CHAPITRE I

L'économie politique est plus ancienne qu'on ne pense. Les Grecs et les Romains ont eu la leur. — Ressemblance qu'elle présente aTPC celle d»i noire temps. — DifTérences qui les séparent. — Modifications successives que cette science a éprouvées dans sa marche. — Vue générale du sujet.

C/est un beau spectacle et bien digne de méditation, que celui des efforts tentés, aux différents Ages du inonde, pour améliorer la condition pbysi(]iie et morale de riiomme. Chaque siècle apporte son tribut de fanatisme à celte grande croyance, qui compte parmi ses martyrs des nations et des rois. Jamais Thumanité ne se repose; une expérience succède incessamment fi une autre, et nous marchons au travers des révolutions , vers . des destinées inconnues. Quand on étudie avec soin l'histoire du passé, on s'aperçoit que ce mouvement vient de loin, qu'il a poussé nos pères et qu'il nous entraîne avec nos enfants. Quelquefois les peuples paraissent y obéir en aveugles, comme quand l'Europe est envahie par les barbares ; plus souvent ils y cèdent avec un sentiment

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confus des lois éternelles qui le régissent. Ainsi s'expliquent les innombrables essais du gouvernement, qu'on voit néanmoins graviter sans cesse autour d'un petit nombre de principes immuables, tels que la sûreté des personnes et le respect de la propriété.

L histoire de l'économie politique ne pouvait donc être que le résumé des expériences qui ont été faites chez les peuples civilisés pour améliorer le sort de l'espèce humaine. Los anciens ne sont pas dans cette carrière autant inférieurs aux modernes que beaucoup d'auteurs le siip[)osent, et c'est bien à tort qu'on assigne communément t'i la science économique une origine aussi récente que la seconde moitié du dix-huitième siècle. Qui ne connaît les institutions de Sparte et d'Athènes, et les magnifiques travaux de l'administration romaine? Il nous semble difficile de passer sous silence l'économie politique de ces temps-l;\, surtout quand on y trouve l'origine de presque toutes les institutions qui nous gouvernent et des systèmes qui nous divisent. Certes, il y avait dans les lois de Lycurgue ]ilus de saint-simonisme qu'on ne pense, et les querelles de patriciens et de plé" béiens n'ont | as été plus vives à Paris h l'époque de la terreur, qu'elles ne le furent à Kome pendant les proscriptions de Sylla. Il y a des ressemblances bien plus frappantes encore entre rinsurreclion des ouvriers de Lyon et la retraite du peuple romain au mont Sacré'.

* l/auleur fait allusion à l'insuneolion qui éolala à I^yon au mois (Ut nov«;ml)re 1831 1 1 qui, tout «Iran^ére ii la polilique, n'avait êl»; niolivée quo par une qu»;slion de silaircs. Los ouvriers, qui avr.ii'iit «Vrit sur leurs drapeaux : Viirc en trarcn'IIont, mourir en ctnvi'dttftnt, fuient jx-ndanl deux jours maîtres de la viUe; mais lei.r piise d'armes d liera de la relraite du peuple louîain nur lo molli Sacré. < n cequ*e;ie ne clian«;ea rien à leui c ixiilion el qu'en elTel elle ne pouvait rien y rhau};er. {Xotc de l'Ldilntr.)

Combien de fois, depuis Moaéaius Agrippa, n'a-t-oD pas eu l'occasion de débiter à des populations mutiuécs l'apologue fameux des membres et de l'estomac?

En écartaut de l'histoire de l'économie politique tout ce qui avait rapport aux anciens, les économistes modernes se sont donc volontairement privés d'une source féconde d'observations et de rapprochements. Ils ont dédaigné deux mille ans d'expériences exécutées avec la plus grande hardiesse sur une vaste échelle par les peuples les plus ingénieux et les plus civilisés de l'antiquité ; ils ont méconnu l'histoire qui a recueilli soigneusement les moindres traces de ces expériences que nous refaisons aujourd'hui, trop souvent avec moins d'habileté et de nécessité que les Grecs et les Romains. Ce préjugé des économistes est dû à ce que les anciens n'ont laissé aucun ouvr.age spécial qui résumât leurs vues sur la science économique ; mais si ces vues n'ont pas été exposées dans un livre, elles se retrouvent dans leurs institutions, dans leurs monuments, dans leur jurisprudence. Les relais de chevaux, établis depuis Rome jusqu'à York, les soins particuliers donnés par les Romains à l'entretien des routes et des aqueducs, attestent à un très-haut degré leur intelligence des principales nécessités de la civilisation. La législation des colonies grecques valait mieux que celle des colonies espagnoles dans l'Amérique du Sud.

Sparte, Athènes, Rome, ont eu leur économie politique comme la France et l'Angleterre ont la leur. L'usure, les impôts exagérés, les tarifs, les fermages exorbitants, rinsufûsance des salaires, le paupérisme, ont affligé les vieilles sociétés comme les nouvelles, et nos ancêtres n'ont pas fait moins d'efforts que nous pour se débarrasser de ces fléaux On se tromperait étrangement

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si l'ou croyait qu'ils liront jaDiais réUcchi aux difficultés des réformes dont ils sentaient le besoin ; cliaque page de leur liistoire nous eu offre la preuve ; et nous ne doutons pas que la grande insurrection des esclaves sous Spartacus n'ait fait passer de bien mauvaises nuits aux économistes du temps. Que si les historiens ne nous ont pas fait part de leurs angoisses, c'est qu'à Rome on n'osait pas parler de cette plaie secrète qui minait la république et qui faisait monter la rougeur ou visage de ses plus grands citoyens. Quand plus tard les empereurs s'avisèrent de distribuer des vivres aux habitants de là ville éternelle, ne faisaient-ils pas de l'économie politique comme les moines en font en Espagne à la porte de leurs couvents? Y a-t-il beaucoup de différence entre les maximes des Athéniens qui prohibaient les figues à la sortie, et celles des Français qui prohibaient naguère la soie et les chiffons? Tout ce qu'on peut dire, c'est que ks Grecs n'ont pas trouvé, comme nous, des auteurs pour appuyer ces absurdités par des sophismes; mais cela ne nous donne pas le droit de les mépriser.

Quand on étudie avec attention la législation financière des Grecs et des Romains, on ne peut s'empêcher de reconnaître que les plus graves questions d'économie politique ont de tout temps attiré l'attention de ces peuples. 11 suffit de voir avec quelle sollicitude ils veillaient sur leurs relations internationales, sur l'état civil des étrangers, sur la nature et les effets des impôts, sur les encouragements à donner à l'agriculture, et sur le régime de la navigation. J aurai occasion de citer dans le cours de cet ouvrage des preuves irrécusables de leur parfaite intelligence de ces matières. Il n*est pas jusqu'aux phénomènes les plus compliqués de la division du travail %ai aient pu échapper à leurs recherches, et Ton

en trouve daos le second livre de la République de PkUon une analyse qui ferait honneur au plus savani disciple d'Adam Smith. Les Éœriomiques do Xénophon, jusqu'à ce jour mal étudiées , renferment des aperçus d'une grande netteté, et nous ne connaissons pas de meilleure définition de la monnaie que celle que nous en a don> née Aristote dans le premier livre de sa Politique ' .

On se tromperait néanmoins si l'on considérait les essais tentés par les gouvernements, ou préconisés par les écrivains de la Grèce et de Rome, comme le résultat dhui systèpie économique conçu d'après des données Traiment scientifiques, ou inspiré par une haute philosophie. Les Grecs et les Romains méprisaient le Iravail et flétrissaient l'industrie comme une occupation indigne de l'homme libre. L'esclavage apparaît à chaque page de leur histoire pour donner un démenti aux écrits de leurs philosophes et aux théories de leurs écon<ymistes. Mais ne rencontre-t-on pas dans notre histoire des contradictions aussi choquantes? C'est' en les étu* diant chez les anciens, oà nous pouvons les juger avec plus d'impartialité, qu'il est facile de reconnaître parmi nous le danger ou l'inutilité d'une foule de tentatives qui, pour paraître nouvelles, n'en sont pas moins renouvelées des Grecs et des Romains.

Les anciens ont essayé de tout, et nous leur ressem* hlons sous trop de rapports pour négliger leur économie politique. Sparte avait ses ilotes, comme le moyen âge a eu ses ser£s, et nos colonies leurs esclaves. Quelques États modernes ont même encore leurs castes disgraciées, telle que celle des Juifs en Suisse, en Prusse et en Pologoe : mais ce qui distingue principalement Vécono*

< PoHtiqjitêérAnêêeêê, Hv. i, obap. yi et vu.

mie politique des anciens de celle des modernes, c'est la liberté du travail et l'emploi du crédit. Tout a changé autour de nous depuis l'invention de Fimprimerie, de la boussole et de la poudre. Nous connaissons et nous exploitons, dans des proportions colossales, des matières premières qui étaient inconnues à nos aïeux. Le coton, le fer, les vins, la bouille, la vapeur sont devenus pour nous des sources inépuisables. Trois ou quatre plantes, la pomme de terre, la betterave, la canne à sucre, le tbé, fournissent des aliments à des millions d!bommes, et des cargaisons à des milliers de vaisseau;^. Les anciens vivaient de la conquête, c'est-à-dire du travail d' autrui ; nous vivons, nous, de l'industrie et. du commerce, c'est-à-dire de notre propre travail. • Le caractère distinctif de réconomie politique grecque et romaine, c'est Tesclavage; la tendance irrésistible de la nôtre, c'est la liberté. Nous verrons comment l'influence du christianisme a contribué à lui donner cette direction, interrompue tantôt par l'invasion barbare, tantôt par le fanatisme religieux ; mais aucun obstacle sérieux n'a pu l'arrèler dans sa marche. La glèbe féodale a eu pour contre-poids les corporations qui étaient déjà un progrès, puisqu'elles développèrent l'esprit d'association ; les corporations à leur tour ont disparu devant l'émancipation de l'industrie. Chaque pas a affranchi l'homme d'une servitude et l'a gratiOé d'un produit utile, de sorte qu'on peut dire que la liberté n'est jamais venue sans apporter avec elle quelque bienfait. Les Grecs et les Romains, qui opprimèrent l'humanité sous des apparences trompeuses, manquaient de linge et n'avaient pas de vitres à leurs maisons ; nous-mêmes, nous n'avons commencé à jouir de quelque aisance dans la vie matérielle que depuis la conquête de la liberté.

Poar appréciera leur juste valeur ces différences radicales et aussi les ressembLances de récoiiomie politique des anciens avec la nôtre, il faut étudier à la fois leurs institutions et leurs écrits, c'est-à-dire les faits et le§ doctrines de leur époque. J'ai choisi de préférence pour cette étude, en Grèce, le moment de la plus haute prospérité d'Athènes, et à Rome, les premiers siècles de l'empire. C'est en effet Athènes qui représente le mieux la civilisation grecque, et Rome impériale la civilisation romaine. Les institutions et les écrits de ces époques mémorables ont exercé sur le monde contemporain une influence immense qui s'est étendue jusqu'à la postérité dont nous sommes les représentants. Les lois ronofaines décident encore à beaucoup d'égards les plus graves questions de notre état civil, président à nos mariages, règlent nos successions et gouvernent nos propriétés. Les douanes existaient à Rome avant lé règne de Néron, et les Athéniens ont connu les emprunts publics. Ils savaient très-bien les richesses qu'on peut tirer du commerce ; ils prêtaient à la grosse aventure, et de tout temps ils donnèrent beaucoup d'attention à l'exploitation de leurs mines. Souvent en lisant leur histoire on croit lire la Bôtre, tant les faits se ressemblent, et tant il est vrai que l'humanité s'agite dans une sphère de passions et de besoins semblables !

A la chute du monde romain, il s'opère une révolution profonde dans la marche de l'économie politique. L'esclavage prend une forme nouvelle, incessamment modifiée par l'influence du christianisme; les idées d'égalité commencent à se répandre. Au mépris affecté des richesses succèdent les premiers éléments de l'art d'en acquérir. Quelques grands souverains donnent l'exemple I de l'ordre et de Féconomie : Charlemagne fait vendre