Histoire de l'école des beaux-arts au XVIIIe siècle

Quand un art, après avoir atteint dans un pays un certain développement, a légué à la postérité des preuves de son existence, non pas dans des œuvres rares et isolées, mais dans des monuments nombreux et similaires, on peut affirmer a 'priori que cet art, au moment de son épanouissement, possédait des écoles, c’est-à-dire une organisation à l’aide de laquelle les procédés se transmettaient et où les résultats acquis par une génération étaient transmis intacts à la génération suivante. Gela est si vrai que la langue a donné le nom d 'Écoles à ces témoignages collectifs de l’activité des divers peuples dans les arts, témoignages qui, sortis de mille mains différentes, peuvent cependant se grouper pour chaque nation par familles, parce qu’ils possèdent tous des caractères identiques puisés à une source commune : l’enseignement. De même, lorsqu’à une époque quelconque de l’histoire on relève l’existence d’un enseignement régulièrement dispensé, on s'aperçoit rapidement que cette éducation correspondit à' une période brillante de la civilisation. L’histoire de la pédagogie est donc inséparable de l’histoire des

progrès et des décadences de l’esprit humain. Après avoir été trop négligée, l’étude de cette précieuse source d’informations vient, avec raison, d’être officiellement mise à l’ordre du jour. Car si la connaissance de la cause, partout et toujours, ne saurait être indifférente à l’intelligence complète de Y effet, l’étude des procédés successivement employés pour la propagation des doctrines est indispensable à l’appréciation éclairée du développement historique des lettres, des sciences et des arts.

Depuis qu’elle compte dans l’histoire du monde civilisé, c’est-à-dire depuis la conquête romaine, la France eut-elle un art personnel et particulier, ou plutôt interpréta-t-elle d’une manière personnelle et nationale un art que ses vainqueurs lui avaient communiqué? La France eut -elle des écoles d’art? La réponse affirmative n’est pas douteuse1. On sait avec quelle rapidité la Gaule s’assimila les arts de Rome, pour les empreindre bientôt de son caractère et, sur certains points, les perfectionner. Au milieu du ier siècle de notre ère, elle n’était plus barbare depuis longtemps2. Au ne et au me siècle, elle brillait dans les lettres3.

1. La Renaissance à la cour de France, par le marquis de Laborde, Introduction, p. xxx vu. — Emeric David, Histoire de la Sculpture française , chap. Ier.

2. Histoire littéraire de la France , tome I, p. 47 et 69. Pline nous apprend, liv. XXXIV, ch. xvm, que le sculpteur gaulois Zénodore fut appelé à Home pour exécuter une statue colossale de Néron. — Juvénal, Satire XV, vers 111.