Monsieur Pierre. A Versailles, le 26 juin

« Vous yous rappelez, Monsieur, que lors de l’établissement des éleves pour les Arts dont le Roi paye la pension et les frais d’instruction, il fut arrêté pour rompre la disposition trop commune à contracter une maniéré exclusive que chacun d’eux, après avoir travaillé pendant quelque tems sous un maître, passeront sous un autre. Je remarque avec quelque surprise que cela n’a point encore été exécuté, quoiqu’il y ait déjà quelques années d’écoulées depuis cet établissement. Je suis néanmoins entièrement décidé à maintenir ce reglement qui me paroît, apres y avoir de nouveau réfléchi, très utile et très important. Yous voudrez donc bien sans différer lui donner exécution de la maniéré que vous jugerez la plus avantageuse pour le bien de ces jeunes artistes. Je ne présume pas que vous y trouviez des difficultés et des oppositions. Mais quelles qu’elles soyent, je suis fermement résolu à passer pardessus. La révolution du semestre où nous allons entrer me paroît très propre à cette opération, et je compte que vous serez incessamment à même de m’instruire de son exécution. J’ai l’honneur d’être, etc. »

« 11 y a eu à cette lettre post scriptum de la main de M. le directeur généra^ correctif pour raison et lénitif pour motifs, comme inutiles à laisser à la postérité. » (Arch. nat., O1 1914.)

« J’estimerois, Monsieur le comte (dit Pierre dans une lettre du 17 juillet 1783 adressée au directeur général), qu’il est temps de faire changer les éleves peintres qui ont été placés chez des sculpteurs, et vice versa. Cette marche n’a pas eu un véritable succès, et je n’en puis trouver les raisons. En les rendant à leurs premières études l’on peut espérer un renouvellement d’émulation. » (Arch. nat., O1 1926.)

Voir une autre lettre de d’Angiviller à Pierre, du 25 juillet 1783. {Ibid.)

yeux. Le jeune Tardieu resta complètement chez Gochin, son cousin, en jouissant de l’avantage pécuniaire de la pension l. Fortin, de même, ne quitta pas son oncle le sculpteur Lecomte, et, grâce à une solide éducation de famille, obtint, en 1781, le grand prix de sculpture. Yignali et Taraval, après avoir été, quelque temps et pour la forme, recueillis dans la maison du roi, remportèrent aussi le grand prix. Ce furent les seuls succès que connut cette école, et qu’elle n’obtint qu’au mépris complet des lois de son organisation.

1. Lettre de Cochin au directeur des Bâtiments, du 12 janvier 1783. — Voici cette lettre, assez platement obséquieuse, que je ne puis croire sincère de la part d’un homme aussi clairvoyant que Gochin, de la part d’un esprit aussi pratique, de la part de l’un des anciens fondateurs de l’École des élèves protégés.

« Monsieur, entre tous les bienfaits que vous avés répandus sur les Arts et sur les artistes, l’un des plus essentiels est certainement l’établissement de la pension dans laquelle vous faittes élever de jeunes artistes. Vous en avez déjà vu les fruits d’une maniéré bien satisfaisante. Le jeune Vignali, Taraval, plus jeune encore, ont gagné de grands prix à l’âge où auparavant à peine méritoit-on les petittes médailles. Quelques autres encore annoncent des dispositions qui promettent des succès semblables. Combien n’est-il pas à espérer que plusieurs deviendront des artistes de la plus grande célébrité !

« Parmi ces jeunes-gens, il en est un auquel je m’intéresse sensiblement, comme parent et comme le fils d’un artiste respectable par ses talens et par ses mœurs. C’est le fils de M. Tardieu, mon cousin, graveur et académicien. Son pere, quoique avec des talents distingués, mais dont il ne tire presque aucun avantage par l’extrême lenteur qu’une malheureuse habitude prise de jeunesse lui fait apporter à son travail ; ce pere n'étoit point à portée d’élever trois enfans. Je me suis chargé du plus jeune et je veille à son entretien et surtout à ce qu’il ne lui manque aucun des secours nécessaires à l’étude de son art. C’est un soulagement considérable pour moy que la grâce que vous lui avez faitte en l’admettant à cette pension. Il a des dispositions très marquées et M. Durameau, son maître, en espere beaucoup. Malheureusement sa santé est très délicate... Je vous supplie donc, Monsieur, de vouloir bien permettre que je le retire chez moy pendant quelques mois jusqu’à ce que je le puisse croire rétabli, etc.

« C’est la grâce que je prends la liberté de vous demander et j’ose espérer que dans cet intervalle, ce jeune homme se montrera digne des camarades qui l’ont précédé.

« J’ai l’honneur d’être, avec un profond respect, votre tres-humble et tresobéissant serviteur.

« 12 janvier 1783. Cochin. »

(Arch. nat., O* 1914.)

La génération exceptionnelle du début, la première promotion, si je puis parler ainsi, une fois sortie, il fallut absolument désespérer de l’établissement royal.

Dans l’École des élèves protégés, que cette petite pension prétendait remplacer, l’entrée était ouverte au seul mérite personnel. Une place de peintre ou de sculpteur y était-elle vacante, un des derniers grands prix la recevait à l’ancienneté, ou, en l’absence de tout candidat, un concours spécial était organisé pour la remplir. Ici, tout se donnait exclusivement à la faveur, avec le cynisme le plus effronté. Cependant l’administration des bâtiments conserva, au commencement, quelques scrupules. Certaines consciences, encore susceptibles de délicatesse, cherchèrent à mettre la petite pension des arts à l’abri des manœuvres et des intrigues. Un inconnu, certainement employé dans les bureaux de la direction, car il était au courant de toutes les affaires, présenta au ministre le mémoire suivant :

Le sieur Courtois est un chirurgien qui fit en effet solliciter Monsieur le comte en 1778 pour obtenir en faveur d’un enfant, son beau-fils resté à sa charge, une des places de la nouvelle pension pour les jeunes artistes, et Monsieur le comte lui fit espérer qu’il disposeroit un jour d’une des places vacantes en lui ajoutant qu’il falloit qu’il préparât ce jeune homme à mériter cette faveur en le mettant chés un artiste de l’Académie, ce qu’il paroît avoir fait en le plaçant chés M. Renou dont il invoque le témoignage ainsi que de M. Pierre sur ses dispositions. Monsieur le comte avoit au reste déjà promis la première place vacante à M. Bellicart pour son fils. Au moyen de cette sollicitation de M. le comte de Launoy, de celle de M. Dupont, des sujets présentés par M. Pierre, sans compter la promesse faite à madame Le Rebours, voilà déjà bien du monde pour la première place vacante.

Il est doux en effet pour des parents de pouvoir placer un enfant en lieu où il ne coûtera pendant 5, G ou 7 ans ni nourriture, ni instruction, et il n’y a nul doute que plusieurs tâcheront d’y

placer les leurs, fussent-ils certains que ce seroit en pure perte pour eux et pour le Roy.

Il me semble donc qu’il faudroit : i° en rendre l’entrée plus difficile en n’y admettant que des jeunes gens déjà instruits dans le dessin et doués de dispositions réelles; 2° de fixer un tems ou une épreuve d’après laquelle on sortiroit de cette pension. Car des jeunes gens entrés dans cette école à l’âge de 12 ou 15 ans y resteront-ils jusqu’à ce qu’ils ayent gagné un grand prix pour être envoyés à Rome, c’est-à-dire peut-être jusqu’à vingt-cinq ou vingt-six ans ou au-delà 1 ?

Le directeur général reconnut la justesse de ces observations, provoqua et accepta un projet de règlement qui lui fut présenté. On crut avoir ainsi opposé une digue infranchissable aux envahissements du favoritisme.

REGLEMENT POUR L’ÉCOLE DES ELEVES ENTRETENUS PAR SA MAJESTÉ POUR LES ARTS DE PEINTURE ET DE SCULPTURE 2.

14 janvier 1782. — L’intention de S. M. n’étant pas de multiplier le nombre des artistes médiocres, mais de fournir à de jeunes artistes dont les moyens sont extrêmement bornés les secours nécessaires pour cultiver d’heureuses dispositions, Elle a jugé à propos d’arrêter le reglement ci-après pour la pension des éleves qu’elle entretient à Paris pour les Arts de peinture et de sculpture.

ARTICLE PREMIER

Le nombre des éleves entretenus dans cette pension n’excedera jamais, pour quelque raison que ce soit, celui de douze.