CHAPITRE XX

Du mouvement imprimé à l'économie politique par les républiques italiennfs du moyen âge. — Influence croissante du travail. — Accroissement de la richesse mobilière. — Changements qui en résultent dans l'état social européen. — Fondation du crédit. — Banque de Venise. — Origine du système prohibitif moderne.

Quand on étudie avec aUcntion l'histoiiT des derniers temps de la féodalité, il est impossible de n'être pas frappé des efforts tentés sur les différents points de l'Europe pour assurer à tous les producteurs une plus juste part dans la distribution des profits du travail. L'affranchissement des communes en France, l'établissement de la Ligue anséatique en Allemagne, la création des républiques italiennes au moyeu âge, no sont que des épisodes de ce grand œuvre d'émancipation qui se poursuit de siècle en siècle avec une persévérance inébranlable. L'organisation des cori)orations sous le règne de saint Louis y contribue puissamment à son tout*, l'artout où les artisans et les marchands se réunissent, ils essayent de se créer une existence indépendante du ca- ■ price des seigneurs et des gouvernements. La facilité qu'ils éprouvent à dissimuler leurs richesses ou à les

déplacer quand l'orage gronde, leur agglomération, le besoin qu'on a de leurs services, leur assurent des franchises qui ne lurent nulle part plus étendues qu'en Italie, puisqu'elles allèrent jusqu'à leur donner le monopole de la souveraineté.

Dès l'année 1282, l'industrie était si puissante à Florence, que les citoyens de cette république se donnèrent une magistrature exclusivement composée de marchands, sous le nom de Prieurs des arts. Ces délégués du peuple, réunis en un collège suprême de six membres, furent investis du pouvoir exécutif et logés dans le palais de la nation. Leurs fonctions ne duraient que deux mois, mais ils pouvaient être réélus au bout de deux ans. Les prieurs étaient choisis par leurs prédécesseurs réunis aux chefs des arts majeurs et à un certain nombre de notables. A Sienne on fit de même, et les quinze seigneurs qui gouvernaient cette petite république furent remplacés par neuf bourgeois, exclusivement désignés parmi les marchands. A Gênes et à Venise, les fortunes commerciales se substituèrent à l'aristocratie foncière et créèrent un pouvoir plus absolu que celui des barons féodaux. Il fallut, dans la plupart de ces républiques, exercer un art ou un métier pour rester citoyen et pour pouvoir aspirer au gouvernement de l'État. Les marchands voulurent être anoblis par leur profession même : il y eut une no6/esse desoie et une noblesse de laine, et celle-ci se crut bientôt en droit de mépriser celle-là » . Au commencement du quatorzième siècle, on remarquait dans toute l'Italie des nuances infinies parmi les diverses constitutions républicaines ; mais elles étaient toutes d'accord en ce sens que nulle part l'aristocratie n'avait prévalu sur

* Daru, Histoire de Venise, tome I, page 505.

les bourgeois de rindustrie et du commerce. Bientôt les armes à feu et l'imprimerie porteront un dernier coup à la puissance des châteaux, en nivelant les forces et les intelligences.

Quel homme du peuple n'eût senti son cœur battre d'espérance à l'aspect des progrès chaque jour croissants de la liberté italienne ! Jamais les républiques de Rome et d'Athènes n'avaient joui d'une liberté semblable à celle-là : à Rome et à Athènes on combattait pour la souveraineté de quelques-uns ; dans l'Italie du moyen âge on défendait l'indépendance de tous. On prenait les magistrats dans les comptoirs, dans les échoppes ; on tenait les nobles à distance et en respect. On travaillait pour soi, non pour des maîtres. Peu de vexations et peu d'impôts; liberté absolue du commerce et vigoureuse organisation de l'industrie. L'habitude des réunions publiques et privées fît bientôt naître des orateurs, des hommes d'État, et la pratique des affaires mercantiles donna l'élan aux premières idées financières qui se soient popularisées en Europe. Il ne faut pas croire que ces gouvernements de marchands fussent exclusivement occupés du commerce ' ; leur politique se montra souvent plus libérale que celle des seigneurs dont ils avaient pris la place. Ils accordèrent aux beaux-arts des encouragements de toute espèce, et multiplièrent, avec la plus louable sollicitude, les établissements de bienfaisance, d'instruction, d'utilité publique. Trente hôpitaux avec mille lits pour les malades et pour les pauvres ; plus de deux cents écoles où dix mille enfants apprenaient à lire; des récompenses splendides prodiguées au génie des

' Sismondi , Hist. des Républ. italiennes du moyen tome IV, p. 166.

peintres, des architectes et des sculpteurs témoignent du zèle éclairé des administrateurs de Florence au quatorzième siècle.

La prospérité du commerce n'était pas moins digne de remarque. On comptait deux cents fabriques de laine, produisant chaque année environ quatre-vingt mille pièces de drap, dont la vente assurait des salaires à plus de trente mille ouvriers. Quatre-vingts comptoirs étaient destinés au commerce de banque, et leurs nombreuses succursales favorisaient partout l'escompte et le crédit, déjà familiers aux habitants de ce pays, avant que le reste de l'Europe en eût connaissance. Florence égalait alors en richesse et en force productive la république de Venise, qui l'emportait sur ta plupart des autres États. Ses revenus publics s'élevaient à trois cent mille florins. Mllani en a dressé à cette époque un tableau assez complet' , qui est suivi du budget des dépenses, monument

' Cet important document a été cité par M. de Sismondi, dans son excellente Histoire des républiques italiennes. Je le reproduis tout entier comme le seul budget complet de ce temps qui ait été conservé à l'économie politique.

Revenus de la ville et république de Florence, de 1333 à 1338, en florins d'or du poids de 72 grammes à 24 karats.

Gabelle des portes ou droits d'entrée et de sortie sur les marchandises et les vivres, affermée par année à n. 90,200

Gabelle sur la vente du vin en détail, 1/3 de la valeur 59,300

Estima, ou imposition foncière sur les campagnes. 30,100

Gabelle du sel vendu 40 sols le boisseau aux bourgeois, et 20 suis aux paysans 14,450

Revenus des biens des rebelles, exilés et condamnés 7,000

Gabelle sur les prêteurs et usuriers. ....... 3,000

A reporter tl. 204,050

DK L'ÉCONOMIE POLITIorE. ClIAP. XX. 257

financier bien digne de méditation, lorsque l'on considère le peu de progrès qu'avaient fait à cette époque, dans l'art des finances, les nations les plus renommées. On y voit avec surprise que la république n'accordait aucun salaire à ses fonctionnaires publics, à moins qu'ils ne fussent étrangers. La milice tenait

Report fl. 204,050

Redevance des nobles possessionnés sur le territoire 5,000

Gabelle des contrats (inscriptions en hypothèques). 11,000

Gabelle des boucheries pour la ville 15,000

Gabelle des boucheries (lour la campagne 4.400

Gabelle des loyers 4.050

•Gabelle de la farine et des moulins 4,250

Impôts sur les citoyens nommés podestats en pays

étranger 3,500

Gabelle des accusations 1,400

Profit sur le monnayage des espèces d'or 2,300

Profit sur le monnayage des espèces de cuivre . . 1,500

Rentes des biens-fonds de la communauté et péages. 1,600

Gabelle sur les marchands de bétail dans la ville. . 2,150

Gabelle à la vérification des poids et mesures. . . 600

Immondices et loyers des vas'-s d'Orto San-Michele. 750

Gabelle sur les loyers dans la campagne 550

Gabelle des marchands des campagnes 2,000

Amendes et condamnations dont on obtient le

payement 20,000

Défauts de soldats (pour rachat du devoir des milices) 7,000

Gabelle des portes de maisons à Florence 5,550

Gabelle sur les fruitières et revendeuses 450

Permission du port d'armes à 20 sols par tête. . . 1,300

Gabelle des sergents 100

Gabelle des bois flottés sur l'Arno 100

(jabelle des réviseurs des garanties données à la

communauté 200

Part de l'Etat aux droits perçus par les consuls des

arts 300

Gabelle sur les citoyens dont l'habitation est à la

campagne 1,000

lieu d'armée pendant la paix, et les mereenaires à la solde de l'État ne figuraient qu'aux dépenses extraordinaires delà guerre. Les impôts indirects l'emportaient de beaucoup en nombre et en valeur sur les impôts directs, et particulièrement sur la contribution foncière, qui était deux fois moindre que le seul revenu des bois- Gabelle sur les possessions à la campagne

Gabelle sur les batailles sans armes

Gabelle de Firenzuola

Gabelle des moulins et pêches

Le total surpasse il. 300,000

Dépenses de la république de Florence, de 1336 à 1338, en livres floretUines, le florin d'or à 3 livres 2 sols.

Salaire du podestat et de sa famille (ses archers

et sbires) liv. 15,240

Salaire du capitaine du peuple et de sa famille. . 5,880

Salaire de l'exéi'uteur de l'ordonnance de justice. 4,900 Salaire du conservaleur, avec cinquante chevaux et cent fantassins (office extraordinaire et bientôt

aboli) 26,400

Juge des appellations sur les droits de la communauté 1,100

OfMcier chargé de réprimer le luxe des femmes. . 1,000

Oflicier du marché d'Otto San-Michele 1,300

Office de la solde des troupes 1,000

Oftice des pajes mortes aux soldats 250

Trésoriers de la communauté, leurs officiers et

notaires 1,400

Offices des revenus fonciers de la communauté. . 200

Geôliers et gardes des prisons 800

Table des prieurs et de leur famille au palais. . 3,600 Salaire des douzels de la communauté et des gardiens des tours du podestat et des prieurs 550

Soixante archers et leurs capitaines au service des

prieurs 5,700

Notaire des reformations, avec son aide 450

Lions, torches, lumière et feu au palais 2,400

Notaire au palais des prieurs 100

Salaire des archers et huissiers ....". 1,500

A reporter fl. 73,770

sons. Le produit des amendes et condamnations joue un grand rôle dans le budget des recettes, triste preuve du peu de respect qu'on avait pour les lois, ou de la dureté qui présidait à leur exécution. Que pouvaient être les prolits sur le monnayage des espèces d'or et de cuivre, sinon une concession du même genre que les altérations de monnaies dont notre histoire est toute pleine, depuis Philippe-Auguste jusqu'à Charles le Bel? Néanmoins, lo compte des dépenses et des revenus de Florence témoigne vivement de la simplicité du régime gouvernemental de la république; heureuse, si la rivalité des noblesses nouvelles, et trop souvent l'oppression du peuple par les patriciens sortis de son sein, n'eussent ouvert la voie aux discordes civiles et les Irontières à l'étranger ! Les républiques italiennes du moyen âge peuvent être considérées comme de grandes maisons de commerce, administrées avec habileté et économie. Les revenus créés par le travail y étaient rarement atteints par l'impôt, et donnaient naissance chaque jour à des capitaux nouveaux que la liberté des transactions permettait de

Report 73,770

Trompettes de la communauté 1,000

Aumônes aux religieux et aux hôpitaux 2,000

Six cents gardes de nuit dans la ville 10,800

Les drapeaux pour fêtes et courses de chevaux. 310

Espions et messagers de la commune 1,200

Ambassadeurs 15,500

Châtelains et gardes des forteresses 12,400

Approvisionnement annuel d'armes et de flèches. 4,650

Florins 39,119, à 3 liv. 2 s. pour 1 florin, liv. 121,630

Les travaux aux murs, aux ponts et aux églises forment la dépense extraordinaire, avec la solde des gens de guerre. En temps de paix, la république tenait à sa solde de sept cents à mille gendarmes et autant de fantassins.