CHAPITRE XX

Du mouvement imprimé à l'économie politique par les républiques italiennes du moyen âge.— -Influence croissante du travail. — Accroissement de la richesse mobilière. — Changements qui en résultent dans l'état social européen. —Fondation ducrédit. — Banque de Venise. — Origine du système prohibitif moderne.

Quand on étudie avec attention Thistoire des derniers temps de la féodalité, il est impossible de n*étre pas frappé des efforts tentés sur les différents points de l'Europe pour assurer à tous les producteurs une plus juste part dans la distribution des proGts du travail. L'affranchissement des communes en France, l'établissement de la Ligue anséatique en Allemagne, la création des républiques italiennes au moyen âge, ne sont que des épisodes de ce grand œuvre d'émancipation qui se poursuit de siècle en siècle avec une persévérance inébranlable. L'organisation des corporations sous le règne ^e saint Louis y contribue puissamment à son tour. Par- ^ut où les artisans et les marchands se réunissent, ils essayent de se créer une existence indépendante du caprice des seigneurs et des gouvernements. La facilité Vi'ils éprouvent à dissimuler leurs richesses ou à les

4« BDIT. T. I.

déplacer quand Forage gronde, leur agglomération, le besoin qu'on a de leurs services, leur assurent des franchises qui ne furent nulle part plus étendues qu'en Italie, puisqu'elles allèrent jusqu'à leur donner le monopole de la souveraineté.

Dès Tannée 1282, l'industrie était si puissante à Florence, que les citoyens de cette république se donnèrent une magistrature exclusivement composée de marchands, sous le nom de Prieurs des arts. Ces délégués du peuple, réunis en un collège suprême de six membres, forent investis du pouvoir exécutif et logés dans le palais de la nation. Leurs fonctions ne duraient que deux mois, mais ils pouvaient être réélus au bout de deux ans. Les prieurs étaient choisis par leurs prédécesseurs réunis aux chefs des arts majeurs et à un certain nombre de notables. A Sienne on fit de même, et les quinze seigneurs qui gouvernaient celte petite république furent remplacés par neuf bourgeois, exclusivement désignés parmi les marchands. A Gènes et à Venise, les fortunes commerciales se substituèrent à Faristocratie foncière et créèrent un pouvoir plus absolu que celui des barons féodaux. Il fallut, dans la plupart de ces républiques, exercer un art ou un métier pour rester citoyen et pour pouvoir aspirer au gouvernement de FÉtat. Les marchands voulurent être anoblis par leur profession même : il Yc\xi\\jienobUsse desoie et une noblesse de laine, et celle-ci se crut bientôt en droit de mépriser celle-là i. Au commencement du quatorzième siècle, on remarquait dans toute l'Italie des nuances infinies parmi les diverses constitua tions républicaines ; mais elles étaient toutes d'accord en ce sens que nulle part Faristocratie n'avait .prévalu sur

* Daru, Hûtoire dé Venise, tome I, page 505.

DE L'ÉGOMOMiÉ POLITIQUE. GHAP. XX. ?55

les bourgeois de Tindustrie et du commerce. BientAt les armes à fea et l'imprimerie porteront un dernier coup à la puissance des châteaux, en nivelant les forces et les intelligences.

Quel homme du peuple n'eût senti son cœur baiU^ d'espérance à Taspect des progrès chaque jour croissants de la liberté italienne ! Jamais les république^ de Rome et d'Athèues n'avaient joui d'une liberté semblable à celle-là : à Rome et à Athènes on combattait pour la sou* Teraineté de quelques-uns ; dans l'Italie du moyen Âge on défendait l'indépendance de tous. On prenait tes magistrats dans les comptoirs, dans les échoppes ; on tenait les nobles à distance et en respect. On travaillait pour soi, non pour des maîtres. Peu de vexations et peu d'impôts ; liberté absolue du commerce et vigoureuse oi^anisation de l'industrie. L'habitude des réunions publiques et privées fit bientôt naître des orateurs, des hommes d'État, et la pratique des affaires mercantiles donna Télanaux premières idées financières qui se soient popularisées en Europe. Il ne faut pas croire que ces gouvernements de marchands fussent exclusivement occupés du commerce ' ; leur politique se montra souvent plus libérale que celle des seigneurs dont ils avaient pris la place. Ils accordèrent aux beaux-arts des encouragements de toute espèce, et multiplièrent, avec la plus louable sollicitude, les établissements de bienfaisance, d'instruction, d'utilité publique. Trente hôpitaux avec mile lits pour les malades et pour les pauvres ; plus de deux cents écoles où dix mille enfants apprenaient à lire; des récompenses splendides prodiguées au génie des

^ Sismondi , HisL des RépubL italiennes du moyen Age, tome IV, p. 166.

peintres, des architectes et des sculpteurs témoignent du' |èle éclairé des administrateurs de Florence au quatorzième siècle.

La prospérité^du commerce n'était pas moins digne de remarque. On comptait deux cents fabriques de laine, produisant chaque année environ quatre-vingt mille pièces de drap, dont la vente assurait des salaires à plus de trente mille ouvriers. Quatre-vingts comptoirs étaient destinés au commerce de banque, et leurs nombreuses succursales favorisaient partout l'escompte et le crédit, déjà familiers aux habitants de ce pays, avant que le reste de l'Europe en eût connaissance. Florence égalait alors en richesse et en force productive la république de Venise, qui l'emportait sur la plupart des autres États. Ses revenus publics s'élevaient à trois cent mille florins. Villani en a dressé à cette époque un tableau assez complet**, qui est suivi du budget des dépenses, monument

* Cet important document a été cité par M. de Sisraondi, daos son excellente Histoire des républiqties italiennes. Je le reproduis tout entier comme le seul Imdget complet de ce temps qui ait éiô conservé à l'économie politique.

Revenus de la ville et république de Florence , de I33G à 1338, eiw florins d'or du poids de 72 grammes à 94 karats.

Gabelle des portes ou droits d'entrée et de sortie sur les marchandises et les vivres, affermée par année à fl. 90,500^

Gabelle sur la vente du vin en détail, 1/3 de la valeur 59,30(1^

EstimOf ou imposilion foncière sur les campagnes. 30,10^^

Gabelle du sel vendu 40 sols le boisseau aux bourgeois, et SO sols aux paysans 14,45C^

Revenus des biens des rebelles, exilés et condamnés 7,00^^

Gabelle sur les préleurs et usuriers 3,00^^

A reporter fl. S04,<

financier bien digne de méditation, lorsque Ton considère le peu de progrès qu'avaient fait à cette époque, dans Tart des finances, les nations les plus renommées. On y voit avec surprise que la république n'accordait aucun salaire à ses fonctionnaires publics,

à inoins qu'ils ne fussent étrangers. La milice tenait

Report a. S04,0M)

Redevance des nobles possessionnés sur le territoire î,000

Gabelle des contrats (inscriptions en hypothèques). 1 1,000

Gabelle des boucheries pour la ville lô«000

Gabelle des boucheries pour la campagne 4.400

Gabelle des loyers 4.050

Gabelle de la farine et des moulins 4«}50

Impôts sur les citoyens nommés podestats en pays

étranger . 3,500

Gabelle des accusations 1,400

Profit sur le monnayage des espèces d'or ^,300

Profit sur le monnayage des espèces de cuivre . . 1,600

Renies des biens-fonds de la communauté et péages. 1 ,^0

. Gabelle sur les marchands de bétail dans la ville. . 9, ISO

Gabelle à la vérification des poids et mesures. . . 600

Immondices et loyers des vas»>s d'Orto San-Michele. 750

Gabelle sur les loyers dans la campagne bJbO

Gabelle des marchands des campagnes 9,000

Amendes et condamnations dont on obtient le

payement ÎO.OOO

Défauts de soldats (pour rachat du devoir des milices) 7,000

Gabelle des portes de maisons à Florence 5,550

Gabelle sur les fruitières et revendeuses 450

Permission du port d'armes à SO sols par tête. . . 1,300

Gabelle des sergents 100

Gabelle des bois flottés sur TArno 100

Gabelle des réviseurs des garanties données à la

Communauté 900

Part de l'Etat aux droits perçus par les consuls des

arts 300

Gabelle sur les citoyens dont l'habitation est à la

Campagne 1,000

fl. }V7,600

258 HISTOIRR

lieu d'armée pendant la paix, et les mercenaires à la solde de l'État ne figuraient qu'aux dépenses extrao^ dinaires de la guerre. Les impôts indirects Temportaieot de beaucoup en nombre et en valeur sur les impôts directs, et particulièrement sur la contribution fondère, qui était deux fois moindre que le seul revenu des bois- Gabelle sur les possessions i la campagne

Gabelle sur les batailles sans armes ...'.,.••

Gabelle de Firenzuola

Gabelle des moulins et pêches

Le total surpasse. fl. SOO.OOO

Dépenses de la réfmblique de Fiorenee, de 1336 d 13SS, en livres florentines, le florin d'or à 3 livres S sols.

Salaire du podestat et de sa famille (ses archers

et sbires) liv. 15,940

Salaire du capitaine du peuple et de sa famille. . &,S80

Salaire de l'exécuteur de l'ordonnance de justice. 4,900 Salaire du conservateur, avec cinquante chevaux et cent fantassins (office extraordinaire et bientôt

aboli) «6,400

Juge des appellations sur les droits de la communauté 1,100

Officier chargé de réprimer le luxe des femmes. . 1,000

Officier du marché d'Orto San-Michele 1 ,300

Office de la solde des troupes 1,000

Office des payes mortes aux soldats 950

Trésoriers de la communauté, leurs officiers et

notaires 1,400

Offices des revenus fonciers de la communauté. . 900

Geôliers et gardes des prisons 800

Table des prieurs et de leur famille au palais. . 3,600 Salaire des douzels de la communauté et des gardiens des tours du podestat et des prieurs bbO

Soixante archers et leurs capitaines au service des

prieurs 5,700

Notaire des réformations, avec son aide 450

Lions, torches, lumière et feu au palais 9,400

Notaire au palais des prieurs 100

Salaire des archers et huissiers 1 ,500

A reporter fl. 73,770

DE L ECONOMIE POLlTlQrE. CÎIAP. XX. 2.^9

sons. Le produit des amendes et condamnations joue un grand rôle dans le budget des recettes, triste preuve du peu de respect qu'on avait pour les lois, oo de la dureté qui présidait à leur exécution. Que pouvaient être lea profits sur le monnayage des espèces d'or et de cuivre, sinon une concession du même genre que les altérations de monnaies dont notre histoire est toute pleine, depuis Philippe-Auguste jusqu'à Charles le Bel? Néanmoins, le compte des dépenses et des revenus de Florence tém.oi*^ gne vivement de la simplicité du régime gouvernemen*^ tal de la république; heureuse, si la rivalité des no^ blesses nouvelles, et trop souvent l'oppression du peuplé par les patriciens sortis de son sein, n'eussent ouvert la voie aux discordes civiles et les frontières à l'étranger l Les républiques italiennes du moyen âge peuvent être considérées comme de grandes maisons de commerce, administrées avec habileté et économie. Les revenus créés par le travail y étaient rarement atteints par l'impôt, et donnaient naissance chaque jour à des capitaux nouveaux que la liberté des transactions permettait de

Report 73,770

Trompettes de la commuDauté 1,000

AuDiôoesaux religieux et aux hôpitaux 3,000

Six cents gardes de nuit dans la ville 10,80Q

Les drapeaux pour fêles et courses de chevaux. 310

Espions et messagers de la commune 1,900

Ambassadeurs 15,500

Châtelains et gardes des' forteresses 12,400

Approvisionnement annuel d'armes et de flèches. 4,650

Florins 89,119, à 3 liv. 2 s. pour 1 florin. liv. 121,630

Les travaux aux murs, aux ponts et aux églises forment la dé<« Pense extraordinaire, avec la solde des gens de guerre. En temps ^e paix, la république tenait à sa solde de sept cents à mille gen- ^^rmes et autant de fantassins.

faire fructiOer avec avantage. La ville de Hambourg et celle de Genève, si riches malgré rexiguïté de lenr territoire, rappellent avec assez d*exactitnde aujourd'hui la prospérité de ces grandes cités municipales du moyen Âge. Leurs environs, couverts de maisons de campagne et de villas délicieuses, où l'opulence se repose des fatigues du commerce, sont l'image fidèle des demeures somptueuses des marchands italiens alors presque tous logés dans les palais dont leurs successeurs actuels ne peuvent pas même entretenir le mobilier. Aussi étaientils devenus les bailleurs de fonds des principales puissances de l'Europe ; on les recherchait comme intendants et administrateurs de domaines et de finances. C'est toujours à eux que s'adressaient les souverains en détresse; c'étaient leurs florins d'or que les rois de France se plaisaient surtout à altérer, et dont ils portaient la valeur de dix sols à trente. Edouard III d'Angleterre avait choisi ses deux banquiers à Florence, et les emprunts qu'il faisait par eux supassaient tellement ses remboursements, que les Bardi se trouvèrent lui avoir avancé cent quatre-vingt mille marcs sterlings, et les Peruzzi cent trente-cinq mille, ensemble seize millions trois cent quatre-vingt mille de nos francs, dans un temps où l'argent était cinq ou six fois plus cher que de nos jours». Les citoyens des républiques italiennes disposaient à cette époque de la meilleure partie dn commerce européen. Leurs ouvriers étaient recberchés partout comme les plus habiles, et leurs produits comme les plus parfaits. Ils étaient devenus les arbitres du goût et les seuls marchands renommés pour les tissus, les modes, les armes, les ameublements. Leurs capitaux leur procu-

* Sismondi, Uist, des Hépubl. italiennes^ lome V, page 961.

raient aussi des profit» immenses, sans parler de leurs bénéfices comme armateurs de navires, comme banquiersi^ comme associés dans toutes les entreprises de quelque importance. Les lois qu'ils faisaient eux-mêmes, en qualité de législateurs investis du pouvoir suprême, favorisaient de la manière la plus libérale toutes les transactions commerciales; et ils ont prouvé les premiers, par la théorie et par la pratique, les avantages encore méconnus de la liberté la plus illimitée du commerce. Gènes, Venise n'ont pas eu d'autre élément de splendeur.

C'est ici le moment de signaler la part importante qui revient aux Italiens dans la fondation des premiers établissements de crédit. Leur immense commerce leur avait sentir de bonne heure la nécessité de simplifier les combinaisons de tout genre dont se compose cette branche de la production ; et, dès la fin du douzième siècle, Venise avait vu s'élever dans son sein une banque de dépôt qui ouvrait des crédits aux bailleurs de fonds, pour faciliter les payements et les revirements. La caisse ne retenait aucun droit de garde ni de commission, et ne payait aucun intérêt; mais ses certificats de dépôts faisaient les mêmes fonctions que le numéraire. Au moyen d'une caisse, dite du comptant, on payait à vue, en espèces, les effets qui étaient présentés, et Ton choisit pour ces payements la meilleure monnaie, qui devint celle de la banque. Il fut réglé que la banque ne payerait et ne compterait qu'en ducats effectifs, dont le titre était plus fin et l'altération moins commune que celle des autres espèces. Dès ce moment, le papier de la banque obtint sur tous les effets des marchands l'avantage de pouvoir être échangé contre une monnaie de bon aloi, efle crédit de cet établissement fut fondé sur

des bases solides. Peu à peu le gouyernement intro* doisit l'usage de faire ses payements eu mandats sur la banque, au lieu de les effectuer en espèces, et il ajouta ainsi un nouyel élément de succès à tous ceux dont elle était en possession. Enfin Fouverture d'un compte de débit et de crédit, qui permit aux propriétaires de fonds de transmettre leurs créances, acheva de compléter les moyens d'action de la banque, et bientôt elle donna naissance à plusieurs établissements semblables ',

La position de Venise lui fit, dès son origine, une nécessité du perfectionnement industriel et commercial. Venise était une république sans territoire, et sa capitale une flotte de navires amarrés sur leurs ancres. C'est an conunerce qu'elle fut obligée de demander non pas la fortune, mais la vie. Aussi, toute la politique du gouvernement a-t-elle eu sans cesse* pour but l'accroissement de ses libertés commerciales et de ses franchises financières chez tous les peuples. A défaut de produits plus précieux, les Vénitiens commencent par vendre du sel; puis ils exportent les produits agricoles du nord de l'Italie et ils vont chercher dans la mer Noire ceux de la Turquie, de la Russie et de la Perse. A la foire de Pavie , déjà du temps de Charlemagne , ils avaient ébloui les acheteurs par de magnifiques exhibitions de tapis précieux , d'étoffes de soie, de tissus d'or, de perles et de pierreries. Des lois somptuaires les obligeaient à ménager leurs capitaux et à ne sacrifier à la consommation improductive qu'une portion de leura

* M. Daru a publia, dans le 7« volume de son Histoire de Fenûe, aux pièces jusliflcalives,sect. 2, paragraphe 5, ud mémoire sur la banque de Venise, sous la date du 30 iuin 1753, extrait de la correspondance de* l'abbé de Bernis, alors ambassadeur de France.

reyenus. Placés entre FOrient et l'Occident, ils avalent imité rindnstrie d'une partie de leurs voisins et la simplicité économique des autres. Leurs privilèges h Constantinople avaient quelque chose de Tinsolence d^ la conquête, et leurs colonies de la Méditerranée forme* raient presque aujourd'hui un royaume. Venise entre-» tenait avec un luxe vraiment royal ses consuls et gén^ ralement tous ses employés commerciaux ; elle exigeait qu'ils eussent une suite nombreuse en état de représenter dignement la république et d'imposer aux étran-' gers. Le podestat de Constantinople fut pendant quelque temps sur le pied d'un souverain. Il jugeait en dernier ressort les différends des nationaux de Venise; il portait des brodequins d'écarlate, marque de la dignité impériale , et ne paraissait en public qu'entouré d^ gardes. C'est en honorant de cette manière la profession du commerce et en favorisant par tous les moyens les citoyens qui s'y livraient, que les Vénitiens élevèrent si haut la prépondérance de leur pays et la considération des négociants qui en faisaient la fortune.

Aussi la république occupait-elle au quinzième siècle, dans le seul arsenal de Venise, seize mille ouvriers et trente-six mille marins. Le gouvernement envoyait tous les ans dans les ports principaux des eseadres de quatre ou six grosses galères qui recevaient les marchandises destinées aux particuliers. Cet usage avait pour motif d'exercer la marine militaire, d'en tirer parti pendant la paix, de faire respecter le pavillon national et de fournir des moyens de transport à ceux qui n'étaient pas en état d'armer des vaisseaux pour leur compte *, La marine du commerce n'en entretenait pas moins trois

« Sandi, Storia civile di Venexia, lib. t.

mille navires employés à rimportation et à l'exportation des produits de tons les pays du monde. Ces na- Tires exploraient four à tour les ports de la mer Noire, ceux de la Syrie et de TËgypte, et ils allaient d'escale en escale visiter toutes les places du Péloponèse, de l'Âsie-Mineure, de Chypre, de Candie et de l'Archipel grec. Une flotte, la plus importante de toutes, partait chaque année pour les côtes de Flandre, longeant la Sicile, l'Afrique et TEspagne, avec de gros navires qui ne pouvaient avoir moins de deux cents hommes d*équipage, et qui traûquaient successivement sur tous les rivages des marchandises dont leurs habitants avaient besoin. Des traités de commerce assuraient dans chaque relâche les relations les plus avantageuses aux négociants vénitiens qui correspondaient à Bruges, à Anvers, à Londres, avec les marchands des villes anséatiques. Venise avait déjà donné à cette époque une grande impulsion à ses manufactures et les plus riches colis de ses expéditions se composaient de glaces , de cristaux , d'étoffes de laine fine et de tissus de soie magnifiques exécutés par des ouvriers vénitiens. I>es gouvernements les plus éclairés de notre temps n'ont jamais montré autant de sollicitude que celui de cette république pour les intérêts du commerce et de l'industrie.

Quelques auteurs ont * cru voir dans ces voyages de long cours faits sur des vaisseaux de l'Etat, mais pour le compte du commerce, le modèle des compagnies que les Hollandais, les Anglais et les Français ont organisées dans des temps postérieurs pour le commerce des Indes : nous ne saurions partager cet avis. Sans doute.

* Entre autres, M. le comte Dam, îfistoire de Venise, tonie HT, page 107.

les particuliers qui avaient loué les vaisseaux du gouvernement pour faire le commerce jouissaient de quelques privilèges ; mais ces priviU^ges n'étaient pas permanents, et chaque galère était affermée séparément à un prix si modéré, qu'on ne peut attribuer raisonnablement à des vues Gscales le système suivi à cet égard. Le commerce a été fort longtemps libre à Venise, et la république n'a commencé à déchoir que lorsque son gouvernement eut fait tarir par le monopole la source de ses prospérités. Dans le principe, tous les jeunes patriciens étaient obligés de passer par les plus rudes épreuves de la carrière commerciale. On les envoyait souvent en qualité de novices à bord des vaisseaux de l'État, tenter la fortune avec une légère pacotille, tant il entrait dans les vues de Tadministration de diriger tous les citoyens vers les professions laborieuses ! Le seul reproche qu'on puisse adresser aux Vénitiens, c'est d'avoir cherché à e:;^c]ure les étrangers de toute concurrence. Quoique la jalousie commerciale n'e(it pas encore érigé les prohibitions en système , et que les ports de la république fussent ouverts à tontes les marchandises (lu monde, cependant les Vénitiens n'en permettaient la circulation que sur leurs propres navires ; et ils régnaient en maîtres absolus dans toute la Méditerranée. La guerre leur avait fait raison des Pisans, des Siciliens et des Génois. L'Iilspagne, longtemps occupée par les Maures, leur causait peu d'ombrage, la France dédaignait le commerce ; l'Angleterre n'y pensait pas encore ; la république de Hollande n'existait pas. A Ja faveur du droit de souverainett'î qu'elle s'était arrogé sur le Golfe, Venise se réservait le droit presque exclusif de naviguer. Des flottilles armées gardaient les embouchures de tous ses fleuves et ne laissaient pas

entrer ou sortir une barque sans Favoir rigoureusement visitée. Mais de quoi lui servit cette sollicitude ombrageuse pour les intérêts de sa navigation? Un jour vint où les Portugais découvrirent la route du cap de Bonne-Espérance, et tout cet édifice de précautions et de défiance s'écroula sur-le-champ.

C'est ici que commencent les premières guerres de douanes, et que l'économie politique reçoit de Tbistoire un haut enseignement. Les Vénitiens avaient aplani touf les obstacles, mais pour eux seuls et à Texclusion des autres peuples. Leur législation était très-dure à Tégard des étrangers, en matière de commerce. Les lois défendaient même de recevoir sur les vaisseaux de FÉtat un négociant qui n'était pas sujet de la république. Les étrangers payaient des droits de douane deux fois plus élevés que les nationaux. Ils ne pouvaient ni faire construire ni acheter des navires dans les ports vénitiens. Les navires, les patrons, les propriétaires, tout devait être vénitien. Toute société entre les nationaux et les étrangers était interdite; il n'y avait de protection, de privilèges et de bénéfices que pour les Vénitiens ; mais du moins ceux-ci y avaient tous les mêmes droits '. C'est dans Venise même et là seulement qu'il était permis de traiter avec les Allemands, les Bohémiens et les Hongrois. A mesure que les manufactures nationales acquirent de l'importance, le gouvernement se départit de la politique libérale qu'il avait suivie jusqu'alors, et les fabricants obtinrent la prohibition absolue des marchandises étrangères dont ils étaient devenus producteurs. En vain, dans le dix-septième siècle, le commerce en décadence sollicitait -il le rétablissement des an-

* Sandi, liv. vi, cbap. I.

ciennes libertés et la franchise du port ; on en fit un moment Fessai, mais Tesprit de restriction l'emporta, et le régime prohibitif prépara de bonne heure l'anéantissement de la république.

Les peuples de Tltalie pardonnaient, néanmoins, aux Vénitiens leur intolérance commerciale, en raison du prix modéré auquel ils livraient toutes les marchandises. Les Juifs , les Arméniens , les Grecs, les Allemands affluaient cbcz eux, et s'y livraient avec sécurité à des spéculations toujours avantageuses, à cause des sûretés qu'y offraient les institutions de crédit et la probité reconnue des négociants. Mais bientôt Venise vit s*élever en Europe de nombreuses fabriques rivales des siennes, et son commerce rencontra dans celui des Portugais , des Hollandais, des Espagnols et .des Anglais la plus formidable concurrence, La découverte du cap • de Bonne-Espérance lui enleva le monopole des épiceries de l'Inde. I^ prise de Constantinople , par Mahomet II, lui avait déjà fait perdre les magnifiques privilèges dont ses sujets jouissaient dans cette riche capitale de TOrient. Mais la découverte de l'Ame* riquc et les vigoureuses représailles de Charles-Quint, qui, dès le comniencement de son règne, en 1517, doubla les droits de douane que les Vénitiens payaient dans ses États, achevèrent la ruine de cet heureux monopole qui avait mis à contribution l'Europe entière, Charles-Quint éleva à 20 pour cent les taxes à l'importation et à l'exportation sur toutes les marchandises vénitiennes ; et ce tarif, qui paraîtrait aujourd'hui mot déré, suffit alors pour interdire aux Vénitiens l'entré^ des ports espagnols. Telle fut l'origine du système exclusif, dont la république de Venise devait expier si cruellement la funeste invention. Tant qu'elle pe cher-

cha la Tortune que dans la libre concurrence du talent et des capitaux de ses propres citoyens, elle grandit d'âge en âge et devint un moment l'arbitre de l'Europe ; mais dès qu'elle voulut dominer les marchés par la tyrannie du monopole, elle vit se former contre son commerce une ligue bien autrement redoutable que celle de Cambrai.

Nous ne voudrions pas d'autre argument en faveur de la liberté du commerce 'que le développement prodigieux de l'industrie vénitienne pendant le long règne de cette liberté. Il n'avait pas fallu recourir à la protection pour assurer à la république, dans ses plus beaux jours, des architectes habiles, des constructeurs de vaisseaux, des ingénieurs civils en état de sufGre à tous les besoins de ses services. Ses orfèvres passaient pour les plus distingués de toute l'Europe. Elle avait des manufactures de soieries sans rivales en Italie même, où cette industrie fit bientôt de rapides progrès; et ces manufactures lui rapportaient, dès le principe, plus de cinq cent mille ducats par année, près de trois millions de nos francs. Les ouvriers les plus ingénieux de l'étranger recevaient des encouragements de toute espèce pour s'établir à Venise , et l'inquisition d'État poursuivait de ses menaces homicides les ouvriers nationaux assez hardis pour s'expatrier, t Si quelque ouvrier ou artiste, est-il dit ', transporte son art en pays étranger, au détriment de la république, il lui sera envoyé l'ordre de revenir. S'il n'obéit pas, on mettra en prison les personnes qui lui appartiennent de plus près, afin de le déterminer à l'obéissance par Pintérèt qu'il leur porte. S'il revient, le passé lui sera

Art. }6 des SmuU de l'inquisition d'État.

pardonné et on lai procurera an établissement à Venise; si, malgré Temprisonnement de ses parents, il s'obstine à vouloir demeurer ^chez l'étranger, on chargera quelque émûsavrt de U tuer, et après sa mort ses parents seront mis en liberté. > Le résultat inévitable de ces dispositions atroces devait être de ralentir le mouvement progressif de Findustrie, en empêchant les ouvriers d'aller étudier à l'étranger les secrets et les perfectionnements dont elle avait besoin. A force de faire un mystère de leurs inventions déjà vieilles, ils y habituèrent leurs artisans et les y enfermèrent, pour ainsi dire, comme dans un cercle vicieux. Tout marchait autour d'eux, tandis qu'ils demeuraient immobiles, et les produits de leurs fabriques ne conservèrent quelque débit dans l'intérieur de la république qu'à la faveur des lois prohibitives. La décadence commença avec la protection.

Venise avait pourtant débuté dans la carrière industrielle sous des auspices plus heureux. Un tribunal y avait été créé, dès Tannée 1172, pour la police des arts et métiers. La qualité et la quantité des matières étaient sévèrement examinées. II était défendu à tout ouvrier de s'occuper de plus d'une sorte d'ouvrage, afin de l'exécuter avec plus de soin. Aussi l'industrie était-elle parvenue à un très-haut degré de perfection, dès la fin du quatorzième siècle. La fabrication des tissus de coton était déjà connue à .Venise vers cette époque. On y faisait les plus belles toiles de toute l'Italie, et on savait leur imprimer des couleurs renommées par leur éclat et leur solidité. Berthollet rapporte * que ce fut à Venise que parut, en 1429, le premier recueil

* Éléments de Vart de la teinture.

des procédés employés dans la teinture. La chimie y était alors plus avancée qu'en aucun autre pays, et les Vénitiens étaient en possession presque exclusive du commerce des drogues. Us préparaient et doraient les cuirs avec une supériorité reconnue sur tons les autres peuples. Leurs dentelles, connues sous le nom de poirU de Venise, étaient recherchées avec empressement. Lear quincaillerie, leurs raffineries de sucre suffisaient à peine aux besoins de la consommation européenne ; et, quand rimprimerie était encore dans Tenfance chez leurs rivaux, elle s'était élevée parmi eux au premier rang des industries. Ils avaient établi des manufactures nom-^ breuses, qui ont été surpassées depuis en France et dans le reste de l'Europe; mais auxquelles appartient l'honneur d'avoir servi de modèle à toutes les autres. Ainsi, les Vénitiens ne brillèrent pas seulement par le com* merce, mais par l'industrie; ils réunirent, pendant longtemps , aux bénéfices des transports , les profits de la fabrication. L'usage prudent et ingénieux qu'ils avaient su faire des combinaisons du crédit s'était répandu peu à peu dans toutes les républiques italiennes, et y avait développé sur une vaste échelle 'la richesse manufacturière et commerciale.

11 existe un discours remarquable, prononcé en 1421 au grand conseil par le doge Thomas Moncenigo, sur les ressources financières et sur l'étendue du commerce de la république de Venise*. Après un exposé exact et

* Ce discours est texlaellement cité par M. Daru dans son Histoire de Venise, tome II, pages S93-314. L extrait suivant me semble digne de figurer à côté du budget de la villo de Florence:

(( J'ai fait faire, dit le dugeMonceoigo, le relevé des produits de » notre commerce.

» Toutes les semaines il nous arrivé de Milan dix-sept ou dix-

détaillé des proGts da travail national sur les marchés étrangers et de la part qui en revenait au trésor de l'État, le vieux doge s'appuyait principalement du danger qu'il y aurait à troubler cette magnifique prospérité,

» boit mille ducats, ce qui fait par an 900,000 ducats,

V De MoDza mille par semaioe, et par an. . . 6i,000

» De Côme deux mille par semaine, et par an. 104,000

» D'Alexandrie mille par semaine, et par an. 59,000 » De Tortone et de Novare deux mille par

» semaine, et par an 104,000

» De Pavie deux mille par semaine et par

V an 104,000

» De Crémone deux mille par semaine , et

9 ptr an 104,000

9 De Bergame quinze cents par semaine, et

9 par an 78,000

]» DePalerme deux mille par semaine, et par

» an 104,000

» De Plaisance mille par semaine, et par an 5i,000

1,654,000 ducats.

I» Ce qui constate évidemment ce résultat, c'est l'aveu de tous 9 les banquiers, qui déclarent que tous les ans le Milanais a seize » cent mille ducats à nous solder. Trouvez-vous que ce soit là un ]» assez beau jardin dont Venise jouit sans qu'il lui occasionne aum cune dépense ?

» Tortone et Novare emploient par an six mille pièces de drap^

9 qui, à quinze ducats la pièce, font 90,000 ducats.

9 Pavie trois mille pièces 45,000

» Milan quatre mille pièces de drap fin à 30 .

1» ducats la pièce 1)0,000

9 Côme douze mille pièces à 15 ducats. . . . 180,000

» Monza six milW pièces 90,000

» Brescia cinq mille pièces 75,000

» Bergame dix mille pièces à 7 ducats. . . . 70,000 ' » Crémone quarante mille pièces de futaine à

» quatre ducats et un quart la pièce 170,000

1» Parme quatre mille pièces de drap à 15 du-

» cats 60,000

900,000 ducats.

9 En tout quatre-vingt-quatorze mille pièces; et les droits d'en-

pour repousser one guerre alors vivement rédamée les impatients de Tépoque. c Vous êtes les seuls, dii il, à qui la terre et les mers soient également ouvei Vous êtes le canal de toutes les richesses; vous appr

» Irée et de sorUe , & un ducat seulement par pièce, nous pn

» sent iOO.OOO ducats.

» Nous faisons avec la Lombardie un commerce dont on éi

D la somme à S8 ,800,000 ducats. Trouvez-vous que Venise i

D un assez t)eau jardin?

» Viennent ensuite les chanvres pour la

» somme de 100,000 du

» Les LomkMrds achètent de' vous tous les

» ans cinq milliers de colon pour S&0,000

» Vingt mille quintaui de fil (ou peut-être de

» coton filé), à 15 et 90 ducats le cent 30,000

» Quatre mille milliers de laine de Catalogne,

» à 60 ducats par mille 130,000

» Autant de France 190,000

» Étoffes de soie et d'or pour SôO^OOO

» Trois mille charges de poivre à 100 ducats

1» la charge * 300,000

» Quatre cents fardes de cannelle à 160 du-

» cals la farde 64,000

» Deui cent milliers de gingembre à 40 du-

1» cats le millier 8,000

» Des sucres taxés depuis S et 3 jusqu'à 15

D ducats le cent, pour. 95,000

» Autres marchandises pour coudre et bro-

» der 30,000

» Quatre mille milliers de bois de teinture

» à 30 ducats le millier 1)0,000

» Graines et plantes tinctoriales 50,000

» Savoos 950,000

» Esclaves 30,000

y» Je ne compte pas le produit de la vente du sel *. Gom » qu'un tel commerce est une t>elle terre. Considérez comble » vaisseaux le mouvement de toutes ces marchandises entre

' Le comte Filiasi, dans m>s Recherches sur le commerce de F p. S70 évalue le pruduit du tiel h uo niillinn de ducats.

Di: LKCO.NUMIt: l'OLlTiniK. CIIAP W. V/.î

siounez le monde entier. Tout l'univers s'intéresse a Tolre fortune. Tout Tor du monde arrive chez vous. Heureux, tant que vous conserverez des idées pacifiques, pendant que l'Europe entière est en feu ! Pour moi^ tant qu'il me restera un souffle de vie, je persisterai dans ce système^ qu'il faut aimer la paix. Je me suis toujours efforcé de prendre des mesures pour que l'intérêt des emprunts et toutes les charges publiques fussent acquittés régulièrement de six mois en six mois, et j'ai eu le bonheur d'y réussir. Il ne tient qu'à vous de maintenir , l'heareux état de nos affaires, en priant le Tout-Puissant de vous faire persévérer dans le système salutaire suivi jusqu'à ce jour. Si vous y persistez, vous deviendrez redoutables et possesseurs de toutes les richesses da monde chrétien. Gardez-vous, comme du feu, de tou- <^her au bien d' autrui et de faire la guerre injustement : Dieu vous en punirait. Alors ceux qui avaierU dix mille Suçais, n'en auront plusqtie mille; qui avait dix maisons ^a réduit à unè^ et ainsi du reste. Plus de biens, plus de crédit, plus de réputation. De maîtres que tous étiez, tous ^u$ trouverez sujets, et de qui? Des gens de guerre,d'une soldatesque, de ces bandes que vrjus soudoyez. Les étrangers ont souvent rendu hommage à votre sagesse, en prenant des arbitres parmi vous ; persistez donc, pour

* 60 activité, soit pour les perler en Lombardie, soit pour aller

* lei chercher en Syrie, dans la Romanie, en Catalogne, en

> filandre, en Chypre, en Sicile, sur tous les points du monde. » Venise gagne deui.et demi, trois pour cent sur le fret. Voyez » combien de gens vivent de ce mouvement : courtiers, ouvriers, » matelots, des milliers de familles, et entin les marchands dont

> lebéoéGce ne s'élève pas à moins de sii cent mille ducats.

» Voilà ce que vous produit votre jardin. Êtes- vous d'avis de le

> détruire? Vraiment non; mais il faut le défendre contre qui » viendra l'attaquer. »

274 HISTOmÈ

vous et pour le bonheur de vos fils, dans le système (jni vous a procuré tant de prospérités. •

Il est difficile de n'être pas touché de la grandeur et de la sagesse de ce langage. Ainsi^ même à cette épo^ fort éloignée de nous, on comprenait déjà que le coni'* merce est essentiellement ami de la paix, et que les na'^ tioDs sont solidaires les unes des autres dans la bonne comme dans la mauvaise fortune, t Quevendrez-yousaox Milanais, disait le doge, quand vous les aure2 ruinés? . que pourront-ils vous donner en échange de vos produits? Et vos produits, que deviendront-ils en présence des exigences de la guerre, qui entameront les capitaux dont vous avez besoin pour les créer? > I/C simple bon sens indiquait alors aux hommes émineuts ce queTexpérience a mis, depuis, hors de doute, et ce que la théorie enseigne aujourd'hui, appuyée de l'autorité des faits.

Dans les autres républiques italiennes, où l'esprit industriel et commercial avait prévalu, comme à Florence et à Venise, sur le despotisme féodal, la prospérité n'était pas moins brillante, et les progrès en tout genre moins étonnants. Chacun sait les richesses accumulées à Gènes par la hardiesse de ses navigateurs et par l'habileté de ses négociants. Gènes avait dès comptoirs dans TArchipel et dans la mer Noire, et ses marchands venaient partager dans les ports des villes anséatiques les profits de Venise. La banque de Saint-Georges, née en 1407 des emprunts contractés pour subvenir aux besoins publics', devint bientôt la rivale de celle de Venise, et rendit les mêmes services que sa rivale. Néanmoins^ les Génois ^ ne persistèrent pas aussi longtemps que les

' Gilbart, History and principles ofhanking, page 10. 3 Le comte Pecchio, Histoire de l'Économie politique en Italie, page 6.

D\L L'KCONOMIE POLITIOrE. CHAI'. XX. 'J75

\ éuitiens dans les principes de la liberté commerciale, et leur gouvernement a fourni le premier exemple de privilèges exclusifs accordés à une compagnie^ en payement de subsides. A Milan, dès Tannée 1260, on s'occupait da recensement des terres, et dans cette capitale des républiques lombardes il fallait mettre plus de cent hôtels des monnaies en activité, pour suffire à la demande immense de numéraire nécessitée par le développement desaffaires.1)e quelque côté que Ton tourne ses regards, on est frappé de l'activité dévorante qui règne dans toutes ces républiques, et de la sagacité avec laquelle chacune d'elles a su approprier ses institutions aux besoins de l'industrie et du commerce. Nous leur devons la création des premiers établissements de crédit public, soit qu'elles inventent les banques, soit qu'elles imaginent les emprunts. Elles avaient déjà mis de l'ordre dans l'industrie, avant que saint Louis y eût fondé les corporations. La puissance de leurs gouvernements ne semblait pas avoir d'autre mission que de protéger les intérêts du travail ; et, tandis que partout ailleurs on rançonnait les manants et les vilains, à Venise, à Gènes, à Florence, à Pise, à Milan, ces mêmes vilains, enrichis par le commerce et par l'industrie, disposaient en maîtres de la souveraineté.'

Les républiques italiennes n'ont donc pas seulement servi la cause de la liberté, en ravivant les nobles rivalités d'indépendance des vieilles républiques 'grecques; mais, en mettant partout le travail en honneur, elles ont changé la face de l'Europe et préparé l'avènement des doctrines libérales, dont nous verrons un jour le triomphe. C'est chez elles que se sont faites les grandes expériences économiques, d'où la science devait sortir tout année. Ces républiques ont essayé, tour à tour, avant

276 HISTOIRE DB L'ÉCONOMIE POLITIQOE. CHÂP. XX.

les autres peuples, de la liberté du commerce et de la prohibition. Elles ont affronté les premiers écueilsda crédit et posé les bases du système des emprunts modernes. Tandis que le reste de l'Europe se couvrait de donjons et de chaumières, Fltalie bâtissait des pala'is et des temples de marbre ; elle armait des milliers de navires, chargés des produits de ses manufactures. Elle organisait le travail, et appelait tous les citoyens, sans distinction de caste, aux honneurs et à la fortune, quand ils en étaient dignes par leur savoir et leur capacité. Heureuse, si Taristocratie ne se fût glissée dans son sein, à la faveur des richesses, comme la prohibition à la suite des manufactures et le monopole sur les pas du commerce ! Que de leçons pour nous dans cette immense variété d'événements ! L'expérience y précède la science, et nous montre le premier exemple d'une large application des théories du commerce à la pratique du gouvernement. L'administration s'y présente sous les formes simples et régulières d'une gestion industrielle, où toutes les ressources sont mises en œuvre avec ordre, intelligence et économie. On dirait de vastes entreprises, fortes d'un crédit assuré, qui expédient dans tous les ports de riches cargaisons, et qui s'occupent sans cesse de sufûre. par une production infatigable, aux besoins d*uue consommation immense. C'est, en effet, dans le sein des républiques italiennes qu'ont pris naissance les arts les plus ingénieux et les doctrines financières les plus avancées dont l'histoire fasse mention à cette époque; et l'on ne saurait dire à quel degré de splendeur ces États anraient pu s'élever encore, sans le funeste avènement de Charles-Quint, qui changea tout à la fois la face de l'Europe et celle de l'économie politique.