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au yiogtième; une taxe générale de^ consommatioii de un pour cent atteint toutes les denrées. Les douaneê, ce poison si doux et si fatal en même temps à l'industrie moderne, sont organisées sur le p^ed le plus rigoureux, non pas à titre de protection, mais comme moyen de

feveur spéciale aux Rhodiens d'exporter une certaioe quantité de graios de Sicile, il fout ^ien qu'en règle l'exportation des provinoes n'ait pu se faire que pour ritalié, et que par conséquent le blé d'outre-mer fût monopoUié par la mère-patrie.

» Les résultats de œ système économique s'aperçoivent claire«> ment... Déjà, au temps de Caton, la Sicile est appelée le grenier à blé de Rome. Dans des années fertiles on cédait dans les ports italiens le blé de Sicile et de Sardaigne au prfx du fret. Dans le^ oootrées de la péninsule les plus riches en blé, dans la Romagne et la Lombardie d'aujourd'hui, on payait, du temps de Polybe,* pour la nourriture et le logement à raut>erge, un demi-as (t centimes et demi) »par jour; le scheffel prussien de blé valait là un demi-denier (40 centimes). Ce dernier prix moyen, qui formait à peu près le douzième du prix normal ordinaire, prouve de la manière la plus irrécusable que la production italienne manquait complètement de débouchés et que la valeur du blé. Comme de la terre qui le produisait, était complètement dépréciée.

» Dans un pays de grande industrie, où ragricullure ne peut nourrir fa population, un résultat pareil aurait pu être considéré comme utile, ou du moins comme n'étant pas absolument nuisible; un pays comme l'Italie, où l'industrie était peu importante et où l'agriculture était la chose tout à fait principale, fut ruiné systématiquement par cette voie, et le bien général fut sacrifié de la manière la plus funeste aux intérêts de la population essentiellement improductive de la capitale, qui à la vérité ne pouvait pas avoir le pain à trop bon marché... A partir du moment où la petite propriété ne fournit plus de produit net réel, la classe des paysans fut perdue sans remède, d'autant plus que dans son sein aussi, plus lentement, il est vrai, que dans les autres classes, les mœurs sévères et le^ habitudes économiques de l'époque républicaine an^ térieure disparurent peu à peu. La rapidité avec laquelle les fonds italiens de paysans allaient ôtie i achetés et absorbés dans Ib grande propriété, n'était plus qu'une question de temps... Les c rconstances auraient suffi à elles seules pour que la petite culture fût remplacée partout par la grande expluitation ; et il était difficile de les combaiire par la voie de la législation. Mais on fit une bien grande faute en défendant par la loi Claudia (peu avant

revenu ; les matières premières y sont sujettes ainsi qne les marchandises. On remboursait les droits en eas de réexportation, faute de vente; mais les douaniers, il faut Tavouer, n'étaient pas plus tolérants que les nôtres. Ih étaient autorisés à ouvrir I^ ballots et ra^e à décacheter les lettres, comme Térence l'affirme expressément. L'omission de la déclaration en temps Qtile entraînait la confiscation ^ ou, si elle était reconnue involontaire, le payement du double droit. Néron voulut un jour supprimer cet impôt pour se rendre populaire; mais le sénat lui représenta que si celui-Ià'succombait, on attaquerait bientôt tous les autres, et l'empereur se rendit à ces tristes raisons. L'histoire nous a conservé un de ces tarifs, et la connaissance que j'en ai prise ne me permet pas de douter qu'en fait d'absurdité nos douanes ne l'emportent de beaucoup sur celles des anciens '.

Plus tard , quand l'empire fut partagé, sons Dioctétien, en quatre grandes préfectures qui contenaient plusieurs royaumes, il s'établit une remarquable unité dans toutes les branches de l'administration romaine. Les lois étaient les mêmes du Tibre au Danube, de l'Espagne à la mer Noire. Trente légions, formant un effectif d'environ 400,000 hommes, maintenaient dans le devoir une foule de peuples différents de langage,

616) aux maisons sénatoriales de se livrer aux spéculations commerciales et on les obligea ainsi à placer de préférence en terres leurs immenses capitaux, c'est-à-dire à substituer aux anciens domaines des paysans des fermes et des pâturages (Th Mommsen, aamis€h£ Geschichte, V édit. Berlin, 1856, t. 1, p. 814 et suiv.)

{Note de l'éditeur).

* Quod quid professas non est, perdat.

3 On Toit figurer dans ce document le poivre, la cannelle, la myrrhe, le gingembre, quelques parfums, des peaux de bêtes, Viroire, les diamants et autres objets de luxe; mais nos tarifs n'ont rien épargné, pas même les allumettes! ' •

d'habitudes et d'intérêts. Des roates magmfiqaes liaient entre eux ces vastes campements assis au bord des fleuves , à l'entrée des montagnes ou sur la lisière des contrées encore insoumises. Des relais de poste entretenus avec un soin extrême portaient sur tous les points de Tempire les ordres du gouvemementcentral. D'immenses aqueducs approvisionnaient d'eau les villes opulentes, dont le nombre nous semble aujourd'hui fabuleux. Malgré les prodiges dont notre siècle a été le témoin, cette grandeur romaine nous étonne encore et nous subjugue ; les plus vastes monarchies de l'Europe moderne pâlissent devant les cent millions de sujets de l'empereur Claude. Mais on s'est contenté jusqu'à ce jour d'admirer la hauteur imposante du colosse impérial, sans la mesurer, sans remonter 'aux causes premières de son élévation et sans chercher l'explication de cette étonnante existence. Par quels moyens pouvaiton suffire à la consommation de ces myriades d'hommes? Dans quel budget puisait -on les ressources nécessaires pour nourrir et pour vôtir ce monde si différent du nôtre? Y avait-il des pauvres? Travaillait- on' par grandes entreprises, en atelier, ou, comme pendant la république, autour du foyer domestique? Quel était le sort du cultivateur et de l'ouvrier? Comment faisaiton le commerce ? L'économie politique attend la solution de ces graves questions, dont les écrivains romains ne semblent pas avoir soupçonné l'importance.

L'esclave apparaît toujours comme élément social dans la constitution de l'Etat. Ce n'est plus l'esclavage grec, ni même celui de l'époque moyenne de la république, qui avait le caractère d'une simple domesticité : l'empire est devenu si grand qu'on ne peut plus demander aux esclaves seuls, la masse énorme de travail indispen-

sable à Fentretien d'une population aussi considérable. Il faut que le peuple lui-même mette la main à' l'œuvre et, en effet, Rome était pleine de manufactures * où des ouvriers salariés partageaient avec les esclaves dévoués aux plus rudes tâches les fatigues, sinon les profits, de la fabrication. Les sénateurs les plus opulents exploi- . taient ces usines au' moyen de leurs capitaux et des esclaves qu'ils possédaient par milliers. On naturalisait chaque jonr des productions nouvelles, des fruits inconnus, des plantes utiles, telles que le lin et la luzerne. Mais que de terres abandonnées ou tombées en friche ! Que de magnifiques domaines transformés en parcs stériles, tandis que les cultivateurs mouraient de faim ! Pline l'ancien déplorait cet abus que nous retrouvons signalé avec la même énergie dans les écrits de Columelle. On désertait peu à peu les occupations industrielles pour se livrer aux professions qui devenaient à la mode, et il fut nn temps où les histrions, les gladiateurs, les astrologues, les cuisiniers étaient les hommes les plus recherchés. Ije peuple eut bientôt adopté les habitudes des grands ; il lui fallut des parfums comme aux patriciens; et Tempereur Adrien en fit faire des distributions publiques à tous les citoyens, un jour de grande représentation. L'ivoire, l'ambre, Tencens devinrent des objets de première nécessité , et il fallut les importer au prix d'une masse énorme Je numéraire, carie peupleromain n'avait pas de produits à donner en échange. Ici commence à se manifester la princij^ale cause de

* Il ne faut pas entendre ce mot selon l'acception ordinaire qu'on lai donne aujourd'hui. Les Romains n'avaient pas, en efTet, de manafactures comme celles de nos jours, mais de vastes établissemenls où ils faisaient travailier leurs esclaves sous la direction de contre-maîtres libres.

la décadence de l'empire et Tane des plaies les plus profondes'de son économie politique. Les Romains voulaient, avant tout, consommer sans produire, et cette 'erreur amena l'exportation permanente de la majeure partie du numéraire qu'ils avaient enlevé aux peuples vaincus. Les constructioifi monumentales dont ils couvraient TEurope en absorbaient aussi des quantités notables, et ces immenses capitaux passaient dans leurs mains sans y laisser de traces ni de profits. Ils se croyaient les pensionnaires de Tuuivers, et ils ne supposaient pas que ce revenu si aisé à consommer finirait par ne plus se reproduire. Ils faisaient la sieste après leur repas, dans des galeries ornées de fleurs, où leurs clients venaient les saluer le malin de bonne heure {officia atUelucana], après s'être fait annoncer par des esclaves nomenclateurs, huissiers de ces demeures presque royales. Les familles patriciennes s'organisaient peu à peu en une puissante aristocratie dont les membres se faisaient appeler votre sincérité, votre gravité, votre excellence, votre altesse, devenue chez nous, depuis lors, sérénissime. Leurs chars, parsemés d'ornements d'argent ciselé, traversent les rues au galop des chevaux, suivis d'une horde d'esclaves qui brûlent des parfums. Le peuple, à son tour, veut sa part de^ réjouissances perpétuelles auxquelles se livrent les seigneurs de l'époque; on lui distribue des bons de pain, de viande, d'huile et même de bains. Les spectacles sont envahis dès la pointe du jour ; les plus pressés y passent quelquefois la nuit. Dans ce désordre général des mœu4's et des coutumes qui remontaient aux derniers temps de la république, on vit s'élever à Rome et dans toute l'étendue de l'empire une véritable conspiration contre le mariage. Tout le monde se réfugiait dans le célibat comme dans un

asile inaccessible aux soucis et aux charges de la famille, et plus d'un empereur, depuis Auguste, se vit obligé de poursuivre par des édits cette manie qui renaît pour d'autres causes, au temps où nous vivons. Un censeur invitait sérieusement les citoyens au mariage comme à une corvée patriotique, et TÉtat s'emparait des successions dévolues aux célibataires récalcitrants. Tous les Romains étaient saisis d'une invincible répugnance pour l'esprit d'ordre et d'entreprise, pour tout ce qui exigeait de la prévoyance ou de l'économie. Les ouvriers prolétaires rencontraient dans les esclaves-ouvriers une concurrence d'autant plas redoutable que ces esclaves étaient nourris aux frai^de leurs maîtres, et, par conséquent, en état de nuire aux travailleurs salariés. Aussi le nombre des indigents était-il considérable ; ils vivaient entassés dans des demeures étroites et fétides, en proie aux otcès les plus hideux, aux privations les plus cruelles. Leurs vêtements, généralement confectionnés en tissus de laine et rarement renouvelés, auraient bientôt propagé parmi eux des épidémies meurtrières, si l'usage des bains*, universel à Rome, n'en eût prévenu l'invasion. La bienfaisance publique, inconnue dans ces temps de despotisme et d'esclavage, n'avait pas encore organisé des asiles pour la misère et pour la maladie, et Voltaire a pu dire avec raison ; < Quand un pauvre diable tombait malade à Rome sans avoir les moyens de se faire soigner, que devenait-il ? il mourait. >

Ainsi, au milieu des magnificences de la puissance romaine, on n'aperçoit qu'une masse confuse de proie-

* Go preDsil un baîD pour $ liards ; quadrante îavarij a dit un poëte.

88 HISTOmS

taires esclaves^ affranchis, domestiques et artisans, travaillent pour sufQre aax consommations improd tives des grands propriétaires de capitaux ou de ten Les arts libéraux, si glorieux et si nobles, y sont ab donnés à des mains serviles ; la médecine elle-même n exercée que par des esclaves. Le commerce deme toujours dans Fenfance, à moins qu'on n'appelle ce merce l'opération banale d'échanger Tor des pays e quis contre les marchandises qu'on en apportait. On cite auj^une ville romaine célèbre par quelque fabri tion spéciale, comme nos grandes cités industriel Birmingham, Lyon ou Manchester. Aucun port de l'i pire ne peut être comparé à ceux de Marseille, de Lh pool ou de New-York *. Et cependant les grandes vi sont nombreuses sur toute la surface du monde main, et leur incroyable opulence a toujours quel chose qui nous accable; mais cette opulence ne i semble en rien à celle de nos États contemporains, les pins modestes particuliers disposent de plus de joi sances que les privilégiés de l'empire. Toute la gr deur romaine était extérieure et théâtrale ; on mu pliait les monuments par ostentation, rarement dans but d'utilité. A côté de ces monuments fastueux, peuple habitait des demeures indignes de la splend nationale, et dont les appartements mal éclairés n étaient pas moins exposés à l'intempérie des saiso Nous jugerions très-mal du régime alimentaire des m ses, si nous ne considérions que l'élégance des ust siles dont elles se servaient communément pour usages domestiques. Leurs formes .gracieuses excit

< Cicéroo disait : Xolo eumdem populum impercUorcm esse rarum et portitorem.

notre admiration, et semblent n'ayolr pu convenir qu'à mi peuple riche ou artiste ; mais ces objets étaient bien loin de répondre à tous les besoins et de remplir la destination des ustensiles semblables dans les temps modernes. Les Romains ne connaissaient ni le papier ni les plumes; ils écrivaient en lettres majuscules sur des feuilles de papyrus ou sur du parchemin, avec des poinçons de fer ou de bois. Leurs sièges étaient élégants, mais fort durs, et leurs cbars, assis sur Tessieu, sans ressorts ni soupentes, n'étaient guère plus commodes que nos chariots de roulage. On ne peut admirer sans réserve parmi les productions de leur génie industriel que les aqueducs et les grands chemins, et encore Y a-t-il lieu de s'étonner que des constructions aussi gigantesques n'aient été établies que dans un intérêt purement militaire et pour Tembellissement de quelques cités.