CHAPITRE PREMIER

Gouvernement patriarcal des Hébreux. — Institutions de Moïse supérieures à celles de l'Inde et de l'Egypte. — La tribu de Lévi choisie pour veiller au maintien de la législation. — Longue permanence des institutions juives. — Grands avantages sociaux concédés à la tribu des lévites. — Dévouement de cette tribu à l'œuvre mosaïque.

Si jamais gouvernement inspira du respect à ses administrés et posséda leur affection, ce fut sans contredit le gouvernement hébreu. Dans chaque famille, comme dans chaque tribu, l'autorité se transmettait de mâle en môle par ordre de primogéniture, jusqu'aux descendants les plus éloignés.

Elle était ainsi dévolue, d'après les idées de la nation, à ses chefs naturels. Cette nation tout entière obéissait ensuite à des juges ou à des rois dont elle reconnaissait d'autant plus volontiers le pouvoir, que la divinité elle-même se chargeait d'ordinaire de les élire1.

Sous cette gestion gouvernementale, qui, dans beaucoup de points, fut éminemment supérieure à celles de l'Inde et de l'Egypte, la population ne fut ni divisée par de dégradantes distinctions de castes, ni contrainte à l'obligation de l'hérédité professionnelle ; en sorte que les multitudes n'y étaient pas en butte à une foule d'humiliations, de vexations, d'indignes traitements, de manière à doter de nombreuses faveurs, de grâces de toutes sortes, un petit nombre d'individus dont le bien-être s'élevait ainsi sur la détresse des masses.

Bien que les fils de Jacob dussent à Moïse une extrême reconnaissance pour les avoir affranchis du joug égyptien, il lui aurait été impossible de les soumettre à ses lois, s'il n'avait eu l'habileté de prendre pour auxiliaire la tribu de Lévi, dont il faisait partie, en l'attachant invariablement à son œuvre par les liens les plus irrésistibles.

1 Le sort, qui chez le peuple hébreu servit souvent a désigner ceux qui devaient remplir telle ou telle fonction, était considéré comme la voix de Dieu.

S'il eût agi d'autre sorte, jamais cette tribu, dont le concours lui fut si précieux, n'aurait accepté certaines fonctions qu'elle dut remplir quelquefois avec tant de rigueur; jamais elle ne lui aurait prêté la main pendant une si longue suite d'années, avec tant de zèle, d'énergie et de dévouement, pour maintenir la stricte observance de son code.

Les lois civiles de Moïse, certes, ne sont pas parfaites ; mais en tenant compte de l'époque où elles furent promulguées, on doit en regarder un grand nombre comme digne d'admiration. Ainsi, nous savons qu'en Egypte comme ailleurs, on mettait une barrière entre l'indigène et l'étranger1. Ce législateur, s'élevant aux conceptions les plus hardies, convie tous les peuples au banquet de la vie. D'après lui, tous les hommes sont égaux, sont frères. (( La même loi, la même coutume, dit-il, vous régira, vous comme les étrangers2. »...« Qu'ils soient parmi vous comme s'ils étaient nés dans votre pays, et aimez-les comme vous-même3. »

On a objecté qu'il permettait l'usure à l'Israé-

1 Genèse, cli. 40, vers. 32 : « On servit Joseph à part et ses frères à part, et les Égyptiens qui mangèrent avec lui furent aussi servis à part (car il n'est pas permis aux Égyptiens de manger avec les Hébreux, et ils croient qu'un festin de cette sorte serait profane). »

2 Nombres, ch. 15, v. 13, i4 et 15.

3 Lévitique, ch. 19, vers. 34.

lite quand il traitait avec les étrangers; mais c'était un droit réciproque, car ceux-ci se la permettaient avec les Hébreux. Il n'y avait donc là qu'une mesure égalitaire et en conséquence de toute justice.

D'après la loi mosaïque, chacun n'était plus responsable que de ses faits. Ainsi, on ne devait plus faire périr les pères pour les crimes des enfants, et ceux-ci pour les crimes de leur père1.

Les juges ne pouvaient recourir à la torture, ce crime social dont au siècle dernier nous nous sommes encore rendus coupables, séduits par l'exemple des Grecs et des Romains; car déjà, en Judée, l'aveu de l'accusé n'était point une preuve légale de son forfait.

L'instruction d'une cause devait être publique.

Le droit de défense était reconnu.

Bien que la loi du talion existât en Palestine, lorsqu'il s'agissait d'un meurtre, on tenait grandement compte de l'intention, de la volonté du prévenu. Et c'était afin d'éclairer la cause que des maisons de refuge avaient été établies2.

On voit qu'ici le droit triomphait de la force dans l'égalité des hommes devant la loi, dans la répu-

1 Deuièronomc , eh. 24, vers. 16.

* Nombres, cl). .']o, vers. 11 et 12.

Deutéronome , eh. 10, vers. 11 , 12 et 13.

diation des privilèges, dans une étude plus approfondie des formes judiciaires.

Nous avons certes bien des reproches à faire à certaines institutions dont il sera parlé plus tard, mais toutes assurément étaient les meilleures que le peuple juif à tête dure ' était susceptible de recevoir à la suite de la servitude qu'il venait de subir. Aussi, clans les éloges que nous accorderons à la législation hébraïque, nous nous reporterons constamment au siècle où elle fut promulguée, c'est-àdire à l'état d'ignorance et de grossièreté dans lequel les peuples étaient alors plongés.

Au milieu des vicissitudes, des révolutions qui sont les lois perpétuelles de la vie des peuples, la •nation juive ne cesse pas de nous présenter, depuis nombre de siècles, un exemple exceptionnel d'immuabilité. Autour d'elle les coutumes changent, les institutions s'écroulent, la civilisation et la barbarie se succèdent tour à tour; seule, en dépit de son expatriation, de son existence politique perdue, anéantie, elle résiste à toutes les secousses, elle fait tête à tous les désastres et reste debout au-dessus de toutes les ruines. Pareille à un fleuve puissant qui traverse sans s'y mêler les cours d'eau qu'il rencontre sur son passage, la nation juive ne s'est jamais fondue dans aucune autre. Toujours elle a

1 Exode, ch. 32, vers. 9 : « Le Seigneur dit encore à Moïse : « Je vois que ce peuple a la tète dure. »

gardé dévotement sa législation théocratique, son culte, qui, en effet, est sublime : mus Deus! una Ficles! et même le langage dans lequel les premiers Israélites1 adressaient à Dieu leurs prières.

Sans doute, certaines prescriptions de Moïse ont été abandonnées, particulièrement celles que nécessitaient les mœurs anciennes et que les nôtres réprouvent. Nous citerons, par exemple, le sacrifice des animaux. Il faut reconnaître toutefois, d'après les passages suivants du Livre sacré, que la caste sacerdotale n'attachait pas, jadis, à ces sacrifices une bien grande importance. Ainsi Samuel dit un jour à Saùl : « Sont-ce des holocaustes et des victimes que le Seigneur demande, et ne demandet-il pas plutôt que l'on obéisse à sa voix 2? »

Isaïe ne fait-il pas tenir à Jéhovah le langage suivant : « Qu'ai-je à faire de cette multitude de

victimes? Tout cela m'est à dégoût

Lavez-vous, purifiez-vous, ôtez de devant mes yeux la malignité de vos pensées, cessez de faire le mal3. »

Le Roi-Prophète met les paroles suivantes dans la bouche de Dieu4 : « Je n'ai pas besoin de prendre

1 Les Israélites prient le Seigneur dans leur langue primitive.

2 Rois, liv. T, ch. 15, vers. 22.

3 Isaïe, ch. 1, vers. M et suiv.

1 Psaume 89, vers. 9, 13 et 14.

des veaux de votre maison ni des boucs du milieu

de votre troupeau Est-ce que je mangerai

la chair des taureaux , ou boirai-je le sang des boucs?... Immolez à Dieu un sacrifice de louanges, et rendez vos vœux au Créateur. » Mais quant aux points fondamentaux des doctrines et des croyances, ils n'ont jamais varié.

Bien que Moïse, dans sa nation, ait cherché à répartir entre tous, le plus équitablemcnt possible, les droits et les devoirs, en faisant particulièrement une large part à l'élection par le peuple1, ou par le sort, dans les fonctions publiques2, les nécessités gouvernementales le forcèrent, comme nous l'avons dit, d'accorder aux lévites, et particulièrement aux prêtres faisant partie de cette tribu, des privilèges considérables. Il leur réserva, en conséquence, les soins du culte, les magistratures les plus importantes, ainsi que l'enseignement public qui devait perpétuer ses institutions.

Nous lisons en effet, toujours dans le même livre sacré : « Vous apprendrez aux enfants d'Israël (Jéhovah s'adresse dans ce verset à Aaron et à ses

1 Exode, cli. 18, vers. 21 et suiv. « Moïse, choisissez d'entre tout le peuple des hommes fermes et courageux,

qui aiment la vertu ; qu'ils soient occupés à rendre la

justice au peuple en tout temps. »

2 Les femmes pouvaient même aspirer à la judicature, témoin Débora qui l'obtint. Liv. desJtiges, ch. 4, vers. 4.

10 DE LA JUDEE.

fils) toutes mes lois et mes ordonnances que je leur

ai prescrites par Moïse1 » Puis Jéhovah dit

encore aux Israélites : « Lorsqu'il se trouvera une affaire embrouillée, adressez-vous aux prêtres de la tribu de Lévi et à celui qui aura été établi en ce temps-là le juge du peuple ; et ils vous découvriront le jugement que vous devez en porter2. »

D'après Josèphe, sur les neuf juges dont se composait le tribunal de chaque cité, il devait se trouver deux lévites3.

De riches émoluments permettaient ensuite aux membres de cette tribu de vivre dans l'abondance de toutes choses, sans qu'ils eussent besoin de se les procurer par un travail musculaire qui aurait pu compromettre la dignité de leur caractère sacré et les distraire de leurs fonctions d'instituteurs4.

On verra plus lard que s'ils avaient été rémunérés d'une manière égalitaire, ils n'auraient dû toucher qu'un cinquantième des revenus de la nation, tandis qu'en réalité, dans le partage général, on leur en concéda environ le septième.

1 Lévitique, eh. 10, vers. 11.

Deutèronome , eh. 17, vers. 8 et 0.

; Flavius Josèphe, Antiq. judaïques, Iiv. IV, eh. 8. * Deutèronome , eh. 17, vers. 18.

Idem, eh. 31, vers. 9, 10 et 13.

Ézechiel, eh. 44, vers. 23 et 24.

Paralipomènes , eh. 23, vers. 4.

Idem, Iiv. II , eh. 10, vers. 11.

Donner à certains individus non-seulement la richesse, la considération, la puissance, mais encore perpétuer à tout jamais, dans leur postérité, ces magnifiques avantages, n'était-ce pas satisfaire l'ambition la plus chère à l'homme et combler ses plus vifs désirs ? Moïse l'avait prévu. Déjà sympathique aux lévites par les liens du sang, leur dévouement le plus absolu lui fut en conséquence acquis. On peut en juger par ce qui eut lieu plus tard.

Alors que les rois de Juda, dans le but, souverainement économique, de favoriser les intérêts matériels de leurs sujets, entreprirent de modifier les croyances mosaïques, ils trouvèrent dans cette tribu conservatrice et dans les prophètes dont celle-ci exaltait le zèle pieux, les obstacles les plus grands.

Après son retour de la grande captivité, la nation juive perdit son autonomie, son indépendance, et fut persécutée, à maintes reprises, par les princes, ses dominateurs, pour qu'elle adoptât d'autres croyances religieuses; mais, malgré les avantages que l'on offrait aux transgresseurs de la loi, l'influence que les lévites exerçaient sur cette nation ne fit que grandir.

Du reste, aux époques primitives où partout l'homme, sans frein, ne connaissait d'autre règle que ses instincts, d'autre loi que son bon plaisir,

d'autre pouvoir que la force, les personnes amies de la paix, de la tranquillité, ne pouvaient que se grouper avec empressement autour de ceux qui, au nom de la Divinité elle-même, veillaient au bien-être de tous, et assuraient à chacun la libre et paisible jouissance des fruits obtenus par son travail.

En Italie, en France, en Espagne, lorsque le prêtre eut à la fois dans sa main l'enseignement, la justice et le culte, son importance fut de même des plus grandes, mais elle devait être et elle fut bien moins durable que celle des lévites.

Ne voit-on pas, en effet, que là le prêtre apportait dans l'exercice de ses fonctions les idées qu'il avait puisées un peu partout, puisqu'il pouvait être choisi dans les diverses classes de la société? Dès lors, il devait être moins exclusif, moins tenace dans ses idées, moins conservateur clans la force du terme que les lévites, qui tous recevaient, dès leur naissance, les mêmes impressions, la même éducation, et étaient imbus des mêmes préjugés.

Il ne faut donc pas trop s'étonner si les Israélites ont conservé leur législation dans sa pureté primitive durant une si longue période de siècles.

Moïse fut ainsi parfaitement inspiré, lorsque, dans le but de faire jeter de profondes racines à ses institutions, il inléressa si vivement la tribu de Lévi à les propager et à les défendre.

Moïse s'attache à faire des Israélites un peuple guerrier. — Moyens qu'il employa pour accroître leur intrépidité et les faire triompher dans les combats. — Le peuple juif dans l'antiquité fut renommé pour son courage. — Interdiction du luxe chez les Hébreux. — Dans quel but cette interdiction eut-elle lieu? — Les prescriptions économiques de Moïse sont loin d'être parfaites. — Les moyens matériels qui contribuent au bien-être des nations sont les seuls qui figurent dans cette histoire. — Pourquoi?

Les Israélites ne pouvaient se constituer en corps de nation d'une manière durable, qu'autant qu'ils se rendraient redoutables à l'étranger. Moïse, en conséquence , ne négligea rien de ce qui pouvait relever leur courage et leur faire affronter, sans crainte, les périls et la mort.

Il plaça le métier des armes au nombre des plus honorables, des plus nobles, et il fut déclare qu'il n'était pas incompatible avec les fonctions des lévites, bien qu'ils eussent la faculté de n'y prendre aucune part ' .

1 Voyez Nombres, ch. 4, le service auquel les lévites étaient astreints.

14 DE LA JUDEE.

Ainsi le lévite Phinées, fils du grand prêtre Éléazar, commanda l'armée contre les Madianites1, armée dont le douzième des combattants se composait entièrement de lévites; « ainsi le chef de la treizième troupe (dans l'armée de David) était Banaïas, prêtre, fds de Joïada, et il avait sous lui vingt-quatre mille hommes. » — « C'est ce même Banaïas qui était le plus courageux d'entre les trente et qui les surpassait tous. Son fils Amizabad commandait aussi l'armée sous lui*2. »

Les Machabées, ces intrépides défenseurs de la foi, taient de la race de Lévi 3.

De cette sorte, la nation tout entière était

année.

Bien plus, Moïse parvint à persuader aux Israélites que s'ils étaient résolus, intrépides, la victoire ne dépendait ni du nombre des combattants, ni de la bonté des armes, mais seulement de l'aide de Jéhovah \ Il leur donna ainsi, lorsque le Seigneur s'était prononcé par la bouche d'un de ses mi-

1 Nombres, ch. 31, vers. 5 et G.

2 Paralipom., liv. 1, ch. 27, vers. 5 et 6.

3 Machabées, liv. I, cil. 2, vers. 1.

* Deutéronome , ch. 1, vers. 29 et 30. « Et je vous dis : Alors n'ayez point de peur et ne les craignez point. Le Seigneur votre Dieu, qui est votre conducteur, combattra lui-môme pour vous, ainsi qu'il a fait en Egypte à la vue de tous les peuples. »

DJK LA JUDÉE. 45

nistres1, une énergie capable de culbuter les plus grands obstacles.

Un petit nombre, alors, se précipitait au milieu des bataillons ennemis, ou montait à l'assaut avec une ardeur, une bravoure invincibles.

Sans doute, le paganisme a eu ses dévots; il est à remarquer, toutefois, que si l'on en comptait un grand nombre dans les couches inférieures de la société, ils étaient fort rares au-dessus d'un certain degré de l'échelle sociale. Les hautes classes se cachaient même à peine pour rire des divinités de l'Olympe.

Mais cette vérité inniable d'un Dieu, unique, éternel, d'une puissance sans bornes, proclamée par Moïse et en conséquence admise par tous : pauvres et riches, clients et patrons, petits et grands; cette pensée qu'il avait su faire pénétrer dans l'esprit des Israélites, que seuls ils étaient chéris de Jéhovah, que seuls ils devaient avoir part à son assistance, à ses bienfaits, à son amour, excitèrent à un tel point leur ferveur, leur enthou-

1 Levit., ch. 26, vers. 7 et suiv. « Si vous obéissez à mes commandements, vous poursuivrez vos ennemis et ils tomberont en foule devant vous. — Cinq d'entre vous en poursuivront cent, et cent en poursuivront dix mille. » Deuiéron., cli. 20, vers. 2. Au moment de livrer bataille, le grand pontife doit se présenter à la tète de l'armée et animer les troupes au combat.

siasme, leur fanatisme même, que, dès lors qu'ils avaient reçu par la voie de YUrim l'injonction de combattre, leur fougue, leur entraînement étaient surnaturels1.

Contrairement aux déclarations du grand pontife, les légions d'Israël avaient-elles été repoussées, il était toujours possible d'en alléguer pour motif la transgression de l'un des combattants aux ordres divins. C'est ainsi que fut expliquée la défaite de Josué lorsqu'il donna l'ordre d'attaquer la ville d'Haï. Un Israélite, dans un combat précédent, s'était approprié indûment plusieurs objets pris sur l'ennemi2.

Dès la sortie de l'Egypte , Moïse préluda de la sorte à l'envahissement et à la conquête de la Palestine; mais il ne crut, avec raison, pouvoir compter sur un succès qu'en marchant à la tête d'une population formée tout entière à son école.

Dans ce but, il maintint les Israélites quarante années dans le désert. Pendant ces quarante années, il les endurcit à la fatigue par des marches et contre-marches, et leur donna confiance en

1 Nombres, ch. 27, vers. 21. « C'est pour cela que lorsqu'il faudra entreprendre quelque chose, le grand prêtre Éléazar consultera le Seigneur par YUrim, et selon la parole d'Éléazar, ils régleront toutes leurs démarches, lui, les enfants et toute la multitude du peuple. »

1 Josuii, ch. 7, vers. 1 et suiv.

eux-mêmes, à l'aide de combats contre une quantité de petites nations qu'ils pouvaient vaincre aisément.

Quelle résolution persévérante, quelle intrépidité ne leur falîait-il pas, en effet, pour conquérir ce merveilleux pays de Chanaan habité par une race de géants, pays où s'élevaient quantité de villes ceintes de hautes et fortes murailles que flanquaient de nombreuses tours l !

Dès lors, à l'époque de cette conquête, la nation d'Israël était changée du tout au tout. Elle ne se composait plus d'hommes pusillanimes habitués à plier la tête soin le joug, à ramper comme des esclaves. Peu à peu le législateur, en lui enseignant ses doctrines sublimes, en l'aguerrissant par des victoires faciles, en l'habituant à compter sur Jéhovah et sur elle-même, avait relevé son moral, ranimé et enflammé son courage.

Ce n'était plus une nation déchue, puisque Dieu, le vrai Dieu, le Dieu unique qu'elle adorait, l'avait choisie entre toutes pour la faire triompher de ses ennemis et lui donner une patrie d'où « découleraient le lait et le miel », si elle restait fidèle à ses commandements. Alors, aux cruautés, aux barbaries des monarques égyptiens, elle n'aurait pas opposé seulement la résignation et la fuite. Alors elle ne demandait plus à retourner en servitude,

' Nombres, ch. 13, vers. 29 et suiv.

il. ï

18 DE LA JUDEE.

afin de se rassasier en s'asseyant auprès de marmites remplies de viandes et de légumes '.

Transformée, pleine d'ardeur, elle brûlait du désir de se mesurer avec ces géants chananéens qui l'avaient jadis tant effrayée2. Aussi Moïse la jugeat-il capable de conquérir la Palestine. Les Écritures nous apprennent d'ailleurs qu'il ne s'était pas trompé, et que les Hébreux finirent par se rendre maîtres de la plus grande partie de cette contrée.

Par suite dételles institutions, la race de Jacob dans tous les temps se fit remarquer par son courage.

Joscphe nous dit que Xerxès avait dans l'armée qu'il conduisit en Grèce un corps de Juifs nommés Solymes, qui se distinguèrent par leur bravoure3.

Alexandre le Grand appréciait aussi tout particulièrement la valeur des Israélites4.

' Exode, ch. 16, vers. 3. « Plût à Dieu, disaient les Israélites, que nous fussions morts dans l'Egypte par la main du Seigneur, lorsque nous étions assis près des marmites pleines de viande et que nous mangions du pain tant que nous voulions 1 »

2 Nombres, ch. 13, vers. 34. « Nous avons tu là (rapportèrent les envoyés de Moïse) des hommes qui étaient comme des monstres, des fils d'Énac, de la race des géants, auprès desquels nous ne paraissions que comme des sauterelles. »

3 JosÈPin;, Réponse à Appion, liv. I, ch. 8. — Sohjmes t dérivé de Jérusalem.

* kl., ibid , liv. II, ch. 2,

DE LA JUDEE. 49

Tacite porte témoignage de leur intrépidité, lorsqu'il dit que leur mépris de la mort dans les combats provenait d'une croyance pleine et entière à l'immortalité de l'âme ' .

Enfin, vit-on jamais des faits héroïques pareils à ceux dont ces vaillants champions de l'indépendance nationale, les Machabées, donnèrent l'exemple2'?

On sait, d'ailleurs, que les puissants rois de la Perse ne purent venir à bout de la Palestine, presque toujours en révolte contre leur autorité, qu'en faisant transporter dans leurs provinces la plus grande partie de ses habitants.

A cette époque, où l'usage n'existait pas encore d'entretenir des armées permanentes qui pouvaient maintenir constamment sous le joug une nation que l'on avait vaincue, c'était quelquefois, lorsqu'elle était par trop rebelle, une mesure indispensable à prendre que cette barbare extradition. Il était important surtout d'y englober les personnes les plus riches, qui, toujours, sont les plus disposées à s'insurger contre la domination étrangère3. De

1 Tacite, Hist., liv. V, ch. 5". Animasque pralio aul suppliais pcremplorum œternos putant. Hinc gencrandi amor et moriendi contemptus.

2 Voyez le livre des Machabées.

3 Bois, liv. IV, ch. 34, vers. 14. « Il transféra (Nabuchodonosor, lors de la captivité de Juda) les principaux de

cette sorte, non-seulement le monarque vainqueur parvenait à triompher du pays le plus indomptable, mais encore il acquérait, libres de toutes revendications, une quantité de biens dont il disposait pour servir de récompenses à ses sujets les plus fidèles.

Ce fut assurément aussi dans l'intention de rendre les Israélites tout à la fois moins susceptibles d'être convoités comme une riche proie par les nations étrangères, et plus à même de repousser leurs agressions, que Moïse voulut éloigner d'eux tout désir d'arriver à l'opulence.

Cette volonté se témoigne par les promesses suivantes qu'il leur fait en cas de fidélité aux commandements de Jéhovah : « Il vous aimera, vous bénira et vous multipliera. Il bénira le fruit de votre ventre et le fruit de votre terre, votre blé, vos vignes, votre huile, vos bœufs et vos troupeaux

Jérusalem, tous les princes, tous les plus vaillants de l'armée, au nombre de dix mille. Il emmena aussi tous les artisans, tous les lapidaires, et il ne laissa que les plus pauvres d'entre le peuple. »

D'après la légende, une partie de cette émigration forcée fut reléguée en Espagne et en Portugal; ce qui a donné lieu aux Israélites de ces deux pays d'avoir un profond mépris pour tous autres fils de Jacob.

De nos jours, ce sont encore les classes élevées de la France qui ont montré le plus d'intrépidité dans les combats qu'elle vient de livrer aux Prussiens.

de brebis, dans la terre qu'il a promis avec serment à vos pères de vous donner1.

« Si vous marchez selon mes préceptes, si vous gardez et pratiquez mes commandements, dit le Seigneur, je vous donnerai les pluies propres à chaque saison. La terre produira les grains, les

arbres seront chargés de fruits Vous mangerez

votre pain et vous serez rassasiés, et vous habiterez dans votre terre sans aucune crainte2. »

Ainsi, en cas d'obéissance à la loi , les Israélites devaient avoir en abondance ce qui est nécessaire à la vie; le bien-être leur était assuré, mais non l'opulence.

Si Moïse eût réussi complètement à cet égard, certes les nations étrangères se seraient moins souciées de conquérir la race de Jacob, et elle-même, n'étant pas énervée par une vie sensuelle, aurait été bien plus en état, dans ses montagnes escarpées, de les repousser.

Cette crainte que la richesse inspirait à Moïse reposait encore sur un autre motif. Elle pouvait détourner les Israélites du but principal qu'il se proposait, celui d'en faire des hommes d'une vertu sévère, rigide, qui, en adorant un seul Dieu, serviraient d'exemple à l'univers.

1 Deutêrojiome, cil. 7, vers. 13.

- Lèvitique , ch. 26, vers. 2 et suiv.

Ne lit-on pas dans YEœode : « Vous (Israélites) serez saints et uniquement consacrés à Dieu1 », et clans le Deutéronome : « Vous ne ferez point d'alliance avec eux (les Chananéens , les Jébuséens, etc.), et vous n'aurez aucune compassion d'eux, parce que vous êtes un peuple saint et consacré à Dieu2. »

Moïse redoutait donc que la richesse, par les passions qu'elle excite, par les désordres qu'elle engendre, ne détournât les Israélites de la voie sainte qu'il leur avait tracée.

De l'aisance seule, sans superflu, n'avait-elle pas encore l'avantage d'ôter tout prétexte aux déplorables sentiments de jalousie si naturels à l'homme pauvre lorsqu'il se trouve en présence du riche? N'était-il pas alors bien plus facile au peuple tout entier d'obéir à ce commandement de Dieu qui défend de porter envie au prochain3?

Du reste, le législateur, en exprimant dans le Deutéronome la crainte « que le cœur du peuple ne s'élève » et qu'il ne se souvienne plus du Seigneur, aussitôt qu'il possédera en abondance des troupeaux, de belles maisons, de l'or, de l'argent', est bien loin de vouloir nous laisser ignorer et de

1 Exode, ch. 22, vers. 31. — Idem, ch. 19, vers. G.

2 Deutéronome , ch. 7, vers. 2 et suiv.

3 Exode, ch. 20, vers. 17.

* Detitéronome , ch. 8, vers. 12, 1.'} et 14.

tenir secret le motif qui le fait agir, le but qu'il veut atteindre.

Considérons ensuite qu'à l'époque de Moïse, la richesse n'offrait pas les avantages qu'on lui reconnaît aujourd'hui pour triompher dans les combats. Alors, on ne faisait pas usage d'engins meurtriers extrêmement coûteux et qui réclament, par suite, pour leur fabrication de grandes ressources. Une population nombreuse, intrépide, aguerrie, était le principe essentiel auquel il fallait s'arrêter pour constituer la force d'un pays et assurer son autonomie.

Moïse, incontestablement, a rendu de grands services à l'humanité, en répudiant, le premier, ces divinités dont les infâmes exemples engageaient leurs adorateurs à commettre toute espèce de turpitudes; en proclamant hautement l'existence d'un Être suprême, donnant la vie ainsi que la mort à tout ce qui est dans la nature. Cependant, comme ce législateur, dans ses vues d'organisation sociale, s'est gardé de rechercher, pour les Israélites, le genre de satisfaction, de confort qu'ils réclameraient, avec raison, aujourd'hui, nous sommes forcé de reconnaître que ses ordonnances sont loin d'avoir, économiquement , la perfection que, dans le temps actuel, nous pourrions désirer.

Dans cette histoire, où l'on ne s'occupe que des

moyens, seulement humains, qu'offrent les lois de la nature pour contribuer à accroître le bien-être des populations, nous avons dû nous abstenir de relater tous ceux qui relevaient de l'ordre divin, et, en conséquence, de faire mention des miracles opérés en faveur des Israélites.

Il semble d'abord difficile de les passer sous silence, attendu que l'Ancien Testament nous montre Jéhovah sans cesse occupé de cette nation. Refuset-elle d'obéir à ses ordres? Il la châtie. Demeuret-elle dans ses voies? Son aide lui est assurée. Toutefois, il est remarquable que cette intervention, d'après l'examen auquel nous nous sommes livré, n'a nullement mis Israël en dehors de l'ordre général qui régit le monde. Nous verrons, en effet, résultat piquant, que les grands événements de son histoire, tels que sa dispersion, la persistance dans son culte, son goût pour le commerce, les richesses qu'il a acquises, se lient par la logique humaine d'une façon si étroite à ses institutions civiles et religieuses, qu'ils n'en ont été pour ainsi dire qu'un corollaire immédiat.

Moïse ne réunit pas entre elles d'une manière indissoluble, comme il aurait pu le faire, les douze tribus qui composaient son peuple. — Inconvénients qui en résultèrent. — Désintéressement de Moïse. — La tribu de Lévi, bien que répartie dans toutes les autres tribus, n'en fit pas un tout bien relié dans son ensemble. — Il n'y avait qu'un seul autel pour la nation. — Conséquences funestes de cette mesure. — Servitudes des Israélites. — Ils sont obligés d'éteindre le feu de leurs forges.

Nous nous arrêterons quelques instants sur un statut de Moïse qui fut fatal aux Israélites. Il avait pour but de séparer les tribus les unes des autres /

Voici les textes qui le concernent :

« Que les tribus ne soient pas mêlées les unes avec les autres, mais qu'elles demeurent toujours séparées entre elles comme elles l'ont été par le Seigneur ' . »

« Tous les hommes prendront des femmes de leur tribu et de leur famille'2. »

1 Nombres, ch. 36, vers. 9 et 10.

s Id., vers. 7.

Cependant il paraîtrait que les filles qui n'avaient pas d'héritage à attendre avaient un peu plus de latitude pour se marier, puisque la loi était faite particulièrement pour les filles ayant hérité ou devant hériter. {Nombres, ch. 36, vers. 8.)

De cette sorte, en s'opposant à la fusion des tribus les unes dans les autres, le législateur les empêcha de composer un tout homogène et de grouper leurs forces pour assurer leur indépendance, ce premier des biens. Mais Moïse paraît avoir tenu beaucoup moins à l'indépendance, à la puissance de son peuple, qu'à la permanence des doctrines qu'il lui avait enseignées.

S'il avait été permis aux tribus de s'allier entre elles et que l'une fût tombée dans l'impiété, elle aurait d'autant plus aisément entraîné les autres dans le même désordre, que le peuple d'Israël, surtout dans l'origine, avait un penchant trèsprononcé vers l'idolâtrie.

En créant, au contraire, un grand nombre de centres isolés ne pouvant être modifiés par aucun mélange et servant d'autant de dépôts distincts à sa doctrine, Moïse dut penser que les uns ou les autres de ces centres ne pourraient manquer de conserver jusque dans l'avenir le plus éloigné la croyance en un seul Dieu, les notions du juste et de l'injuste, et enfin les vrais principes de la morale, pour en transmettre la saine tradition à tous les peuples.

Si telle fut son intention, comme tout porte à le croire, on doit lui rendre cette justice, qu'il a merveilleusement réussi.

On ne peut même mettre cette intention en

doute, lorsqu'il dit : Vous savez que je vous ai enseigné les lois et les ordonnances, selon que le Seigneur, mon Dieu, me l'a commandé: vous les pratiquerez donc dans la terre que vous devez posséder, vous les observerez, et vous les accomplirez effectivement. Car c'est en cela que vous ferez paraître votre sagesse et votre intelligence devant les peuples, afin qu'entendant parler de toutes ces lois, ils disent : Voilà un peuple vraiment sage et intelligent, voilà une nation grande et illustre. Car, où est un autre peuple si célèbre, qui ait, comme celui-ci, des cérémonies, des ordonnances pleines de justice, et toute une loi semblable à celle que j'exposerai aujourd'hui sous vos yeux1. ?

Le principe de l'homogénéité des races, dans diverses postérités de Jacob, paraît subsister encore aujourd'hui. Ainsi, les Israélites qui se sont établis en Hollande dans le quinzième siècle , après avoir été expulsés de l'Espagne et du Portugal, prétendent qu'ils sont les descendants directs d'une fraction de la tribu de Juda envoyée dans ces deux derniers pays par Nabuchodonosor, à la suite de la grande captivité. Et, conséquemment, ils refusent de s'allier aux Israélites allemands, qui, disentils, sont issus d'autres tribus.

Mû par les plus nobles sentiments d'abnégation,

' Deuièronome, eh. 4, vers. 5 et suiv.

Moïse, dans la pensée humanitaire de répandre partout les précieuses notions qui devaient changer la face du monde en le civilisant, ne craignit donc pas de compromettre jusqu'à un certain point les intérêts matériels des Israélites. Nous avons même la preuve de son abnégation dans ce fait qu'il ne voulut, en aucune sorte, donner de l'importance à sa famille. Gersom et Éliézer, ses fils, ne furent jamais que de simples lévites, et, de plus, ne firent pas partie de ceux auxquels la fonction du sacerdoce était dévolue, car ces derniers devaient descendre d'Aaron ' .

Ce qui prouve d'ailleurs que Moïse n'ignorait pas quelle atteinte il portait à la puissance israélite en défendant aux tribus de s'unir entre elles, défense qui devait les rendre par la suite presque étrangères les unes aux autres, c'est qu'il essaya, sans se détourner du but qu'il voulait atteindre et que nous avons signalé, de les réunir, de leur donner de la cohésion, de la simultanéité, au moyen de la tribu de Lévi, qui lui avait toujours prêté un si ferme appui.

1 Aaron était bien le frère de Moïse, mais il ne dut son éminente dignité de grand pontife qu'à Jéhovah, qui, à trois reprises différentes, lui en donna l'investiture.

Josué, fds deNun, qui fut désigné par Moïse pour lui succéder dans le souverain commandement, n'appartenait même pas à la tribu de Lévi.

A cette fin qu'elle pût servir de chaînon, de commissure, pour opérer une liaison aussi désirable, il la fractionna en onze parties dont chacune dut prendre résidence dans une tribu différente ' , correspondre directement avec le grand pontife et en recevoir le mot d'ordre.

Nous avons dit que les lévites, y compris les prêtres qui en faisaient partie, occupaient partout des postes élevés et jouissaient tous, en définitive, d'une grande influence. Il semblerait, dès lors, qu'ils auraient dû remplir à merveille la mission unioniste2 qui leur avait été confiée; mais ce ne fut jamais que d'une manière très-insuffisante.

La raison en est simple.

Les lévites qui résidaient clans une tribu avaient droit à la dîme des fruits qu'on en retirait, ainsi qu'aux prémices de toutes ses productions. Ils participaient donc à la prospérité de cette tribu, comme ils ressentaient le contre-coup de ses disgrâces, de ses infortunes.

Ajoutons qu'ayant la possibilité d'épouser des filles de cette même tribu, leurs intérêts s'y rattachaient encore d'une manière plus étroite. Pouvaient-ils, dès lors, ne pas épouser ses querelles, ses rancunes, ses jalousies, ses animosités contre

1 Jacob eut douze fils, chefs des douze tribus. - Il est à remarquer que le mot lévi en hébreu signifie union.

tous ceux qui n'en faisaient pas partie intégrante ?

Moïse s'était donc mépris étrangement, lorsqu'il compta sur l'entremise des lévites pour donner de l'unité à la nation juive.

Une autre mesure, qu'il prescrivit 9ans doute dans le même but, fut encore des plus funestes.

Il ne devait y avoir en Israël qu'un grand pontife et qu'un seul autel ', où tous les hommes parvenus à l'âge viril étaient tenus de venir sacrifier, chaque année à trois époques différentes, en ayant soin de ne pas paraître devant le Seigneur « les mains vides2 ».

De ce commandement, qu'un grand nombre d'Hébreux tenaient à accomplir au pied de la lettre, devaient résulter, et résultèrent des marchés très-lucratifs pour la contrée terme du voyage, marchés qui procuraient de grandes richesses à la tribu qui, seule, pouvait y résider constamment.

Ce pèlerinage obligé ne pouvait donc manquer d'éveiller le dépit, de susciter l'aigreur, de provoquer le mécontentement de toutes les autres tribus.

Aussi, ce fut plus tard, particulièrement pour cette cause (comme nous le montrerons dans le cours de cette histoire économique), que sous le

1 Lévitique, ch. 17, vers. 4 et suiv.

-' DeutêronomCi ch. l(i, vers. 2, o, 1G.

règne de Roboam, au grand malheur de la nation juive, Israël se sépara de Juda.

Les pèlerinages à certains lieux consacrés au culte n'eurent pas les mêmes inconvénients dans les Indes. Toutes les castes pouvaient, à leur gré, en toute liberté et toute égalité, résider dans le lieu où l'on venait en foule adorer une idole; c'est pourquoi ils y étaient et y sont restés de nos jours en grand honneur; toute jalousie secrète ou avouée d'une catégorie de citoyens contre une autre n'ayant pas de raison d'être, du moins pour ce motif.

La législation mosaïque contenait donc des ferments de discorde, des germes de division qui devaient plus tard réagir d'une manière funeste sur les destinées du peuple juif.

Loin de se tenir constamment unies dans un but d'intérêt général, loin de conserver les sentiments d'affection mutuelle que développe la famille, les tribus devinrent de plus en plus étrangères les unes aux autres, à mesure qu'elles s'éloignèrent de leur souche, et elles arrivèrent bien vite à se refuser aide et assistance quand il s'agissait de repousser l'ennemi.

Il ne faut donc pas s'étonner si après Moïse et Josué, dont les succès furent éclatants, grâce à l'impulsion commune qu'ils furent à même de donner à toutes les forces d'Israël, ce peuple

resta tributaire près de quatre siècles consécutifs (sauf pendant quelques rares intervalles) de l'une ou de l'autre des peuplades qui l'environnaient, et qui, certes, ne lui auraient pas résisté s'il les avait attaquées avec ensemble, comme à son entrée dans la Palestine.

A la suite des désastres que fit éprouver à la race de Jacob ce manque d'homogénéité, ses ennemis, pour la tenir davantage dans leur dépendance, la forcèrent, parfois, d'éteindre les feux de toutes ses forges, et de faire réparer ses outils agricoles par ses vainqueurs. De cette sorte, tout en la mettant dans l'impossibilité de fabriquer aucune arme de guerre, ces derniers, intelligents industriels, outre une lourde capitation dont ils la frappaient, bénéficiaient encore sur elle d'un travail très-lucratif.

Voici en effet comment s'exprime le livre des Rois sur l'époque où le prophète Samuel était grand juge :

« Or il ne se trouvait point de forgerons dans toutes les terres d'Israël, car les Philistins avaient pris cette précaution pour empêcher que les Hébreux ne forgeassent ni épées ni lances. Et tous les Israélites étaient obligés d'aller chez les Philistins pour faire aiguiser le soc de leurs charrues, leurs hoyaux, leurs cognées et leurs serfouettes; c'est pourquoi le tranchant des socs de leurs char-

rues, des hoyaux, des fourches et des cognées était usé sans qu'ils eussent seulement de quoi aiguiser une pointe , et lorsque le jour du combat fut venu, hors Saùl et Jonathas, son fils, il ne se trouva personne de ceux qui les avaient suivis qui eût une lance ou une épée à la main '. »

Les Israélites, se rendant compte des inconvénients qui résultaient de leur organisation en tribus séparées, désirent être gouvernés par un roi. — Samuel, voyant son influence et celle de sa tribu menacées par un tel désir, proteste contre son accomplissement. — On passe outre. — Avantages résultant de ce nouveau régime, qui réunit toutes les forces des Israélites dans une seule main. — L'obligation d'aller sacrifier à Jérusalem fut une des principales causes qui motivèrent la séparation des Israélites en deux royaumes.

A l'époque où le lévite Samuel2 était investi à la fois des fonctions de grand prêtre et de grand juge, les Israélites, éclairés par leurs précédentes infortunes, voulurent constituer une unité d'action,

1 Rois, liv. I, ch. 13, vers. 19 et suiv.

2 Paralipomènes , ch. 6, vers. 27.