CHAPITRE XV

Considérations sur la situation et IMnfluence des Juifs au moyen flge.^Nature des services qu'ils ont rendus à l'économie politique. — Sont-ils les premiers fondateurs du crédit? — Origine de la lettre de change et des monts-de-piété.

Tandis que le système féodal couvrait l'Europe de barrières, de péages et d'entraves de toute espèce*, le commerce se réfugiait au sein d'u&e caste proscrite et préludait sous son influence aux magniûques destinées que devaient lui assurer les croisades. C'est en effet un spectacle digne d'intérêt que le développement rapide de la richesse au milieu des troubles perpétuels de la féodalité, et aux mains des hommes les plus impitoyablement rançonnés de cette époque de pillage et de spolia-

^ Pour donner une idée de la singularité et de la diversité de ces péages, il suffira d'en citer quelques-uns. On payait pour passer sous les ponts le droit de porUaticumt et celui de portaticum pour entrer dans les ports. Les seigneurs faisaient payer sur le bord des fleuves la taxe dite ripaticum aux bateaux marchands qui naviguaient le long des terres de leur domination ; ils en exigeaient une autre appelée tranaticum pour accorder la permission de conduire les marchandises en traîneau. Le mansionaticum se payait pour éviter le logement des gens de guerre, et lepulveraticum, pour la poussière soulevée sur les chefnins par les voitures du commerce. On payait encore le teîoneum, \e paraverduw, le cespitaticum, le cctnaticum et beaucoup d'autres dont les noms ne sont pas moins barbares ni l'objet moins odieux.

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ioos. Il n'est pas sans importance ponr Tbistoire de économie politique d'exposer rapidement comment ce it remarquable a pris naissance et s'est élevé au rang ss événements les plus décisifs, sous Tempire des rconstances les moins propres à favoriser son apparion.

Je ne rappellerai point à ce sujet Fhistoire du peuple if et de ses longues tribulations. Proscrits par les liens, proscrits par les chrétiens et par les musidmans, B Juifs semblent avoir vécu de persécutions et d'avaes, se dédommageant en silence par le culte de Tor » affronts prodigués à leur culte, et reparaissant touurs plus puissants à mesure qu'ils étaient plus bais, yà, du temps de Chariemagne, on les voit recherchés la cour, quoiqu'ils n'aient point d'état civil et qu'ils ne ient pas considérés comme des citoyens. Sous Louis le ^nnaire, on leur refuse la faveur du jugement de eu et des épreuves par l'eau et le feu; mais en commsation ils obtiennent des juges particuliers et il existe, 1 828, un magistrat spécial, personnage illustre, retu de la charge de maître des Juifs, qui leur rend la stice et qui les protège. Aussi en vint-il beaucoup en unce sous les rois de la seconde race, principalement ins les villes du midi, où les besoins du commerce, la cilité de trouver un asile en passant les frontières, et s moyens qu'ils avaient de correspondre avec leurs colîgîonnaires d'Asie en attirèrent un très-grand nombre. I moment on put croire qu'ils allaient devenir de véri- Mes mandarins; leur maître résida à la cour et fut le oseiller intime du souverain; les princes et les grands (ïherchaient leur protection par de riches présents, ils ir accordaient même des privilèges enviés par des mmes libres.

Sous le régime féodal, aucun rang ne iut assigné aux Juifs ; ils durent subir la loi commune du senage et obéir aux seigneurs des terres sur lesquelles ils se trou* ▼aient. Leur qualité d'hérétiques les empêchait d'être protégés autant que les autres sujets féodaux, et ils }sn vinrent au point d'être échangés, vendus et prêtés comme du bétail. Toutefois leur existence était encore supportable, lorsque les premières persécutions systématiques furent dirigées contre eux sous le règne de Philippe I^c, qui les chassa de ses Etats en 1096. Us y rentrèrent, moyennant finance, quelques années après, et ils y auraient été oubliés peut-être sans les croisades qui donnèrent lieu h un redoublement de ferveur religieuse et par conséquent de rigueurs envers eux. On les fit contribuer aux frais de plus d'une campagne en terre sainte au moyen d'une foule d'accusations vagues et odieuses, et qui les obligeaient de racheter leur vie jour par jour de la fureur du peuple par des contributions exorbitantes. Un moment favorisés par Philippe-Auguste, ils finirent par traîner sous son règne une vie misérable, exposés à tous les genres d'avanies, et plus tard forcés de porter un costume distinctif qui les signalait trop souvent aux meurtres et aux pillages. Saint Louis les accabla des lois les plus intolérables, libéra leurs débiteurs, défendit toutes poursuites au profit des Juifs et poussa la rigueur jusqu'à leur interdire de contracter '. Une ordonnance de 1254 portait expressément « quelles Juifs eussent à cesser usures, blasphèmes et sortilèges, et à vivre désormais du labeur de leurs mains et autres besognes, sans prêter de l'argent. » Ces ordonnances étaient exécutées avec une sévérité d'autant plus grande,

* Ordonnances des rois de France, tome I, pages 63 et 54.

foe le roi déclarait les avoir rendues pour soulager sa ' eoosdence et pourvoir à son salut. On était allé plus loin en 1239, et Ton trouve dans l'assise de Bretagne ^ use disposition atroce en vertu de laquelle il était défendu d'informer contre quiconque tuerait un Juif. Plus tard» en 1288, le parlement de Paris les condamnait à payer une forte amende pour avoir chanté trop haut dans leurs synagogues. Philippe le Bel les proscrivit et les rappela (onr à tour, selon le besoin qu'U avait de leurs finances. Son successeur traita de leur existence comme d'une matière purement commerciale, et leur permit de faire iwitrer leurs créances, à condition de lui en payer les deoi tiers. « Si, par aventure, dit Fordonnance, ils ne peuvent recouvrer leurs synagogues et leurs cimetières» sons leur ferons délivrer habitations et hébergements fxmr prix convenables. » Après douze années écoulées» le roi ne pouvait les chasser qu'en leur donnant un an pour emporter leurs efTets. Enfin, il leur garantissait ooe certaine liberté de leurs personnes et de leurs propriétés, ce qui ne les empêcha point d'être pillés et tra* |Dés en 1321, avant l'expiration des douze années, sous prétexte de connivence avec les lépreux et même avec les infidèles. On les accusa aussi, suivant l'usage, d'avoir HDpoisonné les fontaines, et on en brûla un grand nomire en conséquence. Plusieurs conciles leur défendirent 'exercice de la médecine, et menacèrent de l'excommulication les chrétiens qui oseraient recourir à leurs loins. Nous ne saurions aujourd'hui comment caractéiser de telles absurdités, et cependant nous les imitons lans nos colonies envers les hommes de couleur aux*

* IVArgentré, Bistoire de Bretagne, liv. nr, chap. xxiii.

quels certaines professions sont encore interdites ; tant il est vrai que les temps changent, mais que les préjugés sont lents à disparaître!

L'histoire des Juifs ne présente ainsi qu'une suite monotone de vicissitudes sans cesse renaissantes. En 1340, on fait défense à leurs débiteurs de les payer; en 1346, ils sont forcés de se convertir ou de sortir du royaume. En Italie, en Espagne, en Allemagne, mêmes avanies, mêmes persécutions, quelquefois suspendues quand les gouvernements ont besoin de leur argent, et reprises aussitôt que ces besoins sont satisfaits. A la charge de fnaître des Juifs succède celle de gardien général en 1359, comme si ces honmies eussent formé une nation au milieu de la nation; vient la captivité du roi Jean dont ils aident à payer la rançon, et cette, assistance est suivie d'une pluie de faveurs. On rend aux Juifs leurs cimetières ; on les autorise à acquérir des maisons ; ils itont exempts d*aides et de gabelles; on défend aux juges du roi de se mêler de leurs affaires, et pour ce qui leur est dû, on est autorisé à les croire sur leurs affirmations. C'étaient les états-généraux qui leur avaient valu tous ces avantages. Heureuse et singulière conséquence, pour ce temps-là, de l'intervention de la nation dans ses affaires ! Mais ces beaux jours ne furent pas de longue durée, et nous voyons encore les Juifs forcés de racheter au poids de l'or, et pour ainsi dire une à une, les libertés qu'ils ont déjà payées tant de fois. Charles VI les chasse de France en 1393 et les force de se retirer en Allemagne, où de nouvelles vexations les attendent pour, durer plus longtemps qu'en tout autre pays. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'à aucune époque ils ne furent populaires. Les services qu'ils rendirent aux différents gou- ' vemements comme bailleurs de fonds, étaient chère-

ment payés par les peuples et tendent à expliquer comment on a pu les voir, presque au même instant, si vivement protégés par les uns et si cruellement traités par les autres. L'isolement dans lequel ils furent forcés de vivre, et la défense longtemps maintenue d'acquérir des immeubles, dirigèrent leurs spéculations vers le commerce et l'industrie, où ils obtinrent bientôt une supériorité incontestable. Malheureusement, ils s'y livrèrent avec une défiance et des sentiments craintifs qui les habituaient peu à peu à chercher dans la ruse un asile contre les abus de la force, et c'est ainsi qu'ils furent amenés à ces transactions honteuses dont leur histoire n'offre que trop d'exemples.

Rien n'est plus curieux à étudier que l'état commercial de cette nation qui n'a eu ni territoire propre, ni ports, ni armées, et qui, louvoyant sans cesse sur une mer agitée, avec des vents contraires, a fini par arriver au port avec de riches cargaisons et d'immenses richesses. Les Juifs firent le commerce, parce qu'il leur fut rarement permis de faire autre chose et d'exercer leur industrie avec sécurité. Tandis que la multiplicité des péages et la tyrannie des seigneurs féodaux rendaient toute spéculation impossible, hormis celle des petits marchands des bourgs et des villes, les Juifs» plus hardis, plus mobiles, songeaient à des opérations plus vastes et travaillaient en silence à lier des continents, à rapprocher des royaumes. Ils esquivaient les barrières et les donjons, cachant soigneusement sous des apparences misérables leur opulence réelle et le secret de leurs transactions. Ils allaient chercher à de grandes distances, et mettaient à portée des consommateurs aisés les produits peu connus des pays les plus reculés. A force d'errer et de courir de contrée en contrée, ils

avaient acquis une connaissance exacte des besoins de tontes les places ; ils savaient où Ton devait acheter et où l'on pouvait vendre : quelques échantillons et un carnet leur surGsaieot pour leurs opérations les plus importantes. Us correspondaient entre eux sous la foi des engagements que leur intérêt les obligeait de respecter, en présence des ennemis de toute espèce dont ils étaient entourés. Le commerce a perdu la trace des inventions ingénieuses qui furent le résultat de leurs efforts ; mais c'est à leur influence qu'il doit les progrès rapides dont rhistoire nous a signalé le phénomène brillant au milieu des horreurs de la nuit féodale. Insensiblement, les Juifs accaparaient tout le numéraire, puisque c'était la seule propriété qu'ils pouvaient acquérir et mettre en sûreté, et l'usure s'offrit bientôt à eux comme le moyen le plus sur de s'enrichir. Libres d'armer des navires et d'entreprendre des spéculations avouées, ils auraient peut-être renouvelé les merveilles de Tyr et de Carthage; esclaves et rançonnés, ils s'habituèrent à reprendre par l'usure ce qu'on leur enlevait par la spoliation. En vain publiait-on des lois sévères contre le prêt à intérêt ; ces lois De servaient qu'à rendre les emprunts plus difûciles et par conséquent l'intérêt plus onéreux. Les préteurs savaient éluder alors aussi bien qu'aujourd'hui les prescriptions qui gênaient leurs projets, et leurs escomptes étaient d'autant plus usuraires que leurs risques étaient plus sérieux. Peu à peu ils se rendirent maîtres de toutes les fortunes, à l'aide de quelques capitaux, et plus d'une fois le désespoir de leurs débiteurs les massacra comme créanciers, plutôt que comme hérétiques *.

* Arthur Beugnol, les Juifs d'Occident, 5" pirlle, page 35.

Cet état de choses a duré jusqu'à la découverte du cap de BoQue-Espérânce et de l'Amérique, époque à la* quelle les nations européennes se livrèrent à des entre* prises bien plus importantes que le colportage des Juifs • et leurs spéculations de préteurs à la petite semaine. Mais, pendant près de cinq cents ans, c'est dans l'his* toire de cette nation qu'il faut étudier la marche du commerce et les essais plus ou moins hardis par le8*T quels il s'est élevé au rang de puissance politique. Les Juifs commencèrent par vendre des esclaves sons la première .race; ils devinrent aussi percepteurs des péages (iekmarii), et ils abusèrent tellement de cette charge qu'on fut obligé de la leur retirer. Plus tard, on les voit établis à Vienne en Dauphiné, en relation aveo Marseille pour le commerce du Levant ; ils obtiennent, par suite de ces relations, plusieurs missions diplomatie quea et ils les remplissent avec habileté. Le moine de Saint-Gall cite un certain marchand juif qui était de* venu le favori de Charlemagne et qui allait chercher dans les pays d'outre-mer les objets les plus précieux. Les prêtres et les évéques étaient devenus leurs tributaires, et plus d'une fois les vases sacrés furent mis en gage entre les mains de ces hérétiques, pour subvenir aux dépenses ruineuse^ du clergé. Les Juifs étaient les dépositaires des plus belles étoffes connues, et ils en faisaient le commerce avec d'immenses bénéfices ; ils en répandaient en même temps l'usage et le besoin dans les châteaux et dans les abbayes. Ils s'emparaient aussi de l'orfèvrerie et du négoce des matières d'or et d'argent. La féodalité troubla moins qu'on ne pense ces occupations lucratives ; les seigneurs y mirent des conditions sévères, mais ils eurent le bon esprit de les respecter. Aussi, au milieu de la terreur générale qui ne ces-

sait de planer sur toutes les routes et sur tous les Toyageurs, les Juifs, armés de sauf-conduits, parcouraient sans inquiétude l'Europe entière et disposaient en souverains de tout le commerce de la France, aux dixième et onzième siècles. A cette époque, ils avaient déjà beaucoup simplifié les procédés commerciaux, et leur correspondance aurait fait honneur aux plus habiles négociants de nos grandes cités.

L'apparition des marchands de la Lombardie, de la Toscane et des autres parties de l'Italie acheva de perfectionner l'oeuvre des Juifs et de donner au commerce du moyen âge une impulsion énergique. Ceux-ci firent dès lors ressource de tout et mirent en circulation les objets meubles et immeubles, tels que des chevaux, des terres et des maisons; Thistorien Rigord va jusqu'à dire que les Juifs étaient, à cette époque, propriétaires réels de la moitié du royaume. En vain, des ordonnances royales fixaient le taux de l'intérêt, réglaient les hypothèques, le mode des poursuites contre les débiteurs et une foule d'autres questions d'une importance économique non moins grande : les Juifs continuaient de prêter et de vendre à ceux qui avaient besoin d'emprunter et d'acheter, et qui se gardaient bien de trop discuter les conditions. On prétend même que ce fut alors qu'apparurent les premières lettres de change, dont les uns font remonter l'invention vers le septième siècle et les autres seulement au milieu du douzième. C'est un point qui n'a pas encore été éclairci et qui ne mérite pas autant de l'être que quelques écrivains Font pensé. La date d'une telle découverte, en supposant qu'on pût la fixer d'une manière authentique, n'aurait qu'un simple attrait de curiosité ; mais il parait qu'elle est destinée] à demeurer toujours dans le doute. On

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pense avec raison qne Tinvention est due bien pintôt aax marchands italiens qu'aux brocanteurs juifs de ce temps, ceux-ci n'ayant pas eu occasion de se livrer d'aussi bonne heure que les autres au commerce de de place en place, qui a probablement suggéré cette idée. Le nom même de la lettre de change, qui était primitivement italien^ semble en indiquer les véritables auteurs; et la première ville où Ton en fit usage, Lyon, alors l'entrepôt de l'Italie, est un indice de plus. Il est probable que les Lombards et les Juifs y ont pris une part égale et en ont deviné dès l'origine les importantes conséquences '.

* U. Coarcelle-Seneoil, dans un savant article qu'il a pabliedans le Dietiofmaire de l'Economie politique de Guillaumin (1853, S vol. gr. in-8*), fait remonter l'emploi de ce procédé de commerce jus* qo'è l'antiquité. Nous croyons devoir reproduire ici la partie historique de ce travail intéressant :

« On ne peut affirmer que les Phéniciens connussent la lettre

de change On sait peu de chose de ce peuple qui apporta

l'écriture aux Occidentaux et écrivit peu lui-môme, qui laissa régner à dessein un impénétrable mystère sur ses procédés industriels et commerciaux , et sur les découvertes de ses navigateurs. Toutefois il est difficile de croire que les nombreux comptoirs phéniciens répandus sur l'Océan indien , sur la mer Rouge, sur la Méditerranée et jusqu'au delà des colonnes d'Hercule, n'eussent entre eux ni échange de créances, ni virements suivis d'ordres de payer à Asipngaber ou à Carthage, partout enfin où se trouvaient des marchands phéniciens ayant la môme écriture, le môme langage et à peu près les mômes lois.

Les Athéniens, qui connaissaient le billet à ordre, le compte d'intérôt, le dépôt de banque et la négociation des titres, connaissaient aussi ce- qu'on peut appeler la forme élémentaire de la lettre de change. Dans son plaidoyer contre le banquier Pasion, Isocrate, parlant au nom d'un jeune homme venu du Pont à Athènes pour Yoir le monde et apprendre le commerce, s'exprime en ces termes : « Comme je voulais faire venir des fonds du Pont, je priai Stratoclès, qui partait pour ce pays, de me laisser son or, que lui rembourserait mon père. Je croyais avoir un grand avantage à ne paB ftire naviguer mes fonds sur une mer infestée par