CHAPITRE VII

I>e l'importaDce des moyens de communication chez les Romains. — Services que leurs granas chemins auraient pu rendre à la civilisation et au commerce. — Esquisse des principales lois romaines en matière d'économie politique. — Vue générale de leur commerce.

I.es grands chemins de Tempire romain ont dépassé en grandeur et en solidité tout ce qui a été exécuté de plus magnifique en ce genre, de temps immémorial; leurs ruines, que nous admirons encore sous Therbe qui les couvre, ne permettent pas de douter de toute Timportance qui s'attachait au perfectionnement de ces prodigieux éléments de puissance et de civilisation. Et cependant, ces grands chemins ne semblent pas avoir rendu à la civilisation tous les services qu'elle en retire aujourd'hui; ils ne sont pas devenus pour Rome la source d'une grande prospérité commerciale ; ils ont rarement prévenu la disette et les malheurs qu'elle entraîne à sa suite. Les Romains n'y ont vu que le moyen de transporter rapidement leurs armées du centro à la frontière, en un mot, qu'un instrument de oonfjuéte et non pas d'industrie. Jamais, eu aucun pays du monde. des trésors plus nombreux ne furent consacrés à cette

mre importante , et jamais aucun peuple ne recueillit a moindre profit d'aussi grands sacrifices ^ La raison de ce fait est fort simple. Les Romains ne occupaient que de l'agriculture , dont les produits aient généralement consommés sur place, ou daios un iyon fort peu éloigné des centres de production. Les rands approvisionnements de la capitale se faisaient abituellement par mer, la seule voie par laquelle arrilient les blés de la Sicile et de TÉgypte, ces deux gre- 1ers de Tempire. On ne peut donc s'expliquer la magniceoce des voies romaines que comme une conséquence écessaire du système militaire de ce peuple antiindusiel et anticommercial. Ils y faisaient contribuer avec ne égale ardeur leurs soldats, leurs administrateurs et !urs sujets. I^a surveillance des routes était une magis- "ature imposante dont les plus grands citoyens se mouraient bonorés. Aucun impôt ne paraissait trop élevé uand il s'agissait de les entretenir, et la sévérité du oovemement était si grande à cet égard, que l'on vit 1ns d'une fois des légions se révolter , par suite des ravanx excessifs auxquels elles étaient condamnées pour ttffire à ce soin. Quelles qu'aient été les vicissitudes de empire, jamais Tentretien des routes ne fut abankmné ; les plus méchants princes y ont veillé avec la Bème sollicitude que les plus justes : Néron et Caligula B ont construit presque autant que Trajan et Adrien ^. kl y travaillait par corvées et par contributions, cbacun oivant l'importance de ses propriétés riveraines, csti- Bées par arbitres et taxées en conséquence. Los comniuncations étaient partagées en deux grandes classes, les

' opéra magna potiùs quàm necessaria, disait Suétone. * Voyez Bergier, Histoire des grands chemins de l'Empire ronain, liv. i, cbap. 16

|.ui iiLuiicrs (|ni se (li'Non.iKMit m cctl leur i»r()iliiiiiait les conroniu's. Ic^ de triomphe. Aus^i ] histoire e>l-ei cflorls extraordinaires qui ont été fa hautes preuves de reconnaissance Dès le règne de Tibère, on pouvai tout entière, la Gaule et une partie une rapidité inouïe, et Pline raconte dans un voyage vers la Hollande, pré vingt-quatre heures. La nature de interdit de rappeler ici des détails, d*i nus, sur le mode de construction de riaux; mais il faut avouer que sous sommes bien inférieurs aux anciens, routes n'aient pas eu une grande influ< tinées du commerce, on ne peut s'em] qu'elles aient duré plus de mille ans, ( plus nécessaires, durent à peine qu tactes. Rien n'y était oublié; les piét trottoirs, et les cavaliers leurs borni

ble chef-d'œuvre qui soit sorti des mains de

nble donc que les Romains auraient dû retirer Dfits immenses du beau système de routes dont îent couvert Fempire comme d'un vaste réseau. » routes voyaient rouler plus souvent les chars erriers que les paisibles voitures du commerce et dUstrie; elles ne contribuaient en aucune mala hausse ou à la baisse des profits et des salaires, que le travail libre n'existait pas encore^ et que tait constitué pour la grandeur, comme nous

dit, plutôt que pour Futilité. Les grands cbee Fempire n'avaient pour but que de faciliter le ^rt des soldats et du produit des contributions ^ ivement d'espèces qui s'opérait continuellement

les points de la Gaule vers la ville de Lyon pour pte du trésor public était immense, maû^ il n'y ncune circulation commerciale dans le sens que ttachons à ce mot. Chose étrange ! il a suffi parmi le l'invention de. la lettre de change pour remla principale utilité des grandes routes des Ro-

et le service spécial pour lequel elles semblent té créées est précisément celui dont on se passe IX aujourd'hui. Ainsi, les magnifiques travaux de listration romaine en matière de chemins publics xercé aucune inflilence sur la production géné- »arce qu'ils participaient du caractère exclusivenilitaire de la nation et de Fesprit général de ses ions.

là la législation romaine depuis les beaux jours de

Mnnta fn&uto veloettflr t\ tM XtanEmii^^r^fi dit Pro-

la république jusqu'à la chute de Tempire, n'est que It reproduction fidèle des préjugés incurables de ce peuple contre le travail et l'industrie. Un coup d'œil rapide suffira pour en donner une idée. Dans le commencement de leur puissance, ils rendent une foule de lois agrai^ res \ toutes inspirées par un vain désir de partage des terres et d'équilibre entre les fortunes. La loi Tsrendê portait qu'il sarait distribué à chaque citoyen indigent cinq boisseaux de blé par mois ; la loi Sempronia créait un maximum pour le prix des grains que l'État devait leur vendre; la loi Claudia en ordonnait la fourniture gratuite. Une autre loi fixait la dépense des repas; la loi Caninia défendait d'affranchir des esclaves au delà d'un certain nombre. En même temps qu'on encourageait ainsi par des largesses inconsidérées l'accroissement du nombre des indigente, des primes véritables étaient accordées à la fécondité ; tout homme, père de trois wfants, jouissait d'une foule de privilèges, dont le principal consistait en une triple distribution gratuite de blé. Dans d'autres circonstances, la loi autorisait les débiteurs à se libérer, en payant seulement le quart de leurs dettes.

Tandis que l'esprit d'indépendance et d'entreprise était paralysé par cette législation protectrice de l'oisiveté, on maintenait dans la plus stricte subordination toutes les classes de citoyens, à partir du foyer domestique, où régnait en maître absolu le père de famille, armé du droit de vie et de mort sur ses enfants. La femme tombée en tutelle n'était que la servante de son mari. Au dehors, chaque affranchi reconnaissait un patron, cha-

* Loges Cassia, Licinia, Flaminia, Sempronia, Comelia, ServU lia, Havia, JxUia, etc.

loldat aa supérieur. L'organisation militaire planait loate la cité, comme nn joug de fer auquel per- ) n'osait se soustraire. Nul citoyen ne pouvait sortir . caste, même pour déchoir, et les travaux indusétaient interdits comme chose yUe et sordide à qui n'y avaient pas été condflunnés par leur naisr w Auguste prononça la peine de mort contre le enr Ovinius pour avoir dérogé jusqu'à conduire nanufacture, et cet arrêta si extraordinaire à nos . parut aux Romains une chose naturelle. Qui ne [iqoe, dès lors, comment toute industrie fut imposà Rome, puisqu'on en excluait les intelligences n'y tolérer que les machines ? Et quelles machines «s malheureux esclaves, abrutis par les coups, par bauche de leurs maîtres, et surtout par l'absence de espèce de salaire ! Dans les campagnes, ces consé* ses furent les mêmes : point de fermiers, point de ateurs instruits. L'agriculture ressemblait à celle . )s colonies à esclaves, avec cette différence que le 1 tropique supplée par sa fécondité à l'insuffisance ravail de l'homme, tandis que les campagnes roes n'offraient aucune compensation. La concurrence ntérèt personnel, ces grands mobiles, n'agissaient ir les esprits, préoccupés des idées de guerre et de jre. On voyait sans cesse accourir à Rome des mys d'aventuriers, d'intrigants, de vagabonds attirés les distributions 4e vivres et par les spectacles de genre que les empereurs prodiguaient à là popu- ^ur en obtenir quelques applaudissements K Les lurgs de Rome devenaient des villes, et le gouvernt n'avait pas peu de difficultés à vaincre pour

eagoCIi, Del cammereio éi ftommii.

^..j. Vil. Min fiiipccliait (|i

arrivôe et inollail en i)ôril la sôcurité iinpô goin orner ne fut bionlnl i)lns que celui de besoins quotidiens d'un peuple fainéant et moindre circonstance donnait naissance à • nombre qae leur fréquente répétition faL force de loi. La mort d'une maîtresse du pi sance d'un successeur, une guerre sanglan pbe innocent nécessitaient également de a tributions. Les empereurs romains conseï prix leur couronne, et ne maintenaient 1 .qu'en payant exactement la taxe des pau sujets affamés, c Ces chiens, disait un d( cessent d'aboyer que lorsqu'ils ont le ventre compte par le nombre des famines celui d( tions opérées dans les affaires du commerce vigation. Une première famine sous Augus de rétablissement d'une flotte et de maga pour la vente des blés ; une seconde famine donne lieu au système des primes à Fimp grains. Une troisî^n»^ e^"-

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enfin, dorant radministration de Commode, des catastrophes du même genre deviennent fatales aux marcbands de blé, poursuivis et châtiés comme accapareurs. Voilà tout ce qu'on savait faire à Rome pour le commerce, j'ai presque dit pour le seul commerce en honneur, celui des subsistances. Nuliopart on ne trouve une leale. trace de mesures régulières ; on vit au jour le fonr, sans songer aux ressources qu'il était facile de dé- ?dopper au sein de l'empire, et à peine donne-t-on pelque attention aux autres branches de la production.

Ainsi la laine^ matière première presque unique de tcws les tissus employés à Rome, depuis le vêtement des sénateurs jusqu'à celui des derniers soldats, la laine dont on faisait des draps de lit, des rideaux, des tapis, des meubles de toute espèce, n'a jamais été de la part desempereurs Tobjet d'aucun système d'encouragement. Jamais un homme d'État romain n'est descendu à des détails industriels qui puissent faire supposer qu'il comprit l'importance de ces hautes questions. Cliaquc pays fournissait son tribut : l'Arabie ses parfums : l'Afrique ses céréales : l'Espagne la cire et le miel ; la Gaule ses vins, ses huiles et ses métanx ; la Grèce les objets d'art et de goût ; les bords de la mer Noire des cuirs et des peaux : Rome consommait et payait avec l'or des impôts. Quand ceux-ci ne répondaient pas aux prévisions du budget impérial, on établissait une contribution nouvelle sur l'industrie; c'est ce que fit plusieurs fois Alexandre Sévèrei A mesure que les empereurs s'entouraient de légistes et Sa jurisconsultes, leurs dispositions devenai^t chaque jour plus menaçantes pour les professions laborieuses. Des compilateurs de lois leur suggéraient des expédients honteux qu'ils justifiaient par

4« XDIT. T. I 6

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des sophismes ; ce Tat un procureur qai leur apprit à falsifier les monnaies. Constantin, leur plus digne élève, assimilait aux filles de joies les marchandes en boutique et poursuivait de ses anathèmes redoutables les hommes qui avaient Fhonneur de gagner leur vie à la sueur de leur front.

La manière dont les impôts étaient levés ne témoigne pas moins de la rigueur des Romains en matière de finances. Des nuées de piMicains étaient postés à l*entrée des ports, àFembouchure des rivières, au débouché des vallées, et y taxaient impitoyablement les marchandises, lis joignaient même souvent à leurs remises de percepteurs les profits du monopole de certains articles de consommation. 11 n'y avait aucune limite légale au chiffre des impôts, devenus tellement élastiques entre les mains de ces fonctionnaires, que le cultivateur ne pouvait jamais savoir exactement sur quelle^ part de ses produits il avait le droit de compter. Néron lui-même eut plus d'une velléité de réprimer ces abus qui faisaient la fortune de ses favoris ; mais il rencontra des difficultés devant lesquelles sa puissance absolue fut obligée de reculer. On sait jusqu'où pouvaient aller, déjà du temps de Cicéron, les exactions des proconsuls, et les procédés financiers de Verres n'ont rien à envier aux expédients des pachas turcs.

Une seule branche de commerce parait avoir résisté pendant longtemps aux entraves de tout genre que la cupidité du gouvernement et de ses agents opposait aux relations avec l'étranger, c'est le commerce des parfums et des épiceries de l'Inde, dont la consommation à Rome, dépassait tout ce que nous pouvons imaginer. Des sommes extravagantes étaient prodiguées par de simples particuliers à l'achat de ces denrées ruineuses et inutiles.

qui occupaient presque autant de navires que Tapprovisionnement delà capitale. Outre les dangers réels qu'on bravait pour en aller chercher vers les côtes les plus éloignées, on faisait valoir des périls imaginaires, des dragons ailés, des bétes féroces qu'il avait fallu vaincre pour arriver au pays du poivre et de la cannelle. Partout on respirait dans les appartements des Romains Foilenr des parfums les plus exquis : leurs cheveux et leurs vêtements en étaient imprégnés. Les salles de bains, les lieux de réunion publique n'offraient pas moins de luxe, sous ce rapport, que la demeure des citoyens les plus opulents. Un beau jour l'empereur Adrien inonda le vestibule des théâtres d'un flot d'essences les plus suaves. I.es soldats s'en frottaient le corps, et ce genre de ration n'était pas de ceux dont les empereurs pussent impuné* ment négliger la distribution. Les diamants et les pierres précieuses, autres inutilités, partageaient avec les parfums la frénésie du peuple romain ; dès le siècle d'Auguste, on en comptait des collections immenses, et Mécène rédigeait le catalogue de la sienne, qui nous a été conscné en substance dans les écrits de Pline le naturaliste. L'usage des anneaux devint si général, que les Romains en portaient à toutes les articulations de la main et en changeaient tous les jours de la semaine. Voilà où s'abimaient des capitaux immenses, dont un meilleur emploi aurait suffl pour préserver l'empire des malheurs qu'il eut depuis à essuyer. Tibère lui-même en était effrayé, car dans une lettre qu'il écrivait au sénat S il déplorait la sortie du. numéraire, occasionnée par ces débordements du luxe et de la vanité. Un de ses édits prohibait l'emploi de l'or dans la fabrication de la vais-

* Tacite, Annales, liv. m, chap. un.

selle de table, Fusagedelasoie dans la confection des vêtements. Malgré toutescesprohibitions, lesRomainss*accoatumaient de jour en jour davantage aux objets de fabrication étrangère les plus brillants et les pins chers. Les tapis de Perse, les mousselines de l'Inde, les dents d'éléphant, le bois d'ébène, Técaille de tortue, les plmnes d'oiseaux rares, avaient fini par devenir pour eux des articles de première nécessité. Que de richesses ils durent stérilement consommer à Tachât de ces produits fastueux, en échange desquels ils n'avaient à donner que de l'or»!

On s'expliquerait difficilement, en présence de ce système de profusion, de luxe et de fainéantise, comment les Romains ont pu cou\Tir le monde des monuments de leur architecture et des magnifiques travaux de leurs ingénieurs; mais il faut considérer que ces travaux étonnants leur ont coûté fort peu de chose. L'invention seule leur en appartient tout entière; l'exécution est l'œuvre des peuples vaincus. La majeure partie de ces édifices a été construite au moyen de corvées ou de contributions spéciales, qui se cumulaient avec les impôlg ordinaires. Des captifs ou des esclaves formaient la classe ouvrière de leur temps, et marchaient àj'œuvre comme des troupeaux sans murmurer ni se plaindre. Nous retrouverons ce système dans la corvée des temps féodaux, quand l'Europe chrétienne s'est couverte à son tour de monuments inspirés par d'autres croyances, mais exécutés par les mêmes moyens.

Au surplus, les Romaiîis n'ont jamais manqué de res-

* Minimd computationc millies centena millia sestertiùm annis omnibus India et Seres, peninsulaque illa, Arabia, imperio nostro adimunt ; tanti nobis delicùc et femina' constant !

Plioe, Uist. nat., liv. xii, chap. xviii.

DE L'ÉCOICOinE POLITIQUE. GHAP. VII. 101

S toutes les fois qu'il a fallu suppléer par des imir eux-mêmes à Tiusuffisance des trésors fournis conquête et le pillage >. Ils avaient trois sortes es, le portorium ou les droits de douanes (un quane de la valeur), qui se payaient sur les importaet les exportations, et dont les collecteurs prèle nom de portitores ou de douaniers ; les dîmes, 2, comprenant la dixième partie du blé et la cin- B des autres fruits, c'était Fimpôt foncier; enfin, 5 connue sous le nom de scriplura, espèce d'oc- » r les propriétés communales, telles que pâturages publics. Il y eut pendant longtemps un impôt sel, mais il fut supprimé à une époque que les s ont négligé de déterminer. Toutes ces taxes ; affermées avec publicité et concurrence par les rs à des soumissionnaires qui donnaient caution partageaient avec leurs répondants les chances de m de gain. Une foule d'autres taxes passagères établies sous les empereurs ; ainsi, Auguste dé* l'impôt du vingtième sur les successions, qui encore parmi nous ; Caligula mit sur les comesme taxe, dont la perception excita les plaintes les nères ^ ; Vespasicn inventa la taxe des urines'. Le je cinq pour cent sur toutes les marchandises tait aussi des sommes considérables. On ne le que pour les effets exposés en vente sur la place

1 S86 de Rome, on fit au peuple la remise des tributs anle trésor ayaut été rempli des sommes immmenses qu'y Paul-Emile, après la défaite de Persée.

Hgalia nc^ta atque inaudita, primùm per publicanos,' quia lucrum exuherabat, per cenlurinnes, tribunosqae pnef exercuit, nuHo rerum aut liominum génère misso, eux tion, Uiquid imponeret.

SuKTONE, in Calig. cap. 40.

publique, les foires et les marchés, ou vendus par adjudication ; mais nous ne pouvons évaluer Fimportance de ces revenus que d'une manière approximative, à cause de la perte du fameux rationarium imperii, cette précieuse statistique de Tempire, rédigée sous Auguste et détruite sous ses successeurs. M. Guizot estime néanmoins le montant des impôts à la somi&e de 960 millions de francs par année '.

* Notes de sa traduction de Gibbon, 1. 1, p. 877.