III

mène, en Béolie, étaient proverbiales. Ce poëte va même jusqu'à prétendre que l'opulence de cette ville pouvait aller de pair avec celle de Thèbes l'égyptienne1.

Au surplus, on peut se faire une idée de la puissance des Grecs à cette époque par le nombre des navires qu'ils armèrent, et par celui des combattants qu'ils mirent en ligne pour entreprendre ce mémorable siège qu'Homère a chanté.

Cent mille hommes et douze cents vaisseaux, tel est, d'après ce poëte, le dénombrement des forces que réunit Agamemnon ; et encore certains États, médiocrement intéressés par leur position géographique à cette prise d'armes, ne fournirent pas le contingent qu'on était en droit d'exiger d'eux.

On peut se convaincre de la répugnance de plusieurs cités à cette guerre par les faits suivants.

Ulysse simule la folie; Achille, fils du roi des

1 Homère, Iliade, ch. 9. Achille, en repoussant les offres d'Agamemnon, dit : « Me donna-t-il tout ce que sa folle ambition lui promet, tout ce que le commerce apporte de richesses dans Orchomène ou dans Thèbes, la capitale de l'Egypte?... »

Les monuments fastueux élevés par les Orchoméniens avant la guerre de Troie font également foi de leur opulence. Pausanias s'étonne que les historiens grecs, dès lors qu'ils ont décrit si minutieusement les pyramides d'Egypte et les ont tant célébrées, n'aient point accordé au superbe édifice dit le Trésor de Minyas l'admiration qu'il méritait.

Épirotes, est envoyé chez Lycomède, souverain de Scyros, où on le cache sous les vêtements d'une jeune fille. Le grand prêtre Calchas ne pouvait même mieux montrer son opposition à cette guerre et la conjurer, s'il était possible, qu'en demandant à Agamemnon le sacrifice de sa fille Iphigénie1.

Cette expédition ne manqua pas d'ouvrir de nouveaux et riches horizons, particulièrement aux cités de la Grèce situées sur le littoral de la mer Egée, telles qu'Athènes, Argos, Égine, Corinthe, Mégare, etc.

La prospérité de ces diverses cités peut se juger par la multitude de colonies qu'elles fondèrent, et dont la longue chaîne mit en rapport tant de contrées de l'Asie, de l'Afrique, de l'Europe, et contribua si puissamment à faire sortir le monde de la barbarie.

Athènes surtout prit un développement prodigieux. Parmi les divers témoignages qui affirment son opulence à cette période de son passé, nous

1 Déjà depuis longtemps on ne dévouait plus les jeunes filles à la mort pour se rendre les dieux propices. Si l'on veut trouver, antérieurement à la guerre de Troie, des traces de cette barbarie, il faut remonter à Macarie, fille d'Hercule et de Déjanire, qui, d'après les paroles d'un oracle, se sacrifia pour sauver ses frères. N'oublions pas de dire encore que ce sacrifice fut volontaire, ce qui en atténue singulièrement l'horreur.

citerons en premier lieu celui d'Isocrate. D'après cet auteur, les Athéniens, après la guerre de Troie, « composent une grande armée avec laquelle ils subjuguent les barbares habitants des îles et des côtes asiatiques, et les ayant chassés tous, ils y établissent les plus indigents des Grecs. En un mot, les Athéniens ne cessèrent d'entreprendre ces expéditions que lorsqu'ils eurent appris que les Lacédémoniens, comme je l'ai dit plus haut (au retour des Héraclides), s'étaient emparés des villes du Péloponèse; ce qui les obligea de s'occuper de leurs propres intérêts. Quel bien procurèrent donc ces expéditions de nos ancêtres? car c'est là, je crois, ce qu'on désire principalement apprendre. Délivrés d'une multitude d'hommes dangereux, les Grecs vécurent plus tranquilles dans une plus grande aisance et avec plus de concorde ; les Barbares chassés de leur pays furent humiliés ; les auteurs de ces exploits, couverts de gloire, doublèrent les forces et l'étendue de la Grèce1. » Voici ensuite ce que dit Élien :

«Autrefois les Athéniens portaient des manteaux de pourpre et des robes teintes de diverses couleurs; lorsqu'ils se montraient en public, leurs cheveux entrelacés de cigales d'or et d'autres ornements de même métal s'élevaient en pointe au-

1 Isocrate, Panathènaïdes.

dessus de leur tête. Des esclaves les suivaient avec des sièges pliants afin qu'ils eussent partout de quoi être assis commodément ' . »

Nous ne ferons plus que mentionner l'ode à Apollon que nous devons à Homère, ode dans laquelle il s'extasie sur le luxe des Athéniens qui se rendaient à l'île de Délos*.

Par contre, les grandes familles de la Grèce subirent un échec terrible; partout leur autorité fut mise en question.

Si la richesse et la puissance grandirent chez les Grecs après la guerre de Troie; si, à la suite de ce haut fait d'armes, chacune de leurs cités acquit plus d'indépendance, il faut convenir qu'en même temps ils furent envahis par un étroit esprit de localité qui se substitua dans leurs cœurs à l'amour de la patrie commune.

De cette indépendance résulta un défaut d'unité qui s'opposa désormais à ce qu'ils se réunissent pour entreprendre de nouvelles expéditions.

Ce ne fut plus même que dans un but défensif que nombre de leurs cités se coalisèrent, alors que Xerxès voulut envahir la Grèce; et l'on sait que certaines d'entre elles qui envoyaient des députés à l'assemblée amphictyonique, entre autres Argos et Tlièbes, pactisèrent avec le Grand Roi.

1 Élien, liv. IV, ch. 25.

2 Ode, citée par Thucydide, liv. III, ch. 104.

Bien plus, la Grèce, qui, pour l'expédition de Troie, avait frété douze cents vaisseaux, n'en arma plus que quatre cents, quand il fallut sauvegarder l'indépendance nationale menacée par un envahisseur si puissant, et sur lesquels, encore, deux cents furent fournis par les Athéniens l. Ceux-ci, le vrai motif, le sujet particulier de cette guerre2, n'ayant à attendre de leur ennemi ni pitié ni merci, furent bien obligés de se résoudre à des efforts surhumains en vue d-e leur défense, et d'autant plus que les nombreux navires qu'ils opposèrent au Grand Roi, navires dont le chiffre élevé était si peu en rapport avec leurs ressources, avaient encore pour but celui de transporter, en cas d'insuccès, leurs familles sur une terre étrangère.

Nous observerons ensuite que les Grecs ne sortirent pas de leur territoire pour combattre Xerxès et sa flotte; tandis que, du temps d'Agamemnon, il fallut transporter l'armée par mer à une certaine distance, ce qui nécessita de bien plus grands efforts.

Ce n'est pas tout. L'armée de cent mille hommes

1 Ces navires pouvaient, il est vrai, porter deux fois plus de combattants que ceux qui composèrent la flotte d'Agamemnon; mais, en tenant compte de cette différence, les efforts faits aux deux époques sont bien loin d'être égaux.

3 Les Athéniens avaient brûlé la ville de Sardes ; de plus, ils avaient triomphé du Grand Roi à Marathon.

qui triompha des Perses à la journée de Platée était bien égale en nombre à celle commandée précédemment par Agamemnon ; mais, au lieu de ne se composer comme cette dernière que d'individus libres, elle comprenait plus de cinquante mille esclaves. Les Spartiates, pour leur part, sur quarante mille combattants, amenèrent trente mille ilotes.

Un si grand nombre de tels auxiliaires témoignait sans doute encore d'importantes richesses possédées par les Grecs. Mais aussi, déplorable et infaillible conséquence de cet état de choses, il en résultait une faiblesse dans la force armée qui ne pouvait que servir les intérêts du Grand Roi.

Ici doit se placer une observation dont il sera difficile de constater l'exactitude.

Les grandes richesses n'offraient pas aux peuples, organisés comme ils l'étaient, tous les avantages qu'ils peuvent en retirer actuellement.

En effet, jadis les nations de la Grèce se composaient chacune d'un nombre considérable d'individus tenus en servitude et d'une quantité bien moindre de privilégiés. Le développement des richesses avait-il, ainsi qu'il arrive d'ordinaire, amolli ceux-ci? Comme la vigueur du corps, le mépris des dangers décidaient seuls du succès dans les combats, il leur devenait impossible tout à la fois, et de contenir leurs ennemis jurés de l'intérieur, et de résister aux attaques du dehors.

De nos jours, la pléthore des richesses n'a pas le même inconvénient. Il en faut d'abord beaucoup aux nations pour acquérir ces nouveaux engins si meurtriers et si coûteux qui commandent à la victoire. Ensuite, relativement à la prostration des forces, à rénervation, à la défaillance que les richesses produisent, un État riche a toujours sous la main, pour une prise d'armes, un grand nombre de travailleurs aux bras robustes, au cœur chaud, patriotique, qui, grâce à leurs occupations habituelles, ne peuvent s'efféminer.

Qu'il en était différemment autrefois où tous les travaux de force étaient faits, en général, par des esclaves !

On voit ainsi comment un peuple devait jadis, par cela même qu'il était devenu plus opulent, déchoir souvent de sa puissance.

Les Athéniens, qui, pour conserver l'empire de la mer, étaient obligés de construire de nombreux navires, toujours fort coûteux, et dont une partie recevait un équipage de mercenaires , comptèrent par trop sur la toute-puissance de l'or pour venir à bout de leurs ennemis. C'est ainsi qu'Aristophane fait dire à Carion, personnage de l'une de ses comédies : « A la guerre, la victoire n'est jamais que du côté de l'opulence l ! »

1 Aristophane, comédie de Phtus.

Mais Athènes fut dans l'erreur. L'or n'était pas suffisant pour la faire triompher dans les combats; il lui était encore nécessaire de pouvoir disposer d'une population vigoureuse, pleine d'abnégation et de dévouement, qui malheureusement lui manquait.

Aussi, ce furent les richesses amassées par cette cité dans ses entreprises commerciales, qui, en débilitant, en amollissant ses citoyens, l'amenèrent à composer ses armées de mercenaires qui furent la première cause de ses désastres. Carthage et bien d'autres villes nous offrent le même exemple.

De la piraterie. — En Grèce elle n'était pas infamante. — Conquête d'une grande partie de la Grèce par les Doriens. — Cette contrée, pendant les six siècles qui suivirent, jouit d'une paix presque continue. — Incroyable silence des auteurs sur cette heureuse époque.

On sait que les Phéniciens furent expulsés par les Grecs des îles de la mer Egée; mais, après cette expulsion, ceux-ci se gardèrent avec raison d'imiter Carthage, qui, pour monopoliser le commerce de ses possessions, faisait couler bas tout navire qui les côtoyait ' .

Les Phéniciens, ces habiles marchands, par les

1 Aristote, Miràbilia, ch. 85. — Ératosthûne dansStrabon, liv. XVII, p. 802.

nombreux comptoirs qu'ils possédaient sur la mer Ronge, dans le golfe Persique et aux Indes; par leur qualité de sujets du Grand Roi, qui leur permettait d'entretenir des relations commerciales avec l'Asie entière; par leurs établissements en Espagne, en Portugal et même dans plusieurs îles de l'Océan, les Phéniciens, disons-nous, étaient en conséquence presque les seuls entrepositaires des marchandises les plus précieuses et les plus recherchées. Il fallait donc se garder de rompre toutes relations avec eux.

Malheureusement, le commerce dans ces temps reculés s'alliait souvent à la piraterie. Il faut même l'avouer, la profession d'écumeur de mer était alors loin d'être infamante.

Dans l' Odyssée } Nestor demande à Télémaque, comme une chose toute naturelle, s'il voyage dans le but d'exercer cette profession1; Ménélas ne rougit pas de dire à ce jeune homme que ses richesses sont le fruit de ses courses maritimes 2 ; et enfin Eumée, l'esclave qui est chargé à Ithaque du soin des troupeaux, en racontant que des pirates l'ont enlevé à sa famille, ne profère contre eux aucune plainte, ne les incrimine en aucune sorte, la chose lui paraissant toute naturelle3.

1 Odyssée, chant 3.

2 Idem, chant 4.

3 Idem, chant 6.

On voit même le législateur Solon, l'un des sept sages de la Grèce, instituer ou plutôt maintenir à Athènes des collèges de pirates l.

Rapportons encore ce passage de Thucydide : « Anciennement les Grecs et ceux des Barbares qui habitaient les côtes ou occupaient des îles, lorsqu'ils eurent commencé à se fréquenter davantage par mer, se livrèrent à la piraterie. Des hommes puissants les conduisaient, tant pour leur profit personnel que pour procurer de la nourriture aux faibles. Ils attaquaient des villes non fortifiées et habitées par bourgades, les pillaient, et se procuraient ainsi la majeure partie de leur subsistance; car, à cette époque, la piraterie n était pas déshonorante ; au contraire 3 elle était regardée comme rapportant quelque gloire. Cette assertion est prouvée encore aujourd'hui par quelques habitants du continent, qui s'enorgueillissent de la piraterie exercée d'une bonne manière, et par les anciens poètes qui, dans tous les passages où ils questionnent les nouveaux débarqués, leur demandent, indistinctement, s'ils sont pirates. La piraterie n'était donc, ni désavouable par ceux qu'on interrogait, ni reprochable par ceux intéressés à s'en enquérir"2.»

1 La Loi de Solon concernant les collèges de pirates est mentionnée dans les Instituts de Gaïus, jurisconsulte romain, qui vivait au deuxième siècle de notre ère.

2 Thccvdidk, liv. I, ch. 5.

D'ailleurs, Homère dit d'Autolycus, aïeul maternel d'Ulysse, qu'il l'emportait sur tous par le vol et le serment l.

Toutefois, on doit dire qu'à diverses reprises des hommes devançant leur siècle essayèrent de porter remède à ce triste état de choses. Nous lisons, en effet, clans Plutarque, que, du temps de Thésée, il existait une loi qui proscrivait l'usage de tous navires autres que ceux de forme ronde'2, et limitait encore leur équipage à cinq marins. Cet auteur ajoute qu'un vaisseau nommé VArgo était chargé de donner la chasse à tous les bâtiments qui ne se trouvaient pas dans les conditions légales.

Ajoutons que si, dans divers passages, Homère, prenant le rôle d'un simple narrateur, ne s'élève pas contre le vol ou la piraterie, dans d'autres, il traduit au banc de l'opinion public ceux qui n'ont pas honte de s'y livrer.

1 Odyssée, ch. 19, vers. 395. D'après Suidas, au mot xXotdi, le vol n'était honteux que lorsqu'on était pris sur le fait.

2 Plutarque, Vie de Thésée.

Les navires dits de forme ronde étaient affectés au service du commerce. Ceux montés par les pirates , bien que ne jaugeant pas un plus grand nombre de tonneaux, étaient plus longs relativement à leur largeur. De cette sorte, ils pouvaient recevoir l'impulsion d'un plus grand nombre de rameurs et en même temps trouver dans l'eau moins de résistance. Conséquemment, ce mode de construction était tout à fait en rapport avec le service qu'on leur destinait.

« Les dieux bienheureux, dit cet illustre poëte, haïssent la violence et honorent parmi les hommes la justice et l'équité. Les méchants mêmes, lorsqu'ils fondent sur une terre étrangère, lorsqu'ils s'emparent du butin que Jupiter laisse tomber en leurs mains, ne voguent point vers leurs foyers, sans que la crainte de la vengeance divine ne vienne troubler leurs âmes1. »

Mais ce n'étaient là, seulement, que les aspirations de quelques rares esprits vers le bien. En effet, nous lisons dans Thucydide que de son temps où la civilisation, depuis Homère, avait dû faire bien des progrès, nombre de peuples recherchaient l'alliance d'Athènes, alors la dominatrice de la mer, pour en obtenir d'être délivrés des pirates.

Dans la plupart des États où l'ordre commençait à régner, par de sages mesures faciles à prendre, le brigandage terrestre avait bien pu se réduire à de minimes proportions; mais sur la Méditerranée, sillonnée incessamment par les navires de vingt peuples divers, la destruction du brigandage était autrement difficile. C'est pourquoi cette mer n'en fut affranchie complètement, pour la première fois, qu'après la conquête par les Romains de tous les peuples qui bordaient son littoral.

Un événement des plus mémorables se produi-

1 Homère, Odyssée, ch. 14.

sit dans la Grèce quatre-vingts ans environ après la chute de l'empire troyen; ce fut la conquête de la plus grande partie de cette contrée par les Doriens, sous le commandement des petits -fils d'Hercule, qui vinrent revendiquer leur héritage usurpé par les Atrides.

Ce héros avait laissé de si beaux souvenirs, les Atrides étaient tombés dans un tel discrédit, que cette conquête ne fut pour ainsi dire qu'une marche triomphale.

Cependant l'Attique , la Phocide, l'Eubée, qui n'avaient reconnu que faiblement la suprématie des souverains d'Argos et de Mycènes ', résistèrent à l'envahissement. Aussi conservèrent-elles toujours la dénomination de contrées ioniennes2. Depuis lors, jusqu'à la bataille de Marathon, environ six cents années des plus pacifiques s'écoulèrent en Grèce.

Arrêtons-nous un moment sur cette époque de calme, de concorde, qui, sauf quelques luttes de courte durée entre cités voisines, régna chez les

1 Argos et Mycènes avaient eu pour roi Eurysthée, frère d'Hercule; les (ils de ce dernier avaient donc des droits au gouvernement de ces cités, qui était passé entre les mains d'Atrée, après une victoire sur les Héraclides, et par suite à Agamemnon, fds ou petit-fils de ce dernier.

3 Ce fut pour arrêter l'invasion dorienne que Codrus, roi de l'Attique, après avoir consulté l'oracle, se dévoua à la mort.

diverses nations qui composaient la Grèce, et ne perdons pas de vue l'aisance et le bonheur qui durent en être la conséquence.

N'avons-nous pas lieu de nous étonner que, dans les annales de l'antiquité, on ait voilé cet heureux temps d'un dédaigneux silence?

N'était-ce pas, au contraire, avec fierté, avec orgueil, que les historiens grecs auraient dû s'appesantir sur le bien-être dont on y avait joui, afin d'y trouver un motif de glorifier les administrateurs de leur pays, et d'ériger un superbe trophée à la sagesse nationale?

Mais déjà, comme encore trop souvent aujourd'hui, on égarait le sens public en livrant à ses applaudissements, à ses admirations, moins les vertus civiques, moins les lumières civilisatrices que la conquête et l'assujettissement des peuples.

N'imitons pas les anciens dans le silence qu'ils ont gardé, dominés qu'ils étaient peut-être par la crainte que leurs ouvrages ne fussent ni appréciés, ni même lus. En véritables économistes, considérons comme une douce tâche, et même comme un devoir impérieux, de rendre hommage à cette longue période de paix, pendant laquelle , sans doute, le travail dut être particulièrement honoré. La paix ! le travail !

Quand donc l'horloge du progrès marquera-t-elle l'heure bénie où l'on écoutera avec recueillement

la parole de vos apôtres? Quand donc verronsnous les statues de nos faux grands hommes, illustrés seulement par les flots de sang qu'ils ont fait répandre, céder leur place à celles des véritables bienfaiteurs de l'humanité?

Les massacres qui se produisent aujourd'hui ne lasseront-ils pas les peuples de la guerre? On a toujours cherché à leur persuader qu'elle n'avait pour but que d'assurer leur sécurité, leur gloire, leur bonheur. Quelle jonglerie !

La vérité finira-t-elle par se faire jour? Les nations arriveront -elles enfin, un jour, à comprendre que lorsqu'on les pousse à se jeter, à main armée, les unes sur les autres, il s'agit seulement de satisfaire l'ambition d'un grand de la terre et de doter quelques familles d'illustrations , dont elles tireront parti pour se maintenir ou s'élever au-dessus des autres?

Hélas î à entendre les paroles qui se prononcent autour de nous, il est bien à craindre que la réalisation de nos vœux ne se fasse encore longtemps attendre.

A maintes reprises les Égyptiens fondèrent des colonies dans la Grèce. — Ogygès, Cécrops, Inachus, Phoronée, Danaùs, Cadmus, Lelex, etc., qui régnèrent en Grèce, étaient des Égyptiens. — Les dogmes religieux de la Grèce furent empruntés à l'Egypte. — Comparaison entre les théogonies des deux pays. — Isis et Cérès. — Osiris et Bacchus. — Le Soleil et Phœbus. — Héraclès et Hercule. — Le libre examen chez les Grecs y modifia les croyances religieuses. — Les poètes grecs ne se gênaient pas pour railler les divinités dont le culte était établi dans leur pays. — Raisons pour lesquelles on tolérait une grande liberté de langage à cet égard. — Pourquoi cette liberté n'est-elle pas admise parmi nous?

Il n'est pas douteux que les Égyptiens, dont la civilisation devança de beaucoup celle de la Grèce, colonisèrent un grand nombre de ses contrées. On peut en juger par les faits suivants.

En ce qui concerne l'Attique, Ogygès1, qui y régnait cent cinquante à deux cents ans après le déluge (dit de Deucalion) arrivé dans la Thessalie, était Égyptien. Il en fut de même de l'un de ses successeurs, Érechthée, et, après Érechthée, de Cécrops, que la fable représente comme

1 On sait que sous le règne d'Ogygès un fort déluge eut lieu dans l'Attique.

étant moitié homme et moitié serpent, attendu qu'il possédait, nous dit Démosthènes, la force de ce reptile et la sagesse de l'homme1. Le premier monarque de Lacédémone, Lélex, ainsi que celui d'Argos, Inachus, naquirent sur les bords du Nil. Phoronée et Danalis'2, qui gouvernèrent l'Argolide à des époques moins reculées, étaient leurs compatriotes.

Thèbes, en Béotie, fut également fondée, d'après Conon:î, par un Égyptien. Quelques auteurs, il est vrai, prétendent que Cadmus, généralement admis comme étant ce fondateur, était d'origine phénicienne. Mais le nom qu'il a donné à cette cité est déjà une forte présomption en faveur de notre opinion, qui s'affirme encore par une plaque revêtue de caractères égyptiens que, d'après Plutarque *, on mit à découvert dans les temps histo-

1 Démosthènes, Oraison funèbre des guerriers morts à Chéronèe.

2 Au sujet de ce prince, nous dirons que la fable de ses cinquante filles condamnées à verser incessamment de l'eau dans une tonne sans fond, rappelle à la fois, par une bizarrerie des plus étranges, et l'borreur que l'on éprouvait pour le crime de ces mêmes filles, dites les Danaïdes, et la reconnaissance des habitants de l'Argolide pour Danaiis, qui, au moment d'une grande sécheresse, leur apprit à creuser des puits.

3 Conon, Extraits par Photius.

* Plutarque, De l'esprit familier deSocrate.

riqnes, en fouillant à Haharte en Béotie le tombeau d'Alcmène, l'épouse du roi Amphitryon ' .

Enfin la situation de Thèbes, à plus de trente kilomètres du littoral, tandis que les établissements des Phéniciens étaient toujours très-rapprochés des côtes2, témoigne encore que Cadmus était d'origine égyptienne.

Dans un amour-propre national que l'on comprend et que l'on excuse, les, Grecs se sont attachés à présenter les Égyptiens qui ont régné sur eux, non comme des conquérants, mais comme des bienfaiteurs, que, par reconnaissance, ils ont mis à leur tête. — Cette prétention n'est nullement fondée.

La contrainte, la force dont usèrent ces derniers se manifeste par les acropoles, ou fortes citadelles qu'ils érigèrent. L'Acropole d'Athènes est due à Cécrops; celle de Thèbes fut l'œuvre de Cadmus, et, pour cette raison, porta même le nom de Cadmée.

Ce n'était, du reste, jamais que par voie de conquête qu'autrefois la souveraineté d'une nation advenait à des étrangers. L'aversion qu'elle avait

1 En surplus, Hérodote, liv. II, ch. 43, nous apprend qu'Amphitryon et Alcmène étaient originaires de l'Egypte.

2 Les colonies de Phéniciens étaient toujours très-rapprochées de la mer, à moins que, dans les pays qu'ils colonisaient, il n'y eût des mines à exploiter, et aux environs de Thèbes il n'y en avait aucune.

naturellement pour eux, dans les âges primitifs, s'opposait toujours à ce qu'il en fût autrement. Les Grecs, dont on connaît la vanité, ne méritent donc aucune croyance dans les récits qu'ils ont faits à ce sujet.

L'autorité de leurs dominateurs ne pouvant s'affermir qu'autant qu'ils assuraient à chacun et la sécurité et la pleine jouissance des fruits de ses travaux , ils n'eurent rien de plus pressé que d'introduire en Grèce le culte des dieux qu'ils adoraient.

Qui ne sait que la religion, ce lien qui unit le ciel à la terre, est, par ses dogmes comme par ses préceptes, l'agent le plus actif, le plus énergique qui puisse régler le sort des passions de l'homme et les harmoniser dans l'intérêt général?

Qui ne sait que la croyance en des êtres invisibles, dont l'occupation constante est de récompenser la vertu et de châtier le vice, dans le présent comme dans l'avenir, doit infailliblement rendre les mortels responsables de leurs actes!? Or, conséquence inappréciable, cette responsabilité, en leur donnant la connaissance du juste et de l'injuste, les rend consciencieux, moraux, et les maintient dans le devoir. « Sous la terre, dit Homère, les Érynnies vengeresses font expier aux humains les serments trompeurs. La mort et les afflictions attendent les méchants. Si, dès maintenant, le roi

de l'Olympe refuse de les punir, il les atteindra plus tard ' . »

L'importation en Grèce des errements religieux de l'Egypte peut facilement se démontrer par la ressemblance des théogonies de ces deux contrées.

L'Égyptienne Isis était adorée en Grèce sous le nom de Déméterou Cérès, déesse de l'agriculture.

Les attributs d'Osiris et ceux de Bacchus ou Dionysius sont absolument les mêmes2.

Le neuvième roi de la dynastie des dieux, en Egypte, se nommait Jupiter, ainsi que le souverain de l'Olympe. Et il y avait même une telle similitude entre ces deux divinités, qu'Alexandre, voulant, dans un intérêt politique, se faire déclarer le fils de ce dernier, s'adressa aux prêtres qui desservaient le culte de son homonyme dans une oasis égyptienne3.

Le Soleil , qu'adoraient particulièrement les Égyptiens , n'est autre que Phœbus.

Héraclès, le héros grec qui accomplit de si mer-

1 Homère, Iliade, 3e ch., v. 278, 279; 4e ch., v. 160 et suiv.; 19e ch., v. 258 et 260.

2 Hérodote, liv. II, ch. 48; — Diodore, liv. I, ch. 15; — Plutarque, De Isis et Osiris.

3 Jupiter, qui résidait sur le mont Olympe, était un ancien souverain delà Thessalie et de la Macédoine. Alexandre, comme roi de cette ancienne contrée, prétendait faire remonter ses ancêtres jusqu'à ce dieu et conséquemment en être issu.

veilleux travaux et remplit l'univers de son nom, n'a-t-il pas son analogue sur les rives du Nil?

Hérodote n'hésite pas à reconnaître que les Grecs ont emprunté leur religion aux Égyptiens. Le passage suivant de son Histoire ne permet aucun doute à cet égard : « L'oracle de Thèbes en Egypte et celui de Dodone ont entre eux beaucoup de ressemblance. L'art de prédire l'avenir, tel qu'il se pratique dans les temples, nous vient aussi de l'Egypte; du moins est-il certain que les Égyptiens sont les premiers de tous les hommes qui aient établi des fêtes ou assemblées publiques, des processions, et la manière d'approcher de la Divinité et de s'entretenir avec elle; aussi, les Grées ont-ils emprunté ces coutumes des Égyptiens. Une preuve de ce que j'avance, c'est qu'elles sont en usage depuis longtemps en Egypte et qu'elles n'ont été établies que depuis peu en Grèce1. »

On lit encore dans cette même Histoire : « La nuit, on représente sur ce lac (le lac de Sais) les accidents arrivés à celui que j'ai cru ne pas devoir nommer. Les Égyptiens les appellent des mystères. Quoique j'en aie une très-grande connaissance, je me garderai bien de les révéler; j'en agirai de même à l'égard des initiations de Cérès, que les Grecs appellent Thesmophories, et je n'en parlerai

1 Hérodote, liv. II, eh. 58.

qu'autant que la religion peut le permettre. Les filles de Dana ils apportèrent ces mystères d'Egypte et les enseignèrent aux femmes des Pélasges ' . »

En fait de croyances religieuses, d'articles de foi, etc., que de rapprochements, que de ressemblances ne pourrions-nous pas encore signaler dans les deux pays! Par exemple, le jugement des âmes après le trépas, leur passage sur la barque du funèbre nautonier, leur séjour dans l'Elysée, etc.

Arnobe ne nous dit-il pas en surplus : « Si vous recherchez qui le premier a fondé des temples en Grèce, on vous dira que c'est l'Égyptien Phoronée2 »?

Il ne pouvait cependant y avoir une parité complète, absolue entre les deux théogonies. Le libre examen, qui présidait à tous les actes de la Grèce, ne pouvait manquer de modifier après quelque temps, dans une certaine mesure, les dogmes sacrés qu'elle avait acceptés dans l'origine, et de leur imprimer, en conséquence, le sceau de l'esprit national. Ainsi chez les Égyptiens, peuple éminemment positif, matériel au dernier point, les dieux étaient représentés sous des formes grossières indicatives des besoins physiques de l'humanité. A Jupiter Ammon, par exemple, avait été donné une tête de bélier, animal que l'on considérait comme le symbole de la reproduction des êtres;

1 HÉRODOTE, liv. II, Cil. 171.

s Arnobe, liv. VI.

tandis que le Jupiter d'Olympie , poétisé par l'imagination grecque1, portait sur son visage auguste tout ce qui exprime la grandeur et la puissance, tout ce qui impose aux mortels le respect et la vénération.

Ajoutons que la Grèce, dans son amour de la liberté, de l'indépendance , s'affranchit jusqu'à un certain point, et non sans raison, de cette hiérarchie sacerdotale qui , chez ses instituteurs en fait de religion, comme nous l'avons vu précédemment, exerçait une pression irrésistible pour faire régler dans son intérêt les rapports de l'État avec les particuliers , comme les rapports de ce même État avec les puissances étrangères. Toutefois, dans l'Hellas, le privilège de remplir les hautes fonctions du culte était concédé d'ordinaire aux familles les plus nobles.

A Athènes, celles qui jouissaient d'un tel privilège étaient les Dédalides, les Eumides et les Eumolpides. L'hiérophante qui présidait aux mystères d'Eleusis appartenait à cette dernière famille. Des attributions analogues étaient dévolues, dans l'Élide, aux familles des Iamides et des Égliades; dans l'île de Cos, aux Asclépiades; dans celle de Chio, aux Rhapsodes, qui prétendaient descendre d'Homère, et enfin, chez les Spartiates, aux Talthybiades.

1 Statue <le Phidias.

Remarquons-le, cependant, à Delphes, le sort désignait, parmi les premiers citoyens, ceux qui devaient desservir le culte de la divinité qu'on y révérait. C'est du moins ce qui résulte des paroles qu'Euripide met dans la bouche d'Ion1 , esclave de ce même temple :

« Je ne m'occupe que de prendre soin des choses extérieures, car ce qui est dans le temple concerne les premiers de Delphes que le sort a choisis. »

Platon regardait comme très-convenable ce dernier mode d'investiture pour les fonctions sacerdotales, car il dit: « L'élection des prêtres doit être réservée aux dieux et décidée par le sort. Chaque sacerdoce ne doit pas être exercé plus d'une année, et celui qui l'obtient ne doit pas avoir moins de cinquante ans2. »

Ce fut aussi la faible autorité des ministres du culte, en Grèce, qui permit à l'esprit philosophique de s'y développer, — et d'y créer cette civilisation au foyer de laquelle s'alluma le flambeau des sciences et de*s arts, dont la lumière s'est répandue sur le monde entier.

Que le service divin y eût été , comme enÉgypte, entre les mains d'un corps puissant et héréditaire ,

1 Euripide, tragédie d'Ion.

* Platon, De Ug., liv. VI.

la roue du progrès se serait enfoncée dans l'ornière sans pouvoir jamais s'en dégager.

Sans doute, rien ne semble moins propre à moraliser l'homme, non plus qu'à inspirer du respect pour les dieux , que ce libre examen qui permettait aux artistes, aux dramaturges, etc., d'en faire des portraits plus ou moins irrévérencieux. Mais, dans la Grèce, il existait des ressorts efficaces qui maintenaient avec fermeté au cœur de la nation une foi vive, des convictions religieuses profondes.

Ne perdons pas de vue qu'alors les dieux n'étaient pas considérés comme des êtres doués de toutes les perfections. On leur attribuait les mêmes sens, les mêmes penchants, les mêmes passions qu'aux mortels. Ils étaient regardés comme prenant part aux mêmes plaisirs et comme souffrant des mêmes peines1.

L'antiquité ne voyait en eux qu'une sorte de rois d'un extrême pouvoir, donnant, parfois, des

1 D'après Homère, Iliade, ch. 8, v. 31 ; ch. 20, v. 4 et suiv., l'Olympe, comme toutes les cités de la Grèce, contenait un agora; et les dieux pouvaient recevoir des blessures.

Le lever du soleil était le moment que choisissait le Spartiate pour sacrifier aux dieux. Il pensait qu'il était bien plus sûr d'être écouté et exaucé, lorsqu'il les saisissait de sa demande avant qu'ils s'occupassent de toutes affaires.

exemples déplorables, mais dont les faiblesses, les défauts, la dépravation ne mettaient pas obstacle à ce qu'ils veillassent incessamment sur la créature humaine pour la protéger et lui faire bonne et prompte justice.

N'avons-nous pas vu dans les temps modernes certains rois de la terre, bien que d'une moralité très-équivoque, jouir à un haut degré de l'amour, de l'affection, de l'estime de leurs sujets? Ainsi, au seizième siècle, n'accordait-on pas à Henri IV, ce monarque dont le souvenir est resté si cher à la France, le triple talent d'être un aussi rude champion à table, en amour, que sur les champs de bataille? Aujourd'hui même, si, par une grande pureté de mœurs, les reines acquièrent un titre à la vénération de tous, n'est-il pas vrai qu'un roi trèspieux et d'une chasteté absolue n'obtiendrait que médiocrement la sympathie de certains pays qu'il aurait à gouverner?

Sans contredit, les poésies d'Homère, d'Euripide, de Sophocle, et surtout celles d'Aristophane, par les vices qu'elles prêtaient à Jupiter, étaient de nature à attiédir le sentiment religieux1. Mais

1 II n'est pas de ridicules, de sensualités, de vices, que, dans ses comédies, Aristophane ne prête aux dieux. Jupiter prodigue ses tendresses adultères, Vénus se rit du devoir conjugal, Hercule est un homme vorace, Mercure un voleur, Bacchus un lâche, un ivrogne, etc. Mais le poète se

comme correctif, d'après ces mêmes auteurs, le souverain maître des dieux était sans cesse occupé à prodiguer aux mortels les doux fruits de la paix, à soutenir le bon droit partout où il se trouvait et à lancer ses foudres vengeresses sur les criminels.

Alors on établissait une bien grande différence entre les railleries, les sarcasmes, les traits malins, etc., qu'on adressait à la Divinité, et la négagation de son existence.

Les poètes comiques qui se permettaient des irrévérences impies n'étaient que faiblement inquiétés, tandis que Ton soumettait les philosophes à une surveillance active, et ils devaient s'attendre aux châtiments les plus sévères, lorsque l'on pouvait reconnaître dans leur enseignement une tendance à la négation des risibles dieux que l'on adorait.

garde bien d'élever le moindre doute sur leur essence divine. Du reste, quant aux amours incestueux des dieux et déesses, consignés presque sans aucun blâme dans les légendes, nous devons remarquer que le mariage, cette loi sociale établie autant dans l'intérêt de la famille que pour mettre une entrave à l'essor des passions, dut rencontrer, dans l'origine, les plus grandes difficultés pour se faire accepter, et que l'opinion publique réagissait énergiquement contre la pression des législateurs à cet égard. Nous citerons, entre autres preuves, ce passage de la Mêdce d'Euripide, où Jason s'exprime ainsi : « 0 union conjugale! union si féconde en afflictions, que de maux déjà tu as faits aux hommes! »

Anaxagore1 et Diagoras2, accusés d'athéisme, n'échappèrent au dernier supplice qu'en se résignant à l'exil. Aristote, pour se soustraire à l'accusation d'impiété qu'Eurymédon, grand prêtre de Cérès, avait intentée contre lui, se retira à Chalcis en Eubée3. Enfin, on sait pour quel motif Socrate dut boire la ciguë.

Les croyances pieuses étaient, du reste, constamment avivées par ces belles représentations de la Divinité, que l'on devait aux peintres ainsi qu'aux statuaires grecs, par ces magnifiques temples qu'on lui élevait, et surtout aussi par la célébration des mystères, où l'on révélait, sous le plus grand secret, à l'élite des citoyens, les seuls initiés, des notions particulières sur la nature des puissances célestes.

Des doutes sur le dogme venaient-ils, en effet, à naître dans l'esprit du vulgaire, il ne pouvait en accuser que rinfimité de sa position qui le forçait à vivre dans l'ignorance.

Aussi, quelle longue suite de siècles ne fallut-il

1 Anaxagore n'évita la mort que grâce aux supplications de Périclès. (Plutarque, Vie de Périclès.)

2 Les Athéniens promirent un talent à la personne qui donnerait la mort à Diagoras et deux talents k celle qui le ramènerait vivant à Athènes. (Cicéron, De la nature des dieux.

3 Diogène de Laërte, Vie d' Aristote.

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pas pour réduire à néant ces croyances à l'idolâtrie si accréditées1, malgré leur absurdité révoltante, et faire admettre dans le monde la doctrine d'un Créateur unique, souverainement miséricordieux, dune puissance sans bornes, en un mot d'une perfection achevée en tous points !

Tout considéré, alors que les amours les plus révoltants n'encouraient presque aucun blâme; alors que les femmes se paraient des bijoux les plus obscènes; alors, enfin, que la sobriété, la continence n'avaient pas été élevées par le Christ et ses apôtres au rang des plus hautes vertus, l'intempérance et l'impudicité que l'on attribuait aux dieux dans l'antiquité ne devaient pas y exciter des sentiments de réprobation pareils à ceux qu'elles soulèveraient aujourd'hui.

Telles sont, sans doute, les raisons pour lesquelles on toléra, dans la Grèce, une grande liberté de langage en ce qui concernait la Divinité.

Le nouvel aspect sous lequel elle est considérée de nos jours nous donne l'explication des ménagements que sont forcés de garder nos auteurs dramatiques, lorsqu'ils la font intervenir sur le théâtre.

1 Si elles n'avaient été profondément enracinées dans les esprits, les suppliants qui se réfugiaient dans les temples sous la sauvegarde divine s'y seraient-ils crus en parfaite sécurité? Les serments, considérés comme des actes religieux, auraient-ils été regardés comme sacrés?

Lui prêter un défaut, une singularité, une imperfection même des plus légères, ne serait-ce pas, dès lors, en vérité, nier son existence, et en conséquence inaugurer l'ère du matérialisme, qui pourrait devenir chez quelques-uns la justification de tous les crimes?

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