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Ces ingénieux inventeurs entrèrent plus tard en Intte, et rhistoire des républiques italiennes du moyen âge est toute pleine des débats qui s'éleyèrent entre eux an sujet des privilèges que les uns voulaient exploiter à Texclusion des autres. On voit les Juifs se faire intendants,

les pirates de LacédémoDe... Stratoclès s'étant inqaiété de savoir qui lui rendrait son or, si mon père ne satisfaisait pas à mes lettres et si j'avais quitté Athènes à sod retoir, je le conduisis è Ptsioo , qui promit de loi rembourser, le cas échéant, le capital el les intérêts. »

» Voici bien une lettre de change en forme achetée par Stratoclès, et il est très-probable que le commerce d'Athènes, qui avait pénétré jusque dans l'Inde, jusqu'en Sérique. près de U Chine, et d'un autre côté jusqu'à laVistule, où il avait rencontré les Phéniciens, avait senti, bien avant le client d^Isocrate, l'avantage des échanges de créances au moyen desquels on fait voyager en quelque sorte des fonds, sans les exposer aux naufrages ou aux pirates de terre et de mer.

» Les Romains, eux aussi, connurent sous cette forme la lettre de change, a Faites-moi savoir, écrit Cicéron à Atticus, si l'argent dont mon fils a besoin à Athènes peut lui être envoyé par voie de change ou s'il faut qu'on le lui apporte {permutarine postit, an ipsi ferendum sif). i> Ce passage, où la lettre de change est désignée presque par son nom, ne permet pas de douter de son existence dans l'antiquité.

» U est vrai que ni les lois romaines, du moins celles que nous possédons, ni l'histoire ne contiennent de renseignements précis sur la lettre de change. Mais comme nous l'avons déjà dit, l'bi»toire qui, de nos jours, néglige volontiers le commerce, s'en occupait bien moins encore dans ces temps reculés. D'ailleurs, chaqua profession, chaque corps d'état et les banquiers au moins autant que les autres, eurent leurs collèges ou confréries et leurs secrets* dans toute l'antiquité et pendant le moyen âge. Les opérations de change, comme les autres opérations de banque, étaient régies par nn règlement intérieur, par des coutumes et des usages non écrits dont les initiés avaient seuls le secret et que les législateurs et les gens du monde ignoraient entièrement.

» Que les Juifs aient mieux conservé que les autres le secret de la lettre de change, il n'y a pas lieu de s'en étonner ; car dès les premiers Césars, ils s'étaient répandus dans tout l'empire, comme l'attestent les Actes des Apôtres^ et ils faisaient presque exclusivement le commerce des métaux précieux et des monnaies.

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économes, procureurs, hommes de finance et m^me entremetteurs, de mariages, selon qu'ils sont plus ou moins vivement pourchassés de toutes les positions commer* ciales régulières par les bulles des papes ou par la jalousie de leurs concurrents. Tout contribue ainsi à les

Joifs ont dû porter avec eux la lettre- de change, aussi bien Bvant qu'après leur expulsion de 1181 , simple incident de la longue persécution donl ils ont été l'objet pendant quinze siècles.

» Au moyen Age, comme auparavant, on trouve la lettre de change partout où le commerce est en vigueur, à AmalS, à Sienne, à Florence et dans les hanses dû Rhin et de l'Elbe. En 1955, dit Mathieu Paris, le roi d'Angleterre, Henri TU, ayant besoin d'argent pour son second fils, Edmond, chargé par le pape de conquérir les Etats de la maison de Souabe en Italie, négooia unempnint auprès des marchands de Sienne et de Florence. L'échéance venue et le roi ne sachant comment payer, Tévéque de Hereford, Egeblanke, lui oiïrit un moyen commode: il lui conseilla de s'acquitter en faisant tirer des lettres de change sur les évêques d'Angleterre par les marchands italiens jusqu'à concurrence du montant de l'emprunt, et ce conseil fût suivi. Les évéques eurent beau protester et dire qu'ils n'avaient fait aucun acte de commerce, ils furent condamnés à payer par les tribunaux du pape qui avait approuvé l'ex^ pédient. Tel est l'usage curieux, bien que peu commercial, qu'on flt des lettres de change au treizième siècle.

» Mais ni dans le moyen ftge, ni dans l'antiquité nous n'avons rencontré aucune trace de l'endossement et de ses conséquences. «Les Juifs, dit Savary, trouvèrent le moyen de retirer leurs effets, qu'ils avaient confiés entre les mains de leurs amis, par des lettres secrètes et conçues en termes courts et précis, et cela par Tentremise des voyageurs et des marchands étrangers. » Ainsi ^ ces lettres de change n'étaient même pas tirées au profit du por- I tear, comme celle de Stratoclès : ce n'étaient, à proprement parler, que des avis de virement de comptes, et nous doutons que la* police de change, introduite à Amsterdam par les exilés lombards, fût autre chose.

» La formule de lettre de change, du 1*' février 1381, que H. Nouguier rapporte dans son traité, ne contient ni nom do preneur, ni ordre, ni mention quelconque de protêt ou de garan* tie. C'est un simple avis de virement de compte.

9 Du reste, il suffit de réfléchir un seul instant à la situation du commerce dans les sociétés de cette époque et dans l'antiquité pour comprendre que la lettre de change moderne, avec l'endos-

enfermer dans un cercle vicieux, d'où ils ne peuvent sortir que par l'usure et les négociations d'argent. Quand l'envie les a forcés d'abandonner une ville» l'intérêt des habitants les y rappelle ; leurs capitaux sont devenus tellement nécessaires à ces cités industrieuses, que l'on désobéit aux ordres des autorités pour empêcher que les Juifs ne les portent ailleurs. Aussi vit-on hientêt des maisons de prêt s'établir jusque dans les villages, et les Juifs de la Toscane diriger d'un point central une foule de succursales de leurs maispns de Florence ou de Pise. Leur opulence et leur faste dépassaient toute imagination et leur suscitaient des adversaires fanatiques. On connaît l'histoire de ce fameux Bernardin de Feltre, qui poussa l'enthousiasme jusqu'à prêcher une croisade

sèment et ses garanties et le protAt, ne pouvait guère y trouver place. La propriété, mobilière surtout, y était si peu respectée, que le recours aux tribunaux était à peu près impraticable. U lettre de change, si elle eût existé, n'aurait pu avoir cours qu'entre un très-petit nombre de banquiers tous bien connus les uds des autres et d'une bonne foi assez éprouvée pour n'avoir jamais besoin de l'intervention des tribunaux.

» C'est ainsi, du reste, que la lettre de change est entrée dans la société moderne. Lorsque Louis XI rendit l'ordonnance de 1462» il ne fit point une loi sur la lettre de change : il autorisa seulement les négociants de la foire de Lyon à en faire usage, comme si cela leur eût été interdit auparavant. Les ordonnances qui établirent ou plutôt reconnurent en 1549 la juridiction consulaire de Toulouse, et en 1563 celle de Paris, attribuèrent à ces juridictions la connaissance de toutes les contestations relatives aux lettres de change, et c'est dans les archives de ces tribunaux qu'il faudrait chercher la loi commerciale' du temps, qoi était la coutume.

» La lettre de change moderne, avec l'endossement et les obligations qui en découlent, ne doit pas avoir son origine au delà du grand mouvement commercial qui signala la fin du quinzième siècle, et elle ne prit place dans le droit français que par l'ordonnance de 1673, au moment môme où le commerce grandissait en France dans la société civile et s'emparait de l'opinion. IHcUon. de l'Écon, poh, aiUcle Lettre de change, {Note de l'éditeur.)

contre eux, et qui dans toute occasion se montra leur ennemi le plus implacable. Il les poursuivait partout comme des usuriers altérés du. sang des peuples; et, pour ruiner leurs établissements, il imagina de leur opposer ces maisons de prêt sur gages, qui furent nonunés morUs-de-yiété, Dès le principe, tout y était gratuit, et les sonunes prêtées Tétaient sans intérêt, tandis que les Juifis prélevaient quelquefois de 30 à 40 pour cent. Aussi, le succès en fot-il prodigieux, et la plupart des villes de r Italie eurent leurs monts-de-piété, qui devaient surpasser un jour en exactions usuraires les plus audacieuses opérations des Juifs.

Toutefois, ces monts-de-piété ne purent remplacer les établissements des Juifs, et cette circonstance prouve avec quelle sagacité ceux-ci avaient deviné les véritables besoins de la circulation. Quoique les monts-de-piété prêtassent de l'argent presque sans intérêt, les formalités qu'il fallait remplir pour avoir droit à leur secours, les lenteurs inévitables de leur administration, la nécessité de prouver la légitime possession des articles engagés, et par-dessus tout l'obligation pour les déposants de livrer leurs noms à la publicité, ne tardèrent pas à en éloigner les emprunteurs qui trouvaient des fonds à toute beure, en secret et sans formalités, chez les banquiers juifs. Riches et pauvres, seigneurs et vilains, accouraient auprès d'eux, et leur crédit était si grand à livoume, au temps des Médicis, qu'on disait proverbialement : // vaut mieux battre le gra/td-duc qu*un Juif. Le pape Sixte-Quint leur avait rouvert toutes Tes sources de richesses que ses prédécesseurs avaient taries ; leurs -marchandises même étaient exemptes de tout péage, et le sacro monte délia pietà cessa de leur faire concurrence» lorsque les chrétiens chargés de le diriger eurent

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dépassé les abus de leurs rivaux. Après moins de dix ans d'existence, les monts-de-piété étaient devenus ce qu'ils sont aujourd'hui, des abîmes ouverts sons les pas du malheur plutôt que des asiles pour y échapper.

Tout semble donc nous autoriser à reconniJtre que les Juifs ont exercé une influence notable sur la marche de l'économie politique en Europe, en conservant, àa milieu de l'anarchie féodale, le dépôt des traditions commerciales qui viendront se perfectionner et s'épurer au foyer du quinzième siècle. C'est aux persécutions dont ils furent victimes que nous sommes redevables des premiers essais du crédit et du système de la circulation. Eux seuls peut-être, en concentrant sur le commerce de l'or et de l'argent une attention que les préjugés de leurs contemporains les empêchaient d'occuper ailleurs, eux seuls ont préparé la grande révolution monétaire que la découverte des mines d'Amérique et l'établissement des banques européennes devaient accomplir dans le monde. Ainsi brille et se conserve, an sein même des événements les plus sombres, la trace lumineuse de l'avenir, et nous allons la suivre encore plus prononcée dans l'histoire des villes anséatiques.