César.

C'est aastn^ment une cliose remarquable que ce développenent du ^énie grec ait eu lieu en Egypte » et que son histoire se rattache aux conquêtes d'un Macédonien, d'un Romain et d'un Arabe; mais cette circonstance même nou& expliqua «emitient » après un mouvement littéraire si plein de vie et de grandeur» e^est toii^à-coup un mouvement scientifique qui apparaît dans le sein de la même nation. £n elEst» le déve* loppement littéraire» qui est le firuit de l'imagination et du eoeur» demande des conditions sociales» un état d'indépendanee et de nationalité qui cessèrent avec les conquêtes d'A^ leaandre le Grand» mais que ne rédame pas le développera^at sci€nfttifiqtie. Or» ce dernier édata avec d'autant plus de puis*sanee que le génie de la race grecque» encore si plein de vie» était plus fortement excité par le fils de Philippe qui lui avait soumis VAaâe et l'Afirique. Les Lagides (Hrirent d'ailleurs UMtea les mesures nécessaires , d'abord pour assurer ce dév«^ loppementy puis pour le concentrer dans leur capitale.

Aussi dans l'espace de neuf siècles» se sont aoeomplis tous le» travaux importants de la science grecque, et à peu d'excnptions près » Alexandrie 9 été le théâtre de tous ces travaux.

Quant aux lettres, l'ère d'Alexandre ne fut pas un tempff d'arrêt, mais ce fut une ère de transformation. L'histoîrt^ la philosophie» la poésie et l'éloquence avaient atteint leur apo* §» avant cette époque» et quand l'école d'Alexandrie fut inttituée» elle comprit que sa mission était moins de joindre à

VI INTKOOUCTION.

s'éleva le musée ; l*Kg>ple ennemie de la philosophie et de In poésie , s'était occupée plus qu'aucun autre pays de Tétude de riiomme physique et moral, et ce génie d'observation que Socrate était venu appeler sur Tâme, Aristote sur Thomme tout entier, elle l'avait toujours eu. Il n'est donc pas étonnant qn^it se développa dans Alexandrie plus qu'ailleurs , surtout quand on considère qu'Alexandre l'avait fixé sur un grand nomhre de nations, que les voyages d'exploration exécutés par ordre des Lagtdes l'alimentèrent pendant plusieurB gênénrttons. Toutes ces circonstances réunies donnèrent nécessairement aux travaux des savants une direction spéciale , et ce feit bien constaté était nécessairement notre point de départ.

Le premier groupe d'études ainsi établi, les autres venaient prendre leur place naturelle : les études médicales et les sciences mathématiques, dont les créations ont été si brillantes, se liaient immédiatement aux sciences physiques, la géographie et l'histoire à la cosmographie, les études littéraires et phik)sophiques aux travaux d'histoire et de géographie.

Si après tout, le dernier de ces groupes, celui des études morales, prend ici une place plus considérable que tous les autres, on n'en sera pas surpris; il explique tous les autres, et ii a de sa nature quelque chose de vague, d'insaisissable et de mystérieux qui exclut les formes brèves et concises des sciences exactes.

Nous n'aurions d'ailleurs rien à répondre, si Ton cherchait pihit^t dans nos prédilections que dans son importance la mison de l'espace qu'il occupe ici.

L^ÉCOLË D^ ALEXANDRIE