X\\! HISTOIRE

Celte augmentation du prix des choses se manifeste dans tous les pays de TEurope, à mesure que For et l'argent du Nouveau-Monde s'y répandait par l'entremise des Espagnols. On trouve dans le Secret des fiiminm attribué à Froumenteau, que depuis la fin du règne de Louis XII jusqu'à Tannée 1 581 , où ce livre fut imprimé, c'est-à-dire dans une période de soixante-quinze ans, les tributs publics avaient plus que quintuplé en France; le même accroissement s' étant fait sentir dans les autres contrées, il y eut une forte demande de travail ponr y suffire, et c'est peut-être autant pour ce motif que par suite du développement de la civilisation que les prix momentanément exagérés, finirent par se n^aintenir dans une limite raisonnable, malgré l'accroissement artificiel du chif&e des monnaies par les altérations, et son accroissement réel par les importations. Toutes les habitudes changent; des entreprises hardies s'exécutent, des besoins nouveaux se manifestent avec la possibilité

coDtinued, we shall at leogth be constrained to pay for a pigge a pound, »

On retrouve les mômes doléances dans les écrivains espagnols. Voici comment s'exprimait à ce sujet le père D. Sancbo de Moncada, auteur d'un ouvrage intitulé : Restauracion politica de Espana, qui résume assez bien l'économie politique de ce lemps-li; je cite textuellement : « Es verdad, que antes del descubrimiento de las Indias^solia comprarse por un quarto lo que abora por séB reaies ; valîa el cobre très tanto mas que abora la .plata, pues pesaba un quarto lo que abora un real de à dos; y ansi, mas rico estaba uno con cien reaies en quartes que abora con cinoo mil. T con la abondancia de plata y orO ba baxodo su valor, y conseiguientemente ba subido el de lo qua se compra con la moneda ; y asi se Introducen altos precios en todas las cosas, y faltando la plata y oro, quedan los hombles obligados à tan grandes gastos, imposibilitados de alcan^ar las grandes cantidades que son menester paràellos ; porque antes que bubiese tanta plata, un pobre hallaba un quarto en ocbo blancas, mas facilmenle que abora dos reaies en diez y siete quartes, m

de les satisfaire ; de plus grands moyens d'échange facililent le commerce et les spéculations. Toutefois, si l'Amérique n'eût pas été découverte, les pièces d'or et d'argent agiraient été moins nombreuses, mais elles auraient eu plus de valeur ; il y aurait en entre les marchandises et la monnaie des rapports très-différents de ceux qui existent aujourd'hui ; on aurait obtenu plus de choses avec moins d'argent ; mais la production aurait été longtemps languissante faute de capitaux, et la civilisation serait demeurée stationnaire avec elle. Ce qui le prouve, c'est que l'impulsion donnée au travail par l'augmentation des métaux précieux, ne s'est point arrêtée à ce premier pas. Bientôt les espèces n'ont plus suffi ; lés lettres de change, les billets des banques de dépôt et de circulation, et toutes les institutions de crédit public et privé sont venus accroître la masse des moyens d'échange, et par eux stimuler au plus haut degré le travail. 11 ne faut pas s'attacher aux abstractions : l'abondance ou la rareté du numéraire ne peut jamais demeurer un fait isolé ; Téquilibre tend sans cesse à s'établir. Quand les espèces métalliques abondèrent en Espagne, elles y excitèrent un vif désir de consommer, en fournissant aux citoyens de ce pays les facilités nécessaires pour se procurer dans les pays voisins tout ce qui pouvait flatter leurs goûts ou répondre à leurs besoins. L'Europe se mit à produire pour eux, et pendant près d'un siècle, eux seuls commandèrent le travail, et furent les plus puissants promoteurs de l'industrie. Il se fit par leurs mains une inmiense distribution de salaires, et les ouvriers osèrent entrevoir l'espérance d'obtenir, au moyen de leur paye, quelque chose déplus que le triste morceau de pain noir dont ils avaient vécu jusqu'alors.

Mais une telle métamorphose ne pouTait pas &*opirer sans douleur. Les premiers moments furent rades à tous ceux qui vivaient d- un revenu fixe ou d'un salaire limité, avant que la hausse du fermage ou du salaire se fût mise en harmonie avec l'élévation du prix des choses. L'accroissement du numéraire agit dans cette circonstance comme la découverte d'une machine, qui commence par mettre à la retraite un certain nombre d'ouvriers, jusqu'à ce que la demande des produits provoqués par l'abaissement des prix, leur ait rendu de l'emploi. C'est oe qui explique comment, au lieu de se réjouir d'une circonstance qui, selon les idées vulgaires, devait enrichir tout le monde, les contemporains furent seulement frappés du renchérissement qui leur rendait la vie plus dure. On a vu quel était à cet égard l'état de l'opinion en France, en Angleterre et en Espagne ; et Ton ferait un livre fort curieux de toutes les jérémiades inspirées par ce phénomène de l'élévation des prix dont on s'effrayait d'autant plus qu'on j'y comprenait rien ^ Et en effet, il était difficile des' expliquer comment les denrées et les marchandises avaient pu ainsi augmenter de prix, puisqu'elles n'étaient ni plus rares, ni plus demandées, La même quantité de blé s'échangeait toujours contre une vache ou un certain nombre de moutons ; mais, quand il fallait mesurer ces marchandises au moyen de l'argent, les proportions n'étaient plus les mômes; l'acheteur se plaignait d'être obligé de donner plus de

* Le plus remarquable de ces écrits est assurément celui qui parut eo 1581, pendant le règne d'Elisabeth, sons ce titre: Â briefe conceipte touching the commontceaWie of thù reaime of England. il a la forme d'un dialogue où figurent un propriétaire de terres, un fermier, un marchand, un fabricant et un théo* logien.

numéraire, oubliant que lorsqu'il devenait vendeur il en recevait aussi davantage. Toutefois, celui qui produisait plus qu'il ne consommait, voyait ses profits s'accroître quand il les évaluait en argent, tandis que celui qui se trouvait dans une position contraire, le simple consommateur, s'apercevait avec amertume de sa décadence, en présence de son revenu immobile devant l'élévation des prix. Mais comme dans une société organisée tout le monde est producteur en même temps, et presque dans les mêmes proportions que consommateur, le malaise derint de jour en jour moins considérable, et l'équilibre amena la prospérité. La monnaie ne tardapoint à baisser de valeur en augmentant de masse, et la prédiction de révéque Latimer, qu'un cochon cottterail bientôt plus d'une guinée, se vérifia exactement. Il arriva en Europe ce qui arrive dans tous pays, quand Taffluence des espèces (ait entreprendre des cboses auxquelles on n'aurait pas songé si cette affluence n'eût pas permis de les exécuter.

M. de Humboldt a évalué à la somme énorme de trente milliards, le produit des mines du Nouveau- Monde, depuis la découverte jusqu'à nos jours. Sans admettre de confiance un cbiffrc aussi élevé, nous croyons qu'il n'a fallu rien de moins que la fécondité de ces mines pour suffire aux bçsoins de la circulation, dès que le travail eut été stimulé en Europe par l'importation de leurs premiers produits. La prospérité de l'Angleterre, de la Hollande, de l'Allemagne, de la France et celle de la Russie elle-même doivent être attribuées à l'impulsion industrielle que ces différente pays ont reçue des envois de numéraire américain, en échange de leurs matières premières ou de leurs marchandises fabriquées. Quand la guerre de l'indépendance, en suspendant au

Pérou et au Mexique les travaux des mines, réduisit la production des métaux précieux au tiers de ce qu'elle était auparavant, l'Europe y suppléa par le perfectionnement du crédit et par la multiplication des effets de tout genre qui ont pour but de remplacer ou de compléter les services de la monnaie. Cette révolution en sens contraire de celle qui suivit les premiers temps de la découverte se cont'mue aujourd'hui, par suite de la diminution croissante des métaux précieux. En effet, si on compare la masse des marchandises actuellement en circulation à celle qui Tétait il y a vingt ans, on yerra qu'il aurait fallu un accroissement d'espèces d*aa moins dix pour cent pour y faire face. Loin de là, les espèces diminuent, et la population augmente avec le besoin d'argent. Une cause extraordinaire et subite a concouru aussi depuis 1815 à en accroître la demande. Les gouvernements qui avaient émis une masse considérable de papier-monnaie pendant les longues guerres de la révolution et de l'empire, ont voulu le rembourser après la paix. Les États Américains eux-mêmes, d'où l'Europe tirait ses espèces, n'ont guère vécu que d'emprunts depuis cette époque ; et les habitudes de luxe se sont tellement répandues parmi nous, qu'une somme assez importante d'or et d'argent est employée chaque année en objets d'art ou de ménage; 30 m'dlions de francs y sont consacrés en France, et M. de Humboldt pense avec raison qu'on peut estimer au quadruple, c'est-à-dire à 120 millions, la consommation analogue qui s'en fait en Europe. M. Huskisson a fait connaître que, dans Tannée 1828, le produit du droit d'essayage s'était élevé en Angleterre à 2,625,000 francs, ce qui suppose, dans ce pays seulement, une fabrication d'ustensiles d'or et d'argent de plus de 100 millions de francs.

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Ainsi les flots de numéraire qui n'ont cessé de déborder sur l'Europe depuis la un du quinzième siècle, commencent à se retirer ^ La réaction s'opère avec

* Les choses ont bien changé depuis que l'auteur a écrit ces lignes. La révolution monétaire du xyi* siècle se reproduit sous nos yeux. La découverte des mines de la Californie en 1848, de celles de l'Australie en 18S1, Textension qu'a prise l'exploitation des gîtes aurifères de la Russie asiatique depuis la môme époque, ont accru la production de Tor au point que l'équilibre de la cir^ culation. qui s'était maintenu depuis le coromencemeni de ce siècle, se trouve rompu de nouveau et que les métaux précieux sont en voie de subir une dépréciation, dont il est impossible jusqu'ici de fixer les limites. M. Levasseur, qui a recueilli récemment dans un excellent ouvrage ( la Question de î'oTt 1858, Paris, Guillauroin) tous les renseignements désirables sur l'accroissement de la production de l'or et l'influence qu'il a exercée déjà sur le prix des marchandises et la situation des diverses cjasses de la société, évalue comme il suitia masse des métaux précieux jetés dans la circulation pendant les huit années qui ont suivi la découverte des mines californiennes :

<c La production totale du monde ou du moins des contrées qui sont en relation directe avec le grand marché des nations occidentales, durant la période de 1848 à 1856, a étéde l,8il,820 kilogrammes ou 6,055,173,000 fr. en or, savoir :

Californie 752,400 kilog. 2,508,000,000 francs.

Australie 508,500 1,695,000,000

Russie 917,633 718,136,000

Anciennes mines d'or 343,^87 1,133,937,000

Totaux 1,821,820 kilog. 6,055,173,000

« Et en argent, de 9,870,346 kilog. ou 2,170,596,120 francs.

« La valeur totale des deux métaux est de 8,226,769,120 francs.

« La moyenne annuelle est de 218,391 kilog. ou 672,297,000 francs pour l'or, de 1,096,705 kilog. ou 241,128,140 francs pour l'argent, et de 913,085,000 francs pour les deux métaux réunis.

a Le rapport de l'argent à Vor est environ de 5 à 1 en poids et de 1 à 2,95 ou presque 3 en valeur.

a La production des mines d*or s'arrétera-t-elle, ou diminuerat-elle après ce brillant début? Je ne crois pas qu'il faille de longtemps s'y attendre. Après le premier élan de la découverte, la production s'est, il est vrai, quelque peu ralentie. Les bénéfices fabuleux avaient attiré tout à coup aux mines une foule immenie

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lenteur, sans doate, mais avec penéTérance» et déjà les pays les plus ayancés dans la carrière de l'indostile et du commerce sont obligés de demander aa orédit os

de travailleurs ; les déceptions en ontdécouraaé une partie. Pourtant nous avons vu que l'émigration a continué, que le produit ea Australie et en Oïlifomie, loin de diminuer, avait quelque peo augmenté, et que, si les profits n'étaient plus les mêmes, l'indoi* trie de l'extraction de l'or, d'un autre côté, commençait i devenir plus régulière, et s'appliquait i trouver des prooédés éoonooiiques. Les travailleurs isolés avaient fait place aux associationik la battée au long tom et aux machines ; des canaux apportaient l'eau des montagnes jusqu'au milieu des exploitations; le mercure était plus souvent employé; enfin les mineurs commençaient à peine à attaquer les champs immenses ouverts à leur activité.

» £o Californie, la chaîne de la Sierra, dans toute son étendue, sa compose en grande partie de quartz aurifère, et, parmi les te^ rains d'alluvion de ses vallées, beaucoup renferment aussi de l'or. C'est, nous l'avons dit, une exploitation qui peut s'étendre sur une longueur de 1,900 kilomètres et sur une. largeur de llSldloroètres, c'est-a-diré sur une superficie de 138,500 kilomètres carrés, des bords du Sacramento et du San^oaquim aux sommets delà Sierra. Là ne se borne pas encore l'exploitation probable de l'avenir. Au nord de la Californie, l'Orégon contient aussi des gîtes aurifères; au midi, les plaines et les montagtles de Sonora en contiennent également et semblent rattacher les mines du Mexique à celles de la Californie par la grande arête amérioiine, la chaîne du monde la plus riche en métaux de toute sorte.

» En Australie, c'est la chaîne orientale du continent, connue sous le nom de montagnes Bleues ou Alpes australiennes, qui présente les mêmes richesses. On a découvert d'abord l'or près de Bathurst; quelque temps après on le découvrit au sud, près de Uelbourne, à 700 kilomètres de la première mine. Une troisième découverte a été faite au nord de Cokbum ; enfin on exploite aussi des minei au sud-ouest, dans le voisinage d'Adélaïde, à plus de ôOO kilomètres de Melbourne. Ainsi la présence de l'or s été reconnue à divers endroits sur ifn développement d'environ 1,600 kilomètres, et, à mesure que les découvertes et l'exploitation avanceroot, on la reconnaîtra sur bien des points intermédiaires; on l'a même déjà signalée en dehors de cette première ligne d'exploitation. On a trouvé de l'or dans la TasmaniOi ile située au sud du continent australien.

» En Russie et en Sibérie le champ ssi plus vaste encore. L'or sa

que les mines ont cessé de fournir an gré de leurs besoins. L'or et l'argent tendent à jouer désormais dans les transactions le rôle dont les réserves sont chargées

trouve à la fois dans les vallées du Caucase» depuis la Mingrélle jusqu'à TifliSj Eiisavetopol et Mosdakj; dans l'Oural, depuis EkateriaenbourK jusqu'aux bords de la mer Glaciale ; dans la Kirghi> lie, depuis les rives de l'Irtisch jusqu'à l'Ala-Koul et môme jusqu'au turkestau, dans les eaux du èihoun et du Djiboun; dans l'Altaï, depuis le gouvernement de Tomsk, dans lequel se trouvent, sur la rive droite de l'Irtisob , des gUes aussi rtohes que ceux de la Kirghizie sur la rive gauche, jusqulà Nertschinsk, dans le district d'irkoutsk, situé à plus de 6,000 kilomôtrei de la Mingrélie.

» L'exploitation s'étend déjà aur cette immense région dont bien peu de points, il est vrai, ont été jusqu'ici entamés.

» Il est peu de métaux qui soient répandus|sur un plus vaste espace que l'or. Presque contemporain de l'homme, il n'apparati que vers l'époque des dernières formations du globe, au milieu des roches de quartz d'où il a été entraîné par les eaux dans les dépôts qui forment aujourd'hui ia croûte terrestre. C'est pourquoi on le rencontre à la surface de tant de terrains. On peut presque dire, sans exagération, qu'il est peu de chaînes qui n'en oontien» nenti peu de contrées dont quelque fleuve n'en charrie des pait* lettes. L'Adour, dans les Pyrénées, le Bhin, dans les Alpes, rou*» lent de l'ur dans leurs eaux. Rien donc de plus facile que de découvrir de l'or. Aussi l'élan donné pnr ia découverte de la.Cst lifornie a-t-il provoqué de toutes parts des exploitations. U y en e eu au Canada, dans la Guyane, au Chili ; celles du Caucase et de la Kirghizie datent aussi de celte époque.

» On s'est fait sans doute de grandes illusions sur ce sujet. Il y a partout de l'or ; mais partout l'or ne vaut pas la peine d'être extrait. Les orpsilleurs du Rhin ne gagnent pas plus de t fr. 60 o, par jour. Bien des exploitations commencées ou entrevues seront abandonnées. Les trois grandes chaînes de l'Australie, de la Californie et de la Sibérie ne seront pas foujllées dans toute leur étendue par les mineurs. Mais néanmoins les procédés nouveaux permettront de porter le travail plus loin qu'on né l'avait fait jusqu'ici, et donneront des bénéfices où auparavant il n'y avait que de la perte. Déjà en Russie on est parvenu à exploiter des gîlee aurifères dont la production est de 1 gramme d'or sur 1,630,000 grammes de terre ; l'avenir est avec les machines. En exploitanl le quartz, toi^ours beaucoup plus riche que la terre 4'atl«viM»

dans les banques d'escompte. Un clearing tumsê maversel s'établira tôt ou tard pour régler tous les marchés par des compensations de créances, et Ton verra se

00 est rémunéré de son travail quand on obtient t gramoe d'or sur 9 kilogrammes de minerai : les minerais ont donné beaoooap plus, et le perfectionnement des machines, qui sont toutes jniqa*! présent trop faibles, augmentera encore le profit. Nal né pnt dire quelle sera la limite de l'exploitation de l'or; mais il eti eer> tain qu'on ne l'a pas encore atteinte.

» Ce qu'on peut affirmer, c'est qu'on le trouvera, non dans Tépaisement des gîtes aurifères, mais dans l'élévation du ooût de production et dans la baisse de valeur de l'or sur le marcbé géiiîinl du monde.

» Si l'avenir promet pour de longues années encore une aboa» dante production aux mines d'or, il promet aussi de grandes richesses aux mines d'argent. On parle t>eaucoup aujoardliai de l'inondation de l'or; il y a dix ans on ne parlait que de l'inondation de l'argent, et la possibilité d'un énorme accroissemtint dans la quantité de ce métal inspirait des craintes à l'économie politique.

I) La longue chaîne qui parcourt les deux Amériques, depuis les montagnes de l'Orégon jusqu'au Chili, renferme dans toute sa longueur, sur une étendue de plus de 13,000 kilomètres, des filons d'argent, comme elle renferme des minerais d'or. Elle n'a encore été attaquée que sur quelques points isolés ; et ces quelques points, tels que le Potuseau Pérou, la Veta-Madre au Mexique, ont déjà rendu d'immenses richesses ; c'est de ses flancs qu'est sorti presque tout l'argent qui est aujourd'hui dans le commerce, puisque sur 81 milliards d'argent, TAmérlque seule en avait fourni ^ en 1848.

}> Au Mexique, dans la Nouvelle-Grenade, au Pérou, dans la Bolivie, au Chili, on exploite des mines. Dans l'Amérique septentrionale, presque tous les fleuves, tous les ruisseaux qui descendent des hautes vallées des Andes roulent des sables argenUfëres. M. de Humbold pensait que l'Amérique n'avait pas une richesse moins grande en argent qu'en or : « La richesse des chaînes de montagnes de l'Amérique en gisements d'or et d'argent est étonnante, dit-ii. En passant en revue la quantité des gisements d'or qui y abondent visiblement, gisements dont on a à peine commencé l'exploitation maintenant, et même dans quelques localités seulement, on reste convaincu que si on parvenait à apaiser les troubles poUUques qui mettent obstacle à toute espèce d'industrie, et

réaliser Tutopie de Ricardo, que la monnaie est dans âa condition véritable , lorsqu'elle est à Tétat de papier. N'en trouvons-nous pas déjà la preuve dans les opéra-

si on introduisait dans ces mines les procédés dont on se sert en Europe pour l'exploitation, les seules mines du Mexique déjà connues pourraient fournir une immense quantité d'argent. » Ailleurs il ijoute : <( L'Europe serait inondée de métaux précieux si l'on attaquait à la fois, avec tous les moyens qu'offre le perfection neme ut de l'art du mineur, les gîtes de minerais de Bolanos, de Balopilas de Sombrerete, de Rosario, de Pacbuca, de Moran, de Zultepec, de Chihuahua, et tant d'autres, qui ont joui d'une ancienne célébrité... En général, l'abondance de l'argent est telle dans la chaîne des Andes, qu'en réfléchissant sur le nombre des gîtes de minerais qui sont restés intacts, ou qui n'ont été que superficiellement exploités, on serait teDté de croire que les Européens ont à peine commencé à jouir de cet inépuisable fonds de richesses que renferme le Nouveau Monde. »

« M. Boussingault, qui a plus récemment visité les mêmes contrées, partage entièrement sur ce point Topinion de M. de Hi)mboldt (page 81 et suivantes). »

Dans une autre partie de son livre (page 199 et suiv.), M. Le- ▼asseur constate ainsi les résultats de l'influence que l'accroissement de la production de l'or a exercée sur le prix des matières premières et des produits manufacturés.

« La hausse de 1856 sur 1847 est de 41 61 pour 100, c'est-àdire que 141 fr. 61 c ne pouvaient pas en moyenne acheter plus de marchandises en 1856 que n'en achetaient 100 fr. en 1847. L'argent en France avait donc perdu, en 1856, 99 pour 100 ou environ les 2/7 de sa valeur , dépréciation éoorme dans un si court espace de temps, et à laquelle on aurait peine à croire, si elle n'était démontrée par des chiffres incontestables. Nous ne sommes pourtant qu'au début d'une révolution dont nous ne voyons pas encore le terme, et nous ne devons pas oublier, quelque inouï que nous paraissent de tels changements, qu'au XVI* siècle la hausse des marchandises a éié» en cent vingt ans, de 1,900 pour 100, et que les métaux précieux ont perdu les 11/12 de leur valeur. Nous ne sommes pas dans une pareille situation, et il est certain que l'activité industrielle et l'extension du commerce arrêteront la baisse bien en deçà d'une pareille limite.

Il y a, toutefois, une remarque importante à faire sur ce chiffre de 29 pour 100. Il est évident que de quelque monnaie qu'on se serve, il fallait en 1856, en France, à peu près sept pièces de 1 fr.

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tioDs des banque» de France, d'Angletorre et des États- Unis? Qu'e8^oe qu'un établissement qui opère pour sept ou huit cents millions d'escompte dans Tannée, an

ou Téquivalent de sept pièces, là où cinq pièces sufAtsieDt il y a dix ans. liais il faat démêler dans C8 reacbérissemeatateôralU multiplicité des causes, Toir ce qui est permaneai et oe qui est passager, et ne pas attribuer uniquement à Tor oe changemaat dont il n*est pas seul coupable. S'il y a eu chertô> c'est que, depuis quelques années, la disette du blé a fait monter le prix de toutes les substances alimentaires su delà de la proportion natnrelle. C'est que nous avons soutenu su loin une guerre colteuse pour laquelle le gouTemement a dû faire d^mmensés approvisionnements et produire la hausse par une demande considérable de produits. C'est eofln que l'industrie française, oomme nous l'avons dit, a fait depuis quelques années, de rapides progrès, et qu'en appelant un nombre de consommateurs plus grand qu'autrefois à prendre une part des jouissances de la rie, elle a créé parmi les acheteurs une concurrence qui devait infailliblement produire la hausse : singulier effet des progrès de l'iadustrie, qui provoquent à la fois la baisse en créant plus de produits, et la hausse en créant plus de consommateurs. La di»ette, la guerre, le développement de l'industrie amenant une augmentation dans le nombre des consommateurs : trois causes qui ont contribué avec l'avilissement de l'or à la cherté. De ce» trois causes, deux sont passagères : la guerre a cessé depuis le traité du 30 mars 1856, et la disette depuis la récolte de 1857. Mais la troisième est permanente et contribuera avec l'or à élever d'une manière définitive les prix de toutes choses. Quelle sera oette élévation, abstraction faites des causes passagères 7 Nous avons pu fixer d'une manière certaine les chiffres de 67 19 pour les produits naturels, de 14 94 pour les produits manufacturés, et de 4161 pour les marchandises en général^ parce que pour arriver à ces résultats, nous n'avions qu'à constater les prix réels da marché. Au delà nous n'avançons plus qu'à travers des hypothèses. Cependant il est un fait certain, c'est que les causes passagères ont dû, par leur nature môme, agir beaucoup plus fortement sur les produits naturels que sur les produits manufacturés et que 67 17 et 14 94 ne marquent pas le rapport véritable des deut ordres de produits dans les temps ordinaires.

On reste dans les limites les plus probables de la vérité en disant que la guerre et la disette ont augmenté le prix des produits naturels deJM pour tOO en moyenne, el celui des prodailsmaaa-

moyen d'un fonds social de cent millions en espèces , dont le quart suffirait pour les remboursements demandés? L'argent, comme on le voit^ ne Joue plus désonnais qu'un rôle secondaire, et quoique sa yaleur semblât augmenter par la réduction du produit des mines et par Faccroissement des besoins (iommerciauk^ la monnaie de papier tend à la déprécier et à prendre sa place sur tous les marchés de Tunivets. La lettre de change circule partout, préférablement aux écus, parce qu'elle est plus commode et qu'elle court moins de risques dans la circulation.

Cette révolution monétaire, presque accomplie en Europe, ne permettra plus le retour des altérations et des fraudes dont l'histoire des peuples présente de si nombreux exemples. A force d'expériences et de malheurs, on a fini par comprendre la nécessité d'un res-

facturés de 2 pour 100; que la spéculation qui a porté si haut tous les prix a dépassé la baisse des métaux et l'a exagérée d'une manière factice d'environ 5 pour 100; que par conséquent il reste une hausse permanente

«De 4) 19 pour 100 sur les produits naturels ;

X» De 7 94 pour 100 sur les produits manufacturés ;

» D'environ 95 pour 100, en moyenne, sur toutes les marchandises en général.

» Sur cette angtnentation de 21 pour 100, S pour tOO à peu près sont dus au développement de l'industrie et à l'augmentation du nombre des consommateurs : il reste donc 90 pour 100 qui sont un effet de l'abondance des métaux précieux.

» Quand les causes passagères auront cessé d'agir, il faudra encore 126 francs pour acheter ce qui coûtait 100 fr. il y a dix ans ; autrement dit, il faudra une pièce de cinq francs pour se procurer It même quantité de marchandises qu'on avait auparavant pour quatre francs : l'argent aura perdu 30 pour 100, un 1/5 de sa valeur. Si on faisait abstraction de la cause permanente que nous désignons sous le nom de développement de l'industrie, on trou- ▼erait que l'abondance seule des métaux précieux a produit une baisse de 16 67 pour 100 sur leur valeur. (Note de VéHUwr,) »

pect invariable pour tous les éléments qui cmiooorent à la sécurité des échanges. Peuples et rois sont aujourd'hui guéris de la funeste manie de chercher dans It fausse monnaie des ressources précaires, toujours aussi honteuses qu'elles sont stériles. Mab qui pourrait nombrer les méfaits de ce genre dont l'histoire est toute pleine depuis la découverte du Nouveau Monde? Ceux qui n'avaient pas de mines , s'imaginèrent qu'ils en trouveraient l'équivalent dans la réduction du titre on du poids de leurs écus, et la fausse monnaie devint pour les gouvernements une arme à deux trandiants, dont ils se blessaient eux-mêmes en essayant de s'en servir contre leurs ennemis. Ainsi firent les Hollandais dans leur révolution contre l'Espagne, et les Français, au dix-septième siècle , dans leur guerre contre les Espagnols. Venise et Florence même, ces républiques opulentes, ne se refusèrent pas ce supplément ignoble de revenu ; et Ton peut ranger parmi les principales causes de la décadence des Florentins l'habitude prise par leurs négociants de se livrer au trafic des espèces monnayées plutôt qu'à la culture des arts qui avaient fait la fortune de leurs ancêtres. Le mal ne tarda point à jeter de profondes racines, et il y eut non-seulement de mauvaises monnaies, mais d'innombrables livres sur la monnaie. C'est peut-être le sujet économique sur lequel on ait le plus écrit. Chacun voulait avoir trouvé la pierre philosophale. Davanzati écrivait en 1582 : « L'or et l'argent sont des instruments qui font circuler sur tout le globe les biens des mortels, et que l'on peut considérer comme les causes secondaires d'une vie heureuse. » Serra publia, en 1613, son ouvrage intitulé : Petit traité des causes qui peuvent faire abonder for et Vargent dans les royaumes^ et il s'attachait à

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prouTer qu'à ses yeux les seules richesses étaient les matières d'or et d'argent. Montanari fit paraître, en 1680, son Traité sur lés monnaies^ dans lequel on retrouve, avec les préoccupations de ses prédécesseurs, en faveur des métaux précieux, des réflexions très-justes sur les phénomènes de la circulation. Un siècle auparavant, Gaspard Scaruffi, de Reggio , avait adressé au comte Tassoni un Discours sur les monnaies, plein de vues très-élevées, et digne encore d'intérêt aujourd'hui, •après lesexcellents écrits qui ont paru sur la matière. C'est Scarufû qui proposa le premier la marque de l'or et de l'argent, adoptée, depuis, dans toute l'Europe, pour servir de garantie au commerce de l'orfèvrerie. Les autres écrivains italiens d'économie politique , Broggia <, Neri ', Carli », Beccaria ^, Vasco * ont répandu les plus vives lumières sur toutes les questions relatives aux monnaies, dont les économistes français ont résumé l'ensemble avec plus ou moins d'ordre et de netteté. Boutteroue, Leblanc, Abot de Bazinghen, Dupré de Saint-Maur, Boizard, Poulain, nous ont laissé des écrits plus complets que les Italiens, mais où l'on ne trouve pas la même hauteur de vues et la même origioalité. En Hollande, en Angleterre, en Espagne , la question des monnaies a enfanté des milliers de livres, plus ou moins empreints des préjugés du temps, mais qui ne sauraient avoir désormais qu'une importance de curiosité, depuis que les économistes modernes ont éclairé cette étude par les travaux les plus brillants et les plus consciencieux.

* Traité des monnaies, 1751.

3 Observations sur le prix légal des monnaies. 1761. ' Traité des monnaies. 1760.

* Sur les désordres et les remèdes des monnaies, 1762. ' Essai politique sur les monnaies, 1779.

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C'en est fait pour jamais de& folles tentatiyes qni ont été renouvelées pendant plusieurs siècles contre Tintègrité du système monétaire. De tous les procès pendants au .tribunal de la science, il n'y en a point qu'elle ait jugé avec plus d'expérience et de maturité, et sur lequel son jugement soit plus inattaquable. Chacun sait aujourd'hui que les yéritables avantages que l'Europe a retirés de la découverte des mines du Nouveau Monde» no viennent pas exclusivement de TabondaDce des mentaux précieux, mais de la culture des denrées oonsom«mables qui font la base de nos échanges avec ce pays. L'or et l'argent ont disparu; le coton, le suore et le café sont restés. La seule découverte de la pomme de terre a mieux valu que celle des mines du Pérou et du Mexique.