CHAPITRE XLVI

Des complications économiques résultant de l'affranchissement industriel depuis 1789. — Des inconvénients de la concurrence. » Contradiction entre les faits et les lois. — Nécessité de les mettre en harmonie. — Des révolutions qui se sont opérées dans les relations commerciales depuis le dix-neuvième siècle. — Modifications qui en résultent pour l'économie politique.

Le moment est venu d'agir, en effet, car tout marche d'un pas rapide, et le mouvement qui nous emporte nous labse à peine le temps de regarder autour de nous. Il ne reste plus rien de Tancien état social sur lequel s'appuyaient les institutions de nos pères; un demisiècle a suffi pour renouveler la face de la terre et le théâtre des expériences. Le malaise de la société actuelle dépend surtout de Tincompatibilité qui existe entre les vieux systèmes et les intérêts nouveaux. Les principes économiques qui nous régissent datent de plus de deux cents ans, et notre constitution industrielle n'a plus rien de commun avec celle de Tépoque où ils virent le jour. De quelque côté que nous portions les yeux, ce contraste nous frappe et présage une rénovation. L'examen que nous allons mi faire sera la conclusion de cette hbtoire et en résumera la moralité.

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Le premier coup fut frappé par la Révolation frasçaise. C'est elle qui abolit dans une seule nuit le droit d'atnesse, les substitutions, les majorats, les dîmes et ki privilèges de tout genre. A l'ancien système de concentration des propriétés, elle fit succéder leur divisiflt extrême, dont Texcès remet aujourd'hui en question la premiers bienfaits. Elle affranchit le travail en abobsant les corporations, et fit renaître le commerce et supprimant les douanes intérieures. Mais, depuis^ nooi avons vu croître sur ce terrain la concurrence illimitée^ la multiplication des exploitations rurales au capital insuffisant, et l'agriculture à la manière irlandaise. Dos seule caste était, avant 1789, soumise à l'impôt ; VégÊL^ lité devant la loi y a soumis toutes les autres. La répartition a été plus équitable sans doute; mais le faideaa s'est singulièrement accru. La destruction des jurandes accorda la liberté à l'ouvrier, mais elle supprima la responsabilité des maîtres. La Révolution donnait beaucoup; elle demandait davantage. Ainsi, dès les premien pas, toute l'ancienne organisation sociale était profondément modifiée, et les institutions nouvelles demeuraient soumises aux vieilles coutumes ou abandonnées au hasard, fin émancipant les hommes, on leur laissait les fers aux pieds; la liberté allait leur devenir plus funeste que la servitude. Au lieu de faire la guerre àleon maîtres, ils se la firent entre eux.

Chacun sait les complications imprévues qui sont nées de cet état de choses. Ce fat un beau spectacle, sans doute, que de voir la lice ouverte à toutes les capacités; mais que de mécomptes! Que d'espérances trompées! Que d'entreprises malheureuses ! Les uns^ en se précipitant vers le mariage comme vers la terre promise, n'engendrèrent que le paupérisme et ne recueillirent

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misère ; les autres, s'aveulurant saus expérience s hasards de Tindostrie, n'y rencontrèrent que ]neroute, et crurent se sauver par les prohibi- Êtrange aveuglement qui leur faisait invoquer, un remède à leurs maux, le fléau même qui anse les maux de leurs pères, et qui n'était, après ne la résurrection d'un privilège ! Tel fut le point art de la première et de la plus funeste contrade notre législation industrielle : en rendant la à l'industrie, on ne la rendit point au commerce, insommation fut attaquée par les fausses mesures n prenait pour augmenter les éléments delà pro- I. Loin de sortir de cette fausse route, la France chaque jour engagée davantage, de sorte qu'on itué à l'ancienne aristocratie féodale une aristole douanes, qui profite des monopoles au détrile la masse des travailleurs. Le résultat de ce e a été de constituer les chefs de Tindustrie en lé permanente entre eux-mêmes et de placer les rs dans la nécessité de se faire une perpétuelle rence au rabais, c'est-à-dire d'accroître leurs s de misères et de privations. La dime de nos le lève dans les ateliers ; nos forges et nos filatures avenues des donjons où siègent, revêtus de leurs es d'or^ les hauts et puissants seigneurs de l'indus- >deme.

"égime colonial actuel n'est pas moins incompa- ?ec la situation véritable des colonies. Il n'y a i colonies^ dans l'acception du mot; le trafic des est interdit par des traités solennels : l'esclavage boli par le parlement d'Angleterre, et, dans le la-Monde, une république noire vient de traiter ) à égale avec sa métropole. Les Anglais et les

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Espagnols ont perdu leurs pins belles possessions èm les deux Amériques. Et cependant le régime cdoni subsiste toujours : faute du corps on s'attache à romlie; on prétend conserver avec des nations libres les halîtudes despotiques et exclusives qu'on avait prises avec des établissetnents asservis. L'expérience et réoononi politique ont beau démontrer qu'on gagnerait davMh tage à traiter sur un pied plus libéral, la routine f c» porte et la contradiction survit. Le commerce d'un gnai peuple continue d'être subordonné aux intérêts makatendus de quelques petites lies, comme im amarré à ces corps morU qui flottent à l'entrée de rades. En attendant, les intérêts se compliquait d souffrent; l'esclavage fermente et l'on semble ne pis s'apercevoir que les colonies s'en vont.

U n'est pas jusqu'aux grands chemins du commeite qui n'aient éprouvé leur révolution depuis le commes' cément de ce siècle. La Méditerranée a reconquis soa sceptre, et la ville d'Alexandre redevient l'entrepét do commerce des Indes. Un éclair du génie de Napoléon i rallumé en Egypte le flambeau de l'industrie, éteint depuis plus de mille ans. Alger a cédé à nos armes, et la Grèce est sortie de ses ruines. La piraterie a cessé ses ravages, et dans Constantinople même l'esprit de réforme pénètre chaque jour, à la faveur de notre influence et de nos idées. Nos bateaux à vapeur parcourent librement l'immense littoral de la Méditerranée, et des relations inespérées s'établissent entre des peuples longtemps inconnus les uns aux autres. Tous ces événements ne sont-ils pas destinés à produire de profonds changements dans l'économie politique européenne? Et n'est41 pas à craindre qu'en persistant dans une législation faite pour d'autres temps, nous ne soyons surpris par quel-

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■ qoe fatale catastrophe? Venise n'a-t-elle pas commencé à

■ déchoir le jour où les Portugais doublèrent le cap de K Bonne-Espérance?

Q Les changements que nous venons d'indiquer ne sont -r pas les seuls qui se soient passés depuis cinquante ans C> et qui méritent l'intérêt des économistes. Sans sortir du ^ domaine des faits matériels, nous n'avons qu'à jeter nos ^ regards sur le mouvement des sciences physiques, chi- ^ iniques et mécaniques. Un nouveau monde tout entier y 1^ a été découvert, et nous consommons aujourd'hui pour g plusieurs centaines de millions de francs de produits qui g étaient à peine connus de nos pères. La production gég nérale des tissus de coton s'élève à près de deux mil- ^ liards; celle du sucre à plus de cinq cents millions. A calculer l'accroissement de l'industrie des laines, des f toiles, du fer, de la houille, des glaces, et le développe- ^ ment prodigieux de ces milliers de manufactures domes- ^ tiques établies au sein de nos grandes villes, vous ne . tarderez pas à reconnaître que tous les éléments de la I production sont changés et qu'il faut de nouvelles lois à j ce monde nouveau. Chaque jour nous apporte sa décou- ^ verte, et tandis que les navires du conmierce multiplient les arrivages de matières premières, le génie de la mé- , canique enseigne des procédés plus économiques pour les mettre en œuvre. Les échanges devenus plus nombreux ont amené à leur tour des modifications dans le système du crédit public et privé. La nécessité familiarise peu à peu les esprits avec l'organisation des banques, avec les emprunts publics, et la confiance, jadis si lente à venir, dépasse quelquefois les limites du possible dans les grandes spéculations de notre temps. La puissance de l'association ne connaît plus de bornes. Aussitôt qu'un obstacle se présente, une armée d'assiégeants

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accourt pour le lever et semble se jouer des lésistaneep même de la nature. Ici un pont suspenda réunit deiB montagnes ; plus loin un merveilleux tunnd essaye de passer sous le lit d'un grand fleuye ; ailleurs quelque canal ^ vole de crête en crête, comme une ligne imaginaire, au travers de Fespace.

Les gouvernements se sont associés avec emp^es8^ ment à ces œuvres hardies, et pour ne parler que d'aï seul pays, nous avons vu depuis peu d'années la Franee, à peine remise des troubles de sa dernière réyolutîoii, reprendre et achever ses monuments, multiplier ses canaux, ouvrir ses chemins de fer, curer ses rivières et voter des sommes immenses pour l'agrandissement de ses ports. Il se fait ainsi dans chaque contrée de véritables découvertes, qui équivalent à des agrandissements de territoire et qui augmentent la fortune privée des habitants en même temps que la richesse publique. Nul ne saurait nier désormais Timportance de Tintervention offlcielle du gouvernement dans les grandes entreprises d'utilité générale. Si le pouvoir faisait on pas de plus et s'il prenait l'initiative d'une grande réforme dans celles de nos lois qui ont cessé d'être en harmonie avec la tendance actuelle de la civilisatioD, l'économie politique aurait remporté une de ses pins grandes victoires. Nos lois civiles se ressentent encore de l'époque où elles furent rendues et du principe qui les a inspirées. Napoléon qui donna son nom à ce Code, succédait à un régime de lutte et de spoliation ; il voulait reconstituer une aristocratie, et il rentrait dans la féodalité, sans réfléchir qn'une puissance nouvelle s'était élevée sur ses ruines et régnait désormais sur le monde :

* Celui da Uc Erié, aux Etats-Unis.

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c'était rindostrie. Ses ailes étaient encore repliées sons la protection de TAngleterre ; mais elle commençait à prendre son essor du baut de ces grandes usines que le génie da travail a multipliées, depuis, dans toute l'Europe. En yain les privilèges de la propriété foncière^ soigneusement maintenus, semblaient-ils destinés à perpétuer les vieilles distinctions de castes et la supériorité du seigneur sur l'esclave : le commerce écbappait par la lettre de change aux entraves du régime hypothécaire et prospérait des rigueurs de la loi en même temps que la propriété semblait mourir de ses faveurs. Cette immense question sera traitée un jour. En présence de l'hypothèque de plus de onze milliards qui pèse sur la terre de France et qui la paralyse, l'allure plus indépendante de l'industrie et du commerce, encore bien entravés pourtant, doit être un sujet sérieux de méditations pour les économistes et pour les hommes d'État. Il y a tout un âge d'or à espérer pour l'agriculture, du perfectionnement de la législation à son égard.

Mais c'est surtout vers les grands travaux de communications que se dirige la sollicitude actuelle des peuples. L'isolement qui les avait tenus si longtemps plongés dans la barbarie fait place à des relations tous les jours plus intimes, et la baisse du prix des transports ajoute une valeur immense à des produits jusque-là dédaignés. Il ne faut pas espérer, toutefois, que les grandes difficultés de l'économie politique seront résolues dans un avenir peu éloigné. Celles qui lui restent à vaincre appartiennent désormais à la pratique, et c'est là que les moindres fautes peuvent entraîner des conséquences déplorables. Après avoir disserté pendant plus d'un siècle sur le plus ou moins d'importance de l'intervention des gouvernements, il faut les mettre à l'œuvre

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partout où les ressources isolées des particuliers sont devenues iûsufûsantes. En matière de finances, la pratique a donné plus d'un démenti solennel aux théories. Qui eût dit, par exemple, quand le docteur Priée développa son ingénieuse théorie de Famortissement, que cet expédient, réputé si efficace, serait rangé un jour parmi les combinaisons financières les plus stériles? Quand la France, entraînée dans le système fiscal de la Restauration, croyait protéger le monopole colonial en surchargeant de droits les sucres étrangers, qui eût pu croire que cette faveur si vivement réclamée serait la cause principale de la décadence des colonies? L'Angleterre a cru pendant près de deux cents ans, que le plus sûr moyen de diminuer le nombre des pauvres était d'avoir une taxe des pauvres, et la taxe des pauvres a donné naissance au paupérisme. H s'est trouvé qu'après avoir dépensé plus de quatre milliards de francs pour secourir ses indigents ^ la Grande-Bretagne est obligée de revenir sur ses pas, de reviser sévèrement ses lois à cet égard et de combattre, non sans péril, le fléau qu'une erreur de son économie politique a fait naître.

C'est l'étude approfondie des faits qui a permis d'apprécier à leur juste valeur les conséquences des théories éconoiniques. La plupart de ces théories n'étant que des inductions tirées des faits antérieurs, il était difûcile que ces faits, mal observés, n'eussent pas influé sur l'exactitude des conséquences qu'on en avait déduites. Depuis que l'attention des gouvernements s'est dirigée de ce côté, la science a pu marcher d'un pas plus sûr et l'administration procéder avec plus de certitude. Comment

« Voir la Statistique de l'Angleterre, publiée par M. Porter et traduite par M. Chemin Dupootès, page 79.

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aurait-on pu établir des impôts sur des bases équitables, à répoqne où l'on n'avait aucune donnée, même approximative, sur les profits des diverses industries, sur la répartition des bénéfices entre elles et sur le nombre des travailleurs dont leur personnel se compose. Y artil longtemps que nous connaissons le nombre des enfants-trouvés, la population de nos hôpitaux et celle de nos prisons? Et cependant, ces bases de toute réforme et même de toute bonne administration sont les plus faciles à recueillir, et l'importance des autres est appréciée depuis si longtemps, que le grand Golbert avait ordonné l'exécution d'un travail de ce genre ^ On n'aborde plus désormais aucune question d'économie politique avant de s'être livré à des enquêtes sérieuses sur tous les faits qui s'y rattachent. Quand le gouvernement anglais a voulu réduire les droits énormes qui pesaient sur les soieries de France, une enquête solennelle a permis à tous les intérêts de se faire entendre, et cette enquête est devenue un traité complet sur la matière. Ijbl discussion du renouvellement du privilège de la banque a donné lieu à un travail semblable, le plus curieux peut-être qui ait été fait sur une question de finances. Le projet d'établir un système de communication avec l'Inde par.la mer Rouge a été également précédé des recherches les plus approfondies. Enfin, la grande enquête exécutée à l'occasion de la révision des lois sur les pauvres a été le signal d'un travail analogue dans tous les pays de l'Europe : chaque peuple a voulu con-

* Cette grande pensée de Golbert a reçu son exécution. Il existe an département des manuscrits de la Bibliothèque royale une série de près de cent volumes de statistique, rédigés par les intendants des proTinces, sous les ordres du ministre, et qui pourraient encore servir de modèles à nos préfets.

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naître la gravité de ses blessures et chercher les moyens d*y remédier.

L'économie politique étant appelée à résoudre tous ces problèmes de l'intérêt social, s'éclaire chaque jour de nouvelles lumières, même dans les pays soumis an gouvernement absolu. Le budget des dépenses, celui des voies et moyens, la loi des comptes permettent d'apprécier le véritable état de la fortune publique; par le compte rendu annuellement de la justice civile et criminelle, on peut se faire une idée exacte du mouvement des affaires et de Tétat des mœurs; les résultats de renseignement primaire, les budgets des communes, les statistiques locales, exécutées avec un soin extrême dans quelques départements \ ne laissent aucun reftige aux arguments de la routine et du préjugé. Les docummits industriels sont plus rares. Le gouvernement, pénétré de ridée que toutes les questions relatives à la production devaient être abandonnées à la vigilance de l'intérêt privé, n'a publié que fort tard et très-incomplétement d'abord les faits dont il était dépositaire, tels que les tableaux d'entrée et de sortie des marchandises, le produit des mines, le nombre des établissements industriels de tout genre. On ne savait rien, il y a peu de temps, de la situation des entrepôts, de l'importance du transit, de l'étendue de notre cabotage. Peu à peu, néanmoins, à mesure que les faits sont recueillis avec plus d'exactitude, les questions s'éclaircissent et marchent vers une solution qu'on n'aurait jamais pu espérer de la seule influence des principes. Des discussions approfondies m sein des Chambres sont venues compléter, dans ces der« niers temps, l'enseignement qui résultait déjà des pnh

* Celle du Haut-Rhin, par exemple, qui laisse peo à désirer.

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grès de la statistique, et l'économie politique est entrée dans une ère nouvelle^ toute d'expériences et d'applications.

De quelque côté qu'on tourne ses regards, il est impossible de n'être pas frappé de tous les progrès qui ont été réalisés, depuis que la paix a permis aux gouvernements et aux populations de concentrer leur attention sur les réformes favorables à la prospérité générale. On a compris de toutes parts que la puissance matérielle n'était qu'un auxiliaire de perfectionnement moral et que la production des richesses ne devait être considérée comme vraiment utile, qu'autant qu'il en résultait une plus grande somme de bien-être et de moralité pour les travailleurs. Ainsi, en Angleterre même, déjà l'on a réduit les heures de travail pour l'enfance et l'on a demandé aux sciences physiques de nouveaux moyens d'assainissement pour les ateliers. Les prisons n'ont plus été abandonnées au bon plaisir des geôliers; elles sont devenues de vastes usines où se font chaque jour, avec une sollicitude qu'on ne saurait trop louer, des essais d'amélioration qui porteront bientôt leurs fruits. Des voyageurs officiels, volontaires de cette belle cause de l'humanité, ont parcouru les deux mondes pour y étudier les méthodes essayées dans le but de ramener au bien les criminels, naguère abandonnés. La bienfaisance elle-même a demandé conseil à la science ; elle est devenue moins prodigue de secours. Les hospices d'enfantstrouvés n'ouvrent plus à deux battants les portes de leurs cimetières; il a suffi de quelques formalités ingénieuses pour rappeler les mères au sentiment de leurs devoirs et pour épargner aux contribuables des sommes considérables. La loterie a été supprimée ; la réprobation publique a fait fermer les maisons de jeu.

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Dans Tordre purement matériel, réconomie politique n*a pas provoqué moins de changements surprenants el de progrès inespérés. Une population tout à fait nouvelle de propriétaires mobiliers s* est élevée en face de la propriété foncière, et s'accroît tous les jours avec une rapidité sans exemple. Les richesses créées par leur industrie offrent des débouchés nombreux aux produits de Tagriculture et des ressources immenses au trésor public. Ainsi s'explique Taccroissement progressif des impôts indirects, destinés à atteindre la fortune industrielle des nations, et à augmenter avec elle. Chaque année voit monter le chiffre qui représente le produit de ces taxes : la poste aux lettres, le timbre, le tabac, les douanes, les octrois, les boissons, donnent des revenus de plus en plus élevés, parce qu'ils sont proportionnés au mouvement ascendant de la richesse publique. Le même phénomène se reproduit dans tous les pays civilisés, et les créations de l'industrie manafacturière et commerciale ont pris un tel développement dans certaines contrées, comme l'Angleterre, les États-Unis, que l'impôt indirect y est presque devenu la seule base du budget des recettes de ces États. En môme temps, l'épargne y favorise la multiplication des capitaux et permet d'entreprendre» sous les auspices de l'association, des travaux productifs de nouvelles épargnes et de richesses indéfinies. Toutes les frontières paraissent s'agrandir devant ces armées de travailleurs; on découvre des mines inconnues; on exploite des forêts vierges; on crée des produits qui semblaient fabuleux. En France, la betterave et le mûrier ont fait doubler la consommation du sucre et de la soie ; en Angleterre, le lin menace de supplanter nos toiles; en Belgique, la fabrication des machines s'étend déjà sur une échelle immense et semble, néan-

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moins, à peine commencer. Qui oserait soutenir, en présence de ces résultats^ la possibilité de maintenir un régime économique né pour d'autres besoins et dans des circonstances si différentes?

n y a yingt-cinq ans à peine, l'Europe était bouleversée de fond en comble par une guerre générale, inouïe dans les fastes de Thistoire. Le commerce maritime était anéanti, les manufactures souffrantes, les capitaux dissipés; le crédit semblait perdu pour jamais. Tout à coup^ la France proclame le principe de la fidélité aux engagements ; elle emprunte des sommes énormes pour payer ses dettes, et dix ans se sont à peine écoulés qu'elle a retrouvé ses forces, relevé son industrie et porté son commerce aux extrémités du monde. Au moment où je termine cet ouvrage, les capitaux engagés dans les entreprises industrielles s'élèvent à plus de deux milliards de francs dans notre pays ; ils ont atteint un total double en Angleterre, et la masse des capitaux versés dans les emprunts publics de tous les peuples ne peut pas ôtre évaluée à moins de cinq fois cette somme. La création des canaux > et l'amélioration des routes ont triplé la valeur d'une foule immense de propriétés, et l'on a vu dans quelques grandes villes les terrains s'élever au prix exorbitant de mille francs le mètre carré. Le capital national «'est partout accru avec une telle rapidité et dans des proportions si extraordinaires, qu'on peut bar-

* « Il est établi, sur des données certaines, que le canal do Midi a augmenté de vingt millions le revenu annuel des contrées qu'il traverse et de plus de quatre millions les recettes du trésor. Il est pareillement établi que le canal du Centre a augmenté de cinq à six millions le revenu territorial de la France. »

(II. Pillet Will : De la dépente et du produit des eanamf page 61.)

diment affirmer qn'avant vingt-cinq ans la propriété française aura triplé de valeur. Le même mouvement ascendant se manifeste dans toute TEurope; et sans l'assistance violente d'aucune révolution intérieure, la paix suffit pour relever les conditions les plus humbles, en favorisant Fémancipation des travailleurs, par les profits croissants de leur travail. On ne saurait évaluer d'une manière certaine les changements qui s'opèrent tous les jours de cette manière ; mais leur nombre s'augmente d'une manière tellement régulière, que la constitution de la société finira par être entièrement renou« velée. Ainsi disparaîtront les inégalités sociales les plus choquantes, et peut-être un jour les dernières traces du prolétariat.

La science de l'économie politique aie droit de revendiquer une belle part de ce progrès et des dispositions pacifiques où se trouve l'Europe. L'esprit de conquête et d'envahissement a fait son temps. Les nations les plus guerrières ont tourné leur activité vers des travaux plus durables, et le véritable patriotisme consiste désormais à enrichir son pays plutôt qu'à ravager les pays voisins. La puissance a passé du côté de la richesse ; la barbarie est devenue inhabile à troubler le repos des contrées civilisées. C'est sur la nature, à présent, qu'il est beau de faire des conquêtes; c'est en domptant des fleuves, en exploitant les mines, en ouvrant des canaux et des routes, qu'un peuple prouve sa supériorité et triomphe de ses rivaux. Les hommes ne vaudront bientôt pins qu'en proportion des services qu'ils peuvent rendre et non de l'ambition qu'il leur plairait de manifester. Tout ce qui peut faciliter l'accroissement des bénéfices dans les diverses classes de la société, mérite plus de droits à la sollicitude publique que les promesses, trop rare-

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meut réalisées, des noyateors les plus ardents. Les peuples ne yivent point d'ambroisie, et qaoiqu'on ait reproché à Féconomie politiqne de courber leur front vers la terre, en s'occupant trop exclusivement de produits matériels, chacun sait aujourd'hui que le plus sûr moyen de relever la dignité de l'homme, c'est de le mettre à Tabri du besoin. La richesse seule, ou tout au moins Taisance, procure ces loisirs à la faveur desquels le citoyen respire libre et jouit dignement du fruit de son travail. Ce qui s'est fait jusqu'à ce jour de grand et d'utUe en économie politique a eu pour but de procurer aux hommes un peu plus de loisir avec moins de fatigue, et par conséquent de favoriser le développement de l'intelligence chez les classes les plus disgraciées. La plus grande somme d'indépendance personnelle chez les citoyens, n'est-elle pas d'ailleurs la plus sûre garantie delà liberté? Le despotisme règne-t-il chez les peuples riches ou chez les peuples pauvres?

Il n'y a plus aujourd'hui un seul village qui ne participe directement ou indirectement aux bienfaits de la civilisation industrielle. Aussitôt qu'une découverte utile est exploitée sur un poin^, elle fait naître la consommation sur un autre, et le commerce transporte, dans les cantons les plus reculés de nos provinces, les produits les plus ingénieux et Ic^ plus récents de nos villes. L'économie politique a démontré jusqu'à la dernière évidence les heureux effets de cette réaction, qui nous a valu les travaux de communication si nombreux et si variés dont le territoire européen est sillonné. La géographie joue nn réle important dans les combinaisons économiques des tomps modernes. On sait ce que valent l'embouchure de l'EKant, celle du Rhin, celle du Danube. On ne traverse plus Je Rhin avec des armées; on ne jette plus des

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ponts de cheyalets sur le Danube, pour les grandes bataUles : on y établit des bateaux à vapeur. Tous ces fleuves militaires sont devenus des lignes commerciales. Lt lutte s'établit maintenant entre ces fleuves et les cfaemins de fer, dernière expression du progrès industriel. Qui eût dit, en 1804, lorsque, dans un recoin obscur du pays de Galles, une machine à vapeur se mit en mouvement pour la première fois sur des barres de fer en traînante la remorque un convoi de wagons, que c'était là le commencement d'une révolution destinée à changer la face du monde ! Des centaines de millions se sont mis, depuis lors, an service de cette merveilleuse machine, qui n'est peut-être encore aux locomotives perfectionnées de l'avenir, que ce que les fusils à mèche furent aux armes à feu de nos jours. Mais que de questions font déjànattre les changements qui s'opèrent à la suite de ces admiraUes machines ! Sur un point, la valeur des propriétés décopiée, et réduites peut-être au dixième sur un autre point; ici des débouché nouveaux ; ailleurs, la perte de tons les débouchés. Cinq cent mille voyageurs circulent où Ton en comptait à peine quelques milliers, et le rapprochement des distances donne lieu à des révolutions pareilles à celles qu'entraîneraient des déplacements de territoire. Telles sont les phases nouvelles sous lesquelles désormais l'économie politique doit étudier le mouvement industriel et social, dont l'humanité lui demandera compte. 11 faut qu'elle ait les yeux toujours fixés sur cette grande loi de la répartition la plus équitable des profits du travail; tant qu'il y aura des milliers d'hommes qui seront privés des [premières nécessités de la vie^ au sein d'une société riche de tant de capitaux et de tant de machines, il restera quelque chose à faire et la tÀche de Téconomiste ne sera pas finie. La civilisation est appelée

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nrir d'une protection commune, comme fait le le riche et le pauvre, le fort et le faible, l'habitant les et celui des campagnes. L'économie politique idiquer à la civilisation les mesures à prendre pour « chaque jour davantage le bienfait de cette pro-

itérai, en finissant, un exemple frappant de ce qui i faire dans cette noble carrière. Il est aujourd'hui estable que la richesse publique s'est accrue en e et principalement en France d'une manière rapide lante. Dans quelle proportion avec l'ancienne for- :es différents pays, nul ne le sait; on ne sait pas tage dans quelle proportion les profits se sont parmtre les diveres classes de travailleurs. Ce qui est I, c'est que la population des grandes villes, et t des villes manufacturières et commerciales, a proancoup plus que celle des campagnes du progrès il de la richesse. Nos villes s'embellissent chaque e constructions nouvelles ; les citoyens qui les habimissent de plus de douceurs qu'autrefois ; labour- 3 y est mieux logée, mieux vêtue, mieux nourrie, eillards qui ont pu observer l'aspect général des Etions urbaines, il y a un demi-siècle, sont frappés Qtraste qui règne entre leur physionomie actuelle physionomie du temps passé. La banlieue de chaque foyer industriel et commercial, du Havre, de i, de Lille, de Mulhouse, de Saint-Quentin, de Lyon, Tseille, se couvre de faubourgs opulents et de as de campagne délicieuses. Les villages seuls urent immobiles et conservent, de génération en ition, leur a.spect de misère et de monotonie. On >it que fumier et que malpropreté; partout des en ruine, des demeures couvertes de chaume, des

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enfants mal vêtus et plus mal élevés. A présent, si vous considérez que les habitants de ces tristes réduits composent les deux tiers de la population française et consomment à peine le quart du produit de nos manufactures, vous reconnaîtrez aisément qu'il reste beaucoup à faire pour améliorer leur condition et pour assurer des débouchés à nos produits manufacturiers. N'y a-t-il pas sujet de réfléchir sur un système de production qui nous force de chercher des consommateurs aux extrémités do monde, quand à nos propres portes, au sein de notre patrie, nous avons des travailleurs qui manquent de tout! Nous ne pouvons vendre nos toiles, et plus de dix milliers de nos concitoyens n'ont pas de linge! nous demandons des primes à l'exportation des sucres, et il y a des vieillards et des enfants qui n'ont jamais connu, qui ne connaîtront jamais, peut-être, cette denrée! Cent arpents de terre se vendent moins cher dans la Sologne et dans les Landes qu'une fosse, à Paris, pour se faire enterrer ! VoUà de singuliers contrastes : Téconomie politique en est toute remplie, et cependant une nouvelle histoire pleine de contrastes plus étranges commence pour elle, au moment où celle-ci Unit.

Ainsi que je l'ai annoncé dans mon itUrodtiction, je n'ai pas eu le projet de donner ici uae bibliographie complète de Téconomie politique, mais la plus complète qui existe pour l'étude de la science, puisque aucun livre essentiel n'y a été omis. Tous les ouvrages dont cette bibliographie se compose ont passé successivement sous mes yeux, et j'ai essayé d'en préciser la valeur par des notes brèves et caractéristiques. Le lecteur saura ainsi d'avance quel est le livre auquel il peut avoir affaire, et jusqu'à quel point il lui conviendra de l'approfondir. C'est un travail qu'on n'avait pas osé , tenter encore, d'abord par ce qu'il devait être long et fastidieux, et ensuite parce que la plupart des anciens livres d'économie politique sont devenus fort rares : il suffira de dire que la Bibliothèque royale de Paris ne possède pas un seul exemplaire original du Tableau éco'

nomique de Qoesnay. Les bibliothèques particDlières m'ont été d'un plus grand secours.

J*ai conservé scrupuleusement les titres de ces onvrages dans la langue où ils ont été écrits, et j'ai seulement indiqué en français ceux des livres étrangers qui ont été traduits, de manière à dispenser de la lecture des originaux. On peut ajouter foi aux notes apologétiques ou critiques dont je les ai fait suivre avec une impartialité vraiment cosmopolite. Malheureusement étranger à la langue allemande, j'ai dû recourir, pour compléter mon catalogue, à l'obligeance de mon savant ami, M. Théodore Fix, qui a bien voulu composer pour mon ouvrage la bibliographie des économistes germaniques. Je n'ai pu étudier que ceux qui ont été traduits, et je présente son opinion sur les autres comme l'indication la plus sûre que puissent souhaiter à leur ^^d tous les lecteurs éclairés.