fflSTOIRK

des proeédés employés dans la teinture. La chimie y était alors plus avancée qu'en aucun autre pays* et les Vénitiens étaient en possession presque exclusive du commerce des drogues, lis préparaient et doraient les cuirs avec une supériorité reconnue sur tous les antres peuples. Leurs dentelles, connues sous le nom de poini de Venise, étaient recherchées avec empressement. Leur quincaillerie, leurs raffineries de sucre suffisaient à peine aux besoins de la consommation européenne ; et, quand l'imprimerie était encore dans l'enfance chez leurs ri« vaux, elle s'était élevée parmi eux au premier rang des industries. Ils avaient établi des manufactures nombreuses, qui ont été surpassées depuis en France et dans le reste de l'Europe; mais auxquelles appartient l'honneur d'avoir servi de modèle à toutes les autres. Ainsi, les Vénitiens ne brillèrent pas seulement par le commerce, mais par l'industrie; ils réunirent, pendant longtemps , aux bénéfices des transports , les profits de la fabrication. L'usage prpdent et ingénieux qu'ils avaient su faire des combinaisons du crédit s'était répandu peu à peu dans toutes les républiques italiennes, et y avait développé sur une vaste échelle la richesse manufacturière et commerciale.

Il existe un discours remarquable, prononcé en 1421 au grand conseil par le doge Thomas Moncenigo, sur les ressources financières et sur l'étendue du commerce de la république de Venise*. Après un exposé exact et

* Ce discours est teilueDement cité par M. Daru dans soa Histoire de Venise, tome II, pages 993-314. L extrait suivant me semble digne de figurer à côté du budget de la ville de Florence:

a J'ai fait faire, dit le duge Moncenigo, le relevé des produits de m notre commerce.

» Toutes les semaines il nous arrive de Milan dix-sept ou dix-

détaillé des profits do trayail national sur les marchét étrangers et de la part qai en revenait an trésor de l'État, le yienx doge s'appuyait principalement du danger qu'il Y aurait à troubler cette magnifique prospérité,

> baitmi11e>dacat8, cequi faitparan 900,000 ducats.

9 De MoDza mille par semaine, et par an. . . &t,000

» De CAme deux mille par semaine, et par an. 104,000

» D'Alexandrie mille par semaine, et par an. &),000

» De Tortone et de Novare deux mille par » semaine, et par an 104,000

» De Pavie deux mille par semaine et par » an 104,000

» De Crémone deux mille par semaine, et » par an 104,000

9 De Bergame quinze cents par semaine, et » par an 78,000

9 De Palerme deux mille par semaine, et par » an 104,000

» De Plaisance mille par semaine, et par an 59.000

1,654,000 ducats.

p Ce qui constate évidemment ce résultat, c'est Taveu de tous

> les banquiers, qui déclarent que tous les ans le Milanais a seize 9 cent mille ducats à nous solder. Trouvez-vous que ce soit là un 9 assez beau jaidin dont Venise jouit sans qu'il lui occasionne au- 9 cane dépense ?

9 Tortone et Novare emploient par an six mille pièces de drap^

9 qui, à quinze ducats la pièce, font 90.000 ducats.

» Pavie trois mille pièces 45,000

» Milan quatre mille pièces de drap fin à 30

9 ducats la pièce 190,000

» Côroe douze mille pièces à 15 ducats. . . . 180,000

9 Monza six mille pièces 90,000

» Brescia cinq mille pièces 75,000

9 Bergame dix mille pièces à 7 ducats. . . . 70,000 9 Crémone quarante mille pièces de fu ta ine à

9 quatre ducats et un quart la pièce 170,000

9 Parme quatre mille pièces de drap à 15 du-

» cats 60,000

900,000 ducats.

9 En tout quatre-vingt-quatorze mille pièces ; et les droits d'en-

pour repousser une guerre alors vivement réclamée par les impatients de l'époque, t Vous êtes lés seuls, disaitil, à qui la terre et les mers soient également ouvertes.^ Vous êtes le canal de toutes les richesses; vous approvi-

» trée et de sortie , à un ducat seulement par pièce, noas prodoi- » sent )00,000 ducats.

» Nous faisons avec la Lombardie an commerce dont on évalue » la somme à 98,800,000 ducats. Trouvez-vous que Venise ait là » un assHz beau jardin?

» 'Viennent ensuite les chanvres pour la.

» somme de 100,000 ducals.

» Les Lomt)ard8 achètent de vous tous les » ans cinq milliers de coton pour 950,000

» Vingt mille quintaux de fli (ou peut-être de » coton filé), à 1 5 et 90 ducats le cent 30.000

M Quatre mille milliers de laine de Catalogne, » à 60 ducats par mille 190,000

» Autant de France 190,000

» Éloiïes de soie et d'or pour 950,000

» Trois mille charges de poivre à 100 ducats 9 la charge 300,000

» Quatre cents fardes de cannelle à 160 du- » ca(s la farde '. 64,000

» Deux cent milliers de gingembre à 40 du- » cats le millier 8,000

» Des sucres taxés depuis 9 et 3 jusqu'à \b » ducats le cent, pour 95,000

» Autres maichandises pour coudre et bro- » der 30,000

» Quatre mille milliers de bois de teinture » à 30 ducats le millier. 190,000

» Graines et plantes tinctoriales 50,000

» Savons 950,000

» Esclaves 30,000

» Je ne compte pas le produit de la vente du sel *. Convenei » qu'un tel commerce est une belle terre. Considérez combien de )i \ aisseaux le mouvement de toutes ces marchandises entretient

' Le comte Filiasi, dans ses Recherches sur le commerce de f'eniit p. 970 évalue le pnHliiit ilii Si>l ù tiii million do durais.

sioonez le monde entier. Tout l'anivers s'intéresse à votre fortune. Tout For du monde arrive chez vous. Heureux, tant que vous conserverez des idées pacifiques, pendant que TEurope entière est en feu ! Pour moi, tant qu'il me restera un souffle de vie, je persisterai dans ce système, qu'il faut aimer la paix. Je me suis toujours efforcé de prendre des mesures pour que l'intérêt des emprunts et toutes les charges publiques fussent acquittés régulièrement de six mois en six mois, et j'ai eu le bonheur d'y réussir. Il ne tient qu'à vous de maintenir l'heureux état de nos affaires, en priant le Tout-Puissant de vous faire persévérer dans le système salutaire suivi jusqu'à ce jour. Si vous y persistez, vous deviendrez redoutables et possesseurs de toutes les richesses du monde chrétien. Gardez-vous, comme du feu, de toucher au bien d'autrui et de faire la guerre injustement : Dieu vous en punirait. Alors ceux qui avaient dix mille duc€Us, n'en auront plusqtie mille) qui avait dix maisons sera réduit à une^ et ainsi du reste. Plus de biens, plus de crédit, plus de réputation. De maîtres que tous étiez, tous tjoitt trouverez sujets, et de qui? Des gens de guerre, d'une soldatesque^ de ces bandes que vous soudoyez. I.cs étrangers ont souvent rendu hommage à votre sagesse, en prenant des arbitres parmi vous ; persistez donc, pour

B 60 activité, soit pour les porter en Lombardie, soit pour aller > les chercher en Syrie, dans la Romaoie, en Catalogne, en » Flandre, en Chypre, en Sicile, sur tous les points du monde. » Venise gagne deux et demi, (rois pour cent sur le fret. Voyez » combien de gens vivent de ce mouvement : courtiers, ouvriers, » matelots/des milliers de familles, et entin les marchands dont » le bénéfice ne s'élève pas à moins de six cent mille ducats.

» Voilà ce que vous produit votre jardin. Étes-vous d'avis de le » détruire? Vraiment non; mais il faut le défendre contre qui 9 Tiendra l'attaquer. »

274 HISTOIBE

TOUS et pour le bonheur de vos fils, dans le systèBie qtn vous a procuré tant de prospérités. •

U est difficile de n'être pas touché de la grandeur et de la sagesse de ce langage. Ainsi, même à cette époque fort élmgnée de nous, on comprenait déjà que le com^ meree est essentiellement ami de la paix, et que les na^ tions sont solidaires les unes des autres dans la bonne comme dans la mauvaise fortune, t Quevendrez-yousaux Milanais, disait le doge, quand vous les aurez minés? que pourront-ils vous donner en échange de vos produits? Et vos produits, que deviendront-ils en présence des exigences de la guerre, qui entameront les capitaux dont vous avez besoin pour les créer? » Le simple bon sens indiquait alors aux hommes éminents ce queTexpérience a mis, depuis, hors de doute, et ce que la théorie en^ seigne aujourd'hui, appuyée de l'autorité des faits.

Dans les autres républiques italiennes, où l'esprit industriel et commercial avait prévalu, comme à Florence et à Venise, sur le despotisme féodal, la prospérité n'était pas moins brillante, et les progrès en tout genre moins étonnants. Chacun sait les richesses accumulée k Gènes par la hardiesse de ses navigateurs et par l'habileté de ses négociants. Gènes avait des comptoirs dan» l'Archipel et dans la mer Noire, et ses marchands venaient partager dans les ports des villes anséatiqaes les proûts de Venise. La banque de Saint-Georges, née en 1407 des emprunts contractés pour subvenir aux be* soins publics ^ devint bientôt la rivale de celle de Venise, et rendit les mômes services que sa rivale. Néanmoins, les Génois ^ ne persistèrent pas aussi longtemps que les

' Gilbart, History and principles of banking, page 10. 2 Le comte Pecchio, Histoire de l'Economie politique en Ittiii$, page 6.

Vénitiens dans les principes de la liberté commerciale, et lenr gouTernement a fourni le premier exemple de pririléges exclusifs accordés à une compagnie, en payement de subsides. A Ailan, dès Tannée 1260, on s'occupait du recensement des terres, et dans cette capitale des républiques lombardes il fallait mettre plus de cent bétels des monnaies en activité, pour suffire à la demande immense de numéraire nécessitée par le développement de8affaires.1)e quelque côté que Ton tourne ses regards, on est frappé de l'activité dévorante qui règne dans tontes ces républiques, et de la sagacité avec laquelle diacune d'elles a su approprier ses institutions aux besoins de l'industrie et du commerce. Nous leur devons la création des premiers établissements de crédit public, soit qu'elles inventent les banques, soit qu'elles imaginent les emprunts. Elles avaient déjà mis de Tordre dans l'industrie, avant que saint Louis y eût fondé les corporations. La puissance deleurs gouvernements ne semblait pas avoir d'autre mission que de protéger les intérêts du travail ; et, tandis que partout ailleurs on rançonnait les manants et les vilains, à Venise, à Gènes, à Florence, à Pise, à Milan, ces mêmes vilains, enrichis par le commerce et par Tindustrie, disposaient en maîtres de la souveraineté.

Les républiques italiennes n'ont donc pas seulement servi la cause de la liberté, en ravivant les nobles rivalités d'indépendance des vieilles républiques 'grecques; mais, en mettant partout le travail en honneur, elles ont changé la face de TEurope et préparé Tavénement des doctrines libérales,. dont nous verrons un jour le triomphe. C'est chez elles que se sont faites les grandes expériences économiques, d'où la science devait sortir tout armée. Ces républiques ont essayé, tour à tour, avant

les autres peuples, de la liberté du commerce et de la prohibition. Elles ont affronté les premiers écaeils da crédit et posé les bases du système des emprunts modernes. Tandis que le reste de FEttrope se couvrait de donjons et de chaumières, l'Italie bâtissait des palais et des temples de marbre ; elle armait des milliers de navires, chargés des produits de ses manufactures. Elle organisait le travail, et appelait tous les citoyens^ sans distinction de caste, aux honneurs et à la fortune, quand ils en étaient dignes par leur savoir et leur capacité. Heureuse, si Faristocratie ne se fût glissée dans son sein, à la faveur des richesses, comme la prohibition à la suite des manufactures et le monopole sur les pas du commerce ! Que de leçons pour nous dans cette immense variété d'événements ! L'expérience y précède la science. et nous montre le premier exemple d'une large application des théories du commerce à la pratique du gouvernement. L'administration s'y présente sous les formes simples et régulières d'une gestion industrielle, où toutes les ressources sont mises en œuvre avec ordre, intelligence et économie. On dirait de vastes entreprises, fortes d'un crédit assuré, qui expédient dans tous les ports de riches cargaisons, et qui s'occupent sans cesse de suffire, par une production infatigable, aux besoins d*une consommation immense. C'est, en effet, dans le sein des républiques italiennes qu'ont pris naissance les arts les plus ingénieux et les doctrines financières les plus avancées dont l'histoire fasse mention à cette époque; et l'on ne saurait dire à quel degré de splendeur ces États au* raient pu s'élever encore, sans le funeste avènement de Charlcs-Quint,qui changea tout à la fois la face de FEurope c( celle de l'économie politique.