CHAPITRE V

Conon. — Les anciennes observations de l'égypte , recueillies par cet astronome.

Conon, qui était de la patrie d'Aristarqne de Samos où l'astronomie était étudiée depuis Pythagore , à ce qu'il semble, concourut avec Eratosthène à maintenir au Musée les études astronomiques que les travaux d'Aristarque et d'Archimède auraient pu fixer ailleurs (1). IL-ue fut, toutefois, malgré les éloges que lui donna le célèbre mathématicien de Syracuse (2), qu'un astronome secondaire , et ne se fit remarquer dans la science des étoiles que par des Éphémérides sur ses observations faites en Italie (3). Dans l'astronomie poétique il figure par une idée ingénieuse, celle d'avoir fait mettre au rang des constellations célestes la chevelure de Bérénice, c'est-à-dire une boucle de cheveux que cette princesse avait déposée sur l'autel d'un sanctuaire, à titre de vœu pour son mari, Ptolémée III Evergète (4), et qui avait été enlevée sans qu'on pût en découvrir le ravisseur. Placer l'objet volé parmi les astres, c'était assurément le meilleur moyen de calmer les dieux Ptolémée et

(1) L'époque la plus importante de sa vie répond à Tan 252 avant J.-C. cf. Fabricii Bibl. gnec.lib. 111, c. 5, vol. IV, p. 125.

(2) Préf. du Traité de la quadrature de la Parabole.

(3) Ptolem., Phases ftxarum.

(ij Scboliast. Arati ad vers. 146.

Bérénice, mais ce fait peintle courtisan mieux quel'astronome. Toutefois il indique aussi les nobles préoccupations de Conon et celles de ses illustres protecteurs : on n'aurait pas eu cette idée dans un monde étranger à l'étude du ciel.

Sénèque nous apprend que Conon , après avoir observé le ciel d'Italie, recueillit en Egypte les observations des anciens astronomes de ce pays. S* cette indication méritait confiance, Conon aurait accompli un ordre de travail bien méritoire (1), mais c'est une tradition plutôt qu'un fait constaté que nous transmet Sénèque, si positifs que soient ses termes. Voici, au surplus, ce qu'il dit : « Eudoxe, qui transporta le premier, de l'Egypte en Grèce, l'étude de ces mouvements (il s'agît des planètes), ne dit rien des comètes ; cela prouve que, même chez les Egyptiens qui s'appliquaient davantage à l'observation du ciel (2) , cette partie de l'astrouomie était négligée. Plus tard; Conon, curieux investigateur lui-même , recueillit, il est vrai,, les éclipses de soleil conservées chez les Egyptiens , mais ne mentionna pas les comètes, qu'il n'aurait pas négligées, s'il avait trouvé quelque chose d'exploré chez eux. »

Mais si Conon avait fait réellement ce que rapporte Sénèque, c'eût été pour les progrès de la science astronomique un travail de la plus haute importance, et les astronomes d'Alexandrie n'auraient pas manqué de le citer. Il est vrai, qu'en général* Sénèque était bien instruit des affaires d'Alexandrie, qu'il connaissait la bibliothèque de cette ville, qu'il avait eu pour maître l'Alexandrin Sotion, que ses indications sur Conon s'occupant des anciennes observations de l'Egypte sont d'accord avec les travaux d'Eratosthène, qui se faisait traduire pour ses études d'histoire les ouvrages du pays, et qu'elles sont d'accord aussi avec les renseignements qui nous restent sur Manéthon publiant en grec le fruit de ses recherches dans les archives des sanctuaires. Cependant il s'élève des objections très-fortes

(1) Senec., Quœst. nat. 9 lib. VU, c. 3.

(*) Quibu major cœli cura fuit

— 2U — contre l'existence d'observations égyptiennes asseï exactes pour qu'un contemporain d'Eratosthène et d'Archiroèdeait pu songer à les recueillir ou à les publier. En effet , si ces observations étaient antérieures à celles d'Eudoxe, pourquoi celles de ce disciple de l'Egypte étaient-elles si défectueuses et si grossières? Si elles étaient postérieures à cet astronome , comment les Egyptiens auraient-ils fait, indépendamment des Grecs d'Alexandrie et dans l'intervalle d'Eudoxe à Conon, des progrès assez notables pour que ce dernier, en les produisant, eût pu instruire le Musée? D'ailleurs le langage de Sénèque ne permet pas de songer à des observations de l'époque intermédiaire entre Conon et Eudoxe ; c'est au contraire d'observations anciennes qu'il s'agit. Postérieures à Eudoxe, elles auraient été contemporaines de Timocharis et d'Aristylle, et dans ce cas elles auraient été citées, si Conon les avait publiées réellement, parle célèbre astronome qui est venu, au second siècle de notre ère, recueillir et mettre en ordre tous les travaux de ses prédécesseurs : Ptolémée les aurait connues, puisqu'il connaissait les travaux de Conon. Or il les ignore dans l'occasion toute spéciale qu'il a de les mentionner (dans son septième livre de V Aimageste, 3 e chapitre); il ne rappelle que celles de Timocharis et d'Aristylle. Dès-lors, puisqu'il est impossible d'admettre, ou qu'il ne se fût rien conservé de ces observations faites en Egypte et recueillies par l'astronome grec, ou que Claude. Ptolémée, qui profita des travaux de Conon, n'eût parlé de ces observations quedansles termessi généraux qu'il emploie quelquefois, les anciens astronomes, il faut reconnaître que la tradition de Sénèque n'est pas exacte.

Conon acquit toutefois par ses travaux en astronomie une renommée dont nous trouvons encore un autre écho chez les Romains. Virgile, ainsi que l'atteste le cinquième livre de l'£~ néide, l'assimile à Eudoxe, et lui attribue un travail sur tout le globe des cieux (1). Les éloges d'un poète ordinaire seraient

(1) Eclog. m, v. 40 et 4t.

peu concluants en astronomie ; mais Virgile avait la les auteurs grecs, et il reproduit ici une opinion du monde érudit.

S'aidant l'un l'autre, Eratosthène et Conon entretinrent au Musée un certain goût pour l'astronomie. Le second de ces savants ne continua ni sa carrière, ni ses travaux aussi longtemps que le premier ; et l'on ignore quels membres du Musée recueillirent la succession astronomique de l'un et de l'autre. Le silence 'des traditions fait suppposer que, pendant le règne si agité de Ptolémée VI et les premières années de celui de Ptolémée VII, l'interruption qui eut lieu pour les travaux du Musée se fit sentir dans ces études comme dans toutes les autres. Du moins Alexandrie demeura presque stérile pendant cette période. A la vérité, 40 à 50 ans après Eratosthène, et 160 après Timocharis (150 ans avant J.-C), Apollonius de Perge, qui avait vu les dernières années de Conon et d'Eratosthène, répandit de vives lumières sur certaines questions d'astronomie, et notamment sur le cours des planètes ; il fournit de plus, dans ses théorèmes de géométrie, le moyen de faire dans l'astronomie de nouveaux progrès : toutefois, il ne fut pas astronome lui-même, et il ne paraît pas que l'école d'Alexandrie ait tiré partie de ses théorèmes avant Claude Ptolémée , qui nous les a conservés (1).

Ailleurs qu'à Alexandrie , il se fit dans cette période des travaux remarquables à ce point que nous sommes obligés d'y jeter un coup-d'œil , afin de nous mettre à même de comprendre ceux que les Alexandrins accompliront un peu plus brd.

(i) Dans son Traité du planète* .