CHAPITRE XX

Do mouvement imprimé à l'économie politique par les républiques itâlienoKg du moyen âge.— Influence croissante du travail. — Accroissement de la richesse mobilière. — Changements qui en résultent dans l'état social européen. ~- Fondation du crédit. — Banque de Venise. — Origine du système prohibitif moderne.

Quand on étudie avec attention Thistoire des derniers temps de la féodalité, il est impossible de n'être pas frappé des efforts tentés sur les différents points de l'Europe pour assurer à tous les producteurs une plus juste part dans la distribution des profits du travail. L'affranchissement des communes en France, l'établissement de la Ligue anséatique en Allemagne, la création des républiques italiennes au moyen âge, ne sont que des épisodes de ce grand œuvre d'émancipation qui se poursuit de siècle en siècle avec une persévérance inébranlable. L'organisation des corporations sous le règne de saint Louis y contribue puissamment à son tour. Partout où les artisans et les marchands se réunissent, ils essayent de se créer une existence uidépendante du caprice des seigneurs et des gouvernements. La facilité qu'ils éprouvent à dissimuler leurs richesses ou à les

4* BDIT. T. I.

déplacer quand Forage gronde, leur agglomération, le besoin qu'on a de leurs services, lear assurent des firan- . chises qui ne furent nulle part pi us étendues qu en Italie, puisqu'elles allèrent jusqu'à leur donner le monopole de la souveraineté.

Dès Tannée 1282, l'industrie était si puissante à Florence, que les.citoyens de cette république se donnèrent une magistrature exclusivement composée de marchands, sons le nom de Prieurs des arts. Ces délégués du peuple, réunis en un collège suprême de six membres, forent investis du pouvoir exécutif et logés dans le palais de la nation. Leurs fonctions ne duraient que deux mois, mais ils pouvaient être réélus au bout de deux ans. Les prieurs étaient choisis par leurs prédécesseurs réunis aux chefs des arts majeurs et à un certain nombre de notables. A Sienne onûtde môme, et les quinze seigneurs qui gouvernaient cette petite république furent remplacés par neuf bourgeois, exclusivement désignés parmi les marchands. A Gènes et à Venise, les fortunes com* merciales se substituèrent à l'aristocratie foncière et créèrent un pouvoir plus absolu que celui des barons féodaux. Il fallut, dans la plupart de ces républiques, exercer un art ou un métier pour rester citoyen et pour pouvoir aspirer au gouvernement de l'État. Les mar* chands voulurent être anoblis par leur profession même : il y eu t une no6(e8S0 de soie et une noblesse de laine, etcelle-d se crut bientôt en droit de mépriser celle-là > . An commencement du quatorzième siècle, on remarquait dans fonte l'Italie des nuances infinies parmi les divei^es constitutions républicaines; mais elles étaient toutes d'accord en ce sens que nulle part Taristocratie n'avait prévalu sur

^ Daru, Histoire de Venisey tome I, page 605.

DE L'ÉCONOMIE POLmQDE. CHAP. XX. 255

les bonrg&oiê de rindustrie et du commerce. BienCAt lesl armes à fe« et Timprimerie porteront un dernier coup k la puissance des châteaux, en nivelant les roree9 et lei

Que) homme du peuple ti'eût senti son cœur baftrcf d'espérance à Taspect des progrès chaque jour croissant» de la libeité italienne ! Jamais les républiques de Roitter el d'Athènes n'ament joui d'une liberté semblable à celle-là : à Rome et à Athènes on combattait pour la souveraineté de quelques-uns; dans l'Italie du moyen &ge on défendait Tindépendance de tous. On prenait les magistrats dans les comptoirs, dans les échoppes ; on tenait les nobles à distance et en respect. On travaillait potrr soi, non pour des maîtres. Peu de vexations et peu d'impôts; liberté absolue du commerce et vigoureuse organisation de l'industrie. L'habitude des réunions publiques et privées fit bientôt naitre des orateurs, des hommes d'État, et la pratique des affaires mercantiles donna Télan aux premières idées financières qui se soient popularisées en Europe. Il ne faut pas croire que ces gouvernements de marchands fussent exclusivement occupés du commerce * ; leur politique se montra souvent plus libérale que celle des seigneurs dont ils avaient pris la place. Ils accordèrent aux beaux-arts des encouragements de toute espèce, et multiplièrent, avec la plus louable sollicitude, les établissements de bienfaisance, d'instruction, d'utilité publique. Trente hôpitaux avec mille lits pour les malades et pour les pauvres ; plus de deux cents écoles où dix mille enfants apprenaient à lire; des récompenses splendides prodiguées au génie des

*■ Sismondi , HUt. des RépubL italiennes du moyen dge, tome rV, p. 166.

peintres, des architectes et des sculpteurs témoignent da zèle éclairé des administrateurs de Florence au quatorzième siècle.

La prospérité du commerce n'était pas moins digne de remarque. On comptait deux cents fabriques de laine, produisant chaque année environ quatre-vingt mille pièces de drap, dont la vente assurait des salaires à plus de trente mille ouvriers. Quatre-vingts comptoirs étaient destinés au cotnmerce de banque, et leurs nombreuses succursales favorisaient partout l'escompte et le crédit, déjà familiers aux habitants de ce pays, avant que le reste de l'Europe en eût connaissance. Florence ^^ait alors en richesse et en force productive la république de Venise, qui l'emportait sur la plupart des autres États. Ses revenus publics s'élevaient à trois cent mille florins. Viilani en a dressé à cette époque un tableau assez complet* , qui est suivi du budget des dépenses, monument

* Cet important document a été cité par M. de Sismondi» daM son excellente Histoire des républiqries italiennes. Je le reproduis tout entier comme le seul btidget complet de ce temps qui ait été conservé à l'économie politique.

Revenus de la ville et république de Florence, de 1338 à 1338, #« florins d'or du poids de 72 grammes à S4 karats.

Gabelle des portes ou droits d'entrée et de sortie sur les marchandises et les vivres, affermée par année à n. 90,tlO

Gabelle sur la vente du vin en détail, 1/3 de la valeur 69^

Estimo, ou imposition foncière sur les campagnes. 30,100

Gabelle du sel vendu 40 sols le boisseau aux bourgeois, et 90 sols aux paysans 14,460

Revenus des biens des rebelles, exilés et condamnés 7,000

Gabelle sur les préteurs et usuriers 3,000

A reporter fl. 204,000

financier bien digne de méditation, lorsque l'on considère le peu de progrès qu'avaient fait à cette époque, dans Tart des finances, les nations les plus renommées. On y Toit avec surprise que la république n'accordait aucun salaire à ses fonctionnaires publics, à moins qu'ils ne fussent étrangers. La milice tenait

Report fl. 904,050

Redevance des nobles possessionnés sur le territoire î,000

Gabelle des contrats (inscriptions en hypothèques). 1 1 ,000

Gabelle des boucheries pour la ville 15,000

Gabelle des boucheries |)Our fa campagne 4.400

Gabelle des loyers 4.050

Gal>elle de la farine et des moulins 4,950

Impôts sur les citoyens nommés podestats en pays

étranger 3,500

Gabelle des accusations 1,400

Profit sur le monnayage des espèces d'or 9,300

Profit sur le monnayage des espèces de cuivre . . 1,500

Rentes des bieus-fondsde la communauté et péages. 1 ,600

Gabelle sur les marchands de bétail dans la ville. . 9,150

Gabelle à la vériticalion des poids et mesures. . . 600

Immondices et loyers des vas**s d'Orto San-Micbele. 750

Gabelle sur les loyers dans la campagne 550

Gabelle des marchands des campagnes 9,000

Amendes et condamnations dont on obtient le

payement 90,000

Défauts de soldats (pour rachat du devoir des milices) 7,000

Gabelle des portes de maisons à Florence 5,550

Gabelle sur les fruitières et revendeuses 450

Permission du port d'armes à 90 sels par tète. . . t,300

Gabelle des sergents 100

Gabelle des bois flottés sur TArno lOO

Gabelle des réviseurs des garanties données à la

communauté i ^00

Part de l'Etat aux droits perçus par les consuls des

arts 300

Gabelle sur les citoyens dont l'habitation est à la campagne XjOOO

fl. 9V7,600

lieu d'armée pendant la paix, et les nu^ceamm à la solde de TÉtat ne flguraient qu'aux dépenses extraor dinaires de la guerre. Les impôts indirects remportaiest de beaucoup en nombre et en valeur sur les impôts dîrects, et particulièrement sur la contribution îmàèTB, ipii était deux fois moindre que le seul reTano des bois- Gabelle sur les possessions à la campagne

Gabelle sur les batailles sans armes

Gabelle de Fireozuola

Gabelle des moulins et pêches » . .

Le total surpasse fl. ISOj

Dépenses de la république de Florence, de 1336 d I8SS, en Ikm florentines, le florin d'or à 3 livres f sois.

Salaire du podestat et de sa famille (ses archers

«Ubires) liv. IMM

Salaire du capitaine du peuple et de sa famille. . MM

Salaire de l'exécuteur de l'ordonnance de justice. I^MO Salaire du conservateur, avec cinquante chevaux ç( cent fantassins (oflice extraordinaire et bientôt

aboli) fS^OO

Juge des appellations sur les droits de la commu-

pauté 1,100

Oflicier chargé de réprimer le luxe des femmes. . 1,000

Oflicier du marché d'Orto San-Michele 1,000

Office de la solde des troupes 1,000

Oftlce des payes mortes aux soldats )iO

Trésoriers de la communauté, leurs officiers et

notaires 1,400

Offices des revenus fonciers de la communauté. . MO

Geôliers et gardes des prisons 100

Table des prieurs et de leur famille au palais. . 0,010 Salaire des douzels de la communauté et des gardiens des tours du podestat et des prieurs UO

Soixante archers et leurs capitaines au service des

prieurs 6,700

Notaire des réformations, avec son aide 450

Lions, torches, lumière et feu au palais ),400

Notaire au palais des prieurs 100

Salaire des archers et huissiers l.bOO

A reporter fl. 73,770

sons. Le produit des amendes et condamnatioDs joue un grand rôle dans le budget des recettes, triste preuve du peu de req^ed qu'on avait pour les lois, ou de la dureté qui présidait à leur exécution. Que pouvaient être le$ proûts sur le monnayage des espèces d*or et de cuivre» sinon une concession du même genre que les altérationi de monnaies dont uQtre histoire est toute pleiné> depuis Philippe-Auguste jusqu'à Charles le Bel? Néanmoins, le eompte des dépenses et des revenus de Florence témoi* gne vivement de la simplicité du régime gouvememen** tal de la république; heureuse, si la rivalité des no*blesses nouvelles, et trop souvent l'oppression du peuple par les patriciens sortis de son sein, n'eussent ouvert la voie aux discordes civiles et les frontières à l'étranger ! Les républiques italiennes du moyen âge peuvent être considérées comme de grandes maisons de commerce, administrées avec habileté et économie. I.es revenus créés par le travail y étaient rarement atteints par l'im* pôt, et donnaient naissance chaque jour à des capitaux nouveaux que la liberté des transactions permettait dt

Report 73,770

Trompettes de la communauté 1,000

Aumônes aux religieux et aux hôpitaux 9,000

Six cents gardes de nuit dans la ville 10,800

Les drapeaux pour fêtes et courses de chevaux. 310

Espions et messagers de la commuoe 1,900

Ambassadeurs 15,600

Châtelains et gardes des forteresses 19,400

Approvisionnemeot annuel d'armes et de flèches. 4,650

Florins 89,119, à 3 liv. 9 s. pour 1 florin, liv. 191,630

Les travaux aux murs, aux ponts et aux églises forment la dépense extraordinaire, avec la solde des gens de guerre. En temps de paix, la république tenait à sa solde de sept cents à mille gendarmes et autant de fantassins.

faire fructifier avec avantage. La ville de Hambourg et celle de Genève, si riches malgré Texiguïté de leur territoire, rappellent avec assez d'exactitude aujourd'hui la prospérité' de ces grandes cités municipales du moyen âge. Leurs environs, couverts de maisons de campagne et de villas délicieuses, où l'opulence se repose des fatigues du commerce, sont Timage $dèle des demeures somptueuses des marchands italiens alors presque tous logés dans les palais dont leurs successeurs actuels ne peuvent pas même entretenir ie mobilier. Aussi étaientils devenus les bailleurs de fonds des principales puissances de l'Europe ; on les recherchait comme intendants et administrateurs de domaines et de finances. Cest toujours à eux que s* adressaient les souverains en détresse; c'étaient leurs florins d'or que les rois de France se plaisaient surtout à altérer, et dont ils portaient la valeur de dix sols à trente. Edouard III d'Angleterre avait choisi ses deux banquiers à Florence, et les emprunts qu'il faisait par eux supassaient tellement ses remboursements, que les Rardi se trouvèrent lui avoir avancé cent quatre-vingt mille marcs sterlings, et les Peruzzi cent trente-cinq mille, ensemble seize millions trois cent quatre-vingt mille de nos francs, dans un temps où l'argent était cinq ou six fois plus cher que de nos jours ■. I-,es citoyens des républiques italiennes disposaient à cette époque de la meilleure partie du commerce européen. Leurs ouvriers étaient recherchés partout comme les plus habiles, et leurs produits comme les plus parfaits. Ils étaient devenus les arbitres du goût et les seuls marchands renommés pour les tissus, les modes, les armes, les ameublements. Leurs capitaiix leur procu-

* Sismondi, îfist. des Rvpubl. italiennes, tome V, page Wl.

raient anssi des profils immenses, sans parler de leurs bénéfices comme armateurs de navires, comme banquiers, comme associés dans toutes les entreprises de quelque importance. Les lois qu'ils faisaient eux-mêmes, en qualité de législateurs investis du pouvoir suprême, favonsaient de la manière la plus libérale toutes les transactions commerciales; et ils ont prouvé les premiers, par la théorie et par la pratique, les avantages encore méconnus de la liberté la plus illimitée du commerce. Gênes, Venise n'ont pas eu d'autre élément de splendeur.

C'est ici le moment de signaler la part importante' qui revient aux Italiens dans la fondation des premiers établissements de crédit. Leur immense commerce leur avait sentir de bonne heure la nécessité de simplifier les combinaisons de tout genre dont se compose cette branche de la production ; et, dès la fin du douzième siècle, Venise avait vn s'élever dans son sein une banque de dépôt qui ouvrait des crédits aux bailleurs de fonds, pour faciliter les payements et les revirements. I^ caisse ne retenait aucun droit de garde ni de commission, et ne payait aucun intérêt; mais ses certificats de dépôts faisaient les mêmes fonctions que le numéraire. Au moyen d'une caisse, dite du comptant, on payait à vue, en espèces, les effets qui étaient présentés, et l'on choisit pour ces. payements la meilleure monnaie, qui devint celle de la banque. Il fut réglé que la banque ne payerait et ne compterait qu'en ducats effectifs, dont le titre était plus fin et l'altération moins commune que celle des autres espèces. Dès ce moment» le papier de la banque obtint sur tous les effets des marchands l'avantage de pouvoir être échangé contre une monnaie de bon aloi, et le crédit de cet établissement fut fondé sur

des bases solides. Peu à peu le gouvernement intro* duisit Tusage de faire ses payements en mandats sur la banque, au lieu de les effectuer en espèces, et il ajouta ainsi un nouvel élément de succès à tous ceux dont elle était en possession. Enfin Fouyerture d'un compte de débit et de crédit, qui permit aux propriétaires de fonds de transmettre leurs créances, acheva de compléter les moyens d'action de la banque, et bientôt elle donna naissance à plusieurs établissements semblables '.

La position de Venise lui fit, dès son origine, une nécessité du perfectionnement industriel et commercial. Venise était une république sans territoire, et sa capitale une flotte de navires amarrés sur leurs ancres. C'est au conmierce qu'elle fut obligée de demander non pas la fortune, mais la vie. Aussi, toute la politique du gou* vemement a-t-ellc eu sans cesse pour but l'accroisse* ment de ses libertés commerciales et de ses franchises financières chez tous les peuples. A défaut de produits plus précieux, les Vénitiens commencent par vendre du sel; puis ils exportent les produits agricoles du nord de l'Italie et ils vont cborcher dans la mer Noire ceux de la Turquie, de la Russie et de la Perse. A la foire de Pavie , déjà du temps de Charlemagne , ils avaient ébloui les acheteurs par de magnifiques exhibitions de tapis précieux, d'étoffes de soie, de tissus d'or, de perles et de pierreries. Des lois somptuaires les obligeaient à ménager leurs capitaux et à ne sacrifier à la consommation improductive qu'une portion de leun

* M. Daru a publia, dans le 7* volume dA son Histoire de Tenûe, aux pièces JusliHcalives, sect. S, paragraphe 5, un mémoire sur la banque de Venise, sous la date du 30 iuin 1753, extrait. d« la correspondance de l'abbé de Bernis, alors ambassadeur de France.

rerenos. Placés entre l'Orient et VOccident, ils avaient imité rindnstrie d'une partie de leurs voisins et la simplicité économique des autres. Leurs privilèges à Constantinople avaient quelque chose de Tinsolence de la conquête, et leurs colonies de la Méditerranée forme* raient presque aujourd'hui un royaume. Venise entretenait avec un luxe vraiment royal ses consuls et généralement tous ses employés commerciaux ; elle exigeait qu'ils eussent une suite nombreuse en état de représenter dignement la république et d'imposer aux étrangers. Le podestat de Constantinople fut pendant quelque temps sur le pied d'un souverain. II jugeait en dernier ressort les différends des nationaux de Venise; il portait des brodequins d'écarlate, marque de la dignité impériale , et ne paraissait en public qu'entouré de gardes. C'est en honorant de cette manière la profession du commerce et en* favorisant par tous les moyens les citoyens qui s'y livraient, que les Vénitiens élevèrent si haut la prépondérance de leur pays et la considération des négociants qui en faisaient la fortune.

Aussi la république occupait-elle au quinzième siècle, dans le seul arsenal de Venise, seize mille ouvriers et trente^ix mille marins. Le gouvernement envoyait tous les ans dans les ports principaux des escadres de quatre ou six grosses galères qui recevaient les marchandises destinées aux particuliers. Cet usage avait pour motif d'exercer la marine militaire, d'en tirer parti pendant la paix, de faire respecter le pavillon national et de fournir des moyens de transport à ceux qui n'étaient pas en état d'armer des vaisseaux pour leur compte *, La marine du commerce n'en entretenait pas moins trois

* Sandi, Storia civile di Venezia, lib. y.

mille navires employa h rimportation et à l'exportation des produits de tous les pays du monde. Ces na- Tires exploraient tour à tour les ports de la mer Noire, ceux de la Syrie et de FÉgypte, et ils allaient d'escale en escale visiter toutes les places du Péloponèse, de TAsie-Mineure, de Chypre, de Candie et de rArchipel grec. Une flotte, la plus importante de tontes , partait chaque année pour les côtes «de Flandre, longeant la Sicile, l'Afrique et TEspagne, avec de gros navires qui ne pouvaient avoir moins de denx cents honunes d'équipage, et qui traûquaient successivement sur tons les rivages des marchandises dont leurs habitants avaient besoin. Des traités de commerce assuraient dans chaque relâche les relations les plus avantageuses aux négociants vénitiens qui correspondaient à Bruges, à Anvers, à Londres, avec les marchands des villes anséatiqnes. Venise avait déjà donné à cette époque une grande impulsion à ses manufactures et les plus riches colis de ses expéditions se composaient de glaces , de cristaux , d'étoffes de laine fine et de tissus de soie magnifiques exécutés par des ouvriers vénitiens. Les gouvernements les plus éclairés de notre temps n'ont jamais montré autant de sollicitude que celui de cette république poor les intérêts du commerce et de l'industrie.

Quelques auteurs ont * cru voir dans ces voyages de long cours faits sur des vaisseaux de l'Etat, mais pour le compte du commerce, le modèle des compagnies qoe les Hollandais, les Anglais et les Français ont organisées dans des temps postérieurs pour le commerce des Indes : nous ne saurions partager cet avis. Sans doute,

* Entre autres, M. le comte Dani, Itistnire de Yenisr, lomo III, p^ge 107.

les particuliers qui avaient loué les vaisseaux du gouvernement pour faire le commerce jouissaient de quelques privilèges; mais ces privilt^ges n'étaient pas permanents, et chaque galère était affermée séparément à un prix si modéré, qu'on ne peut attribuer raisonnablement à des vues fiscales le système suivi à cet égard. Le commerce a été fort longtemps libre à Venise, et la république n'a commencé à déchoir que lorsque son gouvernement eut fait tarir par le monopole la source de ses prospérités. Dans le principe, tous les jeunes patriciens étaient obligés de passer par les plus rudes épreuves de la carrière commerciale. On les envoyait souvent en qualité de novices à bord des vaisseaux de l'État, tenter la fortune avec une légère pacotille, tant il entrait dans les vues de l'administration de diriger tous les citoyens vers les professions laborieuses ! Le seul reproche qu'on puisse adresser aux Vénitiens, c'est d'avoir cherché à exclure les étrangers de toute concurrence. Quoique la jalousie commercialte n'eût pas encore érigé les prohibitions en système, et que les ports de la république fussent ouverts à toutes les marchandises du monde, cependant les Vénitiens n'en permettaient la circulation que sur leurs propres navires ; et ils régnaient en maftres absolus dans toute la Méditerranée. I^ guerre leur avait fait raison des Pisans, des Siciliens et des Génois. LEspagne, longtemps occupée par les Maures, leur causait peu d'ombrage. I^ France dédaignait le commerce ; l'Angleterre n'y pensait pas encore ; la république de Hollande n'existait pas. A la faveur du droit de souvcrainetô qu'elle s'était arrogé sur le Golfe, Venise se réservait le droit presque exclusif de naviguer. Des flottilles armées gardaient les embouchures de tous ses fleuves et. ne laissaient pas

entrer ou sortir une barque sans Favoir rig01lreos^ ment visitée. Mais de quoi lui servit cette sollicitude ombrageuse pour les intérêts dé sa navigation? Un jour vint où les Portugais découvrirent la route du cap de Bonne-Espérance, et tout cet édifice de précautions et de défiance s'écroula sur-le-champ.

C'est ici que commencent les premières guerres de douanes, et que l'économie politique reçoit de l'histoire un haut enseignement. Les Vénitiens avaient aplani tout les obstacles, mais pour eux seuls et à l'exclusion dei autres peuples. Leur législation était très-dure à l'égard des étrangers, en matière de commerce. Les lois Aéleor daient même de recevoir sur les vaisseaux de l'État un négociant qui n'était pas sujet de la république. Lee étrangers payaient des droits de douane deux fois plvtf élevés que les nationaux. Ils ne pouvaient ni faire construire ni acheter des navires dans les ports vénitien*- • ï-iCS navires, les patrons, les propriétaires, tout dev«it être vénitien. Toute société entre les nationaux et I* étrangers était interdite; il n'y avait de protection, ^* privilèges et de bénéfices que pour les Vénitiens ; ni** du moins ceux-ci y avaient tous les mêmes droite *• C'est dans Venise même et là seulement qu'il était p^' mis de traiter avec les Allemands, les Bohémiens et '^ Hongrois. A mesure que les manufactures nation^ ^^ acquirent de l'importance, le gouvernement se dépa.^^* de la politique libérale qu'il avait suivie jusqu'alors ^ ** les fabricants obtinrent la prohibition absolue des iC9t^^ chandises étrangères dont ils étaient devenus procH^"^ teurs. En vain, dans le dix-septième siècle, le commi en décadence sollicitait -il le rétablissement des

• Stndi, Ht. ti, cbap. 1.

DE L'tGONOMIB POLITIQUE. CHAP. XX. 267

dames libertés et la franchise du port ; on en flt un ■omeot Fessai, mais Tesprit de restriction l'emporta, elle régime prohibitif prépara de bonne heure Tanéan- Usement de la république.

Les peuples de Tltalie pardonnaient, néanmoins, aux iféoitiens leur intolérance commerciale, en raison du nrix modéré auquel ils livraient toutes les marchanlisa. Les Juifs , les Arméniens , les Grecs, les Allclinds afQnaient chez eux, et sV livraient avec sécurité i des spéculations toujours avantageuses, à cause des Arelés qu'y offraient les institutions de crédit et la ^bité reconnue des négociants. Mais bientôt Venise rit s'élever en Europe de nombreuses fabriques rivales les siennes, et son commerce rencontra dans celui des hrtugais . des Hollandais, des Espagnols et des Anglais la plus formidable concurrence. La découverte do cap de Bonne-Espérance lui enleva le monopole des épiceries de Tlnde. La prise de Constantinople , pu* Mahomet H, lui avait déjà fait perdre les magnitfoes privilèges dont ses sujets jouissaient dans cetto liche capitale de l'Orient. Mais la découverte de l'Ame- Hqne et les vigoureuses représailles de Charles-Quint, fui, dès le commencement de son régne, en 1517, doubla les droits de douane que les Vénitiens payaient ihns ses États, achevèrent la ruine de cet heureux AODopole qui avait mis h contribution TEuropc entière. 3)arles-Quint éleva h 20 pour cent les taxes à l'iniporttion et à l'exportation sur toutes les marchandises vénitiennes ; et ce tarif, qui paraîtrait aujourd'hui mo< léré, suffit alors pour interdire aux Vénitiens l'entrée les ports espagnols. Telle fut l'origine du système exdnsif, dont la république de Venise devait expier si cruellement la funeste invention. Tant qu'elle ne cher-

cha la fortune que dans la libre ooncarrence dn talent et des capitaux de ses propres citoyens, elle grandit d'âge en âge et devint un moment l'arbitre de TEnrope ; mais dès qu'elle voulut dominer les marchés par la tyrannie du monopole, elle vit se former contre son commerce une ligue bien autrement redoutable que celle de Cambrai.

Nous ne voudrions pas d'autre argument en faveur de la liberté du commerce que le développement prodigieux de l'industrie vénitienne pendant le long règne de cette liberté. Il n'avait pas fallu recourir à la protection pour assurer à la république, dans ses plus beaux jours, des architectes habiles /des constructeurs de vaisseaux, des ingénieurs civils en état de sufûre à tous les besoins de ses services. Ses orfèvres passaient pour les plus distingués de toute l'Europe. Elle avait des manufactures de soieries sans rivales en Italie même, où cette industrie fit bientôt de rapides progrès; et ces manufactures lui rapportaient, dès le principe, pins de cinq cent mille ducats par année, près de trois millions de nos francs. Les ouvriers les plus ingénieux de l'étranger recevaient des encouragements de toute espèce pour s'établir à Venise , et l'inquisition d'État poursuiviait de ses menaces homicides les ouvriers nationaux assez hardis pour s'expatrier, t Si quelque ouvrier ou artiste, est-il dit •, transporte son art en pays étranger, au détriment de la république, il lui sera envoyé l'ordre de revenir. S'il n'obéit pas, on mettra en prison les personnes qui lui appartiennent de plus près, afin de le déterminer à l'obéissance jiar l'intérêt qu'il leur porte. S'il revient, le jiassé lui sera

< Art. t6 des .S:^lti(« de l'inquisition d'tUat.

pardonné et on lui procurera an établissement à Venise; si, malgré l'emprisonnement de ses parents, il s'obstine à vouloir demeurer chez l'étranger, on chargera quelque émiêsaire de le tuer^ et après sa mort ses parents seront mis en liberté. > Le résultat inévitable de ces dispositions atroces devait être de ralentir le mouvement progressif de Tindustrie, en empêchant les ouvriers d'aller étudier à l'étranger les secrets et les perfectionnements dont elle avait besoin. A force de faire un mystère de leurs inventions déjà vieilles, ils y habituèrent leurs artisans et les j enfermèrent, pour ainsi dire, comme dans un cercle vicieux. Tout marchait autour d'eux, tandis qu'ils demeuraient immobiles, et les produits de leurs fabriques ne conservèrent quelque débit dans l'intérieur de la république qu'à la faveur des lois prohibitives. La décadence commença avec la protection.

Venise avait pourtant débuté dans la carrière industrielle sous des auspices plus heureux. Un tribunal y avait été créé, dès Tannée 1172, pour la police des arts et métiers. La qualité et la quantité des matières étaient sévèrement examinées. Il était défendu à tout ouvrier de s'occuper de plus d'une sorte d'ouvrage, afin de Texécuter avec plus de soin. Aussi l'industrie était-elle parvenue à un très-haut degré de perfection, dès la fin du quatorzième siècle. La fabrication des tissus de coton était déjà connue à Venise vers cette époque. On y faisait les plus belles toiles de toute l'Italie, et on savait leur imprimer des couleurs renommées par leur éclat et leur solidité. Berthollet rapporte * que ce fut à Venise que parut, en 1429, le premier recueil

. * Éléments de l'art de la teinture.