CHAPITRE XVI

Des yiHes anséatiques. — Motif de leur association. — Singulière organisation de leurs comptoirs. — Importance de l'entrepôt de Bruges. — Origine du commerce de commission.

Tandis que les Juifs créaient et répandaient la science commerciale en Europe, malgré l'anarchie féodale et les persécutions sans cesse renaissantes dont ils étaient ac* câblés, une association puissante se formait en Allemagne et complétait l'œuvre des croisades après l'avoir devancée. Le nord et le midi marchent ainsi de concert à la conquête des grands éléments de la richesse publique, et le génie de la production trouve toujours un asile contre les abus de la force et les exactions de la tyrannie. Ce progrès n'est pas facile à suivre au travers des'vicissitudes qui ne cessent d'agiter la société européenne depuis le règne de Charlemagoe jusqu'à celui de Charles-Quint ; mais il est impossible de méconnaître les efforts qui sont tentés chaque jour, soit dans un pays^ soit dans un autre, pour restituer au travailleur son rang et au travail ses prérogatives. Même en le pressurant on lui rend hommage, et l'histoire des Juifs sans cesse proscrits et rappelés n'est qu'une suite de tâtonnements dont les gouvernements subissent la nécessité

avant d'arriver à remploi du crédit, c'est-à-dire au respect inviolable de la foi promise et de la propriété. L'établissement de la ligue anséatique est un de ces essais laborieux, et il doit occuper sa place dans Fliistoire de l'économie politique.

Il n'existe aucun monument authentique des premiers temps de cette association célèbre, d'après lequel on puisse préciser l'époque exacte de sa fondation. La plupart des actes d'accession à l'union anséatique ont même disparu des archives des principales villes qui en faisaient partie. Aucuil registre de délibérations, aucun procèsverbal de conférences, ne nous est parvenu du premier âge de ces opulentes cités, plus occupées d'agir que de parler et d'écrire. Ce qui est certain, c'est que dès le treizième siècle on voit déjà plusieurs villes maritimes de la basse Allemagne unies entre elles pour leur défense commune et surtout pour la protection de leur commerce. • Leurs conmiencements furent faibles, dit le savant historien de ces villes*, leurs progrès rapides, leurs succès étonnants, et sans doute elles étaient loin de prévoir qu'un jour leur opulence régnerait en souveraine sur les deux mers du Nord, et pèserait d'un grand poids dans la balance politique de l'Europe. » Les premiers traités qu'elles firent entre elles eurent pour but la répression de la piraterie et l'abolition de ce brigandage connu sous le nom de droit de naufrage, alors impitoyablement exercé contre tous les navigateurs. A mesure que leurs profits s'étendaient, il fallait les mettre à l'abri des déprédations maritimes qui correspondaient d'une manière si cruelle aux exactions des J)arons terriens. On achetait les privilèges qu'on ne pouvait obtenir

* Sartorius, Histoire des villes anséatiques, tome I.

du bon droit ou par la force. En se réunissant, on acquérait plus d'influence, et peu à peu on eut assis sur des bases solides une foule de franchises qui devinrent la source de toutes sortes de prospérités.

Les croisades offrirent bientôt un aliment actif à l'esprit d'entreprise des villes anséatiques. Leurs navires prirent part aux expéditions en terre sainte et visitèrent souvent la Méditerranée; ils débarquèrent en plus d'une rencontre de hardis passagers et qui eurent facilement reconnu la supériorité du commerce de long cours sur le cabotage pauvre et restreint de la mer Baltique. A l'occident et dans la mer d'Allemagne, Cologne, Brème, Lubeck, Hambourg, se faisaient octroyer des privilèges importants. On leur avait accordé la faveur de s'organiser en corporation à Londres, d'y avoir une maison et des magasins, et elles en usèrent avec une telle habileté, qu'en moins de quinze années tout le commerce anglais était tombé entre leurs mains. En Suède, en Danemark^ en Norwége, en Livonie, leur prééminence ne connaissait plus de bornes, et jusque dans Novogorod la Grande les magistrats de Lubeck exerçaient sur les comptoirs anséatiques une influence respectée. A la fin du treizième siècle on voit déjà sept villes maritimes de la Baltique s'unir pour défendre des privilèges que le roi de Norwége voulait leur disputer dans ses ports ; elles arment une flotte pour se les faire rendre et triomphent de la résistance du prince. Dans le siècle suivant, leur prépondérance est si grande que la plupart des villes* de l'intérieur de l'Allemagne décident de s'y rattacher, avec des provinces entières. Tout le monde veut être de cette association où il y a tant de profits à faire et si peu de risques à courir. Les petites villes y sont admises à titre de clientes, à condition de supporter leur part des

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charges générales, comme rançon de leur indépendance nouvelle. On croit que ce fut à cette occasion qu'oa dressa le premier a<;te de confédération générale dans une assemblée tenue à Ck)logne en 1364, où la ligne prit le nom d'auséatique ou de hanse, qui signifiait, dans le vieux langage du pays, corporalion. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'à partir de cette époque, on n'entend {dos parler ni des marchands de P Empire, ni des navigafmrs de t Allemagne f mais des comptoirs et des factoreries des villes anséatiques.

Malheureusement, cette ligue portait dans son sdn des germes de désorganisation qui devaient tdt ou tard amener sa décadence et sa ruine. Elle manquait d'une puissance executive pourvue de moyens suffisants pour forcer tous les associés à se soumettre aux résolutions adoptées par la majorité; elle n'avait pas de chef institué pour diriger toutes les forces vers le bien général. « C'était un corps à cent bras, sanstôte^ • En vain avait-on stipulé que les villes réfractaires seraient retranchées de la confédération, et que leurs différends seraient jugés par un conseil suprême; ces clauses essentielles ne furent jamais ponctuellement exécutées, et nulle idée de persévérance et d'ensemble ne présida jamais aux entreprises de la ligue. L'esprit d'anarchie qui dominait alors en Europe avait aussi soufflé sur elle, et nous ne comprenons pas comment chacune des villes <lont elle était composée pouvait avoir conservé le droit de contracter des alliances avec des princes ou des États étrangers à la confédération. Aussi, arriva-t-il plus d'une fois que l'intérêt d'un ou de plusieurs membres de la

I Schoell, Cours d'histoire des États européens, tome XV, i page 291.

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ligue 86 trouva en opposition avec celui de tous les autres, et entraîna des guerres funestes à Fassôciation tout entière. Les rois de Danemark, de Suède et de Norwége, toutes ces puissances féodales habituées aux tributs et aux pillages, finirent par voir de mauvais œil rindépendance de quelques cités commerciales et Fin- Bolence bourgeoise qui en était la conséquence. Celles-ci, devenant de plus en plus puissantes à mesure qu'elles devenaient plus riches, pouvaient prendre à leur solde les sujets mêmes de leurs ennemis, et elles opposaient une aristocratie de commerce et d'argent à Taristocratie purement féodale qui leur faisait la guerre. Elles étaient militairement fortifiées et pouvaient résister en ces temps où Tartillerie» encore inconnue, ne permettait pas de battre en brèche leurs murailles'.

Leur puissance ne tarda point à se manifester dans les premières luttes qu'il leur fallut soutenir, nonmiément contre Valdemar, roi de Danemark. Elles forcèrent ce prince à fuir de ses États, et répandirent une telle terreur dans la Baltique, que toutes les rivalités s'humilièrent devant leurs triomphes. Ainsi disparurent les flottes de ces redoutables Normands, qui avaient tenu

^ On n'a jamais connu avec certitude le nom de toutes les villes jnséatiqaes. Les plus renommées el celles qui étaient désignées habituellement dans les actes officiels de la Confédération, ne s'élevaient pas au delà de quarante ou de quarante-cinq. C'étaient bubeek, Wismar, Hostoek, Straltund, Greiftwalde, Colherg, Aneiam, Demmin, Stettin, Kiel, Brème, Hambourg, Mustargard, Cuim, Thom, Elbing, Dantzig, Kcenigsberg, Riga, Dorpt, Reveh femoto, Cologne, Sœst, Munster, Osnabruck, Brunswick, Magdehawrg, Hildêsheim, Hanovre, Lunebourg, Utreeht, Zwoll, Deventer, Zutphen, Zirikxée, Briel, Middelbourg, DordredU, Rotterdam, 'Amsterdam, Campen, Groningue, Harderwiek, Staveren, Les autres étaient désignées parla qualification générale de villes «nséaiiqnei. Ob peut les évaluer emenible à qottre-vlDgtt.

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1 Europe enlicre en échec et fondé des royaumes à plus de cinq cents lieues de leurs rivages. Les escadres de la ligue anséatique, commandées par des sénateurs de Lnbeck, purgèrent les mers dn Nord de pirates, et le traité de Stralsund, en 1 370, leur livra pour quinze ans ki places fortes de la Scanie, avec les districts qui &k letovaient. Dès ce moment, on peut dire que le droit des gens maritime commença à naître, et que le commerce fit la loi à la barbarie. Partout où flotta Tétendard dm viUes anséatiques, on vit succéder le respect des traités à Tabus de la force. Des agents commerciaux, des entrepôts, des comptoirs, des magasins s'établissaiait sur tous les points où les échanges pouvaient avoir qadqoe importance. La Russie a été réellement découverte par ces navigateurs hardis, qui se frayèrent les premiers une route jusqu'à Novogorod. Les produits naturels de ces vastes contrées fertiles, quoique mal cultivées, devinrent et sont restés, depuis lors, le principal objet du conmierce de la mer Baltique. C'étaient des peaux, des cuirs, des pelleteries, des grains, du chanvre, du gou- .dron, des bois de construction dont l'Europe manquait, et que les villes anséatiques lui fournirent presque aussitôt en abondance. La plus parfaite liberté régnait entre ces villes dans les transactions qu'entravent aujourd'hui les exigences de la politique, les tarifs de douanes et toutes les lenteurs de la ûscalilé.

Il faut se transporter par la pensée dans nos comptoirs modernes en Orient ou à la Chine, pour retrouver la trace des usages commerciaux que les villes anséatiques avaient fait prévaloir dans toute l'Europe aux treizième et quatorzième sièlces. En Angleterre et en Russie^ leurs marchands jouissaient de privilèges considérables. Ils avaient à Novogorod un magistrat chargé de mainte-

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nir l'ordrs parmi eox, et de juger leurs procès d'après les lois de l'Unùm. Ce magistrat, assisté de quelques prud'hommes, avait le droit de proooiicer daas certains cas de fortes amendes, et même U peine de mort, avec appel soit à Labeck, soit à la diète anséatiqne. L'Égllsa et la factorerie de l'Union étaient entourées d'une enceinte fermée pendant U nuit et sévèrement gardée. Les marchands de la Hanu avaient en soin de s'assurer le monopole des affaires; les Russes ne pouvaient rendre qu'à eux, et an statut de la confédération avait défendn de solder les marchés en espèces : toutes les transactions devaient se consommer par forme d'échange. De là d&> qnjrent la contrebande et l'interlope, soit par la Snède, soit par la Finlande, jusqu'au moment où les Anglais, ayant trouvé le chemin d'Arkangel par la mer Blanche, «onnlërent de fait le monopole de la confédération. Aussi, peu à peu le lien tendait-il à se dissoudre, et depuis ce moment ou voit chaque jour quelque ville se détacher de TUoion, à la tête de laquelle Lubeck a longtemps brillé dn plus vif éclat.

Pour bien comprendre l'influence exercée sur le développement de la science des richesses par les villes an- «éatiques, il est nécessaire de jeler un coup d'œil sur la manière dont ces cités avaient organisé les comptoirs qu'elles enb^tenaient k Novogorod, à Bergen, à Bruges, à Londres et dans d'autres places. Tous ces établissements étaient sonmis aux mêmes règlements, sauf un petit nombre de modifications locales. Les comptoirs se eomposaient d'nne série de bAtiments isolés et généralemcDt GonstroitB sar le bord de la mer on des fleuves, •Ad qae les navires en passent approcher aisément ponr y prendre ou y déposer leurs cai^aisons. Chaque corps deb&tiffient avait un nom et une destination particulière.

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Les employés, les surveiUants logeaient à ^rtée i marchandises, qui étaient réparties, soivant leur natm dans des greniers, des magasins ou des caves, comi dans les docks actuels de la ville de Londres ; de vas jardins servaient au besoin de dépôt supplémentaire fournissaient les légumes nécessaires à la consommât! des habitants. Pendant Thiver, une salle commune ri nissait autour du même foyer cette nombreuse fami industrielle; de vastes dortoirs la recevaient ensu pendant la nuit. Aucun habitant du comptoir ne ponv se marier, et Tinfraction de cette loi était punie par perte du droit anséatique et du droit de cité. Imagii la règle d'une communauté religieuse appliquée à u association commerciale, et vous aurez une idée de constitution de ces factoreries, dont celles des Anglai Canton reproduisent de nos jours, à quelques différeni près, les principales dispositions.

Comme aujourd'hui à Canton^ il était défendu a employés de visiter, sous peine de mort, la partie de ville qui appartenait aux naturels. Les abords des con toirs étaient entourés de sentinelles pendant la nuit, gardés par des dogues énormes qui se jetaient ai fureur sur tout inconnu qui s'approchait d'eux. 11 pan en outre, que les règlements de la confédération ne p mettaient pas aux employés de faire le commerce pc leur propre compte ; ils n'étaient considérés que corn des commis agissant au nom de leurs patrons, et aulx de dix ans ils retournaient en Allemagne, riches de h expérience et des connaissances qu'ils avaient acquis Pour subvenir aux frais du comptoir, chaque marchi dise payait un droit léger à l'entrée ou à la sortie, employait au même usage le produit des amendes p( violation de statuts ou de formalités, et chaque cité c<

fédérée était soumise à une taxe pour l'entretien des comptoirs.

Les comptoirs étendirent un moment leurs ramifications dans toute FEurope et donnèrent partout une impulsion extraordinaire au commerce et à l'industrie. La factorerie de Bruges devint l'entrepôt de toutes les productions de l'Europe, et la ville compta jusqu'à 35 mille maisons. Durant les plus beaux jours de leur prospérité, les cités anséatiques étaient maîtresses des pêcheries, des mines, de l'agriculture et de l'industrie de toute l'Allemagne. Les grains, la cire et le miel de la Pologne, les métaux de la Bohême et de la Hongrie, les vins du Rhin et de France,. les laines et Tétain de l'Angleterre, les toiles de Hollande, les draps de la Belgique s'échangeaient par masses énormes sur leurs marchés. Les marchands du midi envoyaient à l'entrepôt de Bruges les produits de l'Orient et de l'Italie, les épices de l'Inde, les soieries, et les drogues dont la consommation était très-considérable. Mais bientôt la prospérité de cette ville excita la jalousie des autres cités qui contribuaient aux frais élevés de ses employés, et Cologne rompit avec éclat le lien qui l'attachait à elle. Les administrateurs de la grande factorerie avaientcoromislafaute d'établir deux catégories de marchandises, dont les unes devaient être nécessairement négociées dans le dépôt de la confédération, tandis que les autres étaient affranchies de cette condition. Peu àpeu on s'efforça d'augmenter le nombre des articles affranchis, c'est-à-dire de faire prévaloir ce que nous appelons aujourd'hui Y entrepôt fictif sxxr Ven^ trepôl réel. La lutte qui s'établit à cette occasion détermina plusieurs négociants à consigner leurs marchandises à des maisons flamandes, pour échapper aux exigences des entrepôts, et c'est ainsi que le commerce de

commission^ dont les destinées devaient être A brillantes, naquit d'une protestation contre Farbitraire des tarifs.

Les Anglais se lassèrent à leur tour des privilèges qa*ik avaient accordés aux villes anséatiqnes, et, en effet, oes privilèges étaient vraiment exorbitants. 11 avait été stipulé que les procès entre Anglais et Allemands seraioit souverainement jugés par deux magistrats que le roi nommerait ; les Allemands étaient soustraits à la juridiction du tribunal de Tamirauté. On leur avait abandonné, en toute propriété, un quartier de Londres, un autre à Boston et à Lynn, et ils étaient exempts d'une série de taxes de douane et d'autres redevances, aux* quelles tout le monde ..était soumis. La querelle commença à s'envenimer, lorsque les Anglais s'aperçurent que ceux des villes anséatiques profitaient de leurs privilèges pour inonder le pays des draps fabriqués en Allemagne, et pour accaparer toutes les opérations commerciales. Il fut démontré que les Allemands avaient importé en une seule année quarante-quatre mille piècesdedrap, tandis que les fabriques anglaises n'avaient pu en placer que onze cents. Plus tard, la reine Elisabeth favorisa de tout son pouvoir le progrès des établissements que les aventuriers " avaient fondés pour rivaliser avec les villes anséatiques, et mit le sceau de son autorité à ces représailles de douanes qu'on peut considérer comme le prélude des luttes industrielles auxquelles nous assistons. Dès ce moment, le commerce s'élève au rang de puissance politique ; on combat à coups de tarifs autant qu'à coups de canon ; et l'économie politique fait son entrée

* On sait que ce fut sous ce nom que s'établit une compagnie de marchands anglais, dans le but de se soustraire à la doniination commerciale des Allemands.

dans les conseils des rois et dans le droit européen. Les villes aoséatiqnes ont merveilleusement servi ce mouvement si favorable à la liberté et à la civilisation, en rapprochant les peuples par le lien puissant des intérêts et des industries. L'établissement de l'entrepôt de Bruges, qui unissait le Nord et le Midi, était devenu le rendez-vous de tous les négociants de l'Europe et une place du premier ordre pour la circulation des espèces et les combinaisons du crédit. On y comptait soixante* huit corps de métiers, et dès le commencement du quatorzième siècle S il y existait une chambre d'assurances et des courtiers instruits des principales règles du change ^. De là partaient comme d'un centre commun les ordres du conmierce qui auraient réveillé l'industrie du sommeil où elle était plongée, si le régime des corporations, en vigueur alors dans toute TEurope, n'eût contribué à Ty maintenir. Et cependant, les villes anséatiques ont créé le système des pêcheries modernes, du hareng et de la baleine, la marine marchande, les entrepôts, la conmiission et les franchises du genre de celles dont jouissent les Européens dans TOrient et à la Chine, faute de mieux. Elles ont accoutumé la barbarie féodale au respect du travail dont elle a uni par devenir tributaire, et substitué FinflueDce de Tintelligence industrieuse et économe à celle delà cuirasse et du glaive. Elles ont préparé l'émancipation des communes de France et d'Angleterre, en faisant voir de quel côté

< En 1310.

3 Comme les habitants des villes anséatiqnes étaient vnlgairement désignés en Angleterre sous le nom d*EsterUngs, et que» dans les ventes, ons^i^ulait les payements en monnaie desEsterlings, il est probable que la dénomination de livre sterling remonte à cette époque.

tlO HISTOIRE DB L'ÉGONOMIK POLITIQUE. G0àP. XTI.

serait la force, le jour où les commîmes yoadraient s'entendre et s'associer. Nons lenr devons enfin Tabolition des premières barrières commerciales et les premiers essais du crédit pnblic dont elles donnèrent l'exemple, toutes les fois que les besoins de la confédération les mirent dans le cas d'y reconrir. Le régime représentatif et électif qu'elles propagèrent, l'espèce de biérarchie qu'elles établirent entre les villes alliées, protégées ou assujetties, exerça chacune d'elles à la défense de ses droits et les conduisit à la conquête de droits nouveaux. Ainsi se retrouve toujours la trace du progrès économique, au milieu des vicissitudes des peuples qui semblent l'avoir perdue, et les forces prodactivesde l'homme l'emportent sans cesse sur sespenchants destructeurs.