CHAPITRE ÏXV

De quelques fâcheuses conséquences de la découverte des mines d'Amérique. — • Des premières apparitions de pauvres en Anfletecre. — Minixtëre de Sully. — Ses réformes flnancièrea. «-* Ses idées erronées sur l'industrie et le commerce, — 11 est le plus ardent propagateur du système mercantile. — Son pendant pour les lois somptuaires. -* Ses rudes attaques contre le« abus de Qnano^ «— Réaultaii dôfimUili de ao» adminii* tration.

Si Ton 86 bornait à examiner la surface des choses^ il y aurait peut-^tre lieu de déplorer la découverte des mines du Nouveau-Monde. La grande importation de numéraire qui en fut la eonséquence ne semble, en effet, avoir servi qu'à bouleverser l'Europe et à jeter la perturbation dans les esprits et dans les intérêts. Charles-Quint et Philippe II s'en servent pour assouvir leur ambition, en suscitant partout des guerres sanglantes et ruineuses; les autres princes n'y voient qu'une occasion d'accaparer le numéraire de leurs sujets, afin de lutter à armes égales contre les possesseurs de la nou« velle terre promise. Partout l'esprit de fiscalité se réveille à l'aspect des monceaux d'or et d^argent qui nous viennent de l'Amérique, it le premier réaultat de

cette inondation est de suspendre Tactivité des peuples et des rois, uniquement pressés de courir après la richesse des mines, plutôt que d'encourager celle qui vient du travail. On a vu qu'elle fut la surprise des uns et les expédients imaginés par les autres, à Tapparition de ces phénomènes inconnus de hausse subite dans le prix des choses sans augmentation dans le taux des salaires. En vain on opposait aux incidents de chaque jour des palliatifs nouveaux; le mal renaissait sous mille formes imprévues, toujours plus menaçant et plus incurable. La fausse monnaie, les augmentations d'impôts, les exactions de tout genre n'y pouvaient porter remède, et la plus affreuse anarchie faillit désoler un moment toute l'Europe.

Qu'on se transporte, par la pensée, au temps de nos guerres civiles, sous Henri III, lorsque de toutes parts le vieux catholicisme, ébranlé jusqu'en ses fondements, essayait de ressaisir un pouvoir près de lui échapper. C'était l'époque la plu» brillante des mines d'Amérique; chaque année les galions revenaient du Mexique chargés de piastres fortes, et cependant la pauvreté régnait partout, malgré ces éléments naissants d'opulence, et, d'une extrémité à l'autre, l'Europe était en proie à la discorde et à la misère. On n'entendait parler que d'extorsions et de pillages. < Le pays, s'écriait un écrivain français contemporain S est mangé non-seulement par la gendarmerie et par les gabelleurs; mais d'heure à autre sortent des citadelles les soldats qui vont à la picorée, avec des insolences et des excès tels et si grands, qu'il n'y a village ou maison qui, une, deux et trois fois la semaine, ne soit contrainte de distribuer à l'appétit de

* Froomenleau, U Secret des finances, édit. de 158 L

2es canailles ; quand le soldat sort, le sergent y entre, 3t d'ordinaire les maisons sont remplies de gens d'armes, soldats, . collecteurs de taillés, sergents et gabelleurs, tellement que c'est bien à merveille quand l'heure du jonr a passé sans être visité de telles gens. >

La même chose se passait en Angleterre, en Flandre, en Italie, en Allemagne. On eût dit que des armées entières de soudards s'étaient rnées sur la fortune publique, et que les peuples étaient condamnés à verser désormais leurs sueurs et leur sang jusqu'à la dernière goutte pour assouvir cette soif d'or et d'argent qui dévorait leurs oppresseurs. Au lieu de seconder les ressources naturelles de chaque pays, les métaux précieux ne servirent d'abord qu'à les épuiser, et il a fallu près de trois siècles d'expériences et de malheurs pour nous apprendre que leur véritable destination était d'alimenter l'industrie plutôt 'que la guerre. Les mines d'Amérique ont été découvertes cent ans trop tôt ; elles n'auraient dû verser lemrs trésors en Europe qu'après les longues guerres de religion, d'où sortirent la liberté d'examen, l'ordre dans le9 finances et la sécurité pour le travail. Aux mains d'un roi tel que Philippe II, leur action fut plus meurtrière que celle de la poudre, et c'est par elles, ou à cause d'elles que la France, l'Espagne etl'Angleterreont été si longtemps désolées. Les princes qui n'avaient point de mines, en cherchèrent l'équivalent dans la bourse de leurs sujets, sans songer qu'en attaquant ainsi les capitaux en môme temps que les revenus, ils frappaient la production dans sa source et l'État dans sa vie. Aussi, lorsqu'on étudie l'histoire de ces temps déplorables, on n'entend plus parler que de provinces épuisées; de maisons détruites, de malheureux errants dans les campagnes. Quand les états de Blois s'assemblèrent, on

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leur présenta rénumération de ces scènes de désespoir et de ruine, et dans tous les diocèses, après chaque exposé des pertes en argent, on disait le nombre de prêtres égorgés, de moines, de soldats et bourgeois massacrés, de filles et de femmes violées, sans que. jamais ce supplément au budget des misères contemporaines ait été oublié.

La plus horrible confusion régnait également en An* gleterre, et le règne d'Elisabeth, dont les résultats devaient être si 'glorieux pour son pays, avait commencé sous des auspices très-lugubres. Henri VIII s'était emparé des biens des églises, sous prétexte de soulager ses sujets du poids des impôts qu'ils ne continuèrent pas moins à payer. Elisabeth poursuivit la mendicité d'une main inflexible, et au lieu de rendre quelques milliers d'ouvriers à la société, elle infesta l'Angleterre de voleurs. Déjà sous Henri VllI, selon le témoignage de Harrison, on en avait mis à mortplus de 72,000, et sous le règne d'Elisabeth, il ne se passait pas une année sans qu'on en envoyât trois ou quatre cents au gibet. Ces malheureux, errant par bandes de plusieurs centaines, pillaient les fermes, dévalisaient les voyageurs et bravaient au fond des bois les poursuites du gouvernement. Après avoir essayé contre eux toutes sortes de supplices, Elisabeth dut mettre leur subsistance à la charge des paroisses, et créer la fameuse taxe des pauvres, insuffisante pour les nourrir, mais non pour les empêcher de se multiplier. Ainsi, en Espagne, les mines du Nouveau- Monde avaient détourné l'administration et lepeupledes véritables voies delà richesse, en leur assurant presque sans efforts un revenu indépendant du travail ; en France, elles venaient de forcer le prince à multiplier les impôts et les avanies de tout genre, pour se main-

tenir contre la concurrence des Espagnols, et en Angleterre, elles donnaient naissance à la taxe des pauvres, Tune des plus funestes inventions des temps modernes.

Il n'est pas impossible, toutefois, de reconnaître au milieu de ce chaos Taurore d'nne époque plus prospère et d'un ordre de choses plus régulier. En vain les souverains s'efforçaient de retenir Tor et l'argent, de l'extorquer à leurs sujets, d'en favoriser l'entrée et d'en interdire la sortie ; l'or s'échappait par tous les pores et se rendait partout où l'appelaient de grandes transactions, c'est-à-dire de grands proGts*. Peu à peu même, les gouvernements saperçurent que la perception des impôts avait besoin, pour devenir productive, d'être soumise à des règles sévères, et ces règles se firent jour dans la législation. Le parlement en Angleterre et Sully en France furent les auteurs de cette réforme, d'où devait bientôt sortir la science financière et avec elle le remède aux mauvais systèmes nés de l'ignorance contemporaine et de Timpéritie des gouvernements. Ici commence une ère nouvelle pour l'économie politique, et nous voyons enfin un système surgir du sein de l'anarchie affreuse qui a désolé l'Europe pendant les longues guerres de religion.

L'histoire a reconnu avec raison dans Sully la personnification la plus parfaite de ce système, et nous ne pouvons mieux le faire connaître qu'en exposant rapidement les principaux actes de l'administration de ce ministre célèbre. Ils ne sont pas tous conformes aux vrais principes, car Sully n'avait pas moins de préjugés

* « Le Duméraire, dit Mengotti, est efisentiellement rebelle aux ordres de la loi : il vient sans qu'on l'appelle, s'en va quoiqu'on l'arrête, sourd aux avances, insensible aux menaces, attiré seulement par l'appât des profits. »

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qaeses contemporaios; mais il fat le premier admiaiftrateur résolu à ne pas marcher au hasard, et tes actai sont tous remarquables par no esprit d'ordre et de suite qui a exercé la plus grande influence sur réconomie politique de TEurope. A peine inresti de la confiance di Henri IV, il commença par bien étudier les charges et les ressources de la France, et il dressa le premier bodget qui ait servi de base à la comptabilité publique. Ses n^ cherches firent connaître une dette denviron 300 lions de francs vers la fin de l'année 1 595 , et il s\ aussitôt sans relâche à la création des taies H moym nécessaires pour l'éteindre. Sa maxime principale était d'appliquer à chaque partie de la dépense nne partie de la recette, sans permettre qu'elle fût jamais détournée pour un autre emploi. H mit un (rein à la fureur des traitants qui exploitaient le pa\ s avec une telle audace^ que, sur 150 millioDs de francs demandés aux contribuables, à peine 30 millions entraient dans le trésor public. Défense fut faite aux receveurs de saisir, sous aucun prétexte, le bétail et les instruments de labourage des cultivateurs en retard avec le fisc, et les peines les plus sévères furent intligées aux soldats qui textraienl le paysan, soit pendant leurs marches, soit arrivés dans leurs quartiers, ce qui était, comme on Ta vu. une des plus horribles plaies de ce temps. 11 ne fallut pas moins de fermeté pour réprimer l'avidité des gouverneurs de province, qui avaient poussé la licence jusqu'à lever des contributions pour leur compte et de leur seule autorité. Le duc d Épemon, qui se faisait, par de semblables riolences, soixante mille écus de rentes, osa résbter à Sully, qui êouûnt en homme de guem son opiraiûm de finance*.

* Forboniuis, Recherches sur les fimamees, tome U pa^St.

Le courageux ministre, après avoir mis à la raison tons ces pillards de haut et bas étage, eut bientôt compris, et il répétait souvent, que pour enrichir le prince, il fallait enrichir les sujets. Tous ses soins se portèrent donc vers l'amélioration de Tagriculture, qu'il considérait comme la première industrie du pays >. Il lui prodigua des encouragements de toute sorte, et avant peu d'années la plus grande partie des terrains qui étaient tombés en friche par suite des malheurs de la guerre, avaient été remis en culture. Il abolit les entraves les plus gênantes pour la circulation, et il supprima les petites faveurs de toute espèce que Thabileté des courtisans avait surprises au roi. C'est ainsi que le duc de Soissons s'était fait octroyer l'autorisation de lever un droit de quinze sous par balle de marchandise qui sortait du royaume. Henri IV croyait avoir accordé une gratification de quelques milliers d'écus; le courtisan en avait su tirer un revenu de trois cent mille francs. Sully fit rentrer au trésor ces revenus usurpés. Malheureusement ce grand ministre méconnut toute sa vie l'importance des manufactures. Il y avait chez lui tout à la fois une sorte de répulsion aristocratique pour le travail des métiers et une indifférence philosophique pour tous les objets de commodité et de luxe. Sully était un gentilhomme à l'âme stoique, un véritable patricien romain des beaux jours de la république. On sait les longues querelles qu'il eut avec Henri IV au sujet des plantations de mûriers encouragées par ce prince, et qui faillirent le brouiller avec son ministre. Sully frémissait à l'idée de l'introduction des soieries en France : < Que

* Labourage et pâturage, disait-il , sont les deux mamelles de l'État.

fût-on, disait-il ', en présentant au peuple la cnltnre de la soie pour l'exercer? on lui Tait quitter un genre de vie dur et laborieux, tel qu'est celui des champs, ponr un autre qui ne fatigue par aucun mouTement violent. On a remarqué de tout temps que les meilleurs soldats se tirent de ces familles de robustes laboureurs et d'artisans nerveux : snbstitnez-y ces hommes qui ne connaissent qu*un travail que des enfants peuvent faire, tous ne les trouverez plus propres pour l'art militaire, que la ntuation de la France et son état politique lui font une nécessilé indispensable de conserver et de maintenir. En même temps que vous éacrverezles peuples des campagnes, qui, en toule manière, sont les vrais soutiens de l'État, vous introduirez .par ceux de la ville le luxe avec toute sa suite, la volupté, la mollesse, l'oisiveté, qui n'est point à appréhender pour ceux qui ont peu et qui savent se contenter de peu. Eb ! n' avons-nous pas déjà en Franceun assez grand nombre de ces inuliles citoyens, qui, sous an habit d'or et d'écarlate, nous cachent toutes les mœurs de véritables femmes ! > Un censeur romain n'eût pas mieux dit; mais un ministre de l'agricullure et du commerce devait avoird'aulres idées.

C'est cette prévention philosophique contre le luxe* qui ï inspiré à Sully la plupart des règlements fâcheux que son administration a imposés au commerce et à l'industrie. Toute consommation de produits étrangers lui semblait un larcin fait ^ ta France et une atteinte portée

< Mémoires de Sully, tome 11, pagfi ^9. édiL iii-4*.

* Sully, d'ailleurs, prAcbsil d'exemple : • Il bIIbII ordinairement vèlu Ah drap gria. avec un pourpoint de salin ou de lafFelsB «ad» découpui'i! ni broderie. 11 touail ceux qui se vêtaient de la sorle el ae moquait des autres, qui porlaient. disail-il, leurs moulina el ■cura boiade baute futaie sur leur dos. •

PÏRtpiiB, 3< partie.

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à ses mœurs; toute sortie de numéraire uoe calamité qu'il fallait prévenir par des mesures énergiques. Il fut ainsi conduit à adopter les premières théories du sya* tème mercantile dont on doit le considérer comme le plus ardent propagateur. Jamais on n'avait déployé une rigueur plus grande contre les contrebandiers^ surtout contre ceux qui exportaient de Tor ou de l'argent. A la confiscation des espèces saisies, il fît ajouter celle de tous les biens des contrevenants, et le roi déclara par serment qu'il n'accorderait jamais aucune grâce pour les délits de ce genre. La monnaie frappée au coin des différents princes de l'Europe avait eu cours jusque-là et s'employait indifféremment en France avec la monnaie marquée de l'empreinte du souverain; il fut défendu de s'en servir, excepté de celle d'Espagne^ dont l'usage était trop général pour être supprimé brusquement. Mais cette défense porta un coup fatal au commerce, et resserra la circulation des capitaux» parce qu'on aimait mieux garder les espèces proscrites, que les porter à la monnaie où les attendaient d'énormes droits de seigneuriage. Sully crut appuyer par des lois somptuaires la mise en vigueur de ce système, qui avait pour but la réduction forcée de toutes les dépenses publiques et particulières, et qui devait, selon lui, amener la richesse et la prospérité par la privation, « Il est encore plus nécessaire de se passer des marchandises de nos voisins, disait-il ^ que de leur monnaie. La nécessité qu'on s'impose de s'habiller de telles étoffes plutôt que d'autres, n'est qu'un vice de notre fantaisie ; mais le prix qu'on y met est un mal qu'on se fait à soi-même avec pleine connaissance de cause. » A cette occasion

* Mémoires, tome II, page 390.

les marchands de soie de Paris étant venus réclamer auprès de Sully, au nom du commerce de la ville, le ministre les reçut avec humeur et se permit, envers celai d'entre eux qui portait la parole, des outrages qui auraient bien mérité d'être vigoureusement réprimés >.

Il ne voulut jamais supprimer non plus la douane de Vienne, plus connue, depuis, sous le nom de doiuine de Valence, et qui avait pour objet avoué de rendre presque impossible le commerce entre la France et Tltalie. Ce funeste péage établi sur le Rhône semblait en avoir fait un fleuve infranchissable, et força le commerce de prendre une autre route, au grand détriment de nos intérêts. Forbonnais rapporte le discours d'un député de Lyon aux états de Dauphiné, en 1600, dans lequel les tristes conséquences de l'opiniâtreté de Sully sont signalées avec énergie, c Cette douane, disait le député, fut établie pour la réduction de la ville de Vienne ; et quoique la ville de Lyon en eût, dès le principe, apprécié le danger, elle espéra qu'ayant été créée pour des besoins urgents et passagers, on en verrait plus tôt la fin que l'occasion de s'en plaindre. Mais, comme les choses qui paraissent au commencement douces et faciles se rendent avec le temps âpres et intolérables, ce subside est devenu un écueil qu'on ne rencontre point sans

f Le sire Henriot, chargé de la harangue, ayant mis genou à terre avant de la commencer, Sully le releva brusquement, et après l'avoir tourné de tous côtés pour contempler à Taise son habit à l'antique, doublé de soiries de diverses couleurs, selon les habitudes de sa profession :« Eh 1 là, mon bonhomme, venezvous ici avec votre compagnie pour vous plaindre T Mais vous êtes plus beau que moi ! Comment donc? voici du taffetas, voici du damas, voici du brocart;» et il se moqua de la d«>putation, sans l'entendre, d'une manière si cruelle, que les marchands confus disaient en s'en allant : n Le valet est plus rude et plus glorieux q%u lemaitre. u

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Y fitire naufrage. Depuis que le passage du Rhône a été décrié et que les marchands* ont mieux aimé tenter tout autre hasard que de s'exposer à toutes sortes d'injustices, la yille de Lyon a bien reconnu que, de célèbre etjflonssanté qu'on l'a vue, elle deviendra un désert, si la liberté du commerce n'est rétablie. Déjà toutes les mar« cfaandises qui, du Levant venaient à Marseille et delà à Lyon, oDt quitté l'ancien passage et cherché d'autres routes plus longues, plus pénibles, mais plus sûres '. Ne pensez pas, messieurs, que nous soyons si peu instruits dans la science d'obéir, la meilleure ei la plus heureun possession des sujets^ que nous pensions à contredire les intentions du roi, ni a diminuer ses flnances. Les charges que les peuples souffrent, quoiqu'elles soient grandes, sont toujours réputées saintes et justes ; mais elles sont dans l'État ce que sont les voiles dans un vaisseau pour ]e conduire, l'assurer, et non pour le charger et le submerger. > L'historien Mathieu, qui a conservé ce discours, convient que les plaintes étaient générales et qu'elles ne furent point entendues.

Sully, toujours préoccupé des mêmes illusions qui lui faisaient redouter le commerce étranger et l'industrie intérieure comme des causes d'appauvrissement et de ruine, imagina de renchérir sur les restrictions que les anciens rois de France avaient mises à la liberté du travail. On sait que Henri III avait ordonné, en 1581, que tous négociants, marchands, artisans, gens de métier, résidant dans les villes et bourgs du royaume, seraient établis en corps, maîtrise et jurande, sans qn' aucun pût

* C'est depuis ce temps-là que le commerce de l'Italie avec l'Angleterre et la Flandre, qui se. faisait en transit par la France, prit la rouie de mer et ne l'a plus quittée.

s'en dispenser. Un second édit, de 1583, avait déclaré la permission de travailler un droit royal et domanial; en conséquence, le temps des apprentissages, la forme et la qualité des chefs-d'œuyre, les formalités pour la réception des maîtres et toute la vieille législation de saint Louis avaient été tellement revus et corrigés, que le travail était devenu une sorte de privilège. Sully n'abusa point du droit royal et domanial, mais il se mit à vendre des lettres de mattrist, qui dispensaient les titulaires d'apprentissage et d'épreuves; et créant les privilèges au sein des privilèges mêmes, il fit ce que saint Louis n'aurait point osé faire, malgré la différence des temps et des circonstances. Il agissait ainsi du fond de sa conscience, persuadé que l'industrie était une branche parasite de la production, nuisible à Tagriculture, et dont il eût dit volontiers avec Xénophon : « Que faire de gens, la plupart assis tout le jour et cloués à des métiers dont les produits énervent les consommateurs et nous font dépenser de l'argent? »

La pensée dominante de Sully, en prenant toutes ces mesures, était de fournir aux besoins de l'État et d'avoir toujours sous la main des masses de numéraire considérables. Aucune résistance ne lui semblait tolérable, dès qu'il craignait d'être entravé dans l'exécution de cette tâche difficile. Tantôt il répondait aux parlements récalcitrants : « Le roi ne saurait trouver injuste ce qui convient à ses affaires; » tantôt il faisait construire à la Bastille de nombreux caveaux destinés à recevoir des amas d'argent, dont il privait ainsi la circulation, mais qu'il croyait aussi nécessaires à la sûreté de l'État que des magasins de poudre à sa défense. Henri IV appuyait de temps en temps ces mesures par des discours étudiés, comme celui où il exposa dans un conseil extraordi-

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naire les motifs qu'il avait de faire une réserve de fonds pour satisfaire aux exigences d'une guerre imprévue ou parer aux besoins d'une minorité orageuse. Sully a été préoccupé toute sa vie de cette inquiétude financière à laquelle il a sacriûé plus d'unelfois des principes qui lui étaient chers; m^ ses erreurs ont été plutôt celles de son temps que de son jugement, et il a pu se rendre à lui-même cette justice, dans ses mémoires, que l'abondance commençait enfin à renaître, et que les paysans, délivrés de tous leurs tyrans dans la finance, la noblesse . et la milice, ensemençaient leurs champs et récoltaient en sécurité ^ C'est alors qu'il songea à l'exécution des grands travaux dont le canal de Briare devait être le point de départ, et qu'il eut tant de peine à faire comprendre à Henri IV, peu habitué à prévoir les profits de si loin, lui qui avait vécu d'expédients et d'anticipations. Sully a résumé lui-même ses doctrines économiques dans un exposé qui lui fut demandé par ce prince, et qu'il a reproduit dans ses mémoires. « Pour voir si mes idées se rapportaient aux siennes, dit-il, le roi voulut

* Ce D*élait pas sans peine que Sully y était parvenu. Il raconte lui-même comment il lui fallait chaque jour livrer quelque babataille pour défendre les intérêts du pays. « Le roi, dit-il, venait de se laisser arracher une vingtaine d'édits, et je partais dans le dessein de faire une tentative auprès de lui, en faveur du peuple^ lorsque je rencontrai la marquise de Yerneuil qui me demanda qael était le papier que je tenais. Que pensez-vOus faire de tout cela? me dit-elle. —Je pense, madame, faire des remontrances au roi.— Et pour qui donc, monsieur,ivoudriez-vous que le roi fit quelque chose, si ce n'est pour ceux' qui sont ses cousins, pa. rents et maitresses ? Tout ce que vous dites, madame, lui répliquai-je, serait si bon si S. M. prenait l'argent dans sa bourse ; mais lever cela sur les marchands, artisans, laboureurs et pasteurs, il D'y a aucune apparence : Ce sont eux qui nourrissent le roi et nous tous; ils ont bien assez d'un maître, sans avoir tint de cousins, de parents, et de maltresses à entretenir. »

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que je Ini donnasse une note de tout ce que je croyais capable de renverser ou simplement de ternir la gloire d'un puissant royaume. Je la présente ici comme un abrégé des principes qui m'ont servi de règle. Ces causes de la ruine ou de l'affaiblissement des mona^ chics sont les subsides outrés; les monopoles, principalement sur Je blé; le négligement du commerce, dn trafic, du labourage/ des arts et métiers; le grand nombre de charges; les frais de ces ofûces; Tautorité excessive de ceux qui les exercent ; les frais, les Ion-, gueurs et l'iniquité de la justice; Toisiveté, le luxé et unU ce qui y a rappori; la débauche et la corruption des mœurs; laœnfuaion îles conditions: les variations dans la monnaie; les guerres injustes et imprudentes; le despotisme des souverains; leur attachement aveugle à certaines personnes: leur prévention en faveur de certaines conditions ou de certaines professions; la cupidité *des ministres et des gens en faveur; Yavilissernsnt des gens de qualité ; le mépris et l'oubli des gens de lettres; la tolérance des méchantes coutumes et l'infraction des bonnes lois; la multiplicité des édits embarrassants et des règlements inutiles. » Sully ne se montra pas toujours conséquent avec ses doctrines, pendant la durée de sa longue administration. Nous avons peine à concilier ce qu'il dit de l'importance des arts et métiers avec ses efforts pour empêcher l'établissement des manufactures de soie et surtout avec son système de privations qui fermait naturellement toute espèce de débouché aux produits des fabriques. Puisque le négligement du comm>erce et les variations dans la monnaie lui semblaient si préjudiciables au bien général de l'État , il n'aurait pas du maintenir la douane de Vienne et troubler le régime des monnaies. Mais ses

&j!igés expliquent ses contradictions. Il ne pouvait x>rder le développement de l'industrie avec son horir pour le luxe et le besoin de suffire aux exigences ancières de chaque jour. On peut dire que ces deux itiments ont été les plus vifs et les plus énergiques toute sa vie. Les exactions des gens de loi et des D8 de finances excitaient particulièrement son indiation, et son ministère a été un long combat livré à ir rapacité. On ne connaît pas assez les campagnes ument héroïques qu'il a dirigées contre les abus de ate espèce et la hardiesse des réformes que la mort ', Henri IV ne lui a pas permis d'exécuter. J'en don- )m une idée en finissant ce chapitre, afin qu'on lisse juger du mouvement qui s'opérait déjà dans s esprits , à cette époque , en matière d'économie ditique.

bans le gouvernement ecclésiastique, on devait dresr des listes de tous les bénéfices avec leurs dénomina- 3ns et revenus *, pour se rendre compte ainsi de mportance de cette partie de la richesse nationale, ans la noblesse^ on eût fait le recensement de toutes ^ terres et des produits qu'elles rapportaient aux gen- Ishommes propriétaires; dans la roture, on prenait ^ précautions nécessaires pour éviter aux laboureurs, itisans et commerçants, la moindre avanie de la pari ^ soldats et des nobles. Sully poursuivait en même ^ps de ses anathèmes toutes les dépenses somptuaires: On peut être assuré, disait-il, que si j'avais été cru, il'«urais toléré ni les carrosses, ni les autres inven^ ^Hs de luxe, qu'à des conditions qui auraient coûté

Nol bénéficiaire n'aurait pu avoir plus de dix mille livres de K^le.

4* BDIT. T. L "H

cher à la vanité. Des règlements particuliers deraient prescrire aux procureurs généraux de poursuivre et de punir exemplairement ceux qui par le scandale d'une vie prodigue et dissolue portaient un notable préjudice au public, aux particuliers ou à eux-mêmes. Le moya qu'on leur donnait pour pouvoir le faire (c'est toujours Sully qui parle) était de leur joindre, en chaque juridiction, trois personnes publiques appelées censeun on réformateurs, choisies de trois ans en trois ans dans une assemblée publique et autorisées par leur charge, à laquelle étaient attachées toutes sortes d'exemptions, non-seulement à dénoncer aux juges tous pères^ enfaDts de famille et telles autres personnes accusées de porter la dissolution au delà des bornes de Thonneur, et les dépenses superflues au delà de leurs facultés, mais encore à obliger les juges eux-mêmes, en les prenant à partie en cas de refus, à apporter le remède qui leur était prescrit contre les excès dans l'un et l'autre genre. Deux monitions devaient précéder toute poursuite criminelle ; mais à la troisième on intentait une espèce d'action de curatelle par laquelle les mauvais ménages voyaient le maniement de leurs biens et effets passer en des mains qui ne leur en laissaient précisément que les deux tiers, et réservaient l'autre pour l'acquit de leurs dettes. Nulle condition n'en était exceptée , et aucun citoven n'aurait vraisemblablement évité cette censure, parce qu'elle avait elle-même à répondre de ses actions à un tribunal supérieur, dont les ministres étaient aussi bien qu'elle fixés dans leur devoir par la menace djune . peine égale au déshonneur. Il aurait été établi en même temps qu'aucune personne de quelque qualité et condition qu'elle pût être, n'eût pu emprunter une somme, censée considérable par rapport à ses facultés, ni au'-

enne autre la lui prêter, sons peine de la perdre, sans qu'il fût déclaré dans les contrats ou obligations à quoi on prétendait employer cet emprunt. Il était encore défendu, dans la même Tue, à tous pères de famille de donner à un de leurs enfants, en les établissant, une somme plus grande que de justice, eu égard à leurs moyens présents, au nombre de ces enfants nés ou à naître^ excepté le cas seul qui permettait à Tautorité paternelle méprisée ou blessée de punir un enfant vicieux ou dénaturé. >

On croirait entendre, en lisant ces lignes, une prédi* cation saint-simonienne de nos jours, et la ressemblance des doctrines est encore plus frappante dans les dispo* dtions menaçantes de Sully, pour détruire, ainsi qu'il le disait, Fart méprisable de la chicane. Dans les procès entre parents, le demandeur était tenu, avant toute 'chose, de faire offre et même sommation de remettre tous ses différends à l'arbitrage de quatre personnes, choisies parmi les parents ou amis des parties, deux par chacune ; un sur-arbitre nommé par les arbitres devait les départager. • A l'égard des épices, salaires, vacations et autres frais, ainsi qu£ de tous les différents subterfuges de la chicane et de Ums les autres abus du barreau dans les plaidoyers , les écritures , dont les plaintes se font entendre partout * le roi croyait ne pouvoir mieux faire que de remettre tout ce détail à dis^ cuter et à régler à douze bonunes choisis parmi les plusintelligents dans les affaires. > Sully eût donc fait rédiger deux cents ans plus têt le code de procédure civile. Henri IV était tellement préoccupé du désir de ces réformes, que le jour où Sully lui en envoya le programme

* Rien n'est changé à cet égard depuis Sully.

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rédigé de sa main, le roi le fit appeler sar4e-champ pour en caiiser ensembkf et aussitôt qa'il le vit : « Allez dire au capucins , s'écria-t-il , qu'on retarde ma messe, car il faut que je m'entretienne avec cet homme-là, qui n'est pas homme à messe. > La mort de Henri lY empêcha l'exécution de ces vues dont la plupart sans doute étaient impraticables, mais n'exprimaient pas moins la pensée économique de Sully, telle qu'on la trouve dans les actes accomplis de son administration. Le principal mérite de ce grand ministre fut d'avoir rétabli Tordre dans les finances et d'avoir facilité par cela seul le retour ou plutAt la création des éléments essentiels de la prospérité publique. Son canal de Briare a ouvert en France la première voie hydraulique, à laquelle il ajouta bientôt sur les rivières l'établissement des coches publics, comme il avait organisé sur les routes les maisons de poste avec des chevaux pour les voyageurs. Il* avait trouvé la France endettée de trois cents millions de francs, qui feraient près d'un milliard aujourd'hui : il la laissa presque entièrement libérée. Il réduisit les impôts, améliora les routes, les fortifications, le matériel de guerre, le domaine public, et fournit au trésor une réserve en espèces de quatorze millions déposés à la Bastille. Douze années avaient suffit pour amener ces résultats, qui préparèrent l'avènement des beaux jours du règne de Louis XIV, et qui installèrent définitivement l'économie politique dans les conseils de rois.