CHAPITRE VL

Histoire contemporains. — Mélanges.— Inscriptions.

L'Ecole d'Alexandrie laissa beaucoup de matériaux pour l'histoire de son temps ; mais elle éclaircit peu ce qu'elle pouvait le mieux faire connaître : ne pouvant aborder avec liberté l'histoire de l'Egypte, de son gouvernement, de ses institutions religieuses , de sa transformation sociale , elle évita ces matières. L'antique Egypte jugeait au moins ses rois après leur mort. Les savants du Musée n'osèrent pas prendre cette hardiesse à l'égard des rois grecs qui avaient terminé leurs règnes. Aussi, attachés au monde classique des Grecs, ne trouvant autour d'eux rien qui pût occuper leur crayon , ils n'ont laissé sur l'administration des Lagides en Egypte aucune composition importante. Quelques poètes du Musée chantent ces princes, de doctes courtisans les flattent, une population satyrique les poursuit d'épigrammes et de sobriquets que nous transmet , trois siècles plus tard, le compilateur Athénée. Mais nul n'illustre leurs annales ; nul n'écrit avec éclat l'histoire de cette dynastie dans ses propres palais. On le conçoit, rappeler la grandeur des premiers Lagides, c'était accuser leurs successeurs; les juger avec sévérité , c'était offenser ceux qui n'avaient d'autres titres au trône que le mérite de leurs aïeux.

Les Ptolémées eux-mêmes ne suivirent pas l'exemple donné par leur chef, Soter. Ecrire Thistoire, est peut-être un devoir pour les princes : c'est rendre à leurs descendants un compte que ne peuveutleur demander leurs sujets. Un seul des Lagides,

Ptolémée Evergète II, laissa des commentaires historiques. Ils

se bornaient à son règne.

Ce fut à leurs commensaux que les autres abandonnèrent ce soin. Callimaque rédigea des commentaires de ce genre. Le philosophe Satyrus écrivit sur les différents peuples d'Alexandrie. Mais en général ces travaux n'eurent point de charmes pour les membres du Musée, et tout ce que nous a laissé pour l'histoire contemporaine la plus savante des écoles, se réduit à ces mélanges de toute espèce dont nous avons donné les titres et nommé les auteurs dans l'histoire générale du Musée.

Il est un genre de textes qui jette un grand jour sur l'histoire de l'Egypte , ce sont les inscriptions grecques et latines trouvées sur toutes sortes de monuments (1). Mais ces inscriptions, qui appartiennent à la littérature monumentale de l'Egypte , ne se rattachent pas à l'Ecole d'Alexandrie.

On ne peut revendiquer au Musée le monument d'Adulis, ni l'inscription bilingue de Rosette.

Le monument curieux d'Adulis, ou plutôt celle des parties de ce monument qui se rapporte au troisième Lagide , protecteur spécial des arts , doit être regardée comme un hommage décerné à ce prince par une province éloignée (2). Ses inscriptions ne peuvent avoir été rédigées par des membres du Musée : le style en est trop mauvais ; il n'offre aucune des beautés que comporte ce genre. Le style lapidaire est imposant dans sa simplicité ; les inscriptions de la pierre d'Adulis sont conçues avec une telle emphase qu'on ne peut, en les lisant, s'empêcher de croire que c'est une ville obscure, surprise par l'arrivée de son prince, qui s'est hâtée de lui décerner ces prolixes louanges.

L'inscription de Rosette est un monument de reconnaissance décerné à Ptolémée V Epiphane par les prêtres de Memphis pour ses Anaclêtéries. Il pouvait devenir une leçon pour les membres du Musée; mais il ne leur appartient sous aucun rapport.

(1) Lettonne, Recueil des Inscriptions grecques et latines de l'Egypte.

(2) Voir ci-dessus, 1. 1, p. 181.

Ainsi que nous l'avons dit, l'Ecole d'Alexandrie a réuni avec pins de critique qu'aucune autre d'immenses matériaux pour l'histoire ; elle a laissé aux générations qui l'ont suivie une foule de monographies précieuses; elle a composé de beaux travaux de chronologie (1) ; mais elle a fait peu de grandes compositions d'histoire. Les circonstances qui pesèrent sur elle suffisent pour expliquer cette lacune, et Ton n'a pas besoin de supposer que les malheurs qui anéantirent la plus grande partie de ses écrits nous aient dérobé quelque chef-d'œuvre de ce genre. Ce chef-d'œuvre, s'il avait existé, serait mentionné dans les textes qui ont échappé au naufrage.

L'histoire n'a pas été écrite au Musée d'Alexandrie telle qu'elle devait l'être, par la raison que le gouvernement des Lagides corrompus eux-mêmes par les mœurs générales, par les institutions, par l'esprit despotique du pays, firent régner cet esprit dans l'école qui dépendait de leurs capricieuses faveurs.

Mais n'entrons pas ici dans un ordre de considérations que nous devons réserver pour l'histoire des doctrines morales et politiques dans la célèbre Ecole.

(1) Voir ci-dessus, p. 263.