CHAPITRE PRExMIER

Étendue de l'ancienne Grèce. — Son sol était peu fertile. — Avantages que présentait sa position géographique. — Retraites que ses montagnes offraient aux brigands. — Esprit guerrier des populations. — L'Europe doit en grande partie sa civilisation à la Grèce.

La Grèce proprement dite n'a que peu d'étendue. Sa superficie totale n'excède guère quarantequatre mille kilomètres carrés, ce qui représente à peu près le onzième de notre territoire. Et encore ne possède-t-elle au plus que deux millions d'hectares cultivables, tant elle renferme de montagnes dénudées, de marais insalubres, de landes et

autres terrains d'une stérilité désespérante. Mais quelle grande place les événements qui s'y sont passés ne lui font-ils pas occuper dans l'histoire!

La situation géographique de ce pays, véritable presqu'île, était des plus heureuses. Environné d'une multitude de baies, d'anses , de criques, il pouvait tirer un immense parti de cette disposition de son littoral, soit pour procurer à ses marins des refuges assurés contre la tempête, soit pour les sauvegarder d'ennemis trop redoutables1.

Il n'était séparé de l'Egypte, de la Phénicie, de l'Asie Mineure que par quelques journées de trajet maritime, et une mer étroite le mettait en communication facile avec l'Italie, la Sicile, ainsi qu'avec les Gaules et l'Espagne.

Ajoutons que, par sa stérilité, il se trouvait à l'abri des convoitises étrangères, et que de plus, hérissé de hautes montagnes où s'élevaient de nombreuses citadelles, accessibles seulement par d'étroits défilés, il n'était pas facile à conquérir.

Xerxès, pourtant, voulut s'en emparer ; mais ce fut moins pour rendre tributaire une contrée susceptible de lui procurer de grands revenus, que pour réduire à l'impuissance une nation qui, non

1 Ne perdons pas de vue que les navires d'autrefois, au lieu de tenir la haute mer comme ceux d'aujourd'hui, ne faisaient que longer les côtes; ce qui donnait une bien plus grande valeur aux rivages hospitaliers.

contente de commettre des agressions continuelles contre ses sujets, fomentait encore constamment parmi eux des idées de rébellion. C'était déjà la royauté qui guerroyait contre l'esprit républicain!

Les Athéniens, à qui ce monarque en voulait particulièrement, n'avaient-ils pas fait insurger les cités ioniennes de l'Asie Mineure, et même brûlé la ville de Sardes?

Par sa configuration topographique, la Grèce offrait de nombreuses retraites aux brigands ; elle en fut infestée. Aussi, dans sa juste reconnaissance pour les héros qui lui rendirent l'éminent service de l'en délivrer, ne crut -elle pouvoir moins faire que de les placer au rang des demidieux.

A maintes reprises, la Grèce s'est illustrée par des faits d'armes d'un héroïsme achevé. Mais , ce qui sera à tout jamais son honneur et sa gloire, c'est d'avoir été la première nation qui ait enseigné par son exemple que la liberté de la pensée est favorable au progrès humanitaire ; c'est que ce fut elle encore qui, en donnant une impulsion des plus vigoureuses à ce progrès, a été l'un des moteurs les plus puissants de la civilisation dont, aujourd'hui, nous nous enorgueillissons.

Certes, l'Asie et l'Afrique surpassent l'Europe par l'abondance, la variété, la beauté des produits

naturels. Mais si cette dernière partie du monde, par contre , l'emporte incontestablement sur les autres, en tout ce qui est fruit de l'esprit, de la pensée, de l'intelligence, n'est-ce pas à la Grèce qu'elle le doit? 11 faut, cependant, le reconnaître, les Grecs reçurent en grande partie de l'Egypte les enseignements que tant de peuples leur doivent.

Premiers temps de la Grèce. — Sa conquête par Hellen. — Pouvoir central établi en Thessalie. — Ce pouvoir passe entre les mains de Persée, puis, après diverses générations, dans celles d'Agamemnon. — C'est ainsi que ce dernier put réunir toutes les forces de la Grèce pour subjuguer Troie. — Diverses preuves de la conquête de la Grèce par les Tbessaliens. — Leur vigoureuse organisation dans les temps primitifs. — Les Titans, les Centaures et les Lapitbes, Jason et les Argonautes. — Civilisation de la Thessalie dans les premiers temps. — Thamyris, Orphée, Linus, etc., sont Tbessaliens.

C'est par la tradition , confidente toujours trop réservée et parfois d'une infidélité notoire, que l'humanité, dans les temps antéhistoriques, nous transmet ses annales. Plus tard, les récits des divers historiens de chaque peuple, bien que plus fidèles, ne s'accordent jamais complètement entre

eux. Néanmoins, l'étude des documents de toute sorte que l'antiquité nous a légués relativement à la Grèce : légendes, poésies, inscriptions, comptes rendus, chroniques, etc., nous paraît devoir faire admettre comme très - probables , sinon comme exacts, les faits suivants.

Quinze à seize siècles avant notre ère, la Grèce était habitée par diverses peuplades : les Pelages, lesLéléges, les Aônes, etc., alors qu'elle fut dévastée par le déluge dit d'Ogygès, nom du prince auquel elle obéissait à cette époque.

Quelque temps après, Hellen, roi des Thessaliens, descendant de Deucalion1, profita de l'état de faiblesse dans lequel un tel cataclysme avait réduit cette contrée. II l'envahit à main armée et parvint à la soumettre à sa domination2. Depuis lors, ses habitants, qui jusque-là avaient porté le nom de Grecs, furent appelés Hellènes.

Après la mort de ce guerrier couronné, son royaume fut ainsi divisé entre ses trois enfants, ^Eolos, Xuthos et Doros :

La Thessalie échut au premier; le troisième régna sur l'Étolie; quant à Xuthos, mort avant ce partage, ses droits passèrent à ses deux fils : Chaos

1 Le déluge de Deucalion qui eut lieu en Thrace est antérieur d'environ deux cent cinquante ans à celui d'Ogygès.

2 Apollodore, liv. I. — Euripide, tragédie d'Alceste.

et Ion. Chaos eut le Péloponèse, et Ion, son frère, fut mis en possession de la partie de la Grèce située au delà de l'isthme de Corinthe, partie qui prit par suite le nom d'Ionie.

Néanmoins, ces divers États, bien qu'appelés à se gouverner par des lois qui ne relevaient que d'eux-mêmes1, ne furent pas affranchis des liens qui, sous le règne d'Hellen, les unissaient les uns aux autres pour la défense commune. Ils furent tenus, comme précédemment, de fournir en cas de guerre à un pouvoir central situé en Thessalie des contingents en navires, en hommes et en argent.

Le conquérant Persée, fils de Jupiter et de Danaé, fondateur de Mycènes, se saisit plus tard de ce pouvoir central, dont Pélops s'empara peu après, et le transmit à Agamemnon par voie d'héritage*.

1 Anciennement les vainqueurs réclamaient bien d'un pays subjugé la terre et l'eau, c'est-à-dire une soumission entière; mais, en réalité, après leur avoir imposé un tribut annuel, ils le laissaient choisir le mode de gouvernement qui était le plus à sa convenance.

Ainsi les Israélites, après avoir été conquis pas les Assyriens, les Égyptiens et les autres peuples, ne furent assujettis qu'à leur payer certaines redevances. Lorsque Minos triompha des Athéniens, il les laissa libres de se gouverner comme ils l'entendraient, et ne leur demanda qu'un tribut annuel.

2 Ce même pouvoir passa plus tard aux mains des

On s'explique ainsi tout naturellement comment il se fait que ce prétendu roi des rois, lorsque s'organisa la brillante expédition contre Troie , ait pu réunir sous son commandement, dans une impulsion commune, toutes les forces de la Grèce, bien que nombre des cités qu'elle comprenait eussent des gouvernements autonomes.

La colère d'Achille sous les murs d'Ilion, et son refus d'obéir aux ordres d'Agamemnon, qui font le sujet de Y Iliade, donneraient d'abord à penser que l'autorité de ce dernier sur les contingents qui lui avaient été fournis était loin d'être bien reconnue. Mais, observons-le, Achille, fils d'un roi de la Thessalie, pouvait à ce titre considérer le souverain de Mycènes et d'Argos comme s'étant substitué à ses droits. De plus, lui enlever Briséis, son esclave chérie, n'était-ce pas une injure grave, excessive, que ce bouillant caractère ne pouvait tolérer? Il entra donc en furie, menaça de se retirer et d'emmener avec lui toutes ses troupes; mais il est à remarquer qu'en définitive il n'exécuta pas ses menaces, et qu'après un séjour de courte durée sous sa tente, il continua à prendre une part des plus actives aux travaux du siège.

Doriens, lorsque, sous le commandement des Héraclides, ils subjuguèrent le Péloponèse, la Mégaride et la Béotie. On sait que l'Attique, la Phocide, l'Eubée et le pays de Delphes restèrent aux Ioniens.

La conquête primitive de la Grèce par Hellen ayant été, dès lors, la cause première de la réunion de toutes les forces de ce pays dans les mains d'Agamemnon, la preuve de cette conquête devient très-importante à établir. Nous allons donc, en surplus de l'assertion des divers auteurs que nous avons cités : Apollodore, Euripide, etc., grouper plusieurs faits de nature à la confirmer.

L'oracle le plus accrédité de la Hellas, aux époques où l'histoire ne la classifie pas encore en Etats à part, fut celui de Dodone, chez les Thessaliens. Mais, lorsque ses habitants forment des nations dont la richesse et la puissance commencent à être notoires, ils négligent cet oracle et ne consultent plus le grand être, l'être divin, qu'à Delphes et à Olympie, villes situées au milieu d'eux. Cet antique état de choses ne nous montre-t-il pas que, primitivement, ils recevaient des ordres de la Thessalie?

La résidence sur l'Olympe, haute montagne de la Thessalie l, que les Grecs donnaient à leurs dieux, et particulièrement à Jupiter, l'aïeul, et l'un des rois prédécesseurs d'Hellen dans cette contrée, n'est-elle pas encore un indice de cette ancienne dépendance?

A ce sujet nous ferons remarquer , comme conséquence du séjour de Jupiter sur l'Olympe, que

1 Cette montagne a environ deux mille mètres de hauteur.

jadis les souverains choisissaient le sommet des montagnes pour l'habiter , dans le but évident de pouvoir planer sur leurs sujets, comme l'aigle sur sa proie.

Du reste, nous avons vu pareil exemple se reproduire en France et par toute l'Europe pendant le moyen âge : les hauteurs n'étaient-elles pas toujours choisies par les seigneurs suzerains pour y élever leurs châteaux forts, et, de là, commander tous les alentours? Alors, comme autrefois, en raison des armes dont on faisait usage, ces citadelles étaient presque imprenables de vive force1.

Les plus anciennes légendes témoignent encore que la Thessalie fut, dans les premiers âges , une contrée plus puissamment organisée que toutes celles qui l'environnaient.

N'est-ce pas sur son territoire que se trouvaient ces gigantesques Titans qui, pour escalader l'Olympe et détrôner Jupiter, entassèrent Pélion sur Ossa2? souvenir poétique, sans doute, d'une lutte suprême que les prédécesseurs de Deucalion soutinrent contre leurs sujets révoltés.

1 II n'en est plus de même depuis l'invention de la poudre et des armes à feu; les citadelles susceptibles d'une longue défense gagnent à être édifiées en rase campagne.

2 La nature présente de tels désordres dans les diverses localités qui avoisinent les monts Ossa et Pélion, que l'on s'explique aisément cette fable, qui a obtenu un si grand crédit dans l'antiquité.

n DE LA GRÈCE.

La tradition n'y place-t-elle pas les Centaures et les Lapithes?

Est-ce que ce ne fut pas d'Iolchos , port thessalien, que Jason et les Argonautes s'embarquèrent pour entreprendre leur expédition en Colchide?

Ajoutons que la Thessalie fut choisie par les légendaires d'Hercule, le plus grand, le plus illustre des héros dont s'honorent les Grecs, comme étant le théâtre le plus retentissant sur lequel il devait terminer ses jours ' .

Enfin Thamyris2, Orphée, Linus et les poètes les plus primitifs, en étaient originaires.

Conseil amphictyonique. — Ses attributions. — Trêve sacrée. — Ce conseil n'eut jamais mission de juger les différends qui s'élevaient chez les Grecs. — Il chercha seulement à établir parmi eux un droit des gens. — Peuples faisant partie de la confédération amphictyonique.

La création du conseil amphictyonique remonte encore à l'époque d'Hellen. Ce fut son frère Am-

1 Hercule mit fin à son existence en se brûlant sur le mont QEta , en Thessalie.

2 Ne pas confondre Tbamyris avec Thomyris, reine des Scythes. Thamyris, d'après Plutarque, de Musica, avait composé un poëme sur la guerre des Titans contre les dieux. Il était antérieur à Homère.

phictyon qui, porté par la nature de son esprit à mettre toute son activité au service du culte, fonda cette institution plus religieuse, plus humanitaire que politique, institution, du reste, appelée à jeter dans la suite un vif éclat.

On a dit bien souvent que le but principal du conseil amphictyonique était de maintenir la paix, la concorde dans toutes les cités et de trancher les différends qui pouvaient s'élever entre elles. Dans le fait, il ne se préoccupait guère que d'établir l'unité dans les idées religieuses, d'assurer leur propagation et, en définitive, d'améliorer l'homme par la piété.

Certes, quelques-unes de ses décisions n'ont pas été étrangères à la politique, et même à l'économie politique, mais ce fut presque toujours dans un intérêt religieux. — Ainsi, lorsqu'il décréta la ruine de la ville de Krissa, cette mesure, d'une rigueur excessive, était motivée par le sacrilège que les habitants de cette ville avaient commis en s'emparant du domaine d'Apollon. — Ainsi, ce fut comme présidant à l'administration des temples de Delphes et d'Olympie, considérés comme inviolables, qu'il autorisa le prêt des sommes mises en dépôt dans ces lieux saints.

Il est incontestable cependant qu'il fit servir les croyances divines à rendre moins meurtrières et moins inhumaines les guerres qui éclataient dans l'Hellas.

On lui doit, en effet, l'établissement de la trêve sacrée, qui contraignait les parties belligérantes à ne commettre aucun acte d'hostilité pendant tout le temps que duraient les fêtes célébrées en l'honneur de certaines divinités1.

Nous venons de dire que les amphictyons ne s'occupaient que de questions religieuses ou, tout au moins, de questions qui se rapportaient au culte ; voici un passage d'Eschine, dans son discours Pour la couronne, qui nous confirme dans cette opinion :

« Je lus, dit-il 2, dans l'assemblée des amphictyons les serments par lesquels nos ancêtres s'engageaient à ne jamais détruire une ville de la fédération amphictyonique, ni à la priver de l'eau de ses sources (ce qui l'aurait rendue inhabitable), soit en temps de paix, soit en temps de guerre, et à combattre et dévaster toute ville qui oserait violer ce serment. »

De là ne résulte-t-il pas seulement que cette assemblée, bien loin de se constituer en congrès pour

1 Argos profita souvent de cette décision de l'Amphictyonie dans ses guerres contre les Spartiates. Il est à remarquer qu'à cette époque, où les sciences astronomiques avaient fait peu de progrès, l'incertitude qui planait sur la date réelle du retour de ces fêtes faisait presque toujours prolonger la trêve sacrée au delà de ses limites naturelles.

8 Harangue d'Eschine sur les prévarications de l'Ambassade.

juger les différends des nations de la Grèce et s'opposer à toutes guerres entre elles, voulait seulement faire prévaloir un règlement international, une sorte de droit des gens, qui devait rendre les guerres moins désastreuses, moins barbares ?

Il paraît même que ce sage règlement ne tarda pas à tomber en désuétude. En effet, plusieurs villes des plus considérables de la Grèce, entre autres Messène, Tirynthe, Mycènes, Platée, etc., n'ont-elles pas été saccagées et ruinées de fond en comble à diverses époques sans que le conseil ampli ictyonique ait pris fait et cause pour elles, ou même ait exprimé le moindre blâme aux époques de ces désastres? Il fut donc tout à fait imaginaire, ce rôle d'arbitre pacificateur que l'on a donné à l'Amphictyonie l .

1 D'après Eschine, douze peuples composaient la confédération amphictyonique : les Thessaliens, les Béotiens, les Doriens , les Ioniens, les Perrhèbéens, les Magnétes, les Phtliiotes, les Maliens, les Phocéens, les OEtéens et les Locriens. Il manque un nom pour compléter cette nomenclature ; on suppose que c'est celui des Dolopes.

Considérations économiques qui ont motivé la guerre de Troie. — Importance des Grecs dans le monde avant cette époque. — Forces réunies par Agamemnon. — Répugnance de diverses cités grecques à en faire partie. — Prospérité de plusieurs d'entre elles , qui fut la conséquence de la ruine de Troie. — Les grandes familles de la Grèce perdent leur influence. — Décadence du pouvoir central, dont le siège était passé de Thessalie en Argos.

Afin de réaliser leurs aspirations vers une extrême richesse et une grande puissance, ce à quoi, du reste, ils sont parvenus, il importait essentiellement aux Grecs d'anéantir la ville de Troie, qui arrêtait leur essor ', soit par sa prépondérance dans la Méditerranée2, soit par sa position à l'entrée du

1 Voyez 1er volume, pages 17 et suiv.

2 L'orateur athénien Lycurgue, dans son discours contre Léocrate, s'exprime ainsi : « Qui n'a entendu parler de cette Troie qui fut la plus puissante des cités dans ces temps-là, et dont la domination s'étendait si loin? »

On sait maintenant, d'une manière positive, par l'énorme quantité de scories que M. Schlieman a trouvée dans les fouilles qu'il a fait opérer sur l'emplacement de l'ancienne Troie, que son industrie, à l'époque de sa ruine, était trèsdéveloppée. D'où l'on peut inférer, sans crainte d'erreur, que cette ville devait jouir, alors, dans la Méditerranée, d'une grande prépondérance.

Bosphore de Thrace, qui mettait entre ses mains les clefs de l'Hellespont et du Pont-Euxin f.

« Ils voulaient aussi, comme nous l'apprend Isocrate, que la Grèce n'eût plus rien à souffrir de la part des barbares-, qu'elle ne fût plus exposée à ce qu'elle avait éprouvé déjà, lorsque Pélops s'était emparé de tout le Péloponèse, Danaùs de la ville d'Argos, etCadmusde Thèbes2. » En conséquence, ils saisirent le premier prétexte venu pour arriver à leurs fins.

Déjà, avant ce siège, la Grèce occupait un rang élevé parmi les nations, et elle y avait un droit incontestable par les conquêtes d'Hercule, par l'expédition de Jason en Colchide, et par ses victoires surlesCariens et les Phéniciens, qu'elle avait, en partie, dépossédés des îles de la mer Egée.

Ses richesses mêmes commençaient à fixer l'attention générale. D'après Homère, celles d'Orcho-

1 Homère, il est vrai, ne dit pas précisément que Troie fût une puissance maritime; mais ce fait résulte implicitement de la facilité avec laquelle Énée et ses compagnons d'infortune se procurèrent une flotte pour échapper aux vainqueurs.

Un autre indice non moins convaincant des forces maritimes que possédait cette cité par elle-même ou par les États qui en dépendaient , résulte des secours qu'elle recevait incessamment par mer, sans que les Grecs, avec leurs mille vaisseaux, aient cherché à s'y opposer.

2 Ïsocrate, Panathènaïdes.