CHAPITRE XIX

Organisation des corporations sous le règne de saint Louis. — Du Lhre des Métiers, par Etienne Boyleau. — Vue gC-nérale du système des corporations.— Ses avantages anciens et ses inconvénients modernes.

On a pu juger, par les ordonnances que nous avons citées, de l'état d'anarchie où se trouvait la société européenne à !a fin du douzième et au treizième siècle. Il n'y a de repos et de stabilité que pour la propriété foncière; elle seule résume toutes les jouissances, tous les privilèges, toutes les libertés. Mais déjà s'élève à côté d'elle la richesse mobilière créée par le travail de la démocratie, et c'est en vain qu'on lui refuse dans l'Etat le rang qu'elle ambitionne et qu'elle va bientôt occuper. Peu à peu elle s'émancipe dans les vUles soit qu'elle achète, soit qu'elle s'adjuge la bourgeoisie; chaque jour voit éclore un nouvel édit en sa faveur, et sa puissance se consolide par les efforts mêmes qu'on fait pour la ruiner. Les communes étaient déjà émancipées quand elles obtinrent la concession de leurs franchises, et les persécutions contre les Juifs , sans cesse proscrits et toujours rappelés , prouvaient déjà l'importance des

possesseurs de capitaux. La législation s'humanise à mesure que les vilains acquièrent des richesses. On les protège dans les foires, sur les marchés ; on leur accorde des tribunaux composés de leurs pairs, et ils sont exemptés d'une foule d" avanies dont on les accablait auparavant. Mais il se passe au moment de leur émancipation un fait très-remarquable, qui caractérise d'une manière frappante l'esprit féodal de l'époque : c'est l'organisation hiérarchique des travailleurs sous le régime des corporations. Il ne vient à l'esprit de personne d'affranchir l'homme comme homme; le principe de l'égalité n'existe pas encore. Il y aura des maîtres et des apprentis comme il y avait des seigneurs et des vassaux, et une glèbe pour l'agriculture. Nul ne conçoit le travail libre; il faut absolument que l'ouvrier travaille pour un maître, comme le paysan pour un seigneur. La liberté est à ce prix; le roi la vend comme une denrée, mais elle ne manque pas d'acheteurs. Et comment en eùt-elle manqué au sein de cette armée industrielle que nous voyous surgir tout à coup des ténèbres de la féodalité !

Ce sera toujours un grand honneur pour Louis IX d'avoir eu le premier la pensée de soumettre une telle armée au joug de la discipline'. Elle y a gagné en puis-

* Il est prouvé aujourd'hui que rorganisation des métiers était antérieure à saint Louis. Voici ce que dit à ce sujet M. Levasseur dans son excellente 2/wtofre des classes ouvrières (1859, 2 volumes in-8', Guillaumin) : «Certaines corporations remontaient sans doute aux collèges romains, bien qu'il soit impossible de suivre leurs traces dans l'histoire du v« au xi« siècle. Il ne faut pas s'étonner du silence des chroniqueurs et des archives sur de pareils sujets, à une époque de grossièreté et d'ignorance où l'industrie était si peu de chose, où les événements les plus importants euxmêmes ont laissé si peu de souvenirs. Mais dés que l'usage de l'écriture devient plus fréquent, les preuves de l'antique existence

sance et en vitalité ce qu'elle paraissait perdre en indépendance, et c'est depuis cette époque que l'industrie a pris un essor qui ne s'arrêtera plus. Il est impossible de n'être pas frappé d'admiration en voyant avec quelle ingénieuse sagacité tout a été classé dans ce monument de législation si curieux, qu'on appelle Etablissements

de quelques corporations commencent à paraître. Les marchands d'eau, à Paris, sont probablement les descendants directs des nautes parisiens. Il avait fallu de tout temps qu'une compagnie de mariniers transportât les denrées et les marchandises nécessaires à l'approvisionnement de Paris. L'histoire, après la chute de l'empire romain, avait perdu leur trace; elle la retrouve sous Louis VII, qui, à la date de 1151, leur accorde des privilèges comme à une compagnie déjà ancienne. Au commencement du xiie siècle, on ne savait déjà plus à quelle date remontait l'origine de la corporation des bouchers de Paris; une charte de 1134 parle de « leurs antiques élaux ;» une autre de 1162 rappelle «l'ancienneté des coutumes dont ont joui depuis longtemps les bouchers » et ordonne leur rétablissement.

« Si nous avions sur l'organisation industrielle des chartes antérieures au xi« et au xii^ siècle, il est probable que nous y verrions figurer encore les marchands d'eau et les bouchers, qui, de tout temps nécessaires à la ville de Paris, n'ont pas été exposés à périr comme tant d'autres dans le naufrage de la civilisation. Les corps de métier qui se reconstituèrent durent le faire d'autant plus promptement que la ville habitée par les artisans était plus industrieuse et plus peuplée. Le corps de métier devança la commune, mais on ne saurait dire de combien d'années, et il dut y avoir dans cette réorganisation pacifique et secrète du travail plus de diversité encore que dans la réorganisation bruyante des communes. Le xi« et le xn^ siècle paraissent cependant être l'époque où les artisans commencent à sentir le besoin de s'unir et forment leurs premières associations. Il paraît que les statuts des chandeliers de Paris datent de 1061. Dans le Registre des métiers, rédigé par ordre d'Etienne Boileau, les artisans invoquent souvent les privilèges que leur avait donnés ou même confirmés Philippe- Auguste et qui, par conséquent, ne peuvent pas être postérieurs à l'année 1223. En 1160, Louis lo Jeune concède à Theci, femme d'Yves, et à ses héritiers, la grand'maîtrise des cinq métiers de savetiers, de baudroiers, de sueurs, de mégissiers et de boursiers, II fallait que chacun de ces métiers fût antérieurement organisé. A Rouen, les cordonniers et savetiers formaient une corporation

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des métiers de Paris, et qui nous est parvenu tout entier ', du règne de saint Louis '^. Ce fut <à Etienne Boyleau que Louis IX confia le soin de mettre à exécution la grande pensée qu'il avait conçue de donner à l'industrie et au commerce des règlements protecteurs et une discipline capable d'en assurer la prospérité. Les Établissements ont exercé une trop grande inlluence sur le développement de la richesse publique et sur les destinées de l'industrie pour ne pas occuper une place dans l'histoire de l'économie politique, et nous allons leur consacrer un examen particulier. La simple citation du préambule en donnera une première idée.

« Etienne Boyleau, garde de la prévôté de Paris, à tous les bourgeois et à tous les résidans de Paris, etc., salut. Pour ce que nous avons vu à Paris en notre temps moût de plais et deffrénées convoitises qui gaste soi-même, et par le non sens des jeunes et des peu sachants, entre les étrangers gens et ceux de la ville, qui aucun métier usent et hantent, pour la raison de ce qu'ils avaient vendu aux étrangers aucunes choses de leur métier qui

à laquelle le roi Henri l'^'', mort en 1135, avait concédé certains dioits.

« Les corps de métiers existent donc avant le treizième et même avant le douzième siècle; mais c'est seulement vers l'an 1560, lorsque le mouvement communal, auquel ils avaient donné naissance, leur eut à son tour communiqué une nouvelle activité, qu'on les voit constitués d'une manière complète et régulière. » (Tome I, p. 193 et suiv.) {Note de l'éditeur.)

' Il en existe trois ou quatre manuscrits. Le plus ancien appartient à la Bibliothèque impériale. Les archives de la piéfeclurede police en possèdent une bonne copie, dont je dois la coiumunication à l'cbligeance de M. Labat, conservateur de ces archives.

' Depuis la première édition de cet ouvrage, le Registre des métiers d'Etienne Boyleau a été publié dans la collection des documents inédits sur l'histoire de France, par M. Depping. 1837, in-4''. [Note de t'éditeur).

n'étaient pas si bonnes, ni si loyaux que elles dussent

notre intencion est à enclaver en la première partie de cette œuvre, au mieux que nous pourrons, tous les métiers de Paris, leurs ordeuances, la manière des entrepresures de chascun métier et leurs amendes. En la seconde partie, entendons nous à traiter des chaussées, des tonlieus, des conduits, des rivages, des hallages, des poids, des batages, des rouages et de toutes les autres choses qui a costume appartiennent. En la tierce partie et en la dernière, des justices et des juridictions, à tous ceux qui justice et juridiction ont dans la ville et dedans les faubourgs de Paris. Ce avons-nous fait pour le profit de tous, et mêmement pour l^s povres, pour les étrangers qui à Paris viennent acheter aucunes marchandises, , que la marchandise soit si loyaux qu'ils n'en soient déçus, par le vice de li ; et pour châtier ceux qui percevront de vilain gain ou par non sens les demandent et prennent contre Dieu, contre droit et contre raison. Quand ce fut fait, recueilli, assemblé et ordonné, nous le fîmes lire devant grande assemblée des plus sages, des plus léaux et des plus anciens hommes de Paris et de ceux- qui plus devaient savoir de ces choses, lesquels tous ensemble louèrent beaucoup cet œuvre, et nous commandâmes à tous les métiers de Paris, à tous les péagiers et à tous les coutumiers qu'ils ne fissent et ne allassent encontre. »

Ainsi le roi avait surtout en vue de mettre un termeaux fraudes nombreuses qui se commettaient au détriment des acheteurs, et de rédiger pour chaque métier des règlements particuliers. Quelques industries demeurèrent libres; plusieurs furent astreintes cà payer certains droits, et il y en eut un petit nombre qui ne purent être exercées qu'avec privilège du souverain. Telles étaient

((lui lo croirait? la prulcssion de sa\etier et celle de marchand d'oignons et d'échalotes'. Les prescriptions les plus minutieuses obligeaient les ouvriers de se conformer, sous i)eine d'amende, à une foule de pratiques tracées à l'avance dansles Établissements. 11 était défendu aux jilandiers de mêler le fil de chanvre à du fil de lin. Le boulanger, privilégié du roi, pouvait vendre du poissou de mer, de la chair cuite, des dattes, des raisins, du poivre commun, de la cannelle et du réglisse, et le coutelier n'avait pas le droit de faire les manches de ses couteaux. Les écuelliers et faiseurs d'auges n'auraient pas pu se permettre de tourner une cuiller de bois. La seule profession de chapelier comptait cinq métiers différents. En établissant ainsi la division du travail, saint Louis a beaucoup contribué au perfectionnement de l'industrie, et, en garantissant aux acheteurs des marchandises loyales, il a favorisé le commerce plus que n ont fait ses successeurs *en dix règnes.

Le Livre des ine/iVrs contient des règlements pour plus décent cinquante professions diverses, dont le nombre et la variété suffiraient pour démontrer l'importance que l'industrie avait acquise dans les villes'^. La plupart

' Nul ne peut ëlre sa%'etier s'il n'achète le méfier du roi. Nul ne peut être regraltier (revendeur) de fruit ou d'aigrun : c'est à savoir, d'aux, d'oingnons ou d'eschaliongues, s'il n'achète le métier du roi. (Extrait du Livre des métiers. )

' Voici les noms des principales industries organisées par Etienne Boyieau, telles qu'elles sont désignées dans son Livre : Lampiers, Tisserands de draps,

Barilliers, Harengers,

Potiers d'étain, Fèvres-maréchaux,

Foulans, Serruriers,

Teinturiers, Talmeliers,

Chaussiers, Meuniers de Grandpont,

Potiers de terre, Biatiers,

Chaudronniers, Mesureurs de bled,

DÉ 1/ECONO.MIE rOLlTIQUE. CIIAP. XIX.

de ces règlements, qui seraient insupportables de nos jours, ont produit une véritable révolution dans les arts qu'ils avaientpourbul de surveiller ou de perfectionner. On vit bientôt disparaître les nombreuses fraudes qui désbonoraient les ateliers et qui paralysaient les spéculations commerciales. Quand même l'organisation des corporations n'aurait rendu que ce service au travail, le l)ien qui en résultait devait être immense ; mais les travailleurs se fortifièrent en se disciplinant. L'esprit de corps, en d'autres temps si funeste, prit naissance parmi eux et donna à leur association un caractère grave et

Crieurs,

Jaugeurs de vin,

Taverniers,

Cervoisieis,

Regratliers de sel et de poisson de mer.

Regratliers de fruits et d'aigrun,

Orfèvres,

Curdiers,

Dimbelottiers,

F'èvres-couteliers,

Couteliers faiseurs de manches,

Serruriers de laton.

Batteurs d'archal,

Boucliers de fer,

Boucliers d'arclial,

Tréfiliers de fer.

Tailleurs de robes,

Linieis de Paris,

Liniers dehors Paris,

Marcliands de chanvre et de fil de chanvre,

Chanevaciers,

Epingliers,

Imagiers tailleurs de crucifix et de manches de couteaux,

Peinlies et tailleurs d'images.

Huiliers,

Chandeliers de suif,

Gaîniers,

Gaîniers de gaines d'épées,

Ecriniers,

Peigniers-lanterniers,

Faiseurs de tables à écrire,

Oyers et cuisiniers,

Poulaillers,

Deiciers , faiseurs de dez à

jouer.

Deiciers , faiseurs de dez à

coudre, Boutonniers, Barbieis, Etuveurs, Merciers, , Fripières-lingères qui vendent

dans les halles neuves, Tréfiliers d'archal, Atlacheurs, Haubergers, Patenôtriers de patenôtres d'os

et de cor.

Patenôtriers de corail, Patenôtriers d'ambre.

Email leurs d'oifèvierie, Cristalliers, Balteuis d"oi à liler.

une existence solide. Ces Confréries, ces imkersilés d' ouvriers ne se laissèrent pas facilement ravir, dans la suite, des privilèges^ qu'on leur avait vendus si cher. Elles se mirent sous la protection des saints, adoptèrent des bannières sacrées, véritables étendards de leur indépendance, et elles vengèrent avec persévérance la moindre offense faite à l'un de leurs membres. Elles curent leurs syndics, leurs chambres de discipline, leurs conseils, leurs défenseurs. L'honneur des diverses corporations, ainsi placé sous la sauvegarde de tous ceux qui eu faisaient partie, éleva les classes laborieuses au rang des puissances sociales, telles que le clergé, la noblesse et la

Batteurs d'étain, Blazonniers,

Batteuis d'or en feuille. Bourreliers,

Lasseurs de lil et soye, Conréeurs de Cordolies,

Fileresses de soye à grands Couratiers deCordoiies,

fuseaux, Baudroyeurs,

Crepiniers de fil et de soye, Cordouenniers,

Ouvriers de tissus de soye, Bazenniers ou chaveteniers de

Braceliers de fil, bazenne,

Ouvriers de drap de soye. Tapissiers de tapis nouez,

Fondeurs, Savetiers,

Fermaillers de laton, Megissiers,

Patenôtriers , faiseurs de Courroyers , faiseurs de courbouclettes à souliers et roies,

noyeaux de robes, Foiniers,

Tixerandes de couvrechef de Cliapeliers de fleurs,

soye. Chapeliers de coton,

Cliarpentiers, Chapeliers de feutre,

Maçons Chapeliers de paon,

Escuelliers, Fourreurs et garnisseurs de cha-

Tixerands de lange. peaux,

Tapissiers de tapis sarrazi- Chirurgiens,

nois, Fourbéeurs,

Fripiers, Archers, faiseurs d'arcs artil-

Faiseurs de bourses et liers,

brayers (de peau), Pescheurs (à verge),

Selliers et peintres de selles. Poissonniers d'eau douce,

Chapuiseurs. Poissonniers de mer.

DK L'ÉCONOMIE rOLlTlQUI':. GllAP. XIX. 245

magistrature. La liiérarchie D'y fut pas moins sévère que dans les rangs élevés, et les seigneurs des donjons n'étaient pas plus respectés de leurs vassaux que les maîtres de leurs apprentis. Les habitudes de domination passèrent bien vite des châteaux aux ateliers ; il y eut un despotisme de boutique à côté de la tyrannie des manoirs.

Saint Louis était loin de prévoir toutes les conséquences de son organisation des métiers, œuvre de police autant que d'économie politique. Il n'a vraiment posé de ce grand édifice des corporations que la première pierre, et l'on pourrait résumer son système en deux lignes : « Chacun fera son métier et rien que son métier, afin de le bien faire et de ne tromper personne. » Mais, comme le prévôt Etienne Boyleau avait soigneusement pré'su tous les cas de" fraude et indiqué les meilleurs procédés de travail, il se trouva que le Livre des métiers devint un traité de fabrication, et le modèle d'après lequel chacuu devait diriger ses efforts. Le grand chambrler du roi ol)tint la surveillance des communautés, et assura la sanction royale à toutes les mesures qui pouvaient leur être utiles. Dès ce moment, il s'établit en're les artisans une vive émulation; réunis dans les mêmes quartiers ', placés sous les yeux les uns des autres, et comme en regard des consommateurs libres de choisir parmi eux les plus honnêtes et les plus habiles, ils acquirent bientôt des qualités qui seraient demeurées fort rares sous le régime anarchique précédent.

Il était réservé aux successeurs de Louis IX de compléter son œuvre eî de compliquer, en voulant les ré-

' .Ioinvill(% pago 15?.

soudre, les questions difûciles qui en devaient sortir tôt ou tard. Saint Louis avait, en effet, réglé trop minutieusement la tâche de chaque artisan, pour qu'il ne s'élevât pas de nombreux conflits entre les industries. Comment aurait-on pu éviter des discordes entre les chapeliers, dont les uns n'avaient le droit de fabriquer que des chapeaux de coton, et les autres des chapeaux de feutre? Qui pouvait répondre que l'harmonie régnerait toujours entre le couteliers fabricants de manches de couteaux et les couteliers fabricants de lames? Qui ne voit la difficulté de reconnaître, dans la fabrication des chandelles, le mélange défendu de la graisse de bœuf avec le suif de mouton, et dans celle des bougies le mélange de la vieille cire avec la nouvelle? Les lilateurs ne devaient pas non plus filer ensemble le chanvre et le lin ; les savetiers n'avaient pas le droit de raccommoder des souliers et de les remettre à neuf de plus des deux tiers, sous peine d'empiéter sur la prérogative des cordonniers. Les maîtres selliers sans ouvrage pouvaient bien faire des souliers, mais les cordonniers ne pouvaient pas faire des selles. Les menuisiers avaient des attributions soigneusement distinctes de celles des charpentiers. Aussi, à peine ces confréries étaient-elles établies, que les industriels cessèrent de vivre en frères. Puissantes contre les attaques du dehors, les corporations eurent à soutenir dans leur propre sein une guerre ci\ de de tous les moments, et leurs discordes ne tardèrent pas à les livrer, pieds et poings liés, à l'arbitraire de la couronne. Depuis saint Louis jusqu'à Louis XIV, il n'y a pas un souverain qui ne leur impose d^s entraves, des taxes et des règlements nouveaux : la justice les accable d'arrêts et d'amendes sans ralentir leur ardeur ni calmer leurs haines. Le fondateur des corporations de métiers

avait voulu y créer l'ordre : ses successeurs n'y ont vu qu'un moyen de faire de l'argent.

Une ordonnance de Charles VI, en 1407, commence à modifier les prescriptions de Louis IX relativement à la vente des marchandises. L'édit de Henri III, en 1 581 , étahlit sur les corporations une taxe élevée, sous forme de droit royal, et multiplie les règlements à propos de l'apprentissage, de la réception des maîtres et de l'élection des jurés. Un autre édit de Henri IV, rendu en 1597, confirme le précédent et y ajoute quelques dispositions nouvelles plus oppressives. Enfin Louis XIV, par son édit de mars 1673, établit les corporations dans toutes les villes et bourgs du royaume et créa plus de quarante offices parasites. Ainsi mutilées par la main de dix rois, les corporations ne ressemblent plus guère à ce qu'elles étaient sous Louis IX, et il ne reste presque rien de la haute pensée qui les avait constituées. Elles ne présentent plus qu'une vaste arène où se livrent d'ignobles combats mercantiles, au profit de la féodalité nouvelle, qui exploite, sous le nom de compagnons et d'apprentis, les malheureux échappés à la glèbe du servage. Le monopole envahit la société industrielle. On limite sévèrement le nombre des métiers pour assurer à quelques privilégiés les avantages de la maîtrise. Des obstacles artificiels sont opposés au génie qui devance l'âge, et des lenteurs interminables prolongent, sous le nom d'apprentissage, l'enfance de l'homme. Cet apprentissage lui-même n'est qu'un esclavage déguisé ; mais c'est encore de l'esclavage. Pendant toute sa durée, le malheureux apprenti est la propriété de son maître, investi du droit de le faire travailler même à coups de bâton. Il y a des vices rédhibitoires pour lui comme pour les animaux. Tantôt ce temps de rudes épreuves

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dure huit années, tantôt il se termine au bout de sept, et l'apprenti s'élève ;ï la dignité de compagnon. C'est raffranchi de ce tem|is-lii, le nnilàtre de ces colonies intérieures. Tel qui avait fait à Rouen cinq ans d'apprentissage et autant de compagnonnage, ne pouvait entrer dans une communauté de Paris ou de Bordeaux sans redevenir apprenti; exigence aussi absurde que le serait celle qui obligerait un ofOcier à redevenir soldat en changeant de régiment.

On a trop oublié les longues souffrances de la classe ouvrière sous ce régime de monopole et d'exploitation. Ce qui les rendait plus horribles, c'est que les tyrans sortaient du scia des ateliers, et se montraient impitoyables en raison même de l'origine qui leur était commune avec les apprentis. Quand venait pour un compagnon l'heure de passer maître, il rencontrait pour juges ceux qui étaient intéressés à r écarter comme rival. Ils lui demandaient un chef-d'œutre pour prouver son talent, mais un chef-d'œuvre exécuté selon certaines règles, afin que son génie fût contraint de s'arrêter à la hauteur de leur médiocrité. Nul ne pouvait s'écarter des procédés reçus, sous peine d'amende ; aussi était-ce le bon temps des amendes. Il y en avait pour les moindres oublis comme pour les plus graves écarts. Vn tonnelier devait signer ses tonneaux et payer une amende pour un cercle mal posé. Le serruiier répondait par corps de ses serrures, les drapiers de leur drap, les tanneurs de leurs cuirs. On voyait sans cesse passer dans les rues le sergent armé d'une gaule aux rubans de parchemin, barbouillés d'arrêts contre les boulangers, contre les maçons, contre les orfèvres et autres artisans. Les percepteurs n'avaient pas d'autre occupation et la couronne pas de meilleur revenu. On est

effrayé des abus qui se commettaient chaque jour au détriment des classes laborieuses, quand on lit avec quelque attention l'immense quantité d'arrêts rendus sur les débats soulevés par la jalousie des communautés, ou par leurs discussions avec la couronne. A Paris les frais de ces procès s'élevaient, vers le milieu du dix-septième siècle, à plus de 500,000 francs par année. Des communautés modestes en avaient pour 25,000 fr. Les statuts de toutes les corporations existent encore de nos jours, soit à la bibliothèque de l'Hôtel de Ville, soit aux archives de la police, et on a peine à les découvrir sous le fatras d'édits, d'arrêts et de décisions souveraines provoqués journellement par le moindre incident. L'esprit de corps se joignait aux exigences de l'intérêt privé pour en éterniser la durée, et il y a des exemples de ri\alités acharnées qu'on n'avait pu parvenir à mettre d'accord après une lutte de plus de cent ans.

Ainsi, Louis IX avait cru fonder l'ordre, et ses successeurs préparèrent l'anarchie industrielle, malgré l'oppression absolue sous laquelle gémissaient tous les travailleurs subalternes. Qui croirait que les femmes avaient été exclues de la corporation des brodeurs ? Les compagnons ne pouvaient se marier avant d'avoir obtenu la maîtrise , et comme nous l'avons dit, cette maîtrise était pour eux la terre de Chanaan, qu'il leur était permis de voir, mais rarement d'aborder. Outre l'exécution du chef-d'œuvre accoutumé et les doubles lenteurs de l'apprentissage et du compagnonnage, des frais énormes attendaient l'audacieux qui voulait dépasser la frontière : enregistrement, droit royal, droit de réception, droit de police, droit d'ouverture de boutique , honoraires du doyen et des jurés, salaires de

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rimissier et du clerc de la communauté, gratificalioiis aux maîtres appelés à la cérémonie; rien n'y manquait, et souvent le malheureux compagnon no pouvait passer maître, faute du capital nécessaire pour jeter une proie à ses juges. Que de sombres désespoirs ont dû agiter l'âme des travailleurs, pendant cette longue période d'oppression! Tout leur était interdit, jusqu\à la faculté de disposer d'eux-mêmes; comme si la liberté de travailler n'était pas la plus sacrée de toutes les propriétés ! Mais le dernier mot du système des corporations n'a été proclamé qu'en Angleterre , où la loi punissait de mort, naguère encore, l'ouvrier déserteur, même quand sou pays n'avait pas de travail à lui donner. Etienne Boyleau, tout prévôt qu'il était, n'y avait pas pensé.

Cependant, au travers de leurs nombreuses vicissitudes, les corporations organisées par saint Louis dans une pensée d'ordre, de discipline et de probité, ont jtroduit des résultats très-dignes de l'attention des économistes et des hommes d'État. Elles ont accoutumé les travailleurs à la patience, à l'exactitude et à la persévérance ; elles ont fait renaître la sécurité dans le commerce et donné une impulsion immense ,à cet élément important de la richesse publique. Dès que les consommateurs ont été certains de n'être plus trompés sur la qualité et sur la quantité des produits, ils en ont fait des demandes plus considérables et procuré par là des moyens de subsistance plus étendus aux classes laborieuses. Il y avait bien aussi quelques avantages dansceîte hiérarchie sévère qui faisait du maître en industrie comme le chef de famille de ses ouvriers, avec des pouvoirs presque aussi étendus que ceux du père sur ses enfants. La limite fixée au ronibre des métiers maintenait la concurrence

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dans des bornes sans doute un peu étroites et par conséquent entachées de monopole, mais elle s'opposait à ces entreprises inconsidérées qui trop souvent donnent aux luttes industrielles de notre temps le caractère d'une guerre à mort, où le vainculait faillite, sans que le vainqueur fasse fortune. Eu retardant le mariage des ouvriers sans capital et sans état, la règle des corporations pouvait passer pour un bienfait, à une époque où la paternité ne semblait que le don de créer des malheureux. Mais qui absoudra cette féodalité de l'atelier de tous les fléaux qu'elle traînait à sa suite? Si elle a rendu quelques services dans des temps déjà bien éloignés de nous, combien n'a-t-elle pas causé de ravages dans les siècles suivants? Combien d'hommes de génie n'a-t-elle pas étouffés au berceau ? Quelles funestes habitudes de servitude n'a-t-elle pas entretenues? Tout ce qu'on peut dire de plus signidcatif à cet égard, c'est que les corporations ont été modifiées ou ébranlées à toutes les époques où la civilisation a fait un pas et qu'elles ont été redemandées toutes les fois que le mouvement humanitaire a paru stationnaire ou rétrograde. Turgot les supprima ' et sa chute les rappelle ; la révolution et l'empire les détruisent sans retour, et en 1814 une pétition fameuse en sollicite le rétablissement '^.

Nous ne sommes néanmoins pas conséquents lorsque nous refusons aux fondateurs de ce système le tribut d'hommages qui leur est dû. L'établissement des corporations, si on en excepte les abus de la fiscalité, était en harmonie avec la constitution politique du temps où il

' Voir l'édit de Turgot de 1776 pi le rapport de Dallarde à l'Assemblée constituante, séance du 15 février 1791.

2 Cette pétition, extrêmement curieuse, et rédigée par M. Levacher Duplessis, a été imprimée in-4''.

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prit naissance. On avait peu de métiers, mais on avait les douanes de province à province ; peu de productions et peu de débouchés. Les douanes intérieures assuraient à la fabrication locale la vente de ses articles, et les couvents offraient du pain et unesile aux compagnons inoccupés. La population était contenue, par le célibat des religieux et des ouvriers, dans des limites proportionnées aux moyens de subsistance, contemporains. L'apprenti ne gagnait rien ; mais, après un petit nombre d'années, son entretien tombait à la charge du maître. La concurrence ne faisait pas baisser le prix des salaires, et l'on n'éprouvait pas dans le commerce ces variations de prix brusques et fréquentes qui déconcertent quelquefois parmi nous les plus habiles spéculateurs. Nous avons émancipé le travail, chose étrange! et sa condition, à beaucoup d'égards, est devenue plus rude et plus précaire. C'est que nous avons bien imparfaitement exécuté ce grand œuvre de l'affranchissement des travailleurs -. nous avons proclamé la liberté illimitée de produire, mais nous nous sommes refusé la liberté d'écouler nos produits. Notre système de libre concurrence est incomplet, et nous n'avons conquis, depuis la destruction de l'œuvre de saint Louis, que la faculté de nous encombrer : les guerres dédouanes ont succédé aux luttes des corporations.