G HISTOIRE

En attendant que nous assistions à oes évéoemeats déplorables, il convient de signaler id Tan des résdtib les pins cnrieux que la découverte do Nouveav MùêU ait fournis à la science.' Quand les Espagnols furent ]m d'expérimenter sur les mines, ils se livrèrent à qudqiM essais agricoles, tels que la culture de la canne à nm et celle du coton. On vit alors le phénomène d'une population maîtresse de plus de terres qo'elle;i'en poimil cultiver, obligée d'accorder des salaires trôs-âevés à des ouvriers en état de devenir eux-mêmes propriétaiiei et de salarier, à leur tour, d'autres ouvriers bientôt assez riches pour les quitter. La récompense libérale da travail encouragea les mariages, et contribua à Tangmeutation de la population. Cest ainsi que les État»- Unis ont vu, dans moins d'un demi-siècle, le nombre de leurs habitants s'élever de douze cent mille âmes à plus de quinze millions, tandis que les colonies espa* gnoIes de F Amérique du Sud, vouées à l'oisiveté, et rongées phr des corporations civiles et religieuses également parasites, n'ont cessé de marcher vers leur décadence. Aujourd'hui même, rendues à leur indépendance, elles se débattent encore tristement dans les langes du passé , sous le poids des vices et de Timpéritie de leurs premiers fondateurs.

I^ grande erreur de ce système, inventé par les Espagnols, fut de chercher à isoler du reste de l'uuivers un «nonde qui avait plus de trois mille lieues de côtes accessibles. Ia^s Espagnols oublièrent trop vite que c'était en haine du monopole vénitien que les Portugais avaient cherché fortune dans les découvertes maritimes, et qu'eux-mêmes croyaient bien avoir envoyé Christophe Colomb aux Indes orientales , lorsqu'il découvrit les Indes occidentales. Ce nom commun appliqué à des

es si différentes témoigne vivement de Fesprit imait alors les voyageurs de la Péninsule ibé^

Pourquoi donc s'écartaient-ils si positivement du pe qui leur avait fait entreprendre tant de ti 5S choses? Nous l'avons dit : l'esprit de mono- Q haine duquel les Espagnols découvrirent l'Ame- 8t que leur gouvernement y établit sur des bases euses, fut une nécessité de la politique guérie de Charles- Quint; réduit sans cesse aux expé^ , et pressé par le besoin d'argent, ce prince ne uns l'Amérique qu'une mine d'or et l'exploita sans parce qu'il était sans ressources. Toute sa léon n'eut pour but que de dépouiller les naturels yen des colons, et les colons au moyen des tarifs. ^ la justice de son coup d'œil et sa haute expé- ' ■ des choses, Charles-Quint ne se douta jamais rti qu'il aurait pu tirer de sa riche conquête, s'il agement administrée, au lieu de la pressurer sans ;ement. Ses successeurs ont tué la poule aux œufs mais il lui avait déjà ouvert les entrailles, mauvais exemple , donné par les Espagnols, fut ureusement imité par toutes les nations euroes dans leurs rapports avec leurs colonies. Il n'y t pas une seule qui ait songé aux bénéfices ims qu'elle aurait pu obtenir de la liberté du com- , en la mettant sous la protection de son pavillon. le métropole se considéra comme propriétaire de onie, et l'on vit le momeqt où l'esclavage de na-

nation allait succéder à la servitude personnelle. ;ais, Français, Anglais, Hollandais, Suédois et 8, tous obéirent au même préjugé, et l'ont cruelt expié depuis, par des mécomptes irréparables, ésil s'est séparé du Portugal ; la France a perdu

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Saint-Domingue, rAngleterre a été chassée des États- Unis, la Hollande est réduite à Tlle de Java» et l'Espagne n'a plus que Cuba et les Philippines. Ce n'est pas que le système colonial de ces nations ait été absolument le même. Quelques-unes d'entre elles ont administré directement leurs colonies , comme l'Espagne et le Portugal ; d'autres en ont livré le gouyemement à des compagnies privilégiées , comme ont fait l'Angleterre, la France, la Hollande et le Danemark. Mais, s'il y avait quelques différences dans les procédés de toutes ces administrations, il n'y en avait point dans la pensée qui les dirigeait. Partout on voulait exploiter la conquête à la manière grecque et romaine, et pour y parvenir, on multiplia les règlements, les restrictions, les prohibitions, et trop souvent les supplices. Les compagnies privilégiées exploitaient leurs monopoles avec la plus impitoyable rigueur. Les colons étaient obligés de leur vendre la totalité de leurs produits surabondants. Le monopole fixait les prix au taux le plus élevé quand il vendait, et au taux le plus bas quand il achetait. Souvent même l'intérêt des compagnies était d'avilir la valeur des produits coloniaux et d'en arrêter l'accroissement pour que le prix pût en être maintenu très-élevé en Europe. Cette rage a désolé une partie des deux mondes, et l'on a vu les Hollandais mettre le feu aux plantations d'arbres , à épices dans les lies Moluques, pour empêcher que leurs rivaux n'en pussent profiter.

D'autres nations, sans accorder de privilèges à des compagnies exclusives, ont restreint le commerce colonial à un seul port de la métropole , duquel il n'était permis à aucun navire de mettre à la voile , excepté à une époque déterminée , soit seul, soit en convoi, à

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moins d'une autorisation spéciale. Cette circQnstance obligeait les armateurs de s'entendre et souvent de s'associer, pour ne pas se nuire par la concurrence ; et reflet demeurait le même à l'égard des colons, toujours obligés d'acheter cher et de vendre à bon marché. Les métropoles les plus libérales ont quelquefois modifié ces règlements dans la forme, mais elles n'ont jamais cessé de considérer les colonies comme des possessions soumises de droit à une justice exceptionneUe. Malgré les révolutions qui ont protesté à diverses époques contre cette oppression, toutes les nations européennes persistent encore dans le même système. Il y a une législa* tion particulière pour les colonies en France, en Angleterre, en Hollande, en Espagne. Ce qui est légitime en Europe, cesse de l'être en Asie, en Afrique, en Amérique. L'esclavage des nègres est venu compliquer dans le Nouveau Monde ce régime déjà entaché de plus d'un yice radical. Les colons se sont dédommagés, aux dépens de cette race infortunée, des avanies ^'ils essuyaient de la part des hauts et puissants seigneurs de la métropole ; et c'est ainsi que le régime colonial est devenu l'école de toutes les immoralités dont la civilisation industrielle et commerciale est encore affligée.

Le funeste principe des monopoles a pénétré même dans les établissements où la mère-patrie n'avait pas de droit de souveraineté à exercer. Au Japon, à* la Chine, sur quelques points du littoral de la Méditerranée, où> faute de colonies, on fut réduit à des comptoirs tolérés» ces comptoirs étaient affermés à des compagnies privilégiées, et ce n'est que depuis quelques années seulement que les Anglais ont aboli le monopole de la oompagnie des Indes pour le commerce de la Chine, désormais ouvert à tous les régnicoles. On commence

à comprendre aujoard'boi qu'il n'est pas nécessaire d'être maître d'un pays pour y établir des relations avantageuses. Quand, après la guerre d'Amériqno, le gouvernement anglais se vit forcé de signer la paix avee sa colonie émancipée, il y eut dans les ports de l'Angleterre une émotion générale. La ville de Bristol adressa une pétition au parlement, pour le supplier de refuser sa sanction à cette paix fatale qui devait entraîner la ruine du commerce britannique ; et quelques années après la signature de la paix, la même ville demandait l'autorisation de creuâer de nouveaux bassins pour ses navires, dont le nombre avait doublé par suite de ses rapports avec les États-Unis. En perdant ses possessions révoltées, la nation anglaise économisait les frais de garde et d'administration, et son commerce gagnait en étendue et en importance beaucoup plus que le despotisme colonial n'aurait pu lui donner. Si l'Es* pagne avait eu le bon esprit de faire la paix, en temps opportun, avec les républiques améric^iines du Sud et de mettre à profit les avantages résultant de la con^^ formité du langage, des habitudes et des besoins des deux peuples, elle ne serait pas aujourd'hui privée de ressources, et son industrie aurait retrouvé quelqua restes de sa vieille splendeur.

Qui ne comprend, désormais, les difûcultés de gou« verner un pays à deux mille lieues de distance, avec des idées opposées au caractère de ses habitants et avec les dépenses énormes que nécessitent toutes les occupa* tiens lointaines! Le pouvoir tombe donc aux mains des vice-rois, des proconsuls, des gouverneurs. I^ gouvernement de la mère-patrie ne voit que par leurs yeux, n'agit que d'après leurs conseils, et il est trop souvent dupe des rapports qu'on lui fait. « Les colonies dépen*

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«lantesi dit J. B. Say \ ont toujours été aussi mal haiMléet que mal gouveroées. On n'y va qu'ayec Tesprit ia retour ; c'est-lhdire pour revenir en Europe avec une fortune acquise bien ou mal. > Aussi, voyez quelle était, •près trois cents an^ de domination, la situation de h plupart des colonies aujourd'hui enfin émancipées! Elles porteront longtemps les cicatrices des plaies que leur a faites la tyrannie des métropoles, et la longue iaflnence de leurs funestes principes y flétrira pendant on siècle* encore tous les essais de régénération. Elles subissent la loi commune des individus, heureux par Jaur éducation» malheureux quand elle est négligée. L'Europe a amoncelé dans ces régions du privilège tous les abus et tous les vices de ses plus mauvais gouvernements. Elle y a réorganisé l'esclavage sur une im^ Biense échelle» au point que dans plusieurs colonies la population noire a débordé comme un torrent Taristooratie blanche. Saint-Domingue a donné le signal de la réaction, qui déjà gronde à la Louisiane et au Brésil, et foe Tabolition de resciavage aux Antilles anglaises précipitera d'une manière inévitable, si les colons récalcitrants n'ouvrent enfin les yeux. Quand on entend les révélations ^ que chaque jour amène sur le régime in^ térieur des colonies, on cesse d'être surpris de l'état de langueur où elles ont vécu et du désespoir qui les a pou&sées à la révolte. Jamais un démenti plus audacieux li'a été donné aux vues du Créateur. Jamais plus de Ironts courbés vers la terre n'ont sollicité une réparation ^us tardive et plus méritée.

* Cours complet d'Economie politiquCt tome t, page 629. 9 II suffit de citer l'ouvrage publié en 1B)6, à Londres, sous ce ttire : Hotitiat tecreias de Àmniàa, por don Jorg» Juan y tfon ^#*

Cependant le système colonial n'a été maintenu da: toute sa vigueur que comme un mal temporaire, et do FEurope devait recueillir, daXis un avenir plos i moins prochain , les plus brillantes compensations. I privilèges des compagnies ne furent jamais concéda perpétuité, mais seulement renouvelés soit par actes la législature en Angleterre, soit par des ordonnant royales dans les autres pays. On n'aurait jamais < proclamer de prime abord la perpétuité d'un régû aussi monstrueux, même quand la politique et la néo site semblaient en justifier l'établissement. Ce ne dev être, comme tous les monopoles, qu'une mesure circonstance, indispensable à raffermissement des co nies naissantes, et quij cesserait de droit dès qu'el seraient consolidées. Peu à peu , néanmoins , le h devenu emphytéotique finit par prendre le caracb d'une concession perpétuelle, et la durée n'en aui jamais été interrompue sans l'intervention des révo tions. C'en était déjà une inunense que la découve des produits spéciaux trouvés ou naturalisés dans Nouveau Monde, la cochenille, le quinquina, le suc ' le café, le coton, le cacao, Tindigo, les bois de teinti et les autres articles dont toutes les nations européem voulurent avoir leur part, même au prix de la conti bande, de l'interlope et de la guerre. De là naquit nouveau droit commercial, éminemment exclusif, d cun voulant garder pour soi le monopole des produ en faveur, ou le ravir à des rivaux plus heureux. ] complications éclatèrent surtout quand la plupart < puissances européennes eurent fondé des établisseme: sous les mêmes latitudes, et lorsqu'on y eut natural la culture des denrées de grande consommation, sucre fut bientôt exporté de Saint-Domingue, de la

maïque, de Cuba et de toutes les Antilles appartenant à divers maîtres. On planta le café au Brésil et à la Martinique. Le coton enrichit les plaines de la Louisiane, de la Géorgie et de la Caroline. L'indigo Tint à la fois de Calcutta^ de Guatemala et de Caracas. Le sucre de i'Inde fit concurrence à celui d'Amérique, tous deux menacés aujourd'hui par celui de la betterave. L'or était épuisé ; mais il restait à l'Amérique des mines plus précteuses, et c'étaient les seules que ses aveugles métro^ ipoles n'avaient pas su exploiter.

La grande erreur de l'Europe est d'avoir cherché ses profits dans le haut prix résultant de la rareté ou du monopole des produits coloniaux, plutôt que daos leur abondance. Dans le principe, les premiers venus s' effortcèrent d'empêcher leurs rivaux d'arriver i ils essayèrent même de cacher la route des Indes comme des avares cachent leur trésor; puis la route une fois connue, il^ interdirent aux étrangers l'abord de leurs possessions, et quand> malgré la force et la menace, il fallut se rési^ gner à souffrir des compétiteurs, les guerres de tarifs créèrent des distinctions de provenances entre les denrées d'un même sol. Le sucre et le café coûtèrent plus cher suivant qu'ils étaient importés par navires étrangers ou par bâtiments nationaux. Telle colonie américaine voisine de la Terre-Ferme fut obligée de faire venir son blé d'Europe, au risque de mourir de faim, en cas de retard des arrivages. Toute cette absurde légis* iation est en vigueur aujourd'hui ^ L'Angleterre Ta fortifiée dans son fameux acte de navigation ; la France par toutes ses dispositions de douanes; l'Espagne par respect pour sa propre invention. Des terres séparées

4 Voir la note de l'éditeur au cbap. xxu.