II

et de tous côtés demandèrent que l'on élût un roi ; mais cette demande déplut à Samuel, et il s'y opposa de toutes ses forces.

Il prévoyait sans doute le coup funeste qu'une monarchie porterait à son influence, à ses prérogatives, ainsi qu'à celles de la tribu dont il faisait partie.

Il eut beau représenter que l'on aurait à payer une dime annuelle en surplus pour l'entretien de la maison du monarque, et faire un tableau des plus sombres de ce que l'on souffrirait de sa hauteur, de ses caprices, de sa tyrannie1, on passa outre, en regardant sans doute les avis du grand prêtre comme entachés d'égoïsme.

Afin d'éviter toute discussion, toute discorde, — car il fallait associer les intérêts, et non les individualiser, — il fut convenu que le choix du roi serait remis au sort, qui désigna Saïil, fils de Cid ; ce mode d'élection étant alors considéré comme la voix.de Dieu"2.

1 Rois, liv. I, ch. S, vers. 11 et suiv.

: Le sort paraît avoir été fort intelligent, car, d'après Josèplie, Anliq. judaïques, liv. VI, cli. o, Saiil avait une vigueur, une force des plus grandes. « Il était plus grand de toute la tète que nul autre. » Et, en etfet, si l'on voulait un défenseur utile, à cette épocpie où la force brutale tranchait toutes les questions, on ne pouvait mieux choisir.

La Bible dit aussi, Hais, liv. 1, ch. 10, vers. 23j que

DE LA JUDÉE. 3a

L'inauguration de ce nouveau régime, qui agglomérait toutes les tribus, ne tarda pas à modifier heureusement la face des choses. Disons cependant que, d'après le code mosaïque, le pouvoir royal était contenu dans de certaines limites. D'abord il avait pour contre-poids la puissance des lévites; de plus, entre autres moyens mis en usage pour s'opposer au despotisme, les rois, à leur mort, semblablement à la coutume égyptienne, étaient soumis à un jugement sur les actes de leur vie.

Les rois Joas1, Achaz2 et Joram3, dont la conduite avait été reprochable, ne furent-ils pas jugés indignes d'être déposés dans le tombeau de leurs ancêtres?

Sous les trois rois Saùl, David, Salomon, et surtout sous ce dernier, la prospérité des Israélites fut portée à son comble. Pour quelles raisons cette prospérité ne s'est-elle pas maintenue? On peut en citer plusieurs, mais la principale fut incontesta-

Saiil parut plus grand que les autres de toute la tète. Du reste, Samuel, en présentant Saûl au peuple, dit : « Voici celui que Dieu vous donne pour roi, voyez comme il est plus grand qu'aucun de vous et digne de vous commander. » liois, liv. I, ch. 10, vers. 24.)

1 Paralipomènes , liv. II, ch. 24, vers. 15.,

2 Id., ch. 28, vers. 27.

1 JosÈphe, Antiq. judaïques, liv. IX, ch. 3.

30 DE LA JUDÉK.

blemenl l'obligation à laquelle étaient astreints les Hébreux de venir sacrifier trois fois l'an à Jérusalem, ville de la tribu de Judas, obligation qui constituait exclusivement pour cette tribu un privilège des plus fructueux.

Ce privilège, et, nous ne pouvons le nier, quelques autres motifs moins graves qu'il serait trop long d'exposer, excitèrent à un tel point la jalousie, le mécontentement général, que le pacte d'union fut rompu, et qu'une séparation dut avoir lieu aussitôt après la mort de Salomon, dont le glorieux règne et la main de fer avaient contenu toutes les volontés.

Deux tribus restèrent fidèles à son fils Roboam : celles de Judas et de Benjamin. Il conviendrait même de mentionner seulement la première, attendu que celle-ci avait été presque entièrement détruite à la suite de l'affaire du lévite d'Éphraïm; mais il est vrai que, placées l'une à côté de l'autre, elles participaient au même avantage relativement aux pèlerinages dont il a été parlé.

Les dix autres tribus (celle de Joseph compte le plus souvent pour deux) qui avaient la prétention de représenter toute la race de Jacob, car elles s'étaient appliqué le nom d'Israël, élurent pour roi Jéroboam, qui s'était rendu très- populaire sous le règne précédent, en combattant les abus du pouvoir et en s'attirant toutes ses rigueurs.

Plusieurs faits témoignent que cette obligation de venir en pèlerinage, trois fois dans l'année, à Jérusalem, fut une des principales causes de cette sécession.

D'abord Jéroboam, évidemment pour déférer au vœu populaire, et s'opposer à ces pèlerinages, fit immédiatement ériger des veaux d'or, l'un dans la ville de Bethel, l'autre dans la ville de Dan ; et, ayant assemblé les dix tribus, il leur dit : « Vous savez, mes amis, que Dieu est présent partout et qu'aussi il n'y a point de lieu d'où il ne puisse entendre les prières et exaucer les vœux de ceux qui l'invoquent. C'est pourquoi je ne trouve point à propos que, pour l'adorer, vous vous donniez la peine d'aller à Jérusalem qui est si loin d'ici ' . » Ces veaux d'or parurent même d'une telle nécessité à l'un de ses successeurs, le pieux roi Jéhu, qu'il se crut' obligé de les conserver, tout en donnant des ordres impitoyables pour faire massacrer quatre cents prêtres des faux dieux. Voici ce que dit le livre sacré : « Mais Jéhu ne se retira point des péchés de Jéroboam, fils de Nabat (péchés des veaux d'or), et il ne quitta point les veaux d'or qui étaient à Bethel et à Dan2. »

La Bible revient encore sur le même sujet dans

1 Josèphe, Antiq. judaïques, liv. VIIF. cil. 3. - Rois, liv. IV, ch. 10, vers. 29.

un autre passage : « Mais Jéhu n'eut pas soin de marcher de tout son cœur dans la loi du Seigneur, le Dieu d'Israël, et il ne se retira point des péchés de Jéroboam qui avaient fait pécher Israël1.» Divers postes armés, qui ne disparurent que sous le roi Osée2, furent dès lors établis sur la frontière de Juda, avec la consigne d'empêcher les fervents Israélites de se rendre à Jérusalem pour y implorer le Très-Haut.

Lorsque fut accomplie cette séparation entre les royaumes d'Israël et de Juda, qui démontre d'une manière indiscutable combien étaient illusoires les attaches dont Moïse s'était servi pour relier entre elles les diverses fractions du peuple juif, la splendeur dont les descendants de Jacob avaient brillé lorsqu'ils obéissaient à un même roi, s'éclipsa rapidement. Ce ne fut bientôt plus qu'un souvenir, qui se traduisit en regrets inutiles , en vaines aspirations vers le retour d'un glorieux passé.

Depuis ce moment, les deux royaumes s'affaiblirent mutuellement dans des luttes constamment stériles. Réunis, ils pouvaient maintenir sous le joug

1 Rois, liv. IV, ch. 10, vers. 31.

2 Ce fut cette disparition qui permit au roi Ézéchias d'envoyer des courriers dans tout Israël, depuis Bersabée jusqu'à Dan , pour inviter les fidèles à venir célébrer la pàque du Seigneur dans Jérusalem. {Paralipomèncs, liv. II, ch. 30, vers. 1 et suiv.)

tous ces peuples qu'ils avaient subjugués et qui étaient compris entre la Méditerranée, la mer Rouge et les rives de l'Euphrate; isolés, il leur fallut successivement céder aux attaques de leurs ennemis. Après avoir vainement cherché un peu de tranquillité et une demi-indépendance en payant à divers États de lourds tributs, Israël et Juda durent, malgré des efforts de courage dignes d'un meilleur sort, subir la loi du vainqueur qui, pour mieux les dompter, emmena en captivité leurs populations presque tout entières, ne laissant en Palestine qu'un petit nombre de personnes incapables de lui faire la moindre résistance.

Règne de Saùl. — Les lévites et surtout les prêtres, mécontents d'avoir perdu une partie de leur influence, conspirent contre lui. — Massacre qu'il fait de plusieurs d'entre eux. — Ceux-ci le déposent, et élèvent au trône David , qu'ils tiennent en tutelle pendant toute sa vie. — Le roi-prophète, sur la fin de son règne, donne des instructions à son fils pour qu'il conquière son indépendance. — Salomon maîtrise les lévites. — Raisons économiques et politiques qui font tolérer dans la Palestine le culte des idoles. — Opposition parfaitement logique des lévites.

Les lévites et surtout les prêtres, qui avaient vu, avec tant de peine, le régime monarchique s'impa-

troniser en Palestine, ne pardonnèrent pas an nouveau roi l'amoindrissement de leur influence; ce dernier, tout en recevant, avec déférence, leurs instructions, osait ne pas les considérer comme des ordres. C'est ce qui résulte de ce passage de la Bible où Samuel dit à Saùl :

« Sont-ce des holocaustes et des victimes que le Seigneur demande, et ne demande-t-il pas plutôt que l'on obéisse à sa voix? — L'obéissance est meilleure que les victimes, et il vaut mieux se rendre à sa voix que de lui offrir les béliers les plus gras.

« Car la désobéissance aux ordres du Seigneur est un péché égal à celui de la magie, et la résistance à sa volonté est un crime égal à l'idolâtrie. Puis donc que vous avez rejeté la parole du Seigneur, le Seigneur vous a rejeté et ne veut plus que vous soyez roi ' . »

De là une opposition d'abord sourde, puis ouverte et enfin implacable du parti prêtre. D'un autre côté, des vengeances atroces de Saùl qui fit assassiner le grand pontife Achimelec et les quatrevingt-cinq prêtres dont il était accompagné2.

« En outre, Saùl se rendit à Noce, qui était la ville des prêtres, et il fit passer au fil de l'épée les hommes et les femmes, sans épargner les petits

1 Rois, liv. I, ch. ili, vers. 22, 23. 5 Id., id., ch. 22, vers. 18.

enfants, ni ceux mêmes qui étaient à la mamelle, ni les bœufs, ni les ânes, ni les brebis1. »

Observons toutefois qu'Abiathar, l'un des fils du grand pontife, fut sauvé miraculeusement2, et hérita plus tard de la haute charge de son père.

On peut, dès lors, assurer, en se basant, il est vrai, sur la logique humaine seule, que la déchéance du fils de Cid, prononcée par le parti prêtre, le fut plutôt pour ces diverses causes que pour le motif suivant qu'il allégua :

Saùl, contrairement aux ordres de Jéhovah, se serait emparé, après une victoire sur les Amalécites, d'une partie de leurs troupeaux et aurait laissé la vie à leur roi. C'est, du reste, ce qui résulte du passage suivant du livre des Rois, où Samuel s'exprime ainsi :

« Le Seigneur vous a envoyé (vous Saùl) à cette guerre, et vous a dit : Allez, faites passer au fil de l'épée les Amalécites, qui sont des méchants; combattez contre eux jusqu'à ce que vous ayez tout tué (hommes, femmes, enfants et animaux). Pourquoi donc n'avez-vous point écouté la voix du Seigneur? Puis donc que vous avez rejeté la parole

du Seigneur, le Seigneur vous a rejeté, et il ne veut plus que vous soyez roi Alors Samuel dit :

1 Rois, liv. I, ch. 22, vers. 19.

2 Id., id., vers. 20.

Kl DE LA JUDÉE.

Amenez-moi Agag, roi des Amalécites. On lui présenta Agag, qui était fort gras et tout tremblant, et Agag dit : Faut-il qu'une mortamère me sépare ainsi de tout ! Samuel lui dit : Comme votre épée a ravi les enfants à tant de mères, ainsi votre mère parmi les femmes sera sans enfants. Et il le coupa en morceaux devant le Seigneur à Galgala ' . »

Maintenant, il va devenir incontestable qu'après la mort de Saùl, David dut le trône particulièrement à la puissante assistance des lévites qui prirent leurs précautions à son égard, et qu'il fut durant sa vie entière assujetti au parti prêtre, dont le grand pontife Abiathar, sauvé miraculeusement, était l'âme, et le général Joab le chef actif.

Ne sait-on pas, en effet, que ce prince, après la mort de Saùl et avant de commander à la Palestine entière, régna pendant sept ans et demi sur l'unique tribu de Juda2, et que, pendant tout ce temps, il demeura dans la ville d'Hébron appartenant aux prêtres3, qui firent ainsi avec évidence cause commune avec lui? Une lecture attentive de la Bible prouve même qu'ils contribuèrent puissamment à lui soumettre les dix autres tribus, qui re-

1 Fois , liv. I, ch. I.*), vers. 18 et suiv.

2 Rois, liv. IF, eh. 2, vers. 1 et suiv.

5 Livre de Josur, ch. 21 , vers. 13. Josué donna donc aux fils du grand prêtre Aaron ïïébron, ville de refuge, avec ses faubourgs.

connaissaient pour leur roi légitime Isboseth, fils et successeur de Saùl.

Dans la guerre qu'Absalon, le fils révolté, soutint contre son père, guerre dont le succès fut quelque temps douteux, les deux grands prêtres, Abiathar et Sadoc, n'employèrent-ils pas les moyens les moins avouables pour faire triompher David1?

Quant à cet assujettissement du roi -prophète dont il vient d'être parlé, mille faits viennent l'attester.

Pendant son règne, David ne fit presque jamais rien sans consulter le Seigneur , ou plutôt la caste sacerdotale, qui était son interprète; et ses psaumes abondent en lamentations sur les ennuis qu'on lui fait éprouver, sur l'oppression dont il est victime.

« Sauvez-moi, Seigneur, parce qu'il n'y a plus aucun saint, parce que les vérités ont été altérées par les enfants des hommes 2.

« Gardez-moi, Seigneur, de ceux qui résident à votre droite. Gardez-moi comme la prunelle de l'œil. Couvrez-moi sous l'ombre de vos ailes3.

1 L'un et l'autre consentirent à retourner à Jérusalem, en semblant ne prendre aucun parti dans le conflit qui s'était élevé entre le père et le fds, tandis que, réellement, ils devaient servir d'espions à David. Rois, ch. lo, vers. 27 et suiv.

1 Ps. il , vers. t.

5 Ps. 16, vers. 7 et suiv.

« Car j'ai entendu les discours injurieux de plusieurs de ceux qui demeurent autour de moi \

a Mes amis et mes proches se sont élevés et déclarés contre moi2. »

Citons ce langage hautain que Joab tint à ce roi après avoir percé, contrairement à ses ordres, Absalon de son dard : « ... Venez donc présentement vous montrer à vos serviteurs ; parlez-leur et témoignez-leur la satisfaction que vous avez d'eux, car je vous jure par le Seigneur que si vous ne le faites, vous n'aurez pas, cette nuit, un seul homme auprès de vous3. »

Josèphe met encore , à cette occasion , dans la bouche de Joab des paroles plus dures : « ... Si vous ne cessez de vous affliger pour un sujet qui le mérite si peu , et continuez de témoigner une douleur si déraisonnable , je proteste que, dès aujourd'hui, sans attendre davantage, je mettrai la couronne sur la tête d'un autre, et ce sera alors que vous aurez un véritable sujet de pleurer 4. »

Après le guet-apens tendu à Abner et son assassinat, David gémit et montre son impuissance à punir les meurtriers, Joab5 et son frère Abisaï,

1 Ps. 30, vers. 13.

5 Ps. 37, vers. il.

3 Rois, liv. II, ch. 19, vers. 7.

1 Josèphe, Antiq. judaïques, liv. VII, ch. 10.

' Rien que les Ecritures ne le disent pas, Joab devait être

en disant1 : « Pour moi, je ne suis roi que par l'onction (c'est-à-dire par la consécration de la caste sacerdotale), et ces gens-ci, enfants de Sarvia, sont trop violents pour moi. Que le Seigneur traite celui qui fait mal suivant sa malice. »

Dans cette même circonstance, Josèphe fait tenir à David ce langage : ce Toute notre nation a fait une grande perte en perdant en la personne d'Abner un grand capitaine, et un homme capable de la conduite des affaires les plus importantes. Mais Dieu dont la providence gouverne le inonde ne laissera pas sa mort impunie. Joab et Abisaï ressentiront les effets de la justice de Dieu, et moi, je le

d'une famille lévitique, puisqu'il appelle (Rois, liv. II, ch. 18, vers. 2) Achimaas mon fils, ce qui veut sans doute dire mon consanguin , et l'on sait que ce dernier était véritablement le fils du grand prêtre Sadoc.

De plus , ce même Joab remplit le rôle des lévites en faisant des remontrances à David au sujet de l'ordre donné par ce monarque pour recenser la nation. En effet, quelles étaient les personnes intéressées à s'y opposer? Évidemment les lévites, à qui il n'aurait plus été possible de faire parler la Divinité comme il leur aurait convenu.

Ils prétendirent, par exemple, qu'en punition de cet ordre, soixante-dix mille personnes moururent de la peste. Ne pouvaient-ils pas alors mentir impunément, puisque tout recensement était interdit? — On sait, au surplus, que les lévites avaient le privilège de pouvoir s'unir aux familles princières, et Joab était le fils de Sarvia, sœur de David.

1 Rois, liv. II, ch. 3, vers. 39.

prends à témoin que ce qui m'empêche de les punir, c'est qu'ils sont plus puissants que moi1. »

Ailleurs encore, d'après le même écrivain, ce roi, en s'adressant à Salomon, lui parle ainsi : « Souvenez-vous des crimes commis par Joab lorsque sa jalousie le porta à tuer en trahison deux généraux d'armée, aussi gens de bien qu'étaient Abner et Amasa ; vengez leur mort de la manière que vous jugerez le plus à propos : je n'ai pu le faire, parce qu'il était plus puissant que moi2. »

Aussi , pour affranchir la couronne de cette humiliante sujétion, se choisit-il parmi ses fils un successeur dont le caractère énergique pût réagir contre la caste sacerdotale et tirer vengeance de l'oppression dont il avait été l'objet.

Ce successeur fut Salomon. 11 parait même qu'afin de le rendre plus indépendant des lévites et l'affermir davantage sur le trône, David l'y éleva de son vivant ; le fait, sans les considérants, nous est, du moins, attesté par saint Jérôme.

Le fils de Bethsabée, la femme adultère, qui, de plus, n'était pas l'aîné des enfants du roi, ne pouvait satisfaire ces rigides préposés à la stricte exécution de la loi mosaïque. En conséquence, ils voulurent lui enlever l'autorité suprême et la faire

1 Josèphk, Antiq. judaïques, liv. VII, ch. 1. '■ Id., ibid.t liv. VIF, ch. 12.

exercer par Adonias, à qui elle appartenait légitimement.

Mais les mesures de Salomon étaient bien prises. D'après les instructions de son père mourant , il fit poignarder Joab, le puissant auxiliaire des lévites, même auprès de l'autel où il s'était réfugié, dans la croyance que la piété du monarque respecterait la sainteté de cet asile. Sous un prétexte frivole, il ordonna le meurtre de son frère Adonias ; et le grand pontife Abiatbar, qui ne dut la vie qu'à son caractère sacré, fut relevé de ses saintes fonctions.

Il est vrai que Salomon, pour arriver à ses fins, dut prendre pour auxiliaires divers membres de la caste sacerdotale : Banaïas, Sadoc et Nathan ; mais il dut aussi les récompenser magnifiquement.

Nous voyons, en effet, que Banaïas remplaça Joab dans la haute charge de généralissime des armées juives, que Sadoc fut élevé au grand pontificat l, et que le fils de ce dernier fut un des grands olliciers de la couronne2.

Quant au prophète Nathan, dont le zèle religieux avait été si farouche sous le règne précédent, il ne trouva rien à dire lorsque Salomon se livra publiquement à l'idolâtrie. N'en faut-il pas conclure qu'il fut aussi gagné par ce politique monarque, surtout lorsque l'on voit les deux fils de ce prophète,

1 Rois, liv. UI, cli. 2, vers. 35.

» Ibid., liv. III, ch. 4, vers. 2.

Zabud et Azarias, occuper de hauts emplois à la

cour ' ?

Dès lors Salomon, entièrement maître de ses actions, pensa que dans l'intérêt économique de son royaume il ne devait pas se montrer un sévère observateur de la loi. Il déféra donc aux vœux de son peuple, qui, ayant de nombreuses relations commerciales avec la Phénicie, la Syrie, l'Egypte, désirait les accroître encore par une certaine communauté, en fait d'idées religieuses, avec ces contrées. Et ce fut, certes, dans un but d'utilité publique qu'il toléra le culte de diverses idoles; car il fut renommé, à son époque et dans tous les âges, pour son extrême sagesse. Nous reviendrons plus tard sur ce sujet, qui, sous le rapport économique, n'a été jusqu'ici que fort peu étudié2.

A diverses reprises, plus tard, la caste sacerdotale reprit une grande influence, notamment sous les règnes d'Ézéchias, de Josias et des rois asmonéens. Lorsque la Palestine fut assujettie aux Romains, cette caste trouva même, en elle et dans ses partisans , assez de puissance pour faire décapiter saint Jean -Baptiste et crucitier Jésus- Christ, le divin réformateur3, qui, l'un et l'autre,

1 Bois, liv. IH, eh. 4, vers. 5.

2 Voyez ce même volume De la Judée, eh. 8, § 4.

:i Les quatre Évangiles fourmillent des traits acérés que

osèrent s'attaquer à elle, en démasquant son hypocrisie et en soutenant l'intérêt des classes pauvres qu'elle exploitait.

Jésus-CIirist lançait contre les princes des prêtres , les Pharisiens et les docteurs de la loi.

Êvang. de saint Luc, ch. 11, vers. 52. Voici comment il s'exprime en s'adressant aux docteurs de la loi : « Malheur à vous, docteurs de la loi, qui vous êtes saisis de la clef de la science, et qui, n'y étant point entrés vous-mêmes, l'avez encore fermée à ceux qui veulent y entrer. »

Evang. de saint Marc, ch. 15, vers. 10 : « Le peuple, étant donc venu devant le prétoire, commença à demander à Pilate la grâce qu'il avait toujours accoutumé de leur faire. Pilate leur répondit : Voulez-vous que je vous délivre le roi des Juifs? car il savait que c'était par envie que les princes des prêtres le lui avaient mis entre les mains. Mais les princes des prêtres excitèrent le peuple à demander qu'il leur délivrât plutôt Barrabas, etc. »

Quant à saint Jean-Baptiste, nous voyons, Êvang. de saint Jean, ch. 1, vers. 23, et Evang. de saint Matthieu, ch. 3, vers. 7, qu'il n'épargnait pas aux lévites et aux prêtres les plus dures vérités. « Mais, voyant plusieurs des Pharisiens et des Saducéens qui venaient à son baptême, il leur dit : « Bace de vipères, qui vous a appris à fuir la colère » qui doit tomber sur vous? » (D'après Josèphe, Antiq. judaïques, liv. XVIII, ch. 2, et Guerre contre les Romains, liv. II, ch. 14, les principaux des Pharisiens et desSaducéens n'étaient autres que des lévites.) Saint Jean s'était attiré l'inimitié d'Hérodeenlui faisant des remontrances; mais ce monarque se serait gardé soit de l'emprisonner, soit de lui faire couper la tète, s'il n'avait été soutenu par la caste sacerdotale.

DE LA JUDÉL. M