DÉPENSES

Payé à M. Vanloo ou ses héritiers, suivant cinq quittances et pour solde de tout ce qui lui étoit dû pour

raison de ladite École 16,171 livres.

Payé à M. Dandré-Bardon, professeur d’histoire à ladite École, suivant cinq quittances et pour solde de tous

ses honoraires 3,000

Payé à M. Cochin, tant en quittances de lui reçues pour comptant chez le trésorier des Bâtimens qu’en argent, suivant quittance générale, pour solde de ses honoraires et de ses avances 8,233

A M. Pierre, premier peintre, pour solde de ses honoraires du détail des Arts, jusqu’au 1er juillet 1771 ... 1 ,000

Payé à M. Joly, commis au détail des arts, pour solde de tous ses appointemens jusqu’au 1er juillet 1771, suivant cinq quittances 2,400

Payé aux éleves protégés cy-après nommés pour leur pension à raison de 300 liv. par an chacun pendant trois années, sçavoir :

Au sr Claudion, pour deux ans et trois mois qui lui

étoient dus de sa pension 675

Au sr Poussin, pour un an et six mois 450

Au sr Julien, pour un an et trois mois 375

teur de l’Ecole de Paris, est envoyé à Rome pour y conduire l’Académie de France. Il partira le 2 octobre 1775. Quant au premier peintre Pierre, le dénonciateur persistant, l’adversaire implacable de notre École, il s’installe tranquille et triomphant dans l’hôtel des élèves protégés, qu’il a su vider à son profit.

De tout ce passé qui s’efface, il ne reste plus là qu’un vieux témoin. C’est le père de Houdon, le pauvre portier de l’hospitalière maison de la place du Vieux-Louvre, le fidèle serviteur qui depuis vingt-six ans ne l’a pas quittée, quoiqu’on ait cessé de le payer pendant de longues années. Il a soixante-dixans. Le directeur général des bâtiments lui conserve ses trois cents livres de gages et le met à la retraite L Jean-Antoine Houdon recueille son père et bientôt, dans deux ans, nommé académicien, le sculpteur pourra, en entrant à l’Académie, jeter un orgueilleux regard sur le logis paternel, et mesurer d’un coup d’œil la distance qu’il a parcourue.

Au sr Monot, pour un an et trois mois 375 livres.

Au sr Houdon, pour deux ans et trois mois 675

Au sr Saint-Quentin, pour ses trois années 900

Aux héritiers du sr Lefevre, pour ses trois années 900

Aux srs Boizot, Alizart, Calais, Boucher, Beauvais, Bardin, Julien, Ménageot, Sénéchal, Pilon, Vincent, Barthélemy, Moitte, Lebouteux, Foucou, pour leurs trois années, à chacun 900

« Objets payés d’après la lettre de M. le comte d’Angiviller du 30 septembre 1775 :

A M. Pierre, pour remboursement de diverses avances. 251 1. 8 s.

A M. Vien, pour ce qui lui restoit dû 14 1. 15 s. 9 d.

Au sr David, éleve, pour gratification 300

Au sr Norblin de la Gourdaine, pour gratification 400

Au sr Houdon, portier de l’École, pour le parfait payement de ses gages 758 1. 17 s.

(Arch. nat., O1 1914.)

1. « Le sr Houdon, concierge de l’hôtel des éleves protégés, étant fort cassé et avancé en âge, car il a bien près de soixante-dix ans, a témoigné désirer se retirer pour vivre auprès de ses fils, l’un sculpteur, l’autre employé dans les Menus-Plaisirs, et M. le Comte a déjà verbalement témoigné à M. Pierre,

Inaperçue par les contemporains, celte suppression était un fait très -grave. Désormais l’enseignement supérieur du dessin n’existera plus à Paris. La tradition, que depuis vingtsix ans conservait et transmettait l’Ecole royale, est brisée. La plus grande anarchie va régner dans l’éducation artiste des générations nouvelles. Des hommes d’un talent de second ordre (car il faut toujours des maîtres) vont être investis de la confiance de l’administration pour instruire aux frais du roi les premiers venus, recrutés par le hasard. Cette suite dans les idées et dans les doctrines, qui avait pendant longtemps retardé la décadence de l’École française et maintenu si haut son vieux renom *; le type sur

qui va prendre possession de l’hôtel, être disposé à lui accorder ses gages de 300 livres en retraite. Il est nécessaire que M. le Comte veuille bien donner sur cela une décision écrite pour que le sort de cet ancien serviteur de l’École soit constaté.

« Ce 13 décembre 1775. Vu bon, d’Angiviller. »

Au bon du directeur se trouve jointe la note suivante :

« Le sr Jacques Boudon, pere de MM. Houdon, dont l’un d’eux est sculpteur du Roy, a été concierge d’un hôtel au Roy, concédé d’abord à M.de la Motte, intendant des Bâtimens, devenu ensuite l’hôtel de l’École des éleves protégés et présentement occupé par le premier peintre. Ses gages, sur le pied de 300 livres, lui furent successivement payés à raison de 75 livres par quartier, jusques et compris le quartier de juillet 1775 qui a été acquitté par M. Yien avant son départ pour Rome. »

Le père de Houdon tenait un bureau de tabac à la porte de l’École des élèves protégés. Ceci résulte du document suivant :

« Monsieur de Mazieres.

« 2 avril 1776. — Le sr Houdon, Monsieur, qui avoit un débit de tabac à la porte de l’ancienne École des éleves protégés (aujourd’hui la maison du premier peintre du roy) du soin de laquelle il étoit chargé, étant dans la nécessité de se retirer, je me vois obligé de lui donner un successeur. Mais comme ses gages sont très-modiques je désirerois fort que pour y suppléer vous continuassiez à ce nouveau portier le débit dont jouit le sr Houdon et qui en se retirant l’abandonne. Celui que j’ai le dessein de mettre à ce poste est un homme auquel je m’intéresse et je vous aurai une véritable obligation de lui conserver ce moyen de subsister ainsi que sa famille qui est assez nombreuse. J’ai l’honneur d’ètre très-parfaitement, etc. »

(Arch. nat., O1 1914.)

1. Cette pensée a été, à propos de l’Académie de peinture, développée d’une façon remarquable par M. H. Delaborde, dans ses Études sur les beaux-arts en France et en Italie , tome I, p. 51 et suivantes.

lequel se modelaient en province les écoles de dessin chaque jour plus nombreuses ; l’étalon sur lequel se mesuraient de multiples manifestations de l’art, tout cela disparaît. Dès lors on comprend très-bien comment, après le naufrage de l’Académie, David trouvera un terrain parfaitement net, parfaitement déblayé, pour y établir ses théories exclusives. On pressent que le besoin d’un chef et d’une direction quelconque jettera à ses pieds toute l’Ecole française, que rien ne rattache plus au passé et qui, n’étant pas sortie des ateliers des plus illustres maîtres, n’a pas hérité de leurs procédés et s’est faite hostile à leur esprit, uniquement parce qu’elle ne l’a pas connu. Au moment où le mal qui travaillait déjà l’Académie lors de la fondation de l’établissement scolaire exerce de nouveaux et plus terribles ravages; au moment où le désordre et l’incertitude troublent les intelligences, où, par l’effet de la loi libérale de son recrutement, l’Académie, sans compter l’invasion des amateurs, est ouverte à quelques esprits dangereux; au moment où il faudrait soustraire l’enseignement supérieur des arts à ce milieu académique beaucoup trop mêlé, à de malsaines et périlleuses influences, c’est alors précisément qu’on abandonne la jeunesse sans guide à travers un dédale d’opinions, de contradictions, d’erreurs hardiment professées. C’est là un des signes du temps. Pour les arts comme pour tout le reste, le pays court aux abîmes, et les remèdes désespérés qu’il cherche à s’appliquer ne font qu’aggraver sa maladie.

IY

Le ministre qui vient de fermer l’École des élèves protégés est le comte d’Angiviller. Voici les titres qu’il prend dans les actes qui émanent de la direction des bâtiments •du roi : « Charles-Claude Fîahaut de la Billardrie, comte d’Angiviiler, conseiller du roi en ses conseils, mestre de camp de cavalerie, chevalier de l’ordre royal et militaire de Saint- Louis, chevalier commandeur des ordres royaux militaires et hospitaliers de Saint-Lazare de Jérusalem et de N.-D. du mont Carmel, intendant du jardin royal des plantes, pensionnaire vétéran de l’Académie royale des sciences, directeur et ordonnateur général des bâtiments du roi, jardins, arts, académies et manufactures royales, grand voyer de la ville de Versailles ! » Cet emphatique personnage n’avait été connu jusque-là que par une collection d’histoire naturelle de troisième ordre1. Suivant la manie des hommes de l’époque, il a supprimé l’établissement royal pour faire place nette et pouvoir renouveler de fond en comble cette partie de l’enseignement des arts. Nous allons voir les idées du jour en matière d’instruction et pouvoir apprécier combien, depuis la fondation de l’École, le siècle a marché, c’est-à-dire combien il a continué de courir à la décadence.

Le naturaliste, devenu surintendant des Beaux-Arts, était rempli de bonnes intentions, mais entouré des plus fatales influences. Voici ce qui lui était suggéré par la petite coterie

1. Yoy. la Conchyliologie de Dargenville, édition de 1780, tome Ier, p. 252, 253. La notice consacrée à la collection du comte d’Angiviller, si on la compare aux autres, indique un cabinet peu important.

à la merci de laquelle il est livré, par le groupe d’artistes et d’amateurs qui prétend avoir la haute main dans l’administration des bâtiments. « Ne protégez, disent les premiers, que des enfants en bas âge, en les mettant chez des membres de l’Académie, qui retireront un profit de cet enseignement sans avoir de longtemps à redouter leur concurrence L Laissez-nous, disent les seconds, découvrir le génie à ses premiers symptômes. G’est là le propre des amateurs : pas de ces concours qui ne font triompher que les médiocrités et couronnent moins les qualités véritables que l’absence de tout défaut. Nous nous chargeons de vous composer une école de Raphaëls au berceau et de Michel-Anges à la mamelle. A la gloire de faire fleurir les arts à un degré beaucoup plus éminent que vos prédécesseurs, vous joindrez l’avantage de disposer de quelques places et d’agréer ainsi aux plus illustres personnages delà cour en favorisant leurs protégés1 2.» Les donneurs de conseils, éconduits par Lenormant et Marigny, commencent enfin à triompher. L’œuvre de Coypel n’est pas seulement détruite; sur ses ruines, ils voient s’élever l’établissement dont ils ont tracé le plan et dont ils ont publié une séduisante esquisse 3.

Le premier besoin du nouveau régime étant une réforme dans les finances, d’Angiviller s’efforce tout d’abord de faire le Mécène à bon marché. Il est sur le point d’adjuger la protection des jeunes artistes au rabais à quelque entrepreneur, comme par soumission cachetée. Il s’enquiert au-

1. Ces sentiments étaient certainement dans le cœur de nombreux artistes, composant à ce moment la majorité de l’Académie. On les trouve clairement exprimés dans tout ce que j’ai cité de leurs manœuvres contre l’École royale des élèves protégés. On les verra crûment avoués dans un mémoire qui suivra. L’institution créée par d’Angiviller ne fut d’ailleurs que la mise en œuvre d^s idées et du programme exposés dans la brochure rédigée, en 1749, contre la fondation de l’École des élèves protégés.