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peuples désignés sous le nom de Barbares, ce fat leur passage de Tétat conquérant et vagabond à la condition de propriétaires. La manière dont ils se distribuèrent une portion du territoire conquis, chacun selon ses habitudes natives, amena des modifications profondes dans le système de la propriété, sans amâioration notable au sort des cuitivateurs. On trouve, dans les lois des Visigoths et des Bourguignons, que ces deux peuples eurent les deux tiers des terres ' ; les Francs ne suivirent pas le même plan et prirent ce qu'ils voulurent. Us ne prirent cependant pas tout, et les Bourguignons n'avaient pas même exercé leur droit de conquête sur la totalité des terres disponibles, puisqu'il est stipulé dans un supplément de leur loi ^ qu'on n'en donnerait plus que la moitié à ceux qui viendraient ensuite dans le pays. Pendant longtemps, chaque Barbare s'établit en pension chez chaque Romain, comme avaient fait les Athéniens chez les peuples conquis, comme les Romains eux-mêmes avaient fait, à leur tour, chez les nations dont ils s'étaient rendus maîtres. Ainsi la propriété changeait de main, mais le système grec et romain, de vivre aux dépens d'autrui, subsistait toujours, et sous ce rapport, il n'y avait rien de changé, si ce n'est que la barbarie prenait sa revanche aux dépens des anciens oppresseurs, désormais opprimés. Sous quelque point de vue qu'on envisage cette rude transition, on n'y aperçoit pas encore le germe d'une révolution économique décisive. L'aristocratie territoriale nouvelle ne se distingue des anciens propriétaires de latifundia que par des habitudes moins

* Montesquieu, Esprit des Lois, Ut. xxx, chap. 8.

2 Ut non ampliûs à BurgundionibHs qui infrà venenmt requiratur f{uàm in prœsens nécessitas {fuerii,) medietas terras {art. II).

élégantes et moins polies ; mais la cruauté au fond est égale dans les deux castes ; la nouvelle bat elle-inème<ses serviteurs ; Tancienne, mieux élevée, les faisait battre : voilà la différence.

Le monde romain était si fortenxent imprégné de ces idées de servitude et de hiérarchie despotique, que les Barbares n'eurent pour ainsi dire qu'à substituer leurs dénominations à celles de l'administration impériale. Les employés étaient presque tous les mêmes ; le pouvoir coulait dans les mêmes canaux. La bourgeoisie romaine avait Tait place à l'état-major des Barbares; et, sauf les conséquences qui découlèrent de cette substitution, la révolution qui s'opérait aurait pu passer pour un simple changement de fonctionnaires publics. Mais bientôt les chefs conquérants accordèrent des exemptions de char^ ges, des domaines, des bénéfices viagers que les empiétements successifs de leurs subordonnés finirent par rendre héréditaires. Les distinctions pénétrèrent jusqu'aux entrailles de la société civile ; il y eut des terres libres d impôts, scdiques et aUodialeSy dont les propriétaires s'arrogèrent peu à peu des droits sur les habitants voisins» et devinrent, sous le titre de seniores ou seigneurs, de véritables tyrans. La chasse, qu'ils aimaient avec passion fut considérée par eux comme un droit interdit aux paysans. Il y avait plus de danger à tuer un cerf ou un sanglier qu'à se défaire d'un homme. Cependant toutes ces vexations n'étaient pas établies par les lois et jamais il n'y eut, à proprement parler, un édil de confiscation générale. Quand cet abus de la domination fut inscrit dans les codes, il y avait longtemps qu'il figurait parmi les faits accomplis. Le clergé en adoucissait chaque jour les rigueurs par son influence sur les dépositaires de la force ; entièrement composé de natifs, gens habiles et

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déliés, il ne négligeait aucune occasion de faire plier 60US le joug religieux la tête altière des dominateurs ; il leur apprenait le latin, en le corrompant sans doute, mais enfin il leur facilitait aussi le moyen d'entrer en communication plus intime avec des lois et des coutumes qui deyatfent à la longue influer sur eux.

Une circonstance, signalée avec raison comme trèsimportante par les historiens, contribua beaucoup aussi à empêcher l'invasion germaine de remplacer de toutes pièces le régime précédent. Les Barbares avaient Thabitude de se rassembler dans leurs bois et dans leurs marais autour de la personne de leurs chefs, qui prenaient conseil de l'assemblée générale et délibéraient avec elle avant d'agir. Quand ils se furent éparpillés et fixés sur les territoires conquis, ils se présentèrent avec moins d'exactitude aux réunions, et l'autorité des chefs ne s'étendit guère au delà d'un certain rayon. Plus d'un Barbare entra 'dans les ordres sacrés et y apporta ses habitudes d'intempérance ; les questions de doctrine se décidèrent souvent par la force. En Espagne, les Visigotbs firent rédiger, sous l'influence des conciles, plusieurs codes de lois mêlées de principes romains et de préjugés religieux. En Angleterre, la descente des Saxons trouva les habitants abandonnés à eux-mêmes, et leur établissement n'y devint définitif qu'après une lutte de plus de cent ans. Pendant longtemps cette ile fameuse x sembla effacée de la carte et fut regardée comme une terre mystérieuse dont on racontait toutes sortes de prodiges. Quand on la découvrit pour la seconde fois, tout y était changé; sept royaumes indépendants s'y étaient formés, et quoique sans cesse agités par la discorde, ils avaient fait presque entièrement disparaître jusqu'aux derniers vestiges de la suprématie romaine. Un nouvel

ordre politique venait de naître. La Gaule et FEspagne étaient partagées entre les deux puissantes monarchies des Francs et des Visigoths ; F Afrique était en proie aux Vandales proprement dits et, aux Maures. L'Italie obéissait à des étrangers ; on ne voyait plus de traces de la majesté romaine, si ce n'est dans Fempire d'Orient, qui s'étendait encore des rives du Danube jusqu'aux bords du Nil et du Tigre. Hors de là une foule de nationalités nouvelles s'étaient formées; nous assisterons bientôt au développement de.leur état social !