CHAPITRE XIX

OfKaDÎsatioD des corporalioDs sous le règne de saint Louis. ~ Du Livpe des Métiers, par Etienne Boyieau.— Vue générale du système des corporations.— Ses avantages anciens et ses inconvénients modernes.

On a pu juger, par )es ordonnances que nous avons citées, de Tétai d'anarchie où se trouvait la société européenne à !a fin du douzième et au treizième siècle. 11 n'y a de repos et de stabilité que pour la propriété foncière; elle seule résume toutes les jouissances, tous les privilèges, toutes les libertés. Mais déjà s'élève à côté d'elle la richesse mobilière créée par le travail de la démocratie, et c'est en vain qu'on lui refuse dans l'Etat le rang qu'elle ambitionne et qu'elle va bientôt occuper. Peu à peu elle s'émancipe dans les villes soit qu'elle achète, soit qu'elle s'adjuge la bourgeoisie; chaque jour voit éclore un nouvel édit en sa faveur, et sa puissance se consolide par les efforts mêmes qu'on fait pour la ruiner. Les communes étaient déjà émancipées quand elles obtinrent la concession de leurs franchises, et les persécutions contre les Juifs , sans cesse proscrits ^et toujours rappelés , prouvaient déjà Timportance des

possesseurs de capitaux. La législation s'homaDise à. mesure que les vilains acquièrent des richesses. On les protège dans les foires, sur les marchés ; on lenr accorde des tribunaux composés de leurs pairs, et ils sont exemptés d'une foule d'avanies dont on les accablait auparavant. Mais il se passe au moment de leur émancipation un fait très-remarquable, qui caractérise d'une manière frappante l'esprit féodal de l'époque : c'est l'organisation hiérarchique des travailleurs sons le régime des corporations. Il ne vient à l'esprit de personne d'affranchir Thomme comme homme; le principe de l'égalité n'existe pas encore. H y aura des mattm et des. apprentis comme il y avait des seigneurs et des vassaux, et une glèbe pour l'agriculture. Nul ne conçoit le travail libre; il faut absolument que l'ouvrier travaille pour un maître, comme le paysan pour un seigneur. La liberté est à ce prix; le roi la vend comme une denrée, mais elle ne manque pas d'acheteurs. Et comment en eût-elle manqué au sein de cette armée industrielle que nous voyons surgir tout à coup des ténèbres de la féodalité !

Ce sera toujours un grand honneur pour Louis IX d'avoir eu le premier la pensée de soumettre une telle armée au joug de la discipline >. Elle y a gagné en puis-

< Il est prouvé aujourd'hui que rorgaoisatioQ des métiers était antérieure à saint Louis. Voici ce que dit à ce SHJet M. Levasseur dans son excellente Histoire des classes ouvrières (1859, t volumet i|i-8*, Guillaumin) : « Certaines corporations renoontaieat tans doute aux collèges romains, bien qu'il soit impossible de suivre Ifiurs traces dans Tbistoire du v« au Xi* siècle. Il ne faut pas s'é» tonner du silence des chroniqueurs et des archives sur de pareils lujels, à une époque de grossièreté et d'ignorance où l'industrie Itait si peu de chose, où les événements les plus importants euxnémes ont laissé si peu de souvenirs. Mais dés que l'usage de l'éerlture devient plus fréquent, les preuves de Ttntique eiiiteam

saace et en vitalité ce qu'elle paraissait perdre en indé-' pendance, et c'est depais cette époque que l'industrie a pris on essor qui ne s'arrêtera plus. Il est impossible de Q'étre pai; frappé d'admiration en voyapt avec quelle ingénieuse sagacité tout a été classé dans ce mopument de législation si curieux, qu'on appelle ÉkU>li8tementê

de quelques corporaUoDS oorameocent à paraître. Les marchands d'eao, i Parts, sont probablement les descendants directs des liantes parisiens. 11 avait fallu de tout temps qu'une compagnie de mariniers transportât les denrées et les marchandises nécessaires à l'approvisionnement de Paris. L'histoire, après la chute de l'empire romain , avait perdu leur tr^ce ; elle la retrouve sous Loois VU, qui, à la date de 1 1 SI , leur accorde des privilèges comme à une compagnie déjà ancienne. Au commencement du XII* siècle, on ne savait déjà plus à quelle date remontait l'origine de la corporation des bouchers de Paris; une charte de 11S4 parl^ de a leurs antiques élauz ; » une autre de 1 16S rappelle a l'ancien- Beté des coutumes dont ont joui depuis longtemps les bouchers » et ordonne leur rétablissement.

a Si nous avions sur l'organisation Industrielle des chartes an* térieures au xi* et au xii* siècle, il est probable que nous y verrions figurer encore les marchands d'eau et les bouc'oers, qui, de tout temps nécessaires à la ville de Paris, n'ont pas été es^poséi à périr comme tant d'autres dans le naufrage de la civilisation, L^ corps de métier qui se reconstituèrent durent lé faire d'autant plus promptement que la ville habitée par les artisans était plus industrieuse et plus peuplée. Le corps de métier devança la comr mune, mais on ne saurait dire de combien d'années, et il di9( y avoir dans cette réorganisation pacifique et secrète du travail plus de diversité encore que dans la réorganisation bruyante des coin* XDunes. Le xi* et le xii« siècle paraissent cependant être l'époqat où les artisans commencent à sentir le besoin de s'unir et formeni l^urs premières associations. Il parait que les statuts des chande* liers de Paris datent de 1061. Dans le Registre des métiers , rédigé par ordre d'Etienne Boileau, les artisans invoquent souvent les

Îriviléges que leur avait donnés ou même confirmés Pbilippeoguste et qui, par conséquent, ne peuvent pas être postérieurs à l'année 12S3. En 1160, Louis le Jeune concède à Theci, fen)m0 d'Yves, et à ses héritiers, la grand'maltrise des cinq métiers de fiTetiers, de baudroiers, de sueurs, de mégissiers et de bovrsierf » Il Allait que chacun de ces métiers fût aiitérieurçment org|||||(|i. A Rouen, Ifff oor4o|t|ûers et savetiers formaient une oorpoqi^Qfi

2^0 HISTOIUE

des métiers de Paris, et qui nous est parvenu tout entier *, du règne de saint Louis *. Ce fut à Etienne Boyleau que Louis IX confia le soin de mettre à exécution la grande pensée qu'il avait conçue de donner à l'industrie et aa commerce des règlements protecteurs et une discipline capable d'en assurer la prospérité. Les Établissemenis ont exercé une trop grande influence sur le développement de la richesse publique et sur les destinées de Tindustrie pour ne pas occuper une place dans Thistoirede l'économie politique, et nous allons leur consacrer un examen particulier. La simple citation du préambule en donnera une première idée.

c Etienne Boyleau, garde de la prévôté de Paris, à tous les bourgeois et à tous les résidans de Paris, etc., salut. Pour ce que nous avons vu à Paris en notre temps moût de plais et deffrénées convoitises quigaste soi-même, et par le non sens des jeunes et des peu sachants, entre les étrangers gens et ceux de la ville, qui aucun métier usent et hantent, pour la raison de ce qu'ils avaient vendu aux étrangers aucunes choses de leur métier qui

à laquelle le roi Henri l*r» mort eD tl35, avait coDcédé cerldins droits.

« Les corps de métiers existent donc avant le treizième et môme avant le douzième siècle; mais c'est seulement vers l'an i960, lorsque le mouvement communal, auquel ils avaient donné naissance, leur eut à «on tour communiqué une nouvelle activité, qu'on les voit constitués d'une manière complète et régulière. » (Tome I, p. 193 et suiv.) {Sote de l'éditeur.)

* 11 en existe trois ou quatre manuscrits. Le plus ancien appar* tient à la Bibliothèque impériale. Les archives do la préfecture de police en possèdent une bonne copie, dont je dois la communication à l'obligeance de M. Labat, conservateur de ces archives.

' Depuis la première édition de cet ouvrage, le Registre des métiers d'Etienne Boyleau a été publié dans la collection des documents, inédits sur l'histoire de France, par M. Depping. 1837, in-4^. {Kote de t'éditeur).

DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE. GHâP. XIX. 94t

n'étaient pas si bonnes, ni si loyaux que elles dussent

notre intencion est à enclaver en la première partie de

cette œuvre, au mieux que nous pourrons, tous les mé*

tiers de Paris, leurs ordenances, la manière des entre-^

présures de chascun métier et leurs amendes. En la ser

conde partie, entendons nous à traiter des chaussées,

des tonlieus, des conduits, des rivages, des hallages, des

poids, des batages, des rouages et de toutes les autres

choses qui a costume appartiennent. En la tierce partie

et en la dernière, des justices et des juridictions, à tous

ceux qui justice et juridiction ont dans la ville et dedana

les faubourgs de Paris. Ce avons-nous fait pour le profil

de tous, et mèmement pour les povres, pour les étrau-*

gersquià Paris viennent acheter aucunes marchandises^,

que la marchandise soit si loyaux qu'ils n'en soient de-"

cas, par le vice de li ; et pour châtier ceux qui perce-i

Tront 4e vilain gain ou par non sens les demandent et

prennent contre Dieu, contre droit et contre raison.

Quand ce fut fait, recueilli, assemblé et ordonné, nous

le (Imes lire devant grande assemblée des plus sages, des

plus léaux et des plus anciens hommes de Paris et de

ceux qui plus devaient savoir de ces choses, lesquels

tous ensemble louèrent beaucoup cet œuvre, et nous

commandâmes à tous les métiers de Paris, à tous les

péagiers et à tous les coutumiers qu'ils ne fissent et ne

allassent encontre. >

Ainsi le roi avait surtout en vue de mettre un terme aux fraudes nombreuses qui se commettaient au détriment des acheteurs, et de rédiger pour chaque métier, des règlements particuliers. Quelques industries demeurèrent libres; plusieurs furent astreintes à payer certains droits, et il y en eut un petit nombre qui ne purent être exercées qu'avec privilège du souverain. Telles étaient

4*ÉDIT. T.l. i\

$42 HISTOIRB

(qal le croirait?) la profession de savetier et celle de marchand d'oignons et d'échalotes ^ Les prescriptions les plus minutieuses obligeaient les ouvriers de se conformer, sous peine d'amende, à une foule de pratiques tracées à l'avance dans les ÉiMinemerUs, Il était défcndv aux filandiers de mêler le fil de chanvre à du fil de lis. Le boulanger, privilégié du roi, pouvait vendre du poissou de mer, de la chair cuite, des dattes, des raisins, di poivre commun, de la cannelle et du réglisse, et le ooih telier n'avait pas le droit de faire les manches de ses couteaux. Les écuelliers et faiseurs d'auges n'auraient pas pu se permettre de tourner une cuiller de bois. La seule profession de chapelier comptait cinq métiers différents. En établissant ainsi la division du travail, saint Louis a beaucoup contribué au perfectionnement de l'industrie, et, en garantissant aux acheteurs des marchandises loyales, il a favorisé le commerce plus que n'ont fait ses successeurs en dix règnes.

Le Litre des métiers contient des règlements pour plus décent cinquante professions diverses, dont le nombre et la variété suffiraient pour démontrer l'importance que l'industrie avait acquise dans les villes^. La plupart

* Nul ne peut être savetier s'il n'achète le métier du roi. Nul ne peut être regraltier (revendeur) de fruit ou d'aigrun : c'eft à savoir, d'aux, d'oingnons ou d'esctial longues, s'il n'achète le métier du roi. (Extrait du Livre des métiers,)

' Voici les noms des principales industries organisées par Etienne Boyieau, (elles qu'elles sont désignées dans son Livre : Lampiers, Tisserands de draps,

Barilliers, Hareogers,

Potiers d'étain, Fèvres-maréchaui,

Koulans, Serruriers ,

Teinturiers, Talmeliers,

Chaussicrs, Meuniers de Grandpont,

Potiers de terre, Blatiers,

Chaudronniem, Mesureurs de bled,

de ces règlements, qui seraient insupportables de nos jours, ont produit une véritable révolution dans les arts qu'ils avaientpourbut de surveiller op de perfectionner. On vit bientôt disparaître les nombreuses fraudes qu^ déshonoraient les ateliers et qui paralysaient les spéculations commerciales. Qnand même l'organisation des eorporations n'aurait rendu que ce service au travail, le bien qui en résultait devait être immense; mais les travailleurs se fortiOèrent en se disciplinant. L'esprit de corps, en d'autres temps si funeste, prit naissance parmi eux et donna à leur association un caractère grave et

Crieurs,

Jaugeurs de vin,

Tavemiers,

Cervoisiers,

Regrattiers de sel et de poisson de mer.

Regratliers de fruits et d*aigrun.

Orfèvres,

Ci»rdiers,

Bimbeiottiers,

Fèvres couteliers.

Couteliers faiseurs de manches.

Serruriers de laton.

Batteurs d*archal.

Boucliers de fer.

Boucliers d'arcbal,

Tréliliers de fer,

Tailleurs de robes,

Liniers de Paris,

Liniers dehors Paris,

Marchands de chanvre et de fil de chanvre.

Chanevaciers,

Kpingliers,

lma)>ers tailleurs de crucifix et de manches de couteaux,

Peintres et tailleurs d'images,

Huiliers,

Chandeliers de suif,

Galniers,

Galniers de gaines d'épées,

Ecriniers,

PeignierS'Ianterniers,

Faiseurs de tables à écrire,

Oyers et cuisiniers.

Poulaillers,

Deiciers, faiseurs de dez à

jouer.

Deiciers, faiseurs de dez à

coudre, Boutonniers, Barbiers, Etuveurs, Merciers, Fripières-lingères qui vendent

dans les halles neuves, Tréfiliers d'arcbal, Atlacheurs, Haubergers, Patenôtriers de patenôtres d'os

et de cor.

Patenôtriers de corail, Patenôtriers d*ambre.

Email leurs d'orfèvrerie, Cristallier.^, Batteurs d'or à filer.

une existence solide. Ces Confréries, cesuntcenù^d'oavriers ne se laissèrent pas facilement ravir, dans la smte, des privilèges qu'on leur avait vendus si cher. Elles se mirent sous la protection des saints, adoptèrent des basnières sacrées, véritables étendards de leur indépendance, et elles vengèrent avec persévérance la moindre offense faite à Tun de leurs membres. Elles- eurent lenn s)'ndics, leurs chambres de discipline, leurs conseils, leurs défenseurs. L'honneur des diverses corporatioBS, ainsi placé sous la sauvegarde de tous ceux qui en faisaient partie, éleva les classes laborieuses au rang des puissances sociales, telles que le clergé, la noblesse et la

Batteurs d'étain, Blazonniers,

Batteurs d'or eD feuille. Bourreliers,

LasKeurs de (II et soye, Coniéeurs de CordoUes,

Fileresses de soye à grands Couratiers de CordoUes,

fuseaux, Baudroyeurs,

Crepiniers de fil et de soye, Cordouenuiers, Ouvriers de tissus de soye, BazeDuiers ou cbaveteniers de Braceliers de fil, bazenne.

Ouvriers de drap da soye. Tapissiers de tapis nouez, Fondeurs, Savetiers,

Fermaillers de laton, Megissiers,

Pdtenôtriers , faiseurs de Courroyers , faiseurs de courbouclettes à souliers et roies, noyeaux de robes, Foiniers,

Tixerandes de couvrechef de Chapeliers de fleurs, soye. Chapeliers de colon,

Charpentiers, Chapeliers de feutre,

Maçons Chapeliers de paon,

Escuelliers, Fourreurs et garnisseurs de cba-

Tixerands de lange. peaux,

Tapissiers de tapis sarrazi- Chirurgiens, Dois, Fourbéeurs,

Fripiers, Archers, faiseurs d*arcs artil-

Faiseurs de bourses et liers,

brayers (de peau), Pescheurs (à verge).

Selliers et peintres de selles, Poissonniers d*eau douce, Chapuiseurs. Poissonniers de mer.

DE L'ÉCONOMIE POLITIQIE. CIIAP. XIX. 2Î5

'atarc. La liiil^rarchîe n'y fut pas moins sévère que s. rangs élevés, et les seigneurs des donjons n'é- >as plus respectés de leurs vassaux que les mai très s apprentis. Les habitudes de domination pasbien vite des châteaux aux ateliers ; il y eut un sme de boutique à côté de la tyrannie des ma-

t Louis était loin de prévoir toutes les consés de son organisation des métiers, œuvre de pctant que d'économie politique. 11 n'a vraiment i ce grand édiûce des corporations que la prepierre, et l'on pourrait résumer son système en gnes : « Chacun fera son métier et rien que son aûn de le bien faire et de ne tromper per- > Mais, comme le prévôt Etienne Boylean avait isement prévu tous les cas de fraude et indiqué illeurs procédés de travail, il se trouva que le >8 métiers devint un traité de fabrication, et le ! d'après lequel chacun devait diriger ses efforts. nd chambrier du roi obtint la surveillance des inautés, et assura la sanction royale à tontes les 'S qui pouvaient leur être utiles. Dès ce moment, blit entre les artisans une vive émulation; réunis is mêmes quartiers *, placés sous les yeux les uns très, et comme en regard des consommateurs li- 3 choisir parmi eux les plus honnêtes et les plus ., ils acquirent bientôt des qualités qui seraient rées fort rares sous le régime anarchique pré-

ait réservé aux successeurs de Louis IX de cornson œuvre et de compliquer, en voulant les ré-

iville, page 15).

soudre, les questions difficiles qui en devaient soitir tftt ou tard. Saint Louis avait, en effet, réglé trop maatieusemcnt la tâche de chaque artisan, pour qu'il ne s'élevât pas de nombreux conflits entre les industries. Comment aurait-on pu éviter des discordes entre les chapeliers, dont les uns n'avaient le droit de fabriquer que des chapeaux de coton, et les autres des chapeaux de feutre? Qui pouvait répondre que Tharmonie régnerait toujours entre le couteliers fabricants de manchei de couteaux et les couteliers fabricants de lames ?Qoi ne voit la difficulté de reconnaître, dans la fabricatîoB des chandelles, le mélange défendu de la graisse de bœuf avec le suif de mouton, et dans celle des bougies le mélange de la vieille cire avec la nouvelle? Les filateurs ne devaient pas non plus filer ensemble le chanvre et le lin; les savetiers n^avaicnt pas le droit de raccommoder des souliers et de les remettre à neuf de plus des deux tiers, sous peine d'empiéter sur la prérogative des cordonniers. I^s maîtres selliers sans ouvrage pouvaient bien faire des souliers, mais les cordonniers ne pouvaient pas faire des selles. Les menuisiers avaient des attributions soigneusement distinctes de celles des charpentiers. Aussi, à peine ces confréries étaient-elles établies, que les industriels cessèrent de vivre en frères. Puissantes contre les attaques du dehors, les corporations eurent à soutenir dans leur propre sein une guerre civile de tous les moments, et leurs discordes ne tardèrent pas à les livrer, pieds et poings liés, à l'arbitraire de la couronne. Depuis saint Louis jusqu'à Louis \IV. il n'y a pas \m souverain qui ne leur impose des entraves, des taxes H des règlements nouveaux : la justice les accable d'arrêts et d'amendes sans ralentir leur ar.îeur ni calmer leurs haines. Le fondateur des corporations de métiers

avait voulu y créer l'ordre : ses successeurs n'y ont vu .qu'un moyen de faire de l'argent.

L'ne ordonnance de Charles VI, en 1407, commence à modifier les prescriptions de Louis IX relativement à la vente des marchandises. L'édit de Henri III, en 1 581 , établit sur les corporations une taxe élevée, sous forme de droit royal, et multiplie les règlements à propos de l'apprentissage, de la réception des maîtres et de l'élection des jurés. Un autre édit de Henri IV, rendu en 1597, confirme le précédent et y ajoute quelques dispositions nouvelles plus oppressives. Enfin Louis XIV, par son édit de mars 1673, établit les corporations dans tontes les villes et bourgs du royaume et créa plus de quarante offices parasites. Ainsi mutilées par la main de dix rois, les corporations ne ressemblent plus guère à ce qu'elles étaient sous Louis IX, et il ne reste presque rien de la haute pensée qui les avait constituées. Elles ne présentent plus qu'une vaste arène où se livrent d'ignobles combats mercantiles, au profit de la féodalité nouvelle, qui exploite, sous le nom de compagnons et d'apprentis, les malheureux échappés à la glèbe du servage. Le monopole envahit la société industrielle. On limite sévèrement le nombre des métiers pour assurer à quelques privilégiés les avantagea de la maîtrise. Des obstacles artificiels sont opposés au génie qui devance l'âge, et des lenteurs interminables prolongent, sous le nom d'apprentissage, Tenfahce de l'homme. Cet apprentissage lui-même n'est qu'un esclavage déguisé; mais c'est encore de l'esclavage. Pendant toute sa durée, le malheureux apprenti est la propriété de son maître, investi du droit de le faire travailler même à coups de bâton. Il y a des vices rédhibiloires pour lui comme pour les animaux. Tantôt ce temps de rudes épreuves

2 18 HISTOinE

dure huit anuccs, tantôt il se termine au bout de sept, et \ apprenti sYlève à la dignité de compagnon. C'est l'affranchi de ce temi'Slà, le muUtre de ces colonies intérieures. Tel qui avait fait à Rouen cinq ans d'apprentissage et autant de compagnonnage, ne pouvait entrer dans une communauté de Paris 6u de Bordeaux sans redevenir apprenti; exigence aussi absurde que le serait celle qui obligerait un officier à redevenir soldat en changeant de régiment.

On a trop oublié les longues souffrances de la classe ouvrière sous ce régime de monopole et d'exploitation. Ce qui les rendait plus horribles, c'est que les tyrans sortaient du sein des ateliers, et se montraient impitoyables en raison même de Torigine qui leur était commune avec les apprentis. Quand venait pour un compagnon rheure.de passer maître, il rencontrait pour juges ceux qui étaient intéressés à l'écarter comme rival. Ils lui demandaient un chef-d'œuvre pour prouver son talent, mais un chef-d'œuvre exécuté selon certaines régies, afin que sou génie fût contraint de s'arrêter à la hauteur de leur médiocrité. Nul ne pouvait s'écarter des procédés reçus, sous peine d'amende ; aussi était-ce le bon temps des amendes. Il y en avait pour les moindres ouhlis comme pour les plus graves écarts. Ln tonnelier devait signer ses tonneaux et payer une amende pour un cercle mal posé. Le serrurier répondait par corps de ses serrures, les drapiers de leur drap, les tanneurs de leurs cuirs. On voyait sans cesse passer dans les rues le sergent armé d'une gaule aux rubans de parchemin, barbouillés d'arréis contre les boulangers, contre les maçons, contre les orfèvres et autres artisans. Les percepteurs n'avaient pas d'autre occupalion et la couronne pas de meilleur revenu. Ou est

effrayé des abus qui se commettaieDt chaque jour aii détriment des classes laborieuses, quand on lit avec quelque attention Fimmense quantité d'arrêts rendus sur les débats soulevés par la jalousie des communautés, ou par leurs discussions avec la couronne. A Paris les frais de ces procès s'élevaient, vers le milieu dii dix-septième siècle, à plus de 500,000 francs par année. Des communautés modestes en avaient pour 25,000 fr. Les statuts de toutes les corporations existent encore de nos jours, soit à la bibliothèque de THÔtel de Ville, soit aux archives de la police, et on a peine à les découvrir sous le fatras d'édits, d'arrêts et de décisions souveraines provoqués journellement par le moindre incident. L'esprit de corps se joignait aux exigences de l'intérêt privé . pour en éterniser la durée, et il y a des exemples de rivalités acharnées qu'on n'avait pu parvenir à mettre d'accord après une lutte de plus de cent ans.

Ainsi, Louis IX avait cru fonder l'ordre, et ses successeurs préparèrent l'anarchie industrielle, malgré l'oppression absolue sous laquelle gémissaient tous les travailleurs subalternes. Qui croirait que les femmes avaient été exclues de la corporation des brodeurs? Les compagnons ne pouvaient se marier avant d'avoir obtenu la maîtrise , et comme nous l'avons dit, cette maîtrise était pour eux la terre de Chanaan, qu'il leur était permis de voir, mais rarement d'aborder. Outre l'exécution du chef-d'œuvre accoutumé et les doubles lenteurs de l'apprentissage et du compagnonnage, des frais énormes attendaient l'audacieux qui voulait dépasser la frontière : enregistrement, droit royal, droit de réception, droit de police, droit d'ouverture de boutique , honoraires du doyen et des jurés, salaires de

riiuissier et du clerc de la communaaté« gratificaliom aux maîtres appelés à la cérémonie ; rien n'y manquait, et souvent le malheureux compagnon ne pouvait passer maître, faute du capital nécessaire pour jeter une proie à ses juges. Que de sombres désespoirs ont dû agiter l'ûme des travailleurs, pendant cette longue période d'oppression! Tout leur était interdit, jusqu'à la faculté de disposer d'eux-mêmes ; comme si la liberté de trayaillcr n'était pas la plus sacrée de toutes les propriétés ! Mais le dernier mot du système des corporations n'a été proclamé qu'en Angleterre , où la loi punissait de mort, naguère encore, Touvrier déserteur, même quand son pays n'avait pas de travail à lui donner. Etienne Boyleau, tout prévôt qu'il était, n'y avait pas pensé.

Cependant, au travers de leurs nombreuses vicissitudes, les corporations organisées par saint Louis dans une pensée d'ordre, de discipline et de probité, ont produit des résultats très-dignes de l'attention des économistes et des hommes d'État. Elles ont accoutumé les travailleurs à la patience, à l'exactitude et à la persévérance ; elles ont fait renaître la sécurité dans le commerce et donné une impulsion immense à cet élément important de la richesse publique. Dès que les consommateurs ont été certains de n'être plus trompés sur la qualité et sur la quantité des produits, ils en ont fait des demandes plus considérables et procuré par là des moyens de subsistance plus étendus aux classes laborieuses. 11 y avait bien aussi quelques avantages danscette hiérarchie sévère qui faisait du maître en industrie comme le chef de famille de ses ouvriers, avec des pouvoirs presque aussi étendus que ceux du père sur ses enfants. Ijsl limite fixée an rombre des métiers maintenait la concurrence

DE L'tCO.NOMIE l'OLlTlOLE. CUAP. XIX. 251

dans des bornes sans doute un ) eu étroites et par conséquent entachées de monopole, mais elle s'opposait à ces entreprises inconsidérées qui trop souvent donnent aux luttes industrielles de notre temps le caractère d'une guerre à mort, où le vaincu fait faillite, sans que le vainqueur fasse fortune. En retardant le mariage des ouvriers sans capital et sans état, la règle des corporations pouvait passer pour un bienfait, à une époque où la paternité ne semblait que le don de créer des malheureux. Mais qui absoudra cette féodalité de Tatelier de tous les fléaux qu'elle traînait à sa suite? Si elle a rendu quelques services dans des temps déjà bien éloignés de nous, combien n'a-t-elle pas causé de ravages dans les siècles suivants? Combien d'hommes de ^ génie n'a-t-elle pas étouffés au berceau ? Quelles funestes habitudes de servitude n'a-t-elle pas entretenues? Tout ce qu'on peut dire de plus significatif à cet égard, c'est que les corporations ont été modifiées ou ébranlées à toutes les époques où la civilisation a fait un pas et qu'elles ont été redemandées toutes les fois que le mouvement humanitaire a paru stationnaire ou rétrograde. Turgot les supprima < etsa chute les rappelle ; la révolution etTempire les détruisent sans retour, et en 1814 une pétition fameuse en sollicite le rétablissement ^.

Nous ne sommes néanmoins pas conséquents lorsque, nous refusons aux fondateurs de ce système le tribut d'hommages qui leur est dû. L'établissement des corporations, si on en excepte les abus de la fiscalité, était en harmonie avec la constitution politique du* temps où il

I Voir redit de Turgot de 1776 et le rapport de Dallardeà l'Assemblée constituaDle, séance du 15 février 1791.

3 Cette pétition, extrêmement curieuse, et rédigée par M. Levacber Duplessis, a été imprimée in-4<>.

prit naissance. On avait peu de métiers, mais on avait les douanes de province à province ; peu de prodnctioDS et peu de débouchés. Les douanes intérieures assuraient à la fabrication locale la vente de ses articles, et les couvents offraient du pain et un asile aux compagnons inoccupés. La population était contenue, par le célibat des religieux et des ouvriers, dans des limites proportionnées aux moyens de subsistance contemporains. L'apprenti ne gagnait rien; mais, après un petit nombre d'années, son entretien tombait à la charge du maître. La concu^ rence ne faisait pas baisser le prix des salaires, et roa n'éprouvait pas dans le commerce ces variations de prix brusques et fréquentes qui déconcertent quelquefois parmi nous les plus habiles spéculateurs. Nous avons émancipé le travail, chose étrange! et sa condition, à beaucoup d*égards, est devenue plus rude et plus précaire. C'est que nous avons bien imparfaitement exécuté ce grand œuvre de l'affranchissement des travailleurs : nous avons proclamé la liberté illimitée de produire, mais nous nous sommes refusé la liberté d'écouler nos produits. Noire système de libre concurrence est incomplet, et nous n'avons conquis, depuis la destruction dfl l'œuvre de saint Louis, que la faculté de nous encom^ brer : les guerres dédouanes ont succédé aux luttes des corporations.