G0 HISTOIRE

faire iViutilicr avec avantage. La ville de llanil)ourg et celle de Genève, si riches malgré l'exiguïté de leur territoire, rappellent avec assez d'exactitude aujourd'hui la prospérité de ces grandes cités municipales du moyen âge. Leurs environs, couverts de maisons de campagne et de villas délicieuses, où l'opulence se repose des fatigues du commerce, sont l'image fidèle des demeures somptueuses des marchands italiens alors presque tous logés dans les palais dont leurs successeurs actuels ne peuvent pas même entretenir le mobilier. Aussi étaientils devenus les bailleurs de fonds des principales puissances de l'Europe ; on les recherchait comme intendants et administrateurs de domaines et de finances. C'est toujours à eux que s'adressaient les souverains en détresse; c'étaient leurs florins d'or que les rois de France se plaisaient surtout à altérer, et dont ils portaient la valeur de dix sols à trente. Edouard III d'Angleterre avait choisi ses deux banquiers à Florence, et les emprunts qu'il faisait par eux supassaient tellement ses remboursements, que les Bardi se trouvèrent lui avoir avancé cent quatre-vingt mille marcs sterlings, et les Peruzzi cent trente-cinq mille, ensemble seize millions trois cent quatre-vingt mille de nos francs, dans un temps où l'argent était cinq ou six fois plus cher que de nos jours '. Les citoyens des républiques italiennes disposaient à cette époque de la meilleure partie du commerce européen. Leurs ouvriers étaient recherchés partout comme les plus habiles, et leurs produits comme les plus parfaits. Ils étaient devenus les arbitres du goût et les seuls marchands renommés pour les tissus, les modes, les armes, les ameublements. Leurs capitaux leur procu-

' Sismondi, Uist. des Répuhl. italiennes, tome V, page 261.

DE L'ÉCONOMIR l'OLlTIQL'K. CHÂP. XX. 20 1

raient aussi des profils immenses, sans parler de leurs bénéfices comme armateurs de navires, comme banquiers, comme associés dans toutes les entreprises de quelque importance. Les lois qu'ils faisaient eux-mêmes, en qualité de législateurs investis du pouvoir suprême, favorisaient de la manière la plus libérale toutes les transactions commerciales; et ils ont prouvé les premiers, par la théorie et par la pratique, les avantages encore méconnus de la liberté la plus illimitée du commerce. Gênes, Venise n'ont pas eu d'autre élément de splendeur.

C'est ici le moment de signaler la part importante qui revient aux Italiens dans la fondation des premiers établissements de crédit. Leur immense commerce leur avait sentir de bonne heure la nécessité de simplifier les combinaisons de tout genre dont se compose cette branche de la production ; et, dès la fin du douzième siècle, Venise avait vu s'élever dans son sein une banque de dépôt qui ouvrait des crédits aux bailleurs de fonds, pour faciliter les payements et les revirements. La i caisse ne retenait aucun droit de garde ni de commission, et ne payait aucun intérêt; mais ses certilicats de .dépôts faisaient les mêmes fonctions que le numéraire. Au moyen d'une caisse, dite dii comptant, on payait à vue, en espèces, les effets qui étaient présentés, et l'on choisit pour ces payements la meilleure monnaie, qui devint celle de la banque. -Il fut réglé que la banque ne payerait et ne compterait qu'en ducats elfectifs, dont le titre était plus fin et l'altération moins commune que celle des autres espèces. Dès ce moment, le papier de la banque obtint sur tous les effets des marchands l'avantage de pouvoir être échangé contre une monnaie de bon nloi, et le crédit de cet établissement fut fondé sur

des bases solides. Peu à peu le gouvernement introduisit l'usage (le faire ses payements en mandats sur la banque, au lieu de les effectuer en espèces, et il ajouta ainsi un nouvel élément de succès à tous ceux dont elle était en possession. Enfin l'ouverture d'un compte de débit et de crédit, qui permit aux propriétaires de fonds de transmettre leurs créances, acheva de compléter les moyens d'action de la banque, et bientôt elle donna naissance à plusieurs établissements semblables ',

La position de Venise lui fît, dès son origine, une nécessité du perfectionnement industriel et commercial.

Yenise était une république sans territoire, et sa capitale une flotte de navires amarrés sur leurs ancres. C'est au commerce quelle fut obligée de demander non -pas la fortune, mais la vie. Aussi, toute la politique du gouvernement a-t-elle eu sans cesse pour but l'accroissement de ses libertés commerciales et de ses franchises financières chez tous les peuples. A défaut de produits plus précieux, les Vénitiens commencent par vendre du

, sel; puis ils exportent les produits agricoles du nord de l'Italie et ils vont chercher dans la mer Noire ceux de la Turquie, de la Russie et de la Perse. A la foire de Pavie , déjà du temps de Charlemagne , ils avaient ébloui les acheteurs par de magnifiques exhibitions de tapis précieux , d'étoffes de soie, de tissus d'or, de perles et de pierreries. Des lois somptuaires les obligeaient à ménager leurs capitaux et à ne sacrifier à la consommation improductive qu'une portion de leurs

' M. Daru a publié, dans le 7« volume de son Histoire de Fenise, aux pièces justificatives, sect. 2, paragraphe 5, un mémoire sur la banque de Venise, sous la date du 30 juin 1753, extrait de la correspondance de l'abbé de Bernis. alors ambassadeur de France.

revenus. Placés entre l'Orient et l'Occident, ils avaient imité lindustrie d'une partie de leurs voisins et la simplicité économique des autres. Leurs privilèges à Constantinople avaient quelque chose de l'insolence de la conquête, et leurs colonies de la 3Iéditerranée formeraient presque aujourd'hui un royaume. Venise entretenait avec un luxe vraiment royal ses consuls et généralement tous ses employés commerciaux ; elle exigeait qu'ils eussent une suite nombreuse en état de représenter dignement la république et d'imposer aux étrangers. Le podestat de Constantinople fut pendant quelque temps sur le pied d'un souverain. Il jugeait en dernier ressort les différends des nationaux de Venise; il portait des brodequins d'écarlate, marque de la dignité impériale , et ne paraissait en public qu'entouré de gardes. C'est en honorant de cette manière la profession du commerce et en favorisant par tous les moyens les citoyens qui s'y livraient, que les Vénitiens élevèrent si haut la prépondérance de leur pays et la considération des négociants qui en faisaient la fortune.

Aussi la république occupait-elle au quinzième siècle, dans le seul arsenal de Venise, seize mille ouvriers et trente-six mille marins. Le gouvernement envoyait tous les ans dans les ports principaux des escadres de quatre ou six grosses galères qui recevaient les marchandises destinées aux particuliers. Cet usage avait pour motif d'exercer la marine militaire, d'en tirer parti pendant la paix, de faire respecter le pavillon national et de fournir des moyens de transport à ceux qui n'étaient pas en état d'armer des vaisseaux pour leur compte ', La marine du commerce n'en entretenait pas moins trois

' Sandi, Storia civile di Venezia, lib. v.

264 insToiiiE

mille na\ircs cnii)loy<''s à l'importation et à l'exportation des produits de Ions les pays du monde. Ces navires exploraient tour à tour les ports de la mer Noire, ceux de la Syrie et de l'Egypte, et ils allaient d'escale en escale visiter toutes les places du Péloponèse, de l'Asie-Mineure, de Chypre, de Candie et de l'Archipel grec. Une Hotte, la plus importante de toutes, partait chaque année pour les côtes de Flandre, longeant la Sicile, l'Afrique et l'Espagne, avec de gros navires qui ne pouvaient avoir moins de deux cents hommes d'équipage, et qui trafiquaient successivement sur tous les rivages des marchandises dont leurs hahitants avaient besoin. Des traités de commerce assuraient dans chaque relâche les relations les plus avantageuses aux négociants vénitiens qui correspondaient à Bruges, à Anvers, à Londres, avec les marchands des villes anséatiques. Venise avait déjà donné à cette époque une grande impulsion à ses manufactures et les plus riches colis de ses expéditions se composaient de glaces , de cristaux , d'étoffes de laine ihie et de tissus de soie magnifiques exécutés par des ouvriers vénitiens. Les gouvernements les plus éclairés de notre temps n'ont jamais montré autant de sollicitude que celui de cette république pour les intérêts du commerce et de l'industrie.

Quelques auteurs ont ' cru voir dans ces voyages de long cours faits sur des vaisseaux de l'Etat, mais pour le compte du commerce, le modèle des compagnies que les Hollandais, les Anglais et les Français ont organisées dans des temps postérieurs pour le commerce des Indes : nous ne saurions partager cet avis. Sans doute.

' Entre autre?, M. le cnmleDaiu, Ifistairc de Vcnisr. (orne III, page 107.

DE L'ECONOMIE POLITIQUE. ClIAP. XX. ?65

les particuliers qui avaient loué les vaisseaux du gouvernement pour faire le commerce jouissaient de quelques privilèges; mais ces privilèges n'étaient pas permanents, et chaque galère était alfermée séparément h un pri.x si modéré, qu'on ne peut attribuer raisonnablement à des vues fiscales le système suivi à cet égard. Le commerce a été fort longtemps libre à Venise, et la république n'a commencé à déchoir que lorsque son gouvernement eut fait tarir par le monopole la source de ses prospérités. Dans le principe, tous les jeunes pati-iciens étaient obligés de passer par les plus rudes épreuves de la carrière commerciale. On les envoyait souvent en qualité de novices à bord des vaisseaux de l'État, tenter la fortune avec une légère pacotille, tant il entrait dans les vues de l'administration de diriger tous les citoyens vers les professions laborieuses ! Le seul reproche qu'on puisse adresser aux Vénitiens, c'est d'avoir cherché à exclure les étrangers de toute concurrence. Quoique la jalousie commerciale n'eût pas encore érigé les prohibitions en système , et que les ports de la république fussent ouverts à toutes les marchandises du monde, cependant les Vénitiens n'en permettaient la circulation que sur leurs propres navires ; et ils régnaient en maîtres absolus dans toute la Méditerranée. La guerre leur avait fait raison des Pisans, des Siciliens et des Génois L'Espagne, longtemps occupée par les Maures, leur causait peu d'ombrage. La France dédaignait le commerce ; l'Angleterre n'y pensait pas encore; la république de Hollande n'existait pas. A la faveur du droit de souveraineté qu'elle s'était arrogé sur le Golfe, Venise se réservait le droit presque exclusif de naviguer. Des flottilles armées gardaient les embouchures de tous ses fleuves et ne laissaient pas

entrer ou sortir une barque sans l'avoir rigoureusement visitée. Mais de quoi, lui servit cette sollicitude ombrageuse pour les intérôts de sa navigation? Un jour vint où les Portugais découvrirent la route du cap de Bonne-Espérance, et tout cet édifice de précautions et de défiance s'écroula sur-le-champ.

C'est ici que commencent les premières guerres de douanes, et que l'économie politique reçoit de l'histoire un haut enseignement. Les Vénitiens avaient aplani tous les obstacles, mais pour eux seuls et à l'exclusion des autres peuples. Lçur législation était très-dure à l'égard des étrangers, en matière de commerce. Les lois défendaient même de recevoir sur les vaisseaux de l'État un négociant qui n'était pas sujet de la république. Les étrangers payaient des droits de douane deux fois plus élevés que les nationaux. Ils ne pouvaient ni faire construire ni acheter des navires dans les ports vénitiens. Les navires, les patrons, les propriétaires, tout devait être vénitien. Toute société entre les nationaux et les étrangers était interdite; il n'y avait de protection, de privilèges et de bénéfices que pour les Vénitiens ; mais du moins ceux-ci y avaient tous les mêmes droits '. C'est dans Venise même et là seulement qu'il était permis de traiter avec les .Allemands, les Bohémiens et les Hongrois. A mesure que les manufactures nationales acquirent de l'importance, le gouvernement se départit de la politique libérale qu'il avait suivie jusqu'alors, et les fabricants obtinrent la prohibition absolue des marchandises étrangères dont ils étaient devenus producteurs. En vain, dans le dix-septième siècle, le commerce en décadence sollicitait -il le rétablissement des an-

' Sandi, liv. vi, chap. 1.

ciennes libertés et la franchise du port; on en fit nn moment l'essai, mais l'esprit de restriction l'emporta, et le régime prohibitif prépara de bonne heure l'anéantissement de la république.

Les peuples de l'Italie pardonnaient, néanmoins, aux Vénitiens leur intolérance commerciale, en raison du prix modéré auquel ils livraient toutes les marchandises. Les Juifs , les Arméniens, les Grecs, les Allemands afiluaient chez eux, et s'y livraient avec sécurité à des spéculations toujours avantageuses, à cause des sûretés qu'y offraient les institutions de crédit et la probité reconnue des négociants. Mais bientôt Venise vit s'élever en Europe de nombreuses fabriques rivales des siennes, et son commerce rencontra dans celui des Portugais , d*es Hollandais, des Espagnols et des Anglais la plus formidable concurrence. La découverte du cap de Bonne-Espérance lui enleva le monopole des épiceries de l'Inde. I-a prise de Constantinople , par Mahomet II, lui avait déjà fait i)erdre les magnifiques privilèges dont ses sujets jouissaient dans cette riche capitale de l'Orient. Mais la découverte de l'Amérique et les vigoureuses représailles de Charles-Quint, qui, dès le commencement de son règne, en 1517, doubla les droits de douane que les Vénitiens payaient dans ses Etats, achevèrent la ruine de cet heureux monopole qui avait mis à contribution l'Europe entière. Charles-Quint éleva à 20 pour cent les taxes à l'importation et à l'exportation sur toutes les marchandises vénitiennes ; et ce tarif, qui paraîtrait aujourd'hui modéré, suffit alors pour interdire aux Vénitiens l'entrée des ports espagnols. Telle fut l'origine du système exclusif, dont la république de Venise devait expier si cruellement la funeste invention. Tant qu'elle ne cher-

cha la foitiino que dans la libre coiiciirrencc du talent et des capitaux de ses projjres citoyens, elle grandit d'âge en âge et devint un moment l'arbitre de l'Europe ; mais dès qu'elle vonlut dominer les marchés par la tyrannie du monopole, elle vit se former contre son commerce une ligue bien autrement redoutable que celle de Cambrai.

Nous ne voudrions pas d'autre argument en faveur de la liberté du commerce que le développement prodigieux de l'industrie vénitienne pendant le long règne de cette liberté. Il n'avait pas fallu recourir à la protection pour assurer à la république, dans ses plus beaux jours , des architectes habiles, des constructeurs de vaisseaux, des ingénieurs civils en état de suffire à tous les besoins de ses services. Ses orfèvres passaient pour les plus distingués de toute l'Europe. Elle avait des manufactures de soieries sans rivales en Italie même, on cette industrie fit bientôt de rapides progrès; et ces manufactures lui rapportaient, dès le principe, plus de cinq cent mille ducats par année, près de trois millions de nos francs. Les ouvriers les plus ingénieux de l'étranger recevaient des encouragements de toute espèce pour s'établir à Venise , et l'inquisition d'État poursuivait de ses menaces homicides les ouvriers nationaux assez hardis pour s'expatrier. « Si quelque ouvrier ou artiste, est-il dit ', transporte son art en pays étranger, an détriment de la république, il lui sera envoyé l'ordre de revenir. S'il n'obéit pas, on mettra en prison les persoimes qui lui appartiennent de plus près, afin de le déterminer à l'obéissance par l'intéiôt qu'il leur porte. S'il revient, le passé lui sera

' .\rt. 26 des Statuts de l'inquisition d'État.

DE L'ÉCO.NOMIE POLITIQUE. CHAP. XX. 209

pardonné et on lui procurera un établissement à Venise; si, malgré l'emprisonnement de ses parents, il s'obstine à vouloir demeurer chez l'étranger, on chargera quelque émissaire de le tuer, et après sa mort ses parents seront mis en liberté. » Le résultat inévitable de ces dispositions atroces devait être de ralentir le mouvement progressif de l'industrie, en empêchant les ouvriers d'aller étudier à l'étranger les secrets et les perfectionnements dont elle avait hesoin. A force de faire un mystère de leurs inventions déjà vieilles, ils y habituèrent leurs artisans et les y enfermèrent, pour ainsi dire, comme dans un cercle vicieux. Tout marchait autour d'eux, tandis qu'ils demeuraient immobiles, et les produits de leurs fabriques ne conservèrent quelque débit dans l'intérieur de la république qu'à la faveur des lois prohibitives. La décadence commença avec la protection.

Venise avait pourtant débuté dans la carrière industrielle sous des auspices plus heureux. Un tribunal y avait été créé, dès l'année 1172, pour la police des arts et métiers. La qualité et la quantité des matières étaient sévèrement examinées. Il était défendu à tout ouvrier de s'occuper de plus d'une sorte d'ouvrage, alni de l'exécuter avec plus de soin. Aussi l'industrie était-elle parvenue à un très-haut degré de perfection, dès la fin du quatorzième siècle. La fabrication des tissus de coton était déjà connue à Venise vers cette époque. On y faisait les plus helles toiles de toute l'Italie, et on savait leur Imprimer des couleurs renommées par leur éclat et leur solidité. Berthollet rapporte ' que ce fut à Venise que parut, en 1429, le premier recueil

' Éh'menti de l'art de la teinture.

des procédés employés dans la teinture. La chimie y était alors plus avancée qu'en aucun autre pays, et les Vénitiens' étaient en possession presque exclusive du commerce des drogues. Ils préparaient et doraient les cuirs avec une supériorité reconnue sur tous les autres peuples. Leurs dentelles, connues sous le nom de point de Venise, étaient recherchées avec empressement. Leur quincaillerie, leurs raffineries de sucre suffisaient à peine aux besoins de la consommation européenne ; et, quand l'imprimerie était encore dans lenfance chez leurs rivaux, elle s'était élevée parmi eux au premier rang des industries. Ils avaient établi des manufactures nombreuses, qui ont été surpassées depuis en France et dans le reste de l'Europe; mais auxquelles appartient l'honneur d'avoir ser\i de modèle à toutes les autres. Ainsi, les Vénitiens ne brillèrent pas seulement par le commerce, mais par l'industrie; ils réunirent, pendant longtemps , aux bénéfices des transports , les profits de la fabrication. L'usage prudent et ingénieux qu'ils avaient su faire des combinaisoi-s du crédit s'était répandu peu à peu dans toutes les républiques italiennes, et y avait développé sur une vaste échelle la richesse manufacturière et commerciale.

Il existe un" discours remarquable, prononcé en 1421 au grand conseil par le doge Thomas Moncenigo, sur les ressources financières et sur l'étendue du commerce de la république de Venise'. Après un exposé exact et

* Ce discours est textuellement cité par M. Daru dans son Histoire de Venise, lome II, pages 293-314. L extrait suivant me semble digne de figurer à côté du budget de la viUo de Florence:

« J'ai fait faire, dit le duge Moncenigo, le relevé des produits de » notre commerce.

» Toutes les semaines il nous arrive de Milan dix-sept ou dix-

détaillé des profits du travail national sur les marchés étrangers et de la part qui en revenait au trésor de l'État, le vieux doge s'appuyait principalement du danger qu'il y aurait à troubler cette magnifique prospérité,

» huit mille ducats, ce qui fait par an 900,000 ducats.

» De Monza mille par semaine, et par an. . . 52,000

» De Côme deux mille par semaine, et par an. 104,000

» D'Alexandrie mille par semaine, et par an. 52,000

» De Toitone et de Novare deux mille par

» semaine, et par an 104,000

, » De Pavie deux mille par semaine et par

» an 104,000

» De Crémone deux mille par semaine, et

» par an . 104,000

» De Bergame quinze cents par semaine, et

» par an 78,000

» De Palerme deux mille par semaine, et par

» an. . . . '. 104,000

» De Plaisance mille par semaine, et par an 52,000

1,654,000 ducats.

» Ce qui constate évidemment ce résultat, c'est l'aveu de tous » les banquiers, qui déclarent que tous les ans le Milanais a seize » cent mille ducats à nous solder. Trouvez-vous que ce soit là un » assez beau jardin dont Venise jouit sans qu'il lui occasionne au- » cûne dépense?

» Tortone et Novare emploient par an six mille pièces de drap,

» qui, à quinze ducats la pièce, font 90.000 ducats.

» Pavie trois mille pièces 45,000

» Milan quatre mille pièces de drap fin à 30

» ducats la pièce 120,000

» Côme douze mille pièces à 15 ducats. . . . 180,000

» Monza six millu pièces 90,000

» Brescia cinq mille pièces •. 75,000

» Bergame dix mille pièces à 7 ducats. . . . 70,000 » Crémone quarante mille pièces de futaine à

» quatre ducats et un quait la pièce. ..... 170,000

» Parme quatre mille pièces de drap à 15 du-

» cats 60,000

900,000 ducats.

» En tout quatre-vingi-quatorze mille pièces; et les droits d'en-

pour repousser une guérie alors vivement réclamée par les impatients tle l'époque. « Vous êtes les seuls, disaitil, à qui la terre et les mers soient également ouvertes. Vous êtes le canal de toutes les richesses; vous approvi-

» trée et de sortie , à un duciit seulement par pièce, nous produi- )) sent 200,000 ducals.

» Nous faisons avec la Lombardie un commerce dont on évalue » la somme à 58,800,000 ducals. Trouvez-vous que Venise ait là » un assez beau jardin?

» Viennent ensuite les chanvres pour la

» somme de 100,000 ducals.

» Les Lnmbards achètent de vous tous les » ans cinq milliers de colon pour 250,000

» VtDiit mille quintaux de til (ou peut-êlre de » coton filé), à \b et 20 ducats le cent 30,000

)j Quatre mille milliers de laine de Catalogne, » à 60 ducats par mille 120,000

» Autant de Fiance 120,000

» Êlolïes de soie et d'or pour 250,000

» Trois mille charges de poivre à 100 ducats » la charge 300,000

» Quatre cents fardes de cannelle à 160 du- » catsla farde 64,000

n Deux cent milliers de gingembie à -iO du- » cats le millier 8,000

» Des sucres taxés depuis 2 et 3 jusqu'à 15 » ducats le cent, pour 95,000

» Autres maichandises pour coudre et bro- » der 30,000

» Quatre mille milliers de bois de leintuie » à 30 ducats le millier 120,000

» Graines et plantes tinctoriales 50,000

» Savons 250,000

» Esclaves 30,000

» Je ne compte pas le produit de la vente du sel *. Convenez » qu'un tel commerce est une belle terre. Considérez combien de » \ aisseaux le mouvement de toutes ces marchandises entretient

* Le comte Filiasi, dans ses Reclicrches sur h covnnerce de f'enise p. 270 évalue le produit du sel à lui niillion de ducats.

DE L'ÉCONOMIE l'OLlTlQUE. CHAP XX. 273

sionnez le monde entier. Tout l'univers s'intéresse à votre fortune. Tout l'or du monde arrive chez vous. Heureux, tant que vous conserverez des idées pacifiques, pendant que l'Europe entière est en feu ! Pour moi, tant qu'il me restera un souffle de vie, je persisterai dans ce système, qu'il faut aimer la paix. Je me suis toujours efforcé de prendre des mesures pour que l'intérêt des emprunts et toutes les charges puhliques fussent acquittés régulièrement de six mois en six mois, et j'ai eu le honheur d'y réussir. 11 ne tient qu'à vous de maintenir l'heureux état de nos affaires, en priant le Tout-Puissant de vous faire persévérer dans le système salutaire suivi jusqu'à ce jour. Si vous y persistez, vous deviendrez redoutables et possesseurs de toutes les richesses du monde chrétien. Gardez-vous, comme du feu, de toucher au bien d' autrui et de faire la guerre injustement : Dieu vous en punirait. Alors ceux qui avaient dix mille ducats, n'en auront plus que mille; qui avait dix maisons sera réduit à une, et ainsi du reste. Plus détiens, plus de crédit, plus de réputation. De maîtres que vous étiez, vous vous trouverez sujets, et de qui? Des gens de guerre, d'une soldatesque, de ces bandes que cous soudoyez. Les étrangers ont souvent rendu hommage à votre sagesse, en prenant des arbitres parmi vous; persistez donc, pour

» en activité, soit pour les porter en Lombardie, soit pour aller » les chercher en Syrie, dans la Romanie, en Catalogne, en » Flandre, en Chypre, en Sicile, sur tous les points du monde. » Venise gagne deux et demi, trois pour cent sur le fret. Voyez » combien de gens vivent de ce mouvement : courtiers, ouvriers, » matelots, des milliers de familles, et enlin les marchands dont )) le bénéfice ne s'élève pas à moins de six cent mille ducats.

» Voilà ce que vous produit votre jardin. Êtes- vous d'avis de le » détruire? Vraiment non; mais il faut le défendre contre qui » viendra l'allaquer. »

vous et pour le bonheur de vos fils, dans le système qui vous a procuré tant de prospérités. »

Il est diiiicile de n'être pas touché de la grandeur et de la sagesse de ce langage. Ainsi, même à cette époque fort éloignée de nous, on comprenait déjà que le commerce est essentielleiuent ami de la paix, et que les nations sont solidaires les unes des autres dans la bonne comme dans la mauvaise fortune. « Que vendrez-vous aux Milanais, disait le doge, quand vous les aurez ruinés? que pourront-ils vous donner en échange de vos produits? Et vos produits, que deviendront-ils en présence des exigences de la guerre, qui entameront les capitaux dont vous avez besoin pour les créer? » Le simple bon sens indiquait alors aux hommes éminents ce que l'expérience a mis, depuis, hors de doute, et ce que la théorie enseigne aujourd'hui, appuyée de l'autorité des faits.

Dans les autres républiques italiennes, où l'esprit industriel et commercial avait prévalu, comme à Florence et à Venise, sur le despotisme féodal, la prospérité n'était pas moins brillante, et les progrès en tout genre moins étonnants. Chacun sait les richesses accumulées à Gênes par la hardiesse de ses navigateurs et par l'habileté de ses négociants. Gênes avait des comptoirs dans l'Archipel et dans la mer Noire, et ses marchands venaient partager dans les ports des villes anséatiques les profits de Venise. La banque de Saiut-Georges, née en 1407 des, emprunts contractés pour subvenir aux besoins publics*, devint bientôt la rivale de celle de Venise, et rendit les mêmes services que sa rivale. Néanmoins, les Génois ^ ne persistèrent pas aussi longtemps que les

' Gilbart, Histcry and principles of banking, page 10. 2 Le comte Pecchio, Histoire de l'Économie politique en Italie, page 6.

Vénitiens dans les principes de la liberté commerciale, et leur gouvernement a fourni le premier exemple de privilèges exclusifs accordés à une compagnie, en payement de subsides. A Milan, dès l'année 1260, on s'occupait du recensement des terres, et dans cette capitale des républiques lombardes il fallait mettre plus de cent hôtels des monnaies en activité, poursufflre à la demande immense de numéraire nécessitée par le développement des affaires. De quelque côté que l'on tourne ses regards, on est frappé de l'activité dévorante qui règne dans toutes ces républiques, et de la sagacité avec laquelle chacune d'elles a su approprier ses institutiojis aux besoins de l'industrie et du commerce. Nous leur devons la création des premiers établissements de crédit public, soit qu'elles inventent les banques, soit qu'elles imaginent les emprunts. Elles avaient déjà mis de l'ordre dans l'industrie, avant que saint Louis y eût fondé les corporations. La puissance de leurs gouvernements ne semblait pas avoir d'autre mission que de protéger les intérêts du travail ; et, tandis que partout ailleurs on rançonnait les manants et les vilains, à Venise, à Gènes, à Florence, à Pise, à Milan, ces mômes vilains, enrichis par le commerce et par l'industrie, disposaient en maîtres de la souveraineté.

Les républiques italiennes n'ont donc pas seulement servi la cause de la liberté, en ravivant les nobles rivalités d'indépendance des vieilles républiques 'grecques; mais, en mettant partout le travail en honneur, elles ont changé la face de l'Europe et préparé l'avènement des doctrines libérales, dont nous verrons un jour le triomphe. C'est chez elles que se sont faites les grandes expériences économiques, d'où la science devait sortir tout armée. Ces républiques ont essayé, tour à tour, avant

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les autres peuples, de la liberté du commerce et de la prohibition. Elles ont aiïronté les premiers écueils du crédit et posé les bases du système des emprunts modernes. Tandis que le reste de l'Europe se couvrait de donjons et de chaumières, l'Italie bâtissait des palais et des temples de marbre ; elle armait des milliers de navires, charges des produits de ses manufactures. Elle organisait le travail, et appelait tous les citoyens, sans distinction de caste, aux honneurs et à la fortune, quand ils en étaient dignes par leur savoir et leur capacité. Heureuse, si l'aristocratie ne se fût glissée dans son sein, à la faveur des richesses, comme la prohibition à la suite des manufactures et le monopole sur les pas du commerce ! Que de leçons pour nous dans cette immense variété d'événements ! L'expérience y précède la science, et nous montre le premier exemple d'une large application des théories du commerce à la pratique du gouvernement. L'administration s'y présente sous les formes simples et régulières d'une gestion industrielle, où toutes les ressources sont mises en œuvre avec ordre, intelligence et économie. On dirait de vastes entreprises, fortes d'un crédit assuré, qui expédient dans tous les ports de riches cargaisons, et qui s'occupent sans cesse de suffire, par une production infatigable, aux besoins d'une consommation immense. C'est, en effet, dans le sein des républiques italiennes qu'ont pris naissance les arts les plus ingénieux et les doctrines linanoières les plus avancées dont l'histoire fasse mention à cette époque; et l'on ne saurait dire à quel degré de splendeur ces Etats auraient pu s'élever encore, sans le funeste avènement de Charles-Quint, qui changea tout à la fois la face de l'Europe et celle de l'économie politique.