C’est la cabale dont j’ai souvent parlé

« Ne seroit-il pas possible, Monsieur, d’employer une partie des fonds que cet établissement absorbe à la conservation et à l’entretien de l’École publique qui renferme les espérances de la nation, les rejettons qui doivent perpétuer l’Académie elle-même, et, sous la protection de Sa Majesté, en maintenir la splendeur et la célébrité dans toute l’Europe. Cet arrangement ne fourniroit-il pas à votre cœur bienfaisant les moyens précieux de satisfaire votre sensibilité en adoucissant la perte d’une famille1 qui n’a d’autres titres que votre bonté et les services multipliés de ses ancêtres.

« C’est l’unanimité de mes confrères sur ce sujet, dans tous les tems, qui a vaincu ma répugnance et m’a déterminé à vous soumettre ces réflexions. Quelque soit votre décision, Monsieur, je serai convaincu que votre pénétration ordinaire vous aura fait saisir le party le plus avantageux. »

Cette lettre devoit faire beaucoup d’impression, puisque l’amour du bien, sans nul intérest personnel2 3, l’avoit dictée. Aussi la destruction désirée d’un établissement proscrit dès sa naissance* fut disposée; son inutilité reconnue. Les suites dangereuses qu’il occasionnoit réformées calmèrent les plaintes des personnes attachées aux arts.

Un simple arrêté du conseil, sans lettres enregistrées, le laissoit sous la main du supérieur, lorsque les petittes objections d’un particulier arrêtèrent tout court. On eut recours à un moyen plus modéré. On pallia des petits abus, sans détruire le mal dans son principe,

M. le directeur général réduisit les six pensionnaires à deux, fixa le séjour dans l’école à une année. Le fond fut diminué en raison de la dépense modérée, la deffense de travailler pour le public renouvellée, l’ordre de ne s’occuper qu’à des études dirigées

1. C’était une insigne perfidie que d’associer à son insu l’honnête famille Vanloo aux cupides dénonciateurs de l’Ecole et de la montrer comme attendant sa part au jour de la curée*

2. Qui le croira? J’ai donné maintes preuves do l’ignoble avidité de l’Académie.

3. On voit bien que je ne me suis pas trompé en montrant la main de l’Académie dans toutes les lâches et sournoises attaques dont l’EcPle fut 'objet depuis sa création.

par le directeur confirmé : apres quoy l’on crut avoir remédié au passé et s’être prémuni contre l’avenir.

Mais tel est le sort des plans inutiles : outre ce germe vicieux dans le principe, les circonstances l’aggravent. Les hommes nez le plus avantageusement se corrompent par la forme à laquelle ils sont soumis et deviennent de la meilleure foy les victimes d’une position qui les perd par la seule raison des disconvenânces.

L’état, la façon d’être des éleves sont changés par le retard des études. Ils seront donc toujours les mêmes. Telle est la position des choses, sans que l’on puisse en sçavoir plus mauvais gré aux éleves de l’Académie qu’aux autres classes de la nation.

Ainsi, sans se flatter de rompre des plans de conduitte que l’habitude et l’exemple ont fortifiés, il faut partir du point donné... Les éleves seront dorénavant des hommes depuis vingt-cinq ans jusqu’à trente et au-delà. Ceux qui se présenteront plus jeunes pour concourir aux grands prix seront des exceptions i l’inverse absolu de ce qui étoit autrefois. Ils auront donc des liaisons dans la société, objet de dissipation; un courant d’affaires, obstacle invincible contre l’étude; peut-être des engagements blâmables aux yeux de l’austérité, et dignes de l’indulgence des gens raisonnables ou de bonne foy.

A quoy doit-on s’attendre dans cette position, si l’on est vérita blement juste : à la continuation des mêmes abus, dé la perte du tems et d’une espé[ran]ce d’autant plus déplacée quë les établissements fondés sur des principes sûrs languissent.

Les deux années retranchées sur le séjour à Paris oht produit l’avantage de diminuer d’autant la perte de tems que l’on ne peut jamais trop regretter; et l’année qui est accordée à des hommes tels qu’on les a dépeints ne remplit ny le but de l’aiicientië institution, ny l’espoir chimérique de la réforme.

1° Le tems est si court que les pensionnaires ne peuvent former aucun plan d’études. Ou ils ont des ouvrages commeüeés ou ils feont libres. Dans le premier cas, une année, dont la moitié est perdue par le mauvais tems et ces maudits devoirs ignorés autrefois dans la classe des artistes, suffit à peine pour remplir léurs engagerhéns. Si ils sont libres, que peuvent-ils copier soit d’après l’aüiicfüë; ibü

d’apres les grands maîtres. 2° Le reste de cette activité qui porte au travail, de cet enthousiasme qui surmonte les dégoûts, déjà diminués par l’âge, sont totalement anéantis par le séjour de passage dans l’École et, on le dit, par l’aisance dont on y jouit : aisance sur tous les objets. Le tems passe et l’on arrive à Rome tresrefroidi, parce que, dans la première jeunesse, on voit le moment présent et l’on agit, et que, dans l’âge fait, on calcule et l’on raisonne ; rien que de naturel dans cette marche.

À ces vices s’en joignent d’autres qui naissent encore de la position. Tantôt les parties qui deviennent des devoirs indispensables lorsque l’on jouit d’une consistance dans la société; des engagemens de bienséance qui forcent à telle ou telle complaisance, le dira-t-on des petits riens sur la santé puisés dans la société opulente et malade par ennui ; l’excuse motivée du retard dans le payement des gratifications, le tout enfin confirmé par la facilité forcée de la part du directeur d’obtenir la permission de satisfaire à des engagemens antérieurs et de répondre à des demandes qui exigent peu de tems, sont les sources d’où naissent la déprédation des fonds dont l’employ sert aujourd’huy à dorloter la délicatesse du nouveau monde.

Si encore il n’y avoit qu’une inutilité et perte de tems momentanée, ce ne seroit qu’une affaire manquée! Mais les suittes? Que deviendra l’Académie? Par qui réparera-t-elle ses pertes?

Si on dit : les quatre pensionnaires qui ont été reçus à l’École depuis la réforme ont été estimables par les mœurs, d’où il est à conclure que successivement cet établissement prendra une forme dont les suittes pourront être avantageuses. On accorde aux quatre pensionnaires une conduitte honeste, des desseins véritables de profiter des grâces du Roy; mais toujours trouvera-t-on les mêmes obstacles involontaires au plus beau zele.

Les deux pensionnaires de la première année ont été livrés au public six mois après leur entrée dans l’École. Les deux suivants ont franchi la barrière. Les ateliers destinés à l’étude ont servi aux travaux publics; quelques soirées ont présenté le phantôme du vérilable but de l’institution réformée.

Il faut prévenir une objection : on accusera le directeur de foi-

blesse. Que peut faire un supérieur vis-à-vis d’inférieurs assez instruits, assez formés pour donner à leur conduitte des raisons motivées et plausibles. Il faut qu’il cede. Lorsque le respect des devoirs est énervé par des répliques qui ne sont destructibles ny par les reglements insuffisants ou déplacés à cause de l’âge de ceux à qui on les présente, ny par un ton de fermeté de la part du supérieur envers les éleves qui approchent de sa consistance, l’état du directeur, celuy des éleves, sont incertains. Qu’en peut-il résulter sinon une anarchie obligée.

Les personnes les moins attachées à l’ordre seroient bien embarrassées de crier au pédantisme, puisque ces observations regardent moins les pensionnaires que l’établissement dont ils ont été les premières victimes. Mais celles qui souffrent à la vue du désordre rompent le silence lorsque le remede aux abus est facile, sous la main, et qu’il combleroit les vœux des artistes et des amateurs.

L’expérience prouve le refroidissement dans les études, le danger de l’augmenter en reculant le voyage d’Italie, voyage qui doit être au contraire activé plus que jamais, puisque ceux qui y sont destinés ont déjà perdu par les mœurs nationales une portion considérable du tems qui doit être consacré à faire des hommes sûrs dans leur maniéré et capables de remplir le service. Et on prédit avec confiance que, si les éleves continuent dans leur façon d’être, le retard dans les études doit augmenter. Ceux qui reviendront d’Italie seront tous prêts du besoin de lunettes. Le beau service à attendre après avoir gaspillé des sommes en pure perte ! Si après tout ce qui a été dit on n’estime pas un pareil établissement inutile ou à charge aux Bàtimens et nuisible à l’Académie, qu’est-il donc? Si l’on ne convient pas qu’une seule année de séjour dans l’école est nulle, mais encore contraire à l’avancement, que l’on en démontre les avantages.

Vu nos mœurs, l’état des grands écoliers qui concourrent aujourd’huy pour tous les prix et surtout pour les grands prix exige un changement de position des éleves par l’éloignement et la rupture des habitudes capables de les détourner de leur destination.

La passion des Arts est vive, on l’avoue, mais l’activité se perd

par la longueur des études. Un des points de vue de la jeunesse est le voyage d’Italie, Si la satisfaction de ce désir est présentée dans un éloignement trop grand, les inquiétudes sur le succès naissent et finissent par le découragement. A la rigueur, il seroit plus utile au service que les éleves partissent pour l’Italie dans un état moins fait qu’avec un talent trop formé. Il s’en égareroit beaucoup, on en convient, mais ceux qui auroient pris la honne route seroient bons, parfois excellents. Depuis nombre d’années, les artistes qui sont revenus n’ont presque rien acquis et beaucoup perdu.

Des personnes à teste exaltée opposeront que la dépense regrettée ne doit être comptée pour rien, qu’un très-habile homme dédommage de tout; que l’on ne peut trop l’acheter. Sans combattre ces idées gigantesques, on répond simplement qu’autrefois sans ce surplus de fonds le roi avoit des artistes en plus grand nombre et fort supérieurs. Il faut être de bonne foy. Ce qui brille aujourd’huy est renfermé dans les petits genres et ceux qui rappellent foiblement (si l’on veut) les grands maîtres, dont ils ont étudié les principes, sont à la fin de leur carrière ou y touchent de très-près. Pourquoy les aspirants sont-ils obligés aujourd’huy d’employer la ville et la cour pour être admis par grâce à l’Académie. Beaucoup d’entre eux ont été témoins, vu leur âge, de ces tems heureux où l’on prévenoit le jeune pensionnaire qui arrivoit d’Italie. Souvent il refusoit des empressemens dont sa modestie le faisoit douter1. Que l’on compare ou que par prudence on ne recherche pas les changemens humilians pour l’Académie et pour les aspirants survenus depuis l’interversion totale des anciens principes.

L’Académie de France à Rome est trop liée avec celle de Paris pour ne pas participer aux avantages et aux désavantages. Cet établissement formé par M. Colbert a toujours été sous la main de M. le Directeur général; en conséquence les officiers des Bâtimens ont été à portée d’éloigner successivement l’Académie royale des relations et même de la prépondérance qu’elle avoit autrefois

[ . « Au tems brillant de l’École des éleves protégés il s’étoit introduit un usage bien singulier : le titre de pensionnaire ouvroit les portes de l’Académie. Inde labes. » (Note de Pierre.)

sur celle de Rome. Depuis même cinq ou six années les éleyes se soiitxdispensés, on ne sçait pourquoy, d’envoyer à Paris des preuves de leur application; en sorte qu’excepté une sorte de disposition lors du départ des pensionnaires, de proposition pour des chambres vacantes et une lettre de politesse du directeur au jour de l’an, on ignore à Paris ce qui se passe à Rome.

Le directeur, de son côté, s’est fait un grand contrôle , et, depuis l’inamovibilité de sa place, il n’est plus question ny de luy ni des éleves. Autrefois l’état des choses étoit tout différent et la correspondance de ce directeur alors triennal produisoit une suitte d’inspections sur les éleves partis de Paris, dont les avantages sont aisés à sentir. Sous l’administration de M. Colbert, les éleves étoient obligés de faire une copie soit en peinture soit en sculpture, desquelles les bâtimens faisoient tous les frais. On ne peut nier que des copies telles que celles d’après Raphaël au Vatican consommoient un tems tiop considérable. Le directeur étant le maître du choix des originaux pouvoit éviter cet inconvénient et ne s’y soumettre qu’en conséquence des ordres du supérieur. A ces copies ont succédé des tableaux de genre ou des études d’après nature dont l’examen produisoit des réflexions que l’on addressoit au directeur. Ce dernier plan rappeloit sous une autre forme la conduite en usage pendant l’administration des Directeurs généraux l.

Le plus grand agent de relâchement de cette belle fondation a été la continuation des directorats, et l’origine de ce changement, fondé sur des causes louables dans le temps, a rendu la place à vie. Si par malheur un directeur est occupé de sa fortune, tous les moyens de s’enrichir se présentent. On se gardera bien d’aucun détail. Mais on peut dire en gros que les tracasseries entre le directeur et les éleves sont éternelles, que les portes du palais sont fermées à ceux qui auroient le zeled’y aller étudier, qu’il se passe des procédés indécents et contraires aux vues du ministre, et que, parla multiplicité des petites rapineries d’une part et les humeurs

{. « Pendant la guerre malheureuse de la Succession, M. Poërson eut ordre de renvoyer les pensionnaires. 11 vendit tout et soutint l’Académie à ses frais jusqu’à des tems plus heureux. » (Note de Pierre.)

qu’elles occasionnent de l’autre, il s’ensuit que le Roy est fort mal servi. Un directeur au contraire qui sauroit qu’il ne doit régir que trois ans et que sa récompense l’attend à Paris, seroit bien plus actif à remplir ses devoirs. Mais, dira-t-on, comment trouver un artiste qui sacrifie un courant d’affaires à une place de trois ans. Deux réponses à faire : 1° Ce sera toujours une bonne affaire pour un artiste raisonnable. 2° On le continuera si sa conduite est bonne, et elle le sera dans la persuasion que la continuation ne peut être motivée que par l’exactitude à remplir ses devoirs. A quoy l’on pourroit ajouter qu’il se trouvoit autrefois des artistes qui sollicitoient vivement cette place dans la seule vue de nouvelles études1. Si l’on veut ensuitte calculer l’intérêt pécuniaire, on doit considérer deux choses : les émolumens de la place et les honoraires du travail. Car il est convenable de donner des ouvrages pour le service du Roy à un homme qui ne doit pas décemment courir après la pratique. Ainsi une tenture destinée

aux Gobelins est de 25 à 30,000 livres.

Décompte.

Appointements à 6,000 liv. par an, 3 ans 18,000 liv.

Des ouvrages pour le Roy environ. . . « 35,000

Total 53,000

Quel est l’artiste qui mette à part dans Paris, vu le luxe et la cherté de tout, à peu près 50,000 liv. ? Donc il faudroit reprendre l’ancien usage et faire revivre les anciens reglemens tant pour le directeur que pour les éleves.

L’école même de Paris exigeroit la même marche si elle méritoit d’être conservée. Car un vieillard est ou foible ou quinteux. Dans le premier cas il n’a pas d’activité, ne peut plus prêcher d’exemple; dans le second cas son radotage le rend méprisable. Mais le mieux sur cette derniere est de dire affirmativement : Carthago delenda est 2.

1. « Ne compte-t-on pour rien la réputation qu’acquiert un artiste après un second voyage d’Italie à la tète d’une École connue de toute l’Europe? » (Note de Pierre.)

2. Arch. nat., O1 1914. La pièce, datée de 1775, est entièrement de 1a. main de Pierre.

Cet acte d’accusation en forme produisit immédiatement son effet. L’arrêt sollicité depuis si longtemps fut enfin rendu. Pour le plus grand bien de l’Académie, l’utilité de quelques égoïstes et la vanité de quelques artistes aussi jaloux qu’impuissants, l’institution la plus honorable et la plus libérale qu’ait connue le dix-huitième siècle, la seule école spéciale de l’État 1 qui, sous l’ancien régime, ait été exclusivement animée de l’esprit démocratique, l’école des élèves protégés fut radicalement supprimée.

Le Trésor se décide enfin à payer ce qu’il doit depuis tant d’années 2. Yien, qu’on dépossède de son titre de direc-

1. L’École de Rome était loin de posséder une organisation aussi libérale. L’accès n’en était pas exclusivement ouvert par le concours. Le directeur des bâtiments avait le droit d’y envoyer par faveur des pensionnaires.

2. « État des recettes et dépenses faites par M. Pierre, premier peintre du roy, sur les fonds destinés à l’entretien de l’Ecole des éleves protégés par le Roy à Paris, à raison de 18,700 livres par an, et ce à compter depuis et y compris le quatrième quartier de 1768, que lesdits fonds ont commencé à passer par ses mains, jusqu’au deuxième quartier de 1771, époque de la réduction de laditte école.