CHAPITRE IV

ÊRATOSTHÈNB.— LES CATASTÉRISMES.— LA REPRÉSBNTÀTIO DES ÉTOILES— LE ZODIAQUE.— LES A R MILLES.

Le livre des Catastérismes, attribué à Eratosthène , tel qui nous reste n'est pas plus de lui que les Apotêlesmatiqw n sont d'un prêtre d'Héliopolis.

En effet, ce livre cite Hipparque, qui a vécu postérieure nient au géographe qu'on en dit l'auteur.

Cependant , pour le fond il peut être de cette époque , etl paraît de plus qu'il est de l'Ecole d'Alexandrie; du moins ,1 appartient à l'horizon de cette ville, et quoiqu'il se rapprocb .des Phénomènes d'Aratus ou d'Eudoxe plus que des Apotûtt viatiques de Manéthon , il a ceci de commun avec la dernier de ces compositions astronomiques qu'il offre une sorte d'écleo tisrae d'éléments grecs et égyptiens. Sous ce rapport, il conviendrait à Eratosthène, qui fit faire des traductions dans Fin térêt de ses travaux . On a donc pensé qu'il pourrait être l'entrai fait par un amateur d'un ouvrage ératosthénien (1). j

Mais si cela était fondé, et si, par déférence pour la tradition on voulait admettre que cet ouvrage était d'Eratosthène dan sa conception primitive, il faudrait bien ajouter qu'il n'a jatnai été le plus important de ses écrits.

Il est même des critiques qui n'admettent pas cette hypo thèse, qui pensent au contraire que rien de ce petit livre l

(1) Delambre, t. L91.

emonte an savant bibliothécaire, que le sujet en est emprunté Hygin (1), et que la matière en coïncide avec cetle du Poetim astronomicon de cet auteur (2).

Dans tous les cas, c'est une sèche nomenclature de hk consentions, y compris un certain nombre d'étoiles dont chacune M composée (3), en tout 475, dont il est fait mention sans Naine indication relative àl'équateur ou à l'écliptique. S'il s'y trouvait quelque génie poétique , les traditions de mythologie pi figurent à côté des noms des astres feraient de cette comïosition une œuvre de littérature ; mais l'absence de ce mérite st à peu près complète, et cette circonstance, jointe à celle pe l'astrologie en est entièrement bannie , doit, à mes yeux, aire remonter le fond des Catastérismes au savant que nomme i tradition commune, quelle qu'en soit la valeur scientifique.

En effet, Eratosthène n'a été en astronomie qu'un amateur, t il s'est occupé de cette étude en philologue plutôt qu'en mathématicien. C'est ce que démontrent les fragments qui res- ?nt de son Hermès, poème d'astronomie où il admettait un fstème harmonique des planètes (h). Telle est, en général, analogie de ces fragments avec les Catastérismes qu'un des ■ges les plus compétents dans ces matières les croit une sorte le contre-épreuve de ce poème, tentée par un autre (5). *

D'autres écrits, qui sont à mentionner ailleurs (6), établissant gaiement le fait, qu'en astronomie Eratosthène était un wnpilateur plutôt qu'un savant, cette conjecture est peut-

'Si Bernhardy, Eratotthmica, p. 139. « Opinor non Hyginum catastebidos ex pilasse, sed illi hos originem debere. »

'*) Voy. ci-dessous.

3) Voir les éditions de Pétavius, Oxford, 1679; de Schaubach, Gœtting, 795. - De Bernhardy, 1888 ; — l'article de H. Letronne, au Journal <f*# **«»**, juin 1884.

*) AchilhTalius, Phœnom. c. 15, 16.

5 ) Bernhardy, Eratosthtnita, p. 110 et sq. —Letronne, Journal det towmti, il. #

( 6 ) Voy. dans l'édition d'Oxford les fragments conservés par Kulocius, -bmèdeetThéon.

être celle qui explique le mieux la tradition commune et s rapproche le plus de la vérité.

En effet, quelque soitl'auteur du fond des Catastérismes, cet! production nous semble remonter dans son origine à l'époqu d'Eratosthène, et nous devons nous en occuper en cet endroi

Son livre débute par les pôles du nord et les groupes qui l'a voisinent, les Ourses et le Dragon, constellations qui sont pot les astronomes poétiques autant de points de départ auxque! ils rattachent leurs indications. Il continue ensuite l'énuméra tion des grandes étoiles jusqu'à l'écliptique (t). Après les grande Ourses et le Dragon, il décrit YEngonasis (l'agenouillé* ou plutô l'agenouillement), la Couronne, YOphiouchos, le Scorpion Y Arctophylax, la Vierge , les Gémeaux* le Cancer avec les Ane et la Crèche , le Lion, le Cocher , le Taureau, Céphèe, Castio pèe, Andromède 9 le Cheval, le Bélier, le Triangle (Deltoton) les Poissons, Persée, la Pléiade (qui fournit à l'auteur l'occasion de citer Hipparque), la Lyre, le Cygne, le Verseau, \i Capricorne (Pan), le Sagittaire, YArc, Y Aigle, le Dauphm

Dans l'hémisphère méridional, c'est Orion, la constellât^ la plus connue de cette région, qui est le point de ralliement de l'auteur, comme il était celui de ses prédécesseurs. |

9 Après Orion , il place le Chien , le Lièvre, Argo, la Baleint\ Eridan, le Poisson, Y Autel (Nectar), Chiron, le Corbeau, (l'Hy-j dre) Procyon, les cinq. planètes (Jupiter, Phaéton ou Saturne Pyroéidès ou Mars, Vénus, Stilbon (ou Mercure), et enfin l| Voie lactée.

Il paraît qu'à cette époque on suivait généralement le méro ordre et que les cercles du ciel n'étaient pas suffisamment établis pour qu'on les adoptât dans les descriptions ; s'ils l'eusse» été, on aurait probablement commencé par le zodiaque!

Toutefois , l'auteur des Catastérismes ne procède plus, aifl qu'avait fait Aratus, par groupes ou constellations, et d'us

(1; Los meilleures éditions des Catastérismes sont celles de Sctaaobai et de Hunihardy. Malthiae en a joint le texte à celui d'Àratus et de Di nysius Periegeles. en indiquant les descriptions analog«e« d'Aratus.

manière générale. Il s'attache, au contraire, aui différentes étoiles qui composent chacune de ces constellations. Mais» comme ses prédécesseurs, il néglige de déterminer les positions, et il n'est question chez lui, ni de longitude ni de latitude.

En général , c'est la littérature ou l'histoire, l'étymologie et la mythologie qui dominent dans ses descriptions. C'est par U qu'elles commencent, et c'est en cela qu'elles se complaisent. La partie astronomique , qui ne vient qu'en seconde ligne , est ordinairement expédiée en peu de mots. Ainsi, à l'article de la Couronne, l'auteur raconte, d'abord, que suivant la tradition, c'est de celle d'Ariane qu'il s'agit, que Bacchus Ta mise parmi les étoiles , etc. Ce récit prend neuf lignes dans l'édition de Mattbiae, tandis que les neuf étoiles dont se compose la constellation n'en occupent que trois. Un tel goût ne se conçoit que de la part d'un écrivain qui a vécu à une époque où les constellations étaient trop peu observées pour être décrites en détail. Afin d'être juste, il faut dire que, sous ce rapport, les Catastérismes offrent un progrès. Par exemple, les prédécesseurs de l'auteur n'avaient connu» même dans l'un et l'autre groupe des Ourses , que les sept étoiles les plus grandes (1) , tandis qu'il est beaucoup plus riche , et que son but est réellement de transmettre à la postérité une érudition choisie en unissant les traditions de la poésie et de la mythologie à l'étudede la science. Il ne résume pas tout en bon critique , mais quand on se laisse aller à son point de vue, on s'attache réellement à toute cette cette poésie brodée sur un fond astronomique : c'est qu'on oublie les prétentions scientifiques au milieu de cette zoologie toute littéraire où interviennent tour-à-tour les dieux , les héros et les hommes, et qui met à la place du ciel une carte emblématique à laquelle ont concouru plusieurs siècles et plusieurs nations des plus illustres de l'antiquité. '

Que cette science secondaire fût réellement celle de l'auteur ^ qu'elle constitue son principal point de vue, cela résulte sor~

(l)Cest-à-direl, y, ç, «,<,«» «.

tout de ce qu'en astronomie il ne donne aucune observât* nouvelle, tandis qu'en matière d'histoire ou de tradition ajoute et discute en maître. En voici un exemple, « Quant « l'Archer, dit-il, quelques-uns rappellent Centaure; d'auti « réclament, par la raison qu'il n'a pas quatre pieds, qu'i « contraire, il est debout, et qu'il tire de Varc ; or, les et « taures ri ont pas tare. Cet homme a des pieds de cheval « une queue comme un satyre. »

On le voit, cela n'a rien de commun avec l'astronomie, n'a rapport qu'au mode de réprésentation du ciel étoile i temps de l'auteur ; mais c'est de cette représentation et à traditions qui s'y rattachent que l'auteur parle le mieux.

La représentation des astres, tantôt fille et tantôt mère d< mythes que la poésie ou la tradition populaire rapportait au constellations, avait son importance. Elle se modifiait peu mais elle changeait nécessairement avec les mythes. Chaqi écrivain, tout en respectant les choses reçues jusqu'à un cet tain point, se permettait d'ajouter ou de retrancher pour mieo orner le récit commun, et ces changements sont curieux étudier, en ce qu'ils répandent quelque lumière sur les progft de l'astronomie elle-même. La Grande-Ourse offre, à cet égard un exemple frappant et qui fait très-bien comprendre les rao difications apportées successivement aux mythes primitifs pa des découvertes nouvelles. On avait rattaché à cette étoile fi mythe de Callisto élevée parmi les astres par suite d'une i ces fautes pour lesquelles les poètes qui les célèbrent sont pie» d'indulgence. Vint la découverte de la Petite-Ourse. Que faire On ne pouvait guère développer la fable, inventer une second Callisto et présenter encore une chute sur la terre et u«i élévation au ciel. Pour mettre le récit populaire en harmonii avec le progrès de la scieVice, les écrivains lettrés, soit Erato* thène, soit quelque prédécesseur de cet astronome; Aratusoi Aglaosthène (1), se bornèrent à dire qu'il y a au ciel un double

(I) Cataiterismi.c. 2.|