CHAPITRE Vin

MÉCAA1QUE. — DEPUIS AR1STOTE JUSQU'A JBAN PH1LOPOHUS.

La mécanique pratique, si l'on en doit juger par les traités d'Aristote, était peu avancée, et malgré ce goût pour les applications vulgaires que Platon avait reproché à quelques savants, 3 parait que l'exécution n'était pas en rapport avec les principes connus en mathématiques, qu'en un mot on aurait pu aller beaucoup plus loin. Par exemple • la réciprocité des poids en équilibre dans la balance ou dans le levier,' avec leur distance au point d'appui, n'était pas inconnue. Or t puisqu'à l'aide de ce principe une grande partie de la mécanique se réduit à la géométrie pure, on aurait pu, dès le temps d'Aristote, s'aider d'appareils plus nombreux et plus utiles que ceux qu'on employait généralement, si le génie de l'application avait répondu à celui de l'invention.

Toutefois , c'est aussi dans l'état si peu avancé de la physique qu'il faut chercher la raison de l'état si imparfait où les savants d'Alexandrie trouvèrent la mécanique. Nous l'avons vu, la physique et ses diverses branches étaient mal cultivées ; et dès lors la mécanique, privée des secours qu'elles doivent fournir à ses produits, était hors d'état de livrer aux autres sciences, surtout à la cosmographie, les instruments qu'elles réclamaient.

Cependant, si défectueuse que fût la mécanique, à l'ouver-

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tare de l'école, on possédait quelques appareils perfectionnés avecune certaine prédilection . C'étaient surtout les machines de guerre que les expéditions d'Alexandre qui avaient donné lieu au siège et à la prise de tant de villes, venaient de faire améliorer. Aussi, un des nombreux compagnons du conquérant avait-il écrit des mémoires poliorcètiques (moXiopxTrrixa tircojMnojtaTa), qui paraissent avoir renfermé des indications spéciales à ce sujet, puisqu'ils sont cités par Athénée le mécanicien.

S'il était donc vrai que cet ouvrage se trouvât encore parmi les manuscrits de nos bibliothèques, il serait à désirer qu'il ne tardât pas à être publié ; il répandrait quelque jour sur les progrès d'une science dont l'histoire reste à faire.

Les mathématiciens d'Alexandrie ne furent pas arrêtés par les difficultés que présentait l'état de cette science. Dans un pays où la géométrie était née de toutes sortes de pratiques, et <lans une capitale où l'architecture élevait sans cesse de magnifiques constructions — car les Lagides rivalisaient, sousœ rapport, avec lesPharaons les plus célèbres dans l'histoire— et pré* paraient des fêtes pompeuses au service de la politique ; dans un siècle où la navigation et le commerce, l'astronomie et la géographie, les lettres et les arts, venaient réclamer chaque jour de nouvelles créations, en révélant de nouveaux besoins, la mécanique se trouvait chaque jour appelée à des combinaisons nouvelles. Il était impossible que, dans ces circonstances, elle ne fît pas de rapides progrès, et il existe, de ces progrès, oae preuve curieuse dans les œuvres de tout genre, les chars, les appareils et les divers objets de luxe qui figurèrent à la grande pompe que Ptolémée II PhUadelphe étala pour célébrer son association à l'empire. Cette pompe, unique dans les fastes de -l'histoire, a été décrite par un voyageur qui en avait été le témoin oculaire , et je voudrais que sa description , sauvée en partie par Athénée (1), devint le sujet d'une attention spéciale do la part des historiens de la mécanique.

(f) Atheu., lib. V, p. SftS et tuiv., éd. Schweigh.

Les savante réclamaient ces progrès pour leurs travaux , comme les princes pour leurs fêtes. Euclide , qui améliorait toutes les théories qu'il résumait, demandait à la mécanique de nouveaux appareils, quand il écrivait sur l'optique ; Aristylle et Timocbaris en désiraient d'autres pour leurs observations astronomiques.

De leur côté , les amiraux chargés de conduire les flottes des Lagides , et les marchands qui envoyaient leurs navires dans l'Iode, sollicitaient également les lumières de la science.

Aussi Athénée cite-t-il des exemples frappants du progrès que Gt à cette époque la construction des navires (1).

£1 l'histoire mentionne une foule d'inventions de détails, qu'il n'entre pas dans notre sujet de rappeler. Nous dirons seulement que, bientôt après Aristylle et Timocbaris, Eratosthène fut conduit, à ce qu'on prétend, par les difficultés qu'il éprouvait dans ses observations, à l'invention de ses fameuses armittes, grands cercles* ou disques métalliques , qui , placés dans le champ de l'équateur, auraient indiqué, au moyen de l'ombre que la partie antérieure projetait sur la partie postérieure, le moment où le centre du soleil se trouvait dans l'équateur (2).

Des doutes , il est vrai , s'élèvent sur l'existence réelle de ces appareils, mais quand même le savant cosmographe n'aurait pas fait exécuter les deux instruments dont l'idée première lui est attribuée , cette idée ne doit pas lui être disputée (3). .Elle n'a, certes, rien d'improbable de la part de l'auteur du crible arithmétique, et personne n'était, pour la faire, dans une meilleure position que le savant en laveur de qui Ptolémée III disposait si libéralement de ses trésors.

(1) Atben. lib. V, p. 2S5,édSehweigu. .

(S) Ideler, Technische chronologie, L 1. p. 33. — Sédillot, Notice sur Claude Ptolémée. — Montucla, Hist. des mathém., I, 305. — Bossut, SUt. des Mathém. 1. 1, p. 233, éd. 4e Reimer. — Delambre, t. 1, p. S7. — Schlosser. Geschichte der alten Welt, t. II, première partie, p. 833.

(3) Voy. ci-dessous Astronomie, Claude Ptolémée.

Dès les dernières années du règne de ce prince , l'exemple d'Alexandrie fut imité ailleurs , et les applications les pins heureuses des sciences mathématiques ou physiques à la mécanique furent faites sous la direction d'un ami d'Ératosthène , d'Archimède , excité à s'en occuper par l'esprit d'émulation que les merveilles desLagides inspirèrent à Hiéron, roi de Syracuse.

En effet, Archimède avait le génie de la mécanique , comme l'avait eu son compatriote Archytas, dont la tradition lui rappelait sans doute la gloire. Comme lui il ramena l'art sous l'empire de la science, et ce fut la théorie savante qui domina toutes ses occupations. Aussi la plupart des machines qu'il inventa furent , suivant Plutarque , autant de jeux de la science. Toutefois à la demande d'Hiéron — car ce prince n'eut qu'à demander pour obtenir des chefs-d'œuvre — il voulut bien descendre, dit le même historien, de l'intuition intellectuelle, pour arriver, ne fût-ce qu'à moitié chemin, à l'application sensible , afin de mettre le rationnel en 'rapport avec le réel d'une manière quelconque qui fût à la portée de la foule (1).

Tels étaient les vœux du prince, et il désirait ainsi précisément ce qu'avaient fait jadis Eudoxe et Archytas avant les censures de Platon, qui n'aimait pas, dit Plutarque, cet abaissement de l'intellectuel vers le matériel , ou du pneumatique vers le mécanique. Archimède ne partageait pas à cet égard les vues du chef de l'Académie , et pour répondre au défi du prince ou pour lui donner une idée plus juste de la puissance de sa théorie, il lui écrivit un jour, qu'avec une force donnée , il s'engageait à mettre en mouvement toute autre force donnée. Il ajouta même que, s'il avait un autre globe où se poser, il mettrait de là, en mouvement le globe terrestre. Hiéron, surpris de ces expressions, le pria de fournir la preuve de ce qu'il avançait, et de mouvoir quelque chose de grand , au moyen d'une petite force. Alors Archimède fit charger de son fret et dé son équi-

(1) Plutarch. in Marcello, c. 14 et 15.

page ordinaire un trirème , qu'une foule de mains avaient eu peine à tirer sur le rivage ; puis, assis lui-même à distance, il le fit approcher de lui comme voguant en pleine mer, en faisant mouvoir sans effort le bout d'une poulie. Frappé d'étonnetnent', et reconnaissant la puissance de l'art d'Archimède , le roi le pria alors de vouloir bien l'appliquer à la confection de machines de guerre et de défense pour toute espèce de siège, machines dont ce prince n'eut pas besoin, mais qui furent après lui d'un grand secours à la ville de Syracuse (1).

« Et malgré cela, continue Plutarque , le génie d'Archimède était si élevé et le trésor de science qu'il contenait si grand que, de tout ce qui lui procurait une renommée si surhumaine, il ne voulut rien mettre par écrit. Considérant comme une ignoble industrie toutce qui s'occupe de choses mécaniques, et tout art qui se dévoue au besoin , il ne mettait son ambition qu'à ce en quoi le beau ou le parfait en soi habite non altéré par le conditionné, antithèse partout inconciliable et qui cause la lutte de la forme et de la matière, celle-ci faisant valoir la masse et l'apparence, celle-là la perfection de Tart et l'être surhumain.»

Tel est le langage de Plutarque, mais ce langage est évidemment celui d'une grande admiration plutôt que celui d'une narration critique ; et non seulement on trouve IA un de ces entretiens entre les rois et les philosophes que les Grecs de son temps aimaient encore plus à composer qu'à rapporter, mais on y rencontre un idéalisme platonique qui ne doit avoir existé ni chez Hiérôn ni chez Archimède.

Plutarque ajoute à ses mystiques considérations sur l'art d'autres, de la même force, sur les préoccupations sublimes du géomètre , et sur la question de savoir si c'est réellement en jouaotque son génie a produit tantde merveilles, ou bien si C'est à force de travail qu'il a caché le travail. Nous laissons au siècle auquel elles appartiennent ces discussions et cette mysticité

(1) Voir sur cette question le Mémoire spécial de Peyrard, dans la traduction d'Archimède publiée par ce savant.

qui swt étrangère» aux travaux d'Archtaède ; toutefois ces derniers se rattachant d'une manière étroite à ceux des savante « d'Alexandrie , nous devons en examiner l'importance.

Les anciens attribuaient au géomètre de Syracuse jusqu'à quarante inventions en mécanique ; mais leurs indications sont si incomplètes qu'il est difficile de s'en faire une idée précise.

Après la plus sublime de ces constructions, celle de la sphère dont aous aurons à parler plus tard , les deux {dus utiles et la plus fameuse furent celle de la poulie multipliée , celle de h vis iadinée, et celle des miroirs ardents.

lie méeanisme de la vis inclinée, usitée encore, consiste en ce que la pesanteur, qui fait naturellement descendre un corps» est employée seule dans celte machine pour le faire monter, l'eau ne montant à l'aide de la vis que parce qu'elle descende chaque instant, par son propre poids dans cette vis.

La poulie multipliée est trop connue pour que j'en parle.

La plus fameuse de toutes les inventions d'Archimède, celle du grand miroir hexagone mis en combinaison avec d'autres de même forme, mais plus petits, au moyen desquels il aurait mis le feu à la flotte de Marcellus, .est sujette à plus de difficultés. Le fait historique qu'on y rattache est évidemment fabuleux ; et si souvent qu'il ait été affirmé, nous pouvons le passer sous silence. Mais le fait scientifique en lui-même ne tomberas avec les exagérations qui le défigurent (1). A travers ces exagérations qui ne se rencontrent que chez des écrivains postérieurs à Archimède de plusieurs siècles , et que ne connaissent ni Poiybe, mTite-Live, ni tant d'autres d'ailleurs bien instruits des affaires de Syracuse , il faut voir effectivement une découverte d'optique dont une application quelconque, avec le cours du temps et l'imagination des écrivains, est devenue un incendie produit par une combinaison de miroirs.

A côté de ces inventions d' Archimède si utiles et si &iqeuses, il s'en place une plus ordinaire , celle des batistes et des cata-

(1) Tzeuès et Zooaras.

pattesqu'ilfit jouer dam la raômeoecasion , et qui u'mirtmUim de merveilleux, mais que mentionnent les historiens tes plus dfeaes de foi , Polybe, Tïte-Lite et Hutarque.

Arcbimède fat coudait à une création plus «portante par une observation faite au bain. Son esprit était préoccupé d'un problème que lui avait donné Hiéron, — car ta tradition bit ffitervenir fréquemment ce prisée dans les travaux du géomètre, et peut-être la parenté qui les rapprochait expliqu*4~eile l'intimité qu'on leur attribue —son esprit était préoccupé des soupçons que le prince avait conçus sur la composition d'uat couronne d'or que venait de lui livrer un orfèvre. Archimèie cherchait le moyen de juger la question de fraude sans toucher au travail , lorsqu'il remarqua dans son bain que tout éorps plongé dans l'eau perd de son poids le poids du volume d'eau qu'il déplace. Cette observation , qui le mit à même, dit Vitrave, de résoudre le problème d'Hiéron, le combla d'une telle joie que , du bain , il courut nu chez lui en criant le fameux euprjxa. C'était le cas de se réjouir , car l'observation fut pour Arcbimède un principe, un point de départ jpour toute une science, qu'il ébaucha, l'hydrostatique (1).

Arcbimède exposa ses théories de mécanique et d'hydrostatique dans deux traités qui nous restent , et qui sont les plus importants qu'on ait publiés dans cette période.

L'un do ces traités est intitulé, De l'équilibre des plans ou 4e leurs centres de gravité (2) ; l'autre, De V équilibre des corps plongés dans ¥ eau (3).

Si nous mentionnons ici tous ces progrès, ce n'est pas seulement par la raison que le génie d'ArcMmède s'était nourri de la science des Alexandrins, c'est encore par la raison que tous ses travaux furent suivis par eux. Archimède était trop connu dans Alexandrie el trop lié à l'Ecole de cette ville pour qu'il en fût autrement, pour que ses traités ne fussent pas examinés au

(1) De Arcbim., lib. X, prpf.

(S) ïtmtai&Mv wt#»mxâv 4 afctpa /tepiwviircirifav. (3) n«pl rfiy igou/uyftiy.

Masée , et ses inventions appréciées en Egypte autant qu'à Syracuse.

La pins utile , sinon la plus brillante des inventions d'Archimède, celle de la vis inclinée , fut même faite sur les bords du Nil , et réalisée sous les yeux des membres du Musée; en effet les Egyptiens l'employèrent pour répandre les eaux do Nil dans les lieux que, sans ce mécanisme, elles n'eussent pas atteints (1).

En général, il parait que ce sont les Alexandrins qui firent de ces inventions les applications les plus ingénieuses et les plus lucratives, et Ton trouve, dans les travaux de l'un d'entre eux, dans ceux du mécanicien Ctésibius , une preuve spéciale de l'empressement qu'ils mirent à entrer dans la voie ouverte par Arehimède. Du moins c'est à peine s'il s'écoula quelques années entre le séjour de ce savant en Egypte et l'époque où 1a mécanique prit son plus grand essor, grâces à Ctésibiu9 qui, selon l'opinion des meilleurs critiques, vécut sous le règne de Ptolémée Philadelphe et Ptolémée Evergète , dont le second fut le contemporain d'Archimède (2). Il est vrai que cette opinion n'est pas celle d'Athénée, le sophiste, qui ne fait vivre le célèbre mécanicien que sous le règne de Ptolémée VII (3); mais Ctésibius étant cité par Athénée, le mécanicien, qui parait avoir vécu 60 à 70 ans avant ce prince (&), il faut nécessaiment rapprocher son prédécesseur de l'époque d'Archimède. Or, Ctésibius (surnommé Asclenus ou Ascrenus, ou Ascraeus, épithètes qui paraissent indiquer une origine étrangère à la -ville d'Alexandrie, bien qu'on soit certain qu'il a vécu dans cette ville ) excité par les succès de l'illustre Syracusain , et guidé par son génie (5) , fit par suite d'une observation première et

(1) Peyrard, Arehimède, préface.

(S) Fabricii Bibl. graec, II, p. 592, n. 6. — Salmas., exercit. Plin.ad Solin. p. m. 449. sq.

(3) Schweigh., animad. ad Athen., vol. I, p. 637.

(4) Veteres malhemalici, p. 8.

(5) Ingenio et industrie excellent! dictas est artificiosis rébus se delectare. Vitrnv. IX, p. 459, éd. Schneider.

très-simple une série d'inventions brillantes. Fils d'an barbier, il avait rem arqué dan s la boutique de son père, que les contrepoids d'un miroir mobile produisaient, par la pression de l'air, en glissant dans le tube qui les contenait, un son prolongé. Frappé de ce phénomène Ctésibius construisit , sur le principe qu'il offrait, d'abord des orgues hydrauliques, puis une espèee de rhyton ou de vase à boire , qui rendait un son éclatant , et qui devint l'objet d'une curieuse épigramme d'Hédylus, que je vais reproduire aussi littéralement que possible (1).

« Ici) buveurs d'un vin pur r au temple de Zéphyritis, de la » savante Àrsinoé, voyez ce rhyton, ce ftoas dansant qui jette » un son éclatant (clair) , une fontaine pour souffler étant ou- » verte. Ce n'est pas le signal du combat; il appelle , par la » bouche d'or, au festin et à la joie. C'est un chant tel qu'en » a inventé le roi Nil , chant qui est cher aux saints mysteà, » lorsqu'il retentit du sanctuaire des Dieux. Mais, honorez » cette sage invention de Ctésibius. Ici, jeunes gens, au temple » d'Arsinoé. »

L'auteur d'un article biographique sur Ctésibius parie d'un vase que ce mécanicien aurait fait en forme de trompe , qui aurait rendu un son éclatant quand on y lançait de l'eau, et paru à ce point merveilleux aux contemporains de l'auteur, qu'on l'aurait consacré dans le temple de Vénus Zèphiride&{2). Cet auteur ne cite pas de texte , mais«j'ai lieu de croire qu'il confond lorsqu'il met une espèce de trompe à la place du rhyton dont parle Athénée. '11 est évident que, dans l'épigrtmme d'Hédyle , il s'agit d'un vase à boire ; il n'y est pas question du temple de Vénus-Zéphyrides , mais bien de celui d'Arsinoé-Zéphyritis. Je me borne à signaler ces erreurs.

Ctésibius fabriqua un grand nombre d'autres instruments, que Vitruve admirait beaucoup. C'étaient des horloges

1) Y. l'article CTÉSIBIUS, dans la Biographie uni?erselle. (2) Athen. Deipnos, lib. XI, p. 497, D.

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d'eau, des machinesautomaleset d'autres choses déHiï*um(i).

Ce qu'il y avait de plus curieux dans ces applications si ingénieuses , c'était une horloge, la clepsydre, qui, au moyen d'un index mobile sur une colonne , montrait les heures , de nuit et de jour, et dont l'envoyé de la république romaine auprès de Ptolémée VII, P. Africanus Minor (Emilien) , qui était accompagné du philosophe Panétius , parait avoir rapporté un échantillon à Rome (2).

Ctésibius inventa de plus la pompe aspirante et foulante, à deux corps de pompe, appareil qu'on a perfectionné dans les temps modernes, mais qui a toujours conservé le nom de son inventeur {8).

Ainsi qu'Archiméde et plusieurs Alexandrins, Ctésibius appliqua son génie au perfectionnement des machines de guerre. I) inventa un tube d'où l'air brusquement comprimé chassait des traits. On citait de lui d'autres ouvrages.

Mais, dans tout cela est-ce bien d'un savant du Musée, n'estce pas simplement d'un mécanicien de la ville qu'il s'agit?

Il est hoh de doute que Ctésibius profita de la science du Musée pour tous ses travaux. En effet, il savait les mathématiques, et il composa un traité sur les machines hydrauliques de son invention (h) : cela indique des études sérieuses.

Sa famille, c'est-à-dire sa femme Thaïs, et son fils Héron, s'étaient associés à son génie et à son industrie ; car Ctésibius ne cultivait pas la science avec l'abnégation d'Archiméde : il en tirait parti pour sa fortune.

Héron l'ancien , avec des connaissances de physique plus avancéesqu'on ne le supposerait et des études de géométrie plus

(1) Spîrtales pneumatf casque res raTenit.... multaque delicfaram gênera. Lib. IX, c. 8.

(2J Cicer., Acad. quœst., 8, 2. — Polyb. lib. V, p. 15. éd. Schweigh.

(3) Vitru?., de archit., lib. X, c. 7, vulgôXII, éd. Schneider, p. 284.

(4) Vitruv. De Jtchitect., lib. X, c. Il — Lib. IX, c. S. — Baldns , Vita Heronis , Augsb. 1616, in-4<>.

étendras, ajouta de nouvelles inventions à celles de son père , et il les accompagna de descriptions et de calculs.

Non-seulement on lui attribue en géométrie beaucoupd'Mées ingénieuses , il fut encore inventeur en physique et il publia ses théories de mécanique, de dioptrique , de métrique, d'auto ma to poétique, de chiroballistrique (1).

Son point de départ dans cette science fut le levier, appareil duquel il faisait dériver, d'après le rapport de Pappus, toutes les autres puissances mécaniques. Il décrivit ces dernières dans un traité spécial , divisé en trois livres, et intitulé Ewraywyai MYf/avc/.at. C'était la théorie la plus complète que possédassent les anciens, et Pappus fut bien inspiré quand il entreprit d'en faire les extraits qui nous restent.

Nous voyons, par ces extraits, qu'Héron distinguait la science en deux branches : « la théorie ou la partie ratiomelte 9 -qm contient les principes empruntés à l'arithmétique, à la géométrie , à l'astronomie et à la physique ; et la pratique ou Y exécution , qui suppose la connaissance des bois et des métaux, celle de l'art du maçon et du dessinateur, et celle des moyens usités dans tous ces arts*»

Dans cette seconde partie, la mécanique pratique, Héron distinguait particulièrement l'architecture, l'art des machines à levier, (ars manganaria) , celui des machines de guerre, celui des machines à seau , celui des automates, et enfin , l'art de fabriquer des clepsydres , des sphères, et d'autres appareils.

Héron parlait , dans un ouvrage spécial en trois livres, de la célèbre invention d'Archimède, du baroulkos , espèce de tevier ou de machine composée de roues dentées qui s'engrenaient dans des pignons, et au moyen de laquelle on enlevait d'immenses fardeaux.

Il a dû parler nécessairement aussi, dans ses traités, d'un ou-

(!) Fabricius (bibl. gt&ca , IV, 834) Indique ce qui nom en reste, soit en grec, soit traduit en arabe, ce qui esi inédit, ce qui est publié.

vrage qui le regardait de plus près, de son horloge hydraulique, de ce qu'on apppelle la Fontaine d'Héron (1).

Héron faisait, à côté de ces travaux de science, le métier ou le commerce des instruments inventés par son père, de la clepsydre, des automates (2), des machines à vent (3) , instrumenta auxquels il avait consacré autant de traités spéciaux (4).

Il s'occupa aussi de la construction des machines de guerre, soit de siège, soit de défense.

C'était là, en général , une matière de prédilection pour les savants, depuis Alexandre-le-Grand, et c'en était une surtout pour ceux d'Alexandrie ; nous en voyous la preuve dans la vie de Philon de Byzance, qui déclare avoir passé beaucoup de temps auprès des mécaniciens d'Alexandrie (5). . Malheureusement, ces inventions ne protégèrent pas plus la ville d'Alexandrie contre les attaques de Jules-César, que les travaux d'Archimède n'avaient protégé Syracuse contre le sjége de Marcellus,et les derniers Ptolémées ne firent pas, pour encourager les mathématiciens de leur capitale, ce que le roi Hiéron avait fait pour Archimède.

Les Romains, qui paraissent pourtant avoir estimé la science des Alexandrins, surtout l'astronomie, n'encouragèrent pas davantage leurs inventions en mécanique, et l'on ne rencontre pas, dans Alexandrie, de mécanicien célèbre, pendant les deux premiers siècles de leur domination. En effet, leur empire remontait, de fait, à Tan 48 avant notre ère, et ce fut seulement ileux siècles après que Claude Ptolémée rendit à la mécanique son importance.

. Ce savant lui dut une partie de sa renommée, comme astro-

(1) Athen., lib. IV, p. JJ5, éd. Schweigh.

" (2) 11 nous en reste un fragment.

(3) Pneumatica ou spiritalia. Ce traité nous reste. V. Veteres tnathematici, p. 145, 152.

(4). Le Belopoiika , dans les Vettres mathematici. — Baldus Ta donné en latin avec un commentaire étendu, dans la biographie citée ci-dessus.

(5) Vet. mat hem., p. 67.

nome, et il se félicite d'avoir inventé ou amélioré plusieurs instruments , par la raison qu'ils lui ont permis d'atteindre à un plus haut degré d'exactitude, tels que le gnomon, le planisphère, les armiltes , Vastrolabe et la clepsydre, qu'il perfectionna ; ce furent ensuite le secteur ou les règles parallactiques, dont la troisième lui servit de limbe ; et Yanalemme, qu'il avait créé ou amélioré. Ces instruments lui furent, dit-il, d'une grande utilité pour ses calculs et ses observations, et il les a décrits avec les travaux astronomiques auxquels illesappliqua (1).

Nous ignorons à quelles applications en mécanique, ou à quels perfectionnements d'instruments ont pu donner lieu les travaux de Pappus, de Théon et d'Hypatie ; mais nous savons qu'un disciple d'Hypatie, Synésius, décrivit un astrolabe de son invention, plus parfait que ceux d'Hipparque et de Ptolémée. Si nous en croyons cette description, c'était un instrument analogue à nos planisphères modernes. Dans tous les cas cette description qui forme la préface du livre oà Synésius en parlait et qui est une lettre à Péon, favori d'Ârcadius, forme l'un des morceaux les plus curieux de la littérature scientifique du christianisme des premiers siècles (2).

Héron le troisième, qui vécut dans les derniers temps de l'école, vers l'an 623 de l'ère chétienne, et qui fut à la fois géo* mètre et astronome , s'appliqua aussi à la mécanique. Outre son traité de géodésie, il en composa un sur les machines de guerrç (3), et l'on croit avoir de lui deux fragments sur l'art militaire (k). Nous avons déjà dit que la ville d'Alexandrie avait

(1) Voir dans sa grande composition le livre IV e (sur l'astrolabe), les traités de l'Analemme et du Planisphère ; comparez, Montucla, 1. 1, p. 304,

(2) Voir dans les Mémoires de l'Institut, classe des sciences physiques, t. Y, p. 34-39, le rapport de M. Delambre , sur un mémoire de M. Gail, ayant pour titre : Description d'un astrolabe par Synésius.

(3) De maehinis belticis, publié en latin par François Baron i us. Venise, 1572. Le teste grec est encore inédit.

(4) Collection des Mathemaiici veteres.

une grande prédilection pour l'art de fabriquer des machines de guerre.

Mieux secondée par ses maîtres dans des efforts et des inventions qui se rattachaient à son origine et qui convenaient si bien à une cité créée par un conquérant, elle ne devenait peut-être pas la ville d'Omar.

On sait combien sa résistance fut longue, et combien elle fat glorieuse dans les circonstances si difficiles où le fanatisme d'une nation enivrée de ses succè* surprit cette cité : mais au maniement des machines de défense manqua le génie de la guerre, et Alexandrie tomba, avec ses trésors de science, entre les mains d'un vainqueur qui du moins en tira un parti brillant.