CHAPITRE IL

EXPÉDITIONS DIRIGÉES ET MESURES PRISES PAR LES LAGIDES DANS L'INTÉRÊT DES ÉTUDES GÉOGRAPHIQUES.

Les Lagîdes ne se bornèrent pas à réunir les bons ouvrages de géographie que possédait la littérature de la Grèce , comme l'attestent les textes de Strabon , de Plutarque , de Galien et d'Athénée ; ils protégèrent les travaux de révision et de classification exécutés par les savants que leur libéralité attirait sans cesse à leur cour, et qu'ils mirent à même de consulter et de citer dans leurs écrits tout ce qu'on avait publié ailleurs de plus remarquable. Ils firent plus. Par leur ordre des expéditions lointaines furent entreprises dans l'intérêt de la politique et du commerce, d'abord, mais en même temps avec des vues d'étude et de science. Alexandre avait donné à ses successeurs l'exemple de ces explorations qui ont tant ajouté à sa gloire , et les Lagides ne firent à cet égard que rivaliser avec Cassandre, qui donna une mission de ce genre à Euhémère, qu'il chargea de visiter l'Arabie et qui découvrit l'île de Panchaiafl), et avec lesSéleucides, qui donnèrent d'autres missions de cette espèce. Il s'accomplit pourtant par leur ordre une série de voyages plus profitables à l'exploration scientifique que ne Tétaient ceux qui furent accomplis par l'ordre ou sous la protection de leurs rivaux.

Le premier des explorateurs qui accomplit une mission de ce genre en Orient, Mégasthène, fut envoyé par les Séleucides, et ses rapports, communiqués d'abord à la cour d'Antioche, ne furent pas immédiatement transmis à celle d'Alexandrie ni au public de la Grèce. Il paraît cependant qu'on ne tarda pas beaucoup à posséder aussi ces renseignements en Egypte , où l'on réunissait tout ce que le monde grec offrait d'ouvrages curieux. En effet, Eratosthène a déjà connu la relation de ce voyageur, relation d'autant plus précieuse que Mégasthène s'était rendu auprès du fameux Sandrocotte pour renouveler l'ancienne alliance contractée avec Alexandre (1) , et avait passé plusieurs années à la cour de Palibothra. Eratosthène ayant vécu près d'un siècle , on ignore l'époque précise à laquelle parut ce texte; mais on voit dans Strabon que, sur l'Inde et la Perse, il occupait le premier rang dans l'opinion des géographes. Aussi Strabon en cite-t-il les indications avec une grande confiance (2). Elien, Josèphe, Arrien et Athénée qui nous ont conservé aussi des renseignements de Mégasthène, prétendent que le voyageur de Palibothra entremêlait ses récits de fables peu dignes de son siècle. Il est certain toutefois qu'il répandait beaucoup de lumières sur le culte et les cérémonies, sur les mœurs et les institutions, sur les sciences et les arts (3), sur les diverses classes ou castes d'habitants des régions qu'il avait visitées, et enfin sur les animaux et les plantes qu'on y rencontrait (4). Il notait bien les distances, indiquait exactement les stathmes (5), et rectifiait avec soin ses prédécesseurs, comme s'il avait reçu à son départ les instructions du Musée. Il consigna dans ses pages des observations astronomiques, celle par exemple que, dans le sud, les ourses

(1) Strabo II, 70 ; XVI, 690 ; XV, 089. - Plin. YI, 2t ; VU, 1 . — Atrian. Indic, c. 5. — Bohlen, dos dite Indien I, p. 08.

(2) Strabo, lib. I et II.

(3) Clôffi. Alexand. Strom. I, 900.

(4) Il donna des détails exagéré* sur lo tigre et sur le bambou.

(5) Strabo, lib. XV, p. 689.

sont invisibles, et celle, que l'ombre s'y projette tantôt au nord, tantôt aa midi (1) .

Les rapports rétablis entre les cours d'Antioche et de Pâlibothra furent entretenus avec une attention suivie par les Séleucides, et le successeur qu'ils donnèrent à Mégasthène auprès d'AUitrochadès, Daïmachusou Deimachus (2), avait l'avantage d'être né en Orient. C'était un Perse hellénisé, que son goût pour les mœurs grecques avait sans doute conduit en Syrie» i Comme son prédécesseur, il avait visité auparavant les régions ' où il fut envoyé pour les explorer, et, comme lui , il publia la relation de ce qu'il avait vu. Comme le sien , son ouvrage contenait des choses extraordinaires ou fabuleuses; mais c'étaient de ces traditions qu'on accueille faute de pouvoir les vérifier, plutôt que de ces mensonges qu'on invente faute d'avoir à dire des chose&fssez curieuses par elles-mêmes (3). A côté de cela cet écrivain donnait une foule d'observations ingénieuses. Ses mesures de longueur ou ses distances, qui furent adoptées par Eratosthène , étaient généralement plus exactes que ne l'ont été depuis celles de Ptolémée (&). Un savant de nos jours , qui a fait une étude spéciale de l'histoire et de la géographie de l'Inde ancienne, le trouve, en tout ce qui concerne lesfaits qu'il avait pu observer, d'accord avec les ouvrages bin+ doux que l'on possède aujourd'hui (5).

Les premiers Séleucides, devenus maîtres de l'Asie centrale, nepouvaient se dispenser d'envoyer des observateurs dans les parties méridionales de cette contrée, et, après Daïmachus, Séleucus Nicator y dépêcha Patrocle, amiral de ses flottes, qui

(1) Strabo, lib. Ilet'XV.

(2) On connaît l'hypothèse de M. Fortia d'Urban, qui pense que les Annales Persici et Indici, publiés par Annius de Viterbe, sous le nom de Métasthène, pourraient bien contenir quelques fragmenta défigurés de l'ouvrage de Mégasthène; dans tous les cas, oe n'en aéraient pas les parties les plus intéressantes.

(3) Ibid. II, p. 70 v

(4) Robertson, Bût. êisquû., p. 96, 78.

(5) Bohlen,do* alto Indien, Iatrod., p. 6».

visita l'Océan indien, et réunit à son ouvrage, un de ceux qui eurent le plus d'autorité, les communications écrites de Xéuoclès, trésorier d'Alexandre-Ie-Grand (1). Les Lagides entrèrent dans la même voie avec plus d'avantages , c'est-à-dire, avec plus de directions scientifiques. Dionysius , qui fut envoyé par Ptotémée Philadelphe pour visiter ces régions (2) , était un observateur savant et habile. Ainsi que Patrocle et ses deux prédécesseurs, il publia la relation de son voyage (3) , avec des indications sur les distances des lieux, sur la grandeur des contrées, sur les levers et les couchers des astres. Patrocle avait mis dans son travail des vues et des conjectures d'une grande hardiesse, et surtout l'hypothèse d'une connexion de l'Océan indien avec la mer Caspienne, hypothèse à laquelle il rattachait celle qu'on pourrait faire le tour de la mer d'Orient pour aller au Pont-Euxin . Dionysius n'émit pas de conjectures de ce genre, mais il consigna dans son rapport des observations plus utiles. Pendant quelque temps cette généreuse émulation entre les deux principales dynasties de l'empire d'Alexandre se maintint, s'étendant à d'autres régions encore. Un général de Séleucus et d'Antiochus, Démonax, publia, sur un voyage qu'il avait fait dans la région du Tanaïs et de la mer Hyrcanienne, une relation qui dissipa une partie des erreurs que plusieurs écrivains avaient répandues sur ces contrées (k). Du côté opposé, aucun Grec n'avait vérifié les descriptions que l'on possédait, et les régions occidentales, même la Sicile, qui avait été le théâtre de tant de guerres, étaient peu connues. Ptolémée II envoya pour les explorer Timosthène, commandant de ses flottes (5), qui fit le tour de la Méditerranée, mais visita légè-

(1) Strabo,lib.II, p. 69, f.

(2) V\m.,Hist. nat. VI, c. 17.

(3) Strabo II, XI, XV et XVI. — Plin. II, 63; VI, 17, ai. — Arrian. Indic. 9.

(4) Plin. VI, 18. — Solin, c. 49.

(5) Strabo IX, p. 421. Al. p. 483. XI. — Plin. VI [29] 35. — Marcian. Heracl. epit. Artemid. ed Hatehel, p. 95.

renient lamerTyrrhénienne, et n'étudia ni la partie intérieure ni la partie extérieure de la mer qui touchait aux Colonnes d'Hercule. Quoiqu'il séjournât entre les Colonnes et le territoire de Cartilage, il explora peu cette région (1), et observa aussi mal les côtes de l'Afrique , dangereuses du côté de Cartilage, qu'il avait mal visité celles de l'Europe, qui étaient plus accessibles. L'incertitude des noms et la multiplicité des fables firent de sa description ou de son Périple, ainsi que de son catalogue des distances ( ara$ia<7[i.oi ), un manuel peu sûr (2).

Il fit ensuite, dans dix livres, la Description des ports (3), et quoique ceux qui le suivirent de près lui reprochassent une grande ignorance sur l'Ibérie, la Celtique et l'Occident en général [k) f il resta longtemps une sorte de type pour ses successeurs, ainsi qu'une source précieuse pour Strabonet Pline, qui d'ailleurs le critiquent avec leur érudition ordinaire. Il méritait leurs censures par ses exagérations autant que par la légèreté de ses études : il prétendait , par exemple , que l'on entendait parler 300 langues dans la ville Dîoscorias , sur le Pont-Euxin (5).

Ces voyages d'exploration qu'on aurait pu multiplier beaucoup donnèrent à la curiosité générale qu'avait excitée la pérégrination macédonienne, et aux recherches des savants qui s'y' étaient rattachées, une direction toujours plus positive. Ils firent du Musée d'Alexandrie le foyer des études géographiques et cosmographiques; car il est inutile de dire que toutes ces relations forent mises à la disposition des savants d'Alexandrie: nous savons qu'Eratosthène en profita pour ses travaux.

Cependant lesmembresdi^Muséeeurentàlcur disposition une autre série de renseignements plus spéciaux et plus exclusivement réservés à leur usage.

1) Marcian. p. 97.

(2) Agalhem. 1, 2.

(3) Strabo n, 93 ; IX, 421. — Scymniis, perieg. 39, 119. Afalbem II. Marcian. Heracl. p. 96.

(i) Strabo U, p. 92, 99. — Lelewel, VternKkmnpm eu Alterth. Ifl, p. 42, 43.

(5) Stnb. II, p. 479. — Plia, VI, S, S.

En effet, à ces expéditions très-lointaines et sur lesquelles on publia des relations dont le monde grec pot profiter comme eux, se joignirent, pour les Alexandrins, les observa tions faites aux chasses de Ptolémée II, surtout à celles qu'il institua dans les régions méridionales de ses états et jusqu'en Ethiopie , car il fonda une sorte d'établissement spécial pour cet objet. Ce n'était pas, il est vrai , avec des desseins scientifiques qu'il ordonna ces entreprises, c'était plutôt dans la vue de se procurer des éléphants pour ses guerres , des animaux rares pour ses jardins , ou même des plantes médicinales pour sa santé (1), car il étudiait la botanique sous ce rapport; toutefois, ces explorations eurent pour le progrès de la géographie ou de l'ethnographie des résultats avantageux. Elles amenaient nécessairement des observations précises sur les distances des lieux , les mœurs des penples, la distribution des animaux et des plantes dans les diverses zones du globe. Ceux qui furent chargés de ces curieuses missions n'en publièrent pas toujours des relations écrites , et il paraît que Satyrus, qui visita le pays desToroglodytes, et Ariston, qui parcourut l'Arabie et les régions de V Océan (2), n'ont rien rédigé ; mais il est hors de doute qu'à leur retour ils firent à la cour qui les avait envoyés des rapports, qui furent assurément discutés, soit au palais, soit au Musée. Ptolémée II était auteur comme son père, et d'une instruction plus étendue,* il aimait à faire parade de ses connaissances devant les savants, qu'il appelait de toutes parts et dont il encourageait les travaux ; et loin de leur laisser ignorer le résultat des expéditions qu'il ordonnait avec tant de plaisir, il livrait au contraire à la renommée publique tout ce qui était dénature à répandre sur son règne quelque chose de l'éclat de celui d'Alexandre.

Aux découvertes qui jaillirent de ces expéditions royales,

(1) Strabo XVII, c 1, 2. Cf. XV et XVI. — Diod. III, c. 35, 4a.— Àtfceo. V, g 32*— Plin. VI, c. 21.— Aixiani Ifidic*— Artenwd. in Georg. minor.ei &udson.

(S) Diod. U.

il tort ajouter tes observations qui résultèrent du commerce de la ville d'Alexandrie. Cette cité, dont les Lagides firent la rentable métropole du monde grec, et dont le commerce a en des historiens spéciaux (1), non-seulement changea la situation financière du pays , elle en modifia les mœurs et fit de l'Egypte le centre du plus grand mouvement et des plus remarquables communications entre l'Orient et l'Occident. Dé* avant le règne des Lagides, les Egyptiens étaient devenus curieux de choses grecques, et de choses étrangères en général. Cependant, avant ces expéditions, c'était à peine si les savants du pays ou les prêtres connaissaient les régions peu éloignées de l'Asie ou de l'Europe. Si nous en croyons Tacite, le Pont- Euxin et ses alentours étaient encore couverts de ténèbres pour eux , et des marchands qui vinrent de cette contrée en Egypte sous le règne de Ptolémée I, étonnèrent ce pays par les renseignements qu'ils fournirent (3). Dès la seconde génération des Lagides tout était changé. Non-seulement te chef te cette dynastie avait parcouru hii-méme l'Asie accessible aux armes de la Macédoine, nais son fils, les conseillers, les amiraux et les savants de Ptolémée H, avaient travaillé ensemble à lier l'Egypte avec ta Grèce et l'Orient, à rompre l'antique isolement du royaume, à lui faire prendre sa part aux richesses i&tellectueHes dta monde grec et aux richesses matérielles du monde asiatique. Des liaisons suivies étaient établies avec la Grèce, où la politique macédonienne, qui était devenue la grande affaire depuis le règne de Philippe. Pour lier l'Egypte au monde asiatique et surtout à l'Inde, pour faciliter avec ces régions un commerce qui devenait une source de connaissances en même temps que de grandes richesses, on acheva ce canal du Nil à la mer Rouge, commencé, mais abandonné

(1) On connaît, sur le commerce des Lagides, les ouvrages d'Ameilhbn et de Scbmidt. Le second, couronné par l'Académie des Inscriptions et , publié sous ce titre : De commerças et navigationibus Ptolêmœorum, se trouve dans les Oputcula de oe laborieux savant. W Tacit, Hiit. IV, 83, 84.

sons d'antres règne9 (1). Ptolémée II fit même établir sur les bords du golfe , dans les parties où le voyage par eau était difficile, des routes et des stations, où les voyageurs trouvassent pour eux et pour leurs chameaux les ressources si simples qne Ton demande en Orient (2).

D'un autre côté , les bâtiments de, l'Egypte allaient jusqu'à Okélis, en regard du détroit de Bab-el-Mandeb, où ils chargeaient les marchandises de l'Inde (3) , et ces bâtiments , qui servaient à la navigation du Nil, avaient toute la légèreté de construction nécessaire pour ce genre de service. Les historiens attestent expressément, pour le règne de Ptolémée II, que les Lagides avaient des navires plus considérables pour les courses lointaines (4). Athénée, qui consulta des textes quand il rédigea ses compilations, donne même le relevé des bâtiments de ce prince suivant le nombre des rangs de rameurs; et aux cent trois navires plus ou moins considérables qui faisaient le commerce proprement dit, il en ajoute plus de quatre mille qui allaient et venaient de la Capitale aux fies et aux villes de son ressort. Il paraît que , pendant plusieurs générations , les successeurs de ce prince s'appliquèrent comme lui à l'entretien de leur marine ; l'histoire de leur commerce semble l'attester (5).

Aussi, les navigateurs d'Alexandrie, loin de tenir les côtes ou de fuir la haute mer dans certaines saisons, comme avaient fait leurs prédécesseurs, la tinrent toute l'année, et même avec

(1) Herod. II, c. 18. — Strabo XVII, p. 1156. — Diod. Sic. I, 39. — Plin. VI, 29. — Aristot. Meteorol. I. — Aeiian. Anim. XII, 29. — Pococke, Descript. ofthe East I, 291.

(2) Strabo XVII, p. 1179. — Solinus, c. 54. Ib. Salmasius.— Plin, VI, 23.

(3) Peripl. maris Eryth. Ed.Hodson, p. 14, 1S.

(4) Strabo, lib. XVII, p. 789. — Athen. V, 203. — Appian. Prooem. c. 10. — Poiyb. lib. XXXV, 7. — Theocrit. Idyll. XVII- — Marmor. AduUtan. - Diod. Sic. III, c. 17, 35. —Barthélémy, Explication de la mosaïque de Palestrine, p. 32, 24. — Gomp. Histoire générale de la marine t et Deslandes, Histoire de la marine des anciens; Passim.

(5) Schmidt, 11. p. 151.

quelque hardiesse, sans consulter timidement les étoiles qui semblaient présager des orages (1).

C'est ainsi qu'Hippalus, qui vécut sous les premiers Lagides, se lança le premier dans les mers de l'Inde, au lieu d'arrêter sa course à l'embouchure du golfe Arabique , et qu'il donna son nom à l'océan où il osa pénétrer (2).

Les renseignements recueillis par la voie du commerce, toujours plus avide de gain que d'instruction , auraient pour nous moins d'importance si nous ne voyions les Lagides diriger euxmêmes vers la science le fruit de ces expéditions.

Or, ils eurent réellement ce mérite, nous allons nous en convaincre par les travaux qu'ils provoquèrent.

(1) Àrat. Phaenomena, V, 206.

(2) Plin. VI, c. 26. — Peripl. maris Erythr. (dans les Géog. Minor. éd. Hudson, vol. I, p. 27.)