CHAPITRE V
Biographes.
L'Ecole d'Alexandrie profita de ses immenses matériau pour rédiger on grand nombre de biographies ; et fidèle à ses habitudes de critique , elle laissa généralement de côté les traditions sor les dieox et les héros, ponr s'attacher aux faits positifs sur les littérateurs, les poètes» les orateurs, les grammairiens et les philosophes.
Dès son origine, un bel exemple lui fut donné par Ptoléméé Soter, qui composa la biographie d'Alexandre , et par l'ami de ce prince , Démétrins de Phalère , qui écrivit sur quelques-uns des plus grands hommes de la Gréée.
(Tétaient là d'excellents points de départ.
Un disciple de Callimaqne, Hermippus, laissa, outre son traité sur les Mages, des esquisses sur Platon, sur Aristote, sur Théophraste , sur Arcésibs, sur les disciples d'Isocrate et sur Gorgias ; sur les législateurs et les sept sages ; enfin sur Lycophron. Antigone de Caryste publia des biographies et des commentaires sur Pyrrhon et ses partisans. Sphérus, le stoïcien, publia les biographies de Lycurgue, de Socrate, de Ménédème. Sotîon d'Alexandrie traita de la succession des philosophes, et Satyrus publia encore des vies de philosophes.
Tous ces ouvrages sont des trois premiers siècles de l'Ecole. Bans cette période elle s'occupait plutôt de l'histoire des philosophes que des questions de la philosophie. Il importait toutefois que cette habitude d'écrire des commentaires histori-
— MOques sur les penseurs éminents du passé transmit à la postérité les faits les plus propres à éclaircir leurs travaux.
Dans ces ouvrages l'Ecole d'Alexandrie légua à Diogène de Laërte, à Suidas et à d'autres écrivains, tous les matériaux dont ils devaient faire usage pour la rédaction de ces biographies malheureusement si résumées et si tronquées qu'ils nous ont faites sur quelques-uns des hommes les plus célèbres parmi les anciens. (1)
La biographie, en apparence plus facile que la véritable historiographie , est au fond une des compositions les plus délicates. On connaît généralement mieux l'homme que l'individu , et pour tracer des portraits fidèles il ne faut pas seulement avoir observé, ou étudié profondément aux sources les plus pures. Il faut encore unir à ces études un grand jugement pour être toujours juste , et il faut un talent supérieur pour mettre eu harmonie ce qui souvent l'est t>eu , même dans la vie des hommes éminents.
Quand Rome fut devenue la maîtresse de l'Egypte, et quand deux nouveaux systèmes religieux se furent installés auprès du Musée, le judaïsme et le christianisme, — ce dernier avec toutes ses divisions,— la biographie subit dans Alexandrie une grande métamorphose. Elle s'occupa de personnages religieux entièrement nouveaux dans le domaine des éludes grecques, les uns juifs, les autres chrétiens.
Nous ne pouvons pas, il est vrai, regarder comme de véritables biographies les profonds traités de Philon intitulés Jfofce , Joseph, Abraham y car ce ne sont laque des cadres pour la philosophie mystique de leur auteur. Il en faut dire autant de beaucoup d'écrits composés par des chrétiens et revêtus des noms de quelques personnages éminents de l'Ancien ou du Nouveau-Testament.
Mais il n'en est pas de même d'un grand nombre de traités rédigés par les membres de l'Ecole chrétienne d'Alexandrie,
(I) Fabric. Bibl. gr. Index scriplerum de quibtis Suidas, etc. VI, f>. $19.
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qui firent de rentables biographies. Nous avons encore de ces ouvrages , faits par les hommes les pins illustres, par exemple la vie de saint Antoine par saint Athanase.
Toutefois ces écrits ne sont pas de l'Ecole dont nous faisons l'histoire, et appartiennent à un autre ordre d'idées.
Ceux qui s'occupèrent des Romains furent nombreux aussi. La Vie d'Auguste, par Timagène, fut à la tête de ces écrits. C'était un beau sujet, traité par un écrivain habile. Cet auteur avait une grande instruction et de précieux matériaux; il pouvait peindre fidèlement un prince célèbre , dont les vertus ont trop désarmé la sévérité des historiens; mais il avait vécu, H vivait encore des faveurs du César, et, malgré son penchant connu pour le persiflage , il lui fallut faire le panégyrique plutôt que la vie de son protecteur.
Il faut regretter la perte de plusieurs écrits de ce genre publiés par quelques auteurs d'Alexandrie. Le livre de Philon sur Flaccus, gouverneur d'Egypte, qui dirigea contre les Juifs des persécutions odieuses, et le livre de l'ambassade à Caius , du même auteur, peuvent nous faire apprécier ce que valaient ces monographies. L'un et l'autre de ces traités sont d'excellents matériaux de biographie: le premier, écrit avec éloquence, offre tout l'attrait d'un drame; le second jette beaucoup de jour sur l'esprit et la situation politique des Juifs sous l'empire.
