CHAPITRE XXIV

Des divers systèmes monétaires qui ont régné en Europe depuis les anciens jusqu'à la découverte des mines du Nouveau-Blonde. ^Conséquences économiques de la découverte de ces mines. — Vue générale des ouvrages qui ont été publiés sur les monnaies.

Les anciens avaient apprécié aussi bien que les modernes les véritables fonctions de la monnaie. Aristote en avait dit : • G'estune marchandise intermédiaire destinée à faciliter l'échange entre deux autres marchandises. > Xénophon ' n'est pas moins explicite : • Dans la. plupart des autres villes, dit-il en parlant d'Athènes, un marchand est obligé de prendre des marchandises en retour de celles qu'il y apporte, parce que la monnaie dont on y fait usage n'a pas grand crédit au dehors ; chez nous, au contraire, le commerçant étranger a l'avantage de trouver une multitude d'objets qui sont partout en demande, et, déplus, s'il ne veut pas encombrer son vaisseau de marchandises, il se fait solder en argent comptant, qui de tous les articles coftimerçabUs est le plus sûr et le plus commode, attendu qu'il est reçu en

* Essai sur le revenu de l'ÀUique.

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tous pays, et qu'en outre, il rapporte toujours quelque profit à son maître, quand celui-ci juge à propos des'en défaire. »

Les fonctions dé la monnaie n'ont pas changé depuis Xénophon et Aristote ; Fargent est toujours une marchandise intermédiaire destinée à faciliter rechange entre les autres marchandises. D'où ?ient donc que son histoire» qui semblerait devoir être très-simple, est précisément la plus compliquée et la plus difficile de toutes celles dont l'ensemble constitue les annales de réconomie politique? d'où vient que tous les peuples ont en leur monnaie particulière, au lieu de s'entendre pour le chmx d'un étalon uniforme? et surtout pourquoi chaque siècle nous offre-t-il le spectacle d'une révolution monétaire, c'est-à-dire d'un bouleversement dans la valeur, la forme, le poids et le titre du principal élément de la circulation, celui de tous qui aurait dû demeurer le plus inaltérable? pourquoi, enfin, voit-on apparaître tour à tour, sur les marchés du monde, tantôt de bons écus, tantôt de mauvais ; les uns de métal presque pur, les autres presque absorbés par l'alliage? Une réponse exac.te et développée à toutes ces questions exigerait des volumes, et ces volumes existent; aussi me bornerai-je à indiquer les plus importants, pour ne pas donner à l'examen du sujet qui y est approfondi plus d'étendue que n'en comportent les proportions de cette histoire.

La question des monnaies est une de celles que les modernes ont le plus compliquées; il y règne la même confusion que dans les langues, et la simplicité ingénieuse dos anciens a été remplacée par des combinaisons tellement inextricables, que nous avons perdu l'espoir d'y revenir, quand même l'Europe entière ferait un pacte dans ce but. Posons quelques principes pour nous guider

dans cette étade. La qualité essentielle d'une monnaie est qu'elle conserve sa valeur depuis Tinstant où on la reçoit jusqu'à celui où on la donne ; autrement, on ne recevrait plus, en échangeant ce qu'on vend contre ce qu'on achète, une marchandise égale en valeur à celle qu'on aurait livrée. I3ne autre propriété de la monnaie, c'est que sa valeur se mesure comme celle de tout autre objet, sur la quantité de choses qu'une autre personne consent à donner en échange ; si, contre une once de monnaie d'or, on consent à donner quinze fois plus de ' blé ou de toute autre marchandise qu'on n'en donnerait contre une once de monnaie d'argent, il s^ra aisé de conclure que la monnaie d'or, à poids égal, vaut quinze fois plus que la monnaie d'argent. Ainsi, déjà nous pouvons expliquer la folie des tentatives qui ont été faites à diverses époques pour altérer les monnaies, c'est-àdire pour leur donner, par la force, une valeur qu'elles n'avaient pas. A mesure que ces altérations ont été opérées, le prix des marchandises s'est élevé, parce que chacun se refusait à en donner une quantité égale pour une valeur métallique devenue moindre. Aussi a-t-il &llu proclamer le maximum toutes les fois qu'on a voulu obtenir quelques résultats de ces grandes spoliations. Quand les écus d'une once furent réduits à une demi-once, sous Louis XIV, ils n'achetèrent plus que trente livres de froment au lieu de soixante. A toutes les autres époques de notre histoire, bien avant et bien après Louis XIV, les mêmes causes ont produit les mêmes résultats.

Les manipulations plus ou moins frauduleuses qui ont été exercées sur les monnaies, depuis l'antiquité jusqu'à nos jours, viennent d'une erreur des gouvernements, aujourd'hui encore assez répandue, et quia fait supposer

à la monnaie un caractère de fixité qu'elle n'a point. Pn s'est imaginé mal à propos que Funité monétaire, en sa qualité de mesure des valeurs, avait elle-même une valeur invariable, et que lorsqu'on payait une marchandise tantdt plus, tantôt moins, c'était nécessairement la marchandise qui changeait de valeur, et non la monnaie. Cette erreur a servi de prétexte à la cupidité de plusi^irs princes auxquels on persuadait imprudemment qu'il dépendait d'eux de doubler leurs ressources en déclarant que cent mille écus valaient six centmille francs, conmie s'ils ne devaient pas être punis le lendemain même de leur fraude, par l'augmentation du prix de toutes choses, et par la nécessité de doubler les contributions pour y faire face. 11 faut donc renoncer aujourd'hui à comparer avec exactitudela valeur du revenu de chaque profession, dans les temps éloignés de nous, à celui des professions analogues dans le nôtre, parce qu'il est impossible de trouver pour cela une mesure commune, telle que le mètre pour les longueurs et le litre pour les capacités.

Quelles que soient les variations qu'ils lui aient fait subir, tous les peuples ont eu recours à la monnaie pour la commodité de leurs échanges. Les Lacédémoniens avaient des monnaies de fer, et les Romains des premiers temps de la république de la monnaie de cuivre. On a vu employer à cet usage, dans diverses contrées, des coquilles, des clous, des grains de cacao, des morceaux de cuir ; mais, dès la plus haute antiquité, l'or et l'argent ont joui du privilège presque exclusif de servir de matière première aux monnaies. Le caractère inaltérable et homogène de ces métaux, leur divisibilité extrême, leur pureté native égale en tous lieux, leur résistance ao frottement moyennant quelques particules d'alliage, peut-être aussi leur beauté naturelle, expliquent suffi-

sainment le suffrage universel qu'ils ont obtenu dans tons les temps et dans tous les pays. Aussi, dès qu'on parle généralement de monnaie, il est convenu que c'est de la monnaie d'or et d'argent, et le premier fait historique auquel on s'intéresse est celui de savoir quelle a été, aux divers âges, la quantité de ces métaux en eirculation. Qui ne comprend l'avantage qu'on a dû retirer d'un intermédiaire d'échanges aussi étendu sous nn petit volume» recherché partout et partout accueilli, tandia qu'avec le simple troc des marchandises le commerce serait toujours demeuré dans l'enfance ? Mais il se trouve que ce qu'on aurait tant d'intérêt à savoir, est précisément ce que nous avons le plus de peine à constater. Nous ne connaissons pas même d'une manière certaine le montant des monnaies actuellement en circulation dans notre pays, quoiqu'il y soit tenu un compte exact de toutes les pièces frappées depuis plusieurs années. On ignore le nombre et la valeur de celles qui sont fondues ou exportées ; on ne sait pas la quantité des monnaies de vieille fabrication qui existent encore. La petite monnaie de cuivre, qui a survécu à toutes les refontes et à toutes les réformes, forme aussi une portion difficile à apprécier de notre richesse monétaire et de celledes autres peuples. « J'ai trouvé dans nos provinces, dit J.-B. Say, de ces pièces de cuivre qui circulent depuis le temps où nous étions sous la domination des empereurs romains. Elles passent pour un liard, deux liards, un sou, deux sous, avec Teftigie de ces maîtres du monde. •

La multiplication rapide des lettres de change, des billets de banque, des papiers-monnaie ayant cours forcé, et en général celui de tous les effets de commerce, a beaucoup contribué à rendre plus difficile

l'appréciation des monnaies en circulation. Mais il n'esl pas nécessaire de connaître ces faits avec une parfaite exactitude, pour en tirer des conséquences d'une utilité pratique. L'essentiel est de savoir par quels signes se manifeste l'abondance ou la rareté du numéraire, car ces signes sont quelquefois très -trompeurs. Ainsi, dans les pays où règne une grande activité commerciale, l'argent est presque perpétuellement en circulation ; et il faut moins de numéraire qu'on ne pense pour suffire aux besoins des affaires ^; tandis que dans d'autres contrées où l'argent abonde, mais où les transacticms sont nulles, on croirait que la monnaie est fort rare, parce qu'elle ne circule point. A mesure que l'aisance publique augmente, il y a une partie des métaux précieux qui est employée en objets d'orfèvrerie, et qui cesse de faire fonction de monnaie. Dans d'autres cir-

constances, l'argent baisse de valeur par suite de son abondance, et plusieurs mines cessent d'être exploitées qui l'étaient auparavant, jusqu'à ce qu'il y ait du profit à en reprendre l'exploitation. Il est nécessaire de tenir compte de toutes ces variations dans l'étude des questions monétaires, mais la connaissance exacte du numéraire possédé par chaque nation est inutile à leur solution. Personne ne doute que dans les plus beaux jours de l'empire romain, alors que l'on évaluait à près d'un milliard le revenu annuel de l'Etat, il n'y eût une masse énorme de numéraire en circulation, et cependant Tin-

* Toat le inonde sait qu'il existe à Londres un établissemeol connu sous le nom de Clearing hotise, où les commis des direrses maisons de banque viennent chaque jour régler les comptes de leurs patrons, par de simples échanges de créances, dont la balance seule est soldée en espèces, quand elle n'est pas considérable. Quelques milliers de francs suffisent ainsi pour terminer des transactions qui se montent à plusieurs millions.

DE L'ÉCOiNOMlE POLITIQUE. CHÀP. XXIV. 323

dustrie n'existait pas. L'argent arrivait par le pillage < et s'en allait par les prodigalités. Le peu que les Romains tiraient des mines était dû an travail des esclaves» comme en Grèce, et il ne parait pas qn'on y ait attaché nne grande importance, même quand l'exploitation en fat affermée à des concessionnaires , et régularisée an profit des empereurs. Mais déjà l'accroissement du numéraire se faisait sentir dans les prix, et nous avons quelque peine à concevoir le taux énorme auquel s'étaient élevés à Rome, du temps même de Cicéron , une foule d'objets de consommation habituelle. Plus tard, l'avidité impériale , franchissant toutes les bornes, obligea les citoyens à travailler aux mines comme à des entreprises d'utilité publique, à l'instar des camées du moyen âge ', et ce régime était si dur, que sous l'empereur Valens des légions entières de mineurs se joignirent à l'invasion des Goths dans la Dacie. Cepen-

f Témoins les rers suivants de la fhanaU de Locaio, à propos de renlèyement, par Jules-César^ dû trésor déposé dans le temple de Saturne :

TuDC rupesTarpeia sonat, magnoque reclusas Teslatur stridore fores : tune conditus imo Eruitur templo, multis non tactus ab annis, Romani census populi, quem Punica bella, Quem dederat Perses, quem victi prsBda Pbilippi ; Quod libi,Roma, fugâ popui us, trépidante reliquit; Quo te Fabricius régi non vendidit auro ; Quidquid parcorum mores servflstis avorum ; Quod dites Asi» populi misère tributum, Victorique dédit Minoïa Creta Metello ; Quod Cato longinqua vexit super œquora Cypro. Tune Orientis opes, captorumque ultima regum Qtt» pompelanis prselata est gaza triumphis, Egehtur : tristi spoliantur templa rapinft ; Pauperiorque fuit tune primùm Caesare Roma.

a Jaoob, Onpreciiom metaU, t,I, page 174.

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dant raccamulation des capitaux énormes dont Jouis* sateot les chefs de raristocratîe* romaine n'a pas été sans influence sur le magnifique déreloppement de la prospérité de l'empire, et nous ne saurions douter que la plupart des villes qui se sont élevées comme par enchantement sur tous les points du territoire, n'aient dû leur prospérité à cette cause. Tibère ^ était asseï riche pour distribuer en secours à des incendiés une sonmie d'environ vingt millions de notre monnaie. Adrien dépensa près de quatre-vingts millions de nos francs en libéralités pour assurer la succession de son trône à Commode ; et Teiupereur Sévère ne paya pas moins de trente-cinq millions de francs en frais de gratifications à son avènement.

Une seule circonstance nous semble néanmoins de nature à ébranler la foi qu'on a ajoutée jusqu'à ce jour aux mer\'eilleux récits des historiens qui nous oot transmis le compte des millions entassés par les Romains : c'est qu'on n'a rien trouvé dans les mines d'HercuIanum et de Pompeï qui pût justifier ces exagérations. Presque tous les ustensiles recueillis étaient de fer ou de bronze, même ceux que nous faisons habituellement en argent, et cependant la richesse et la somptuosité des peintures, des ameublements, des statues, démontrait assez qu'on avait pénétré dans des demeures jadis habitées par des familles opulentes. Y aurait-il eu entre la monnaie et le métal employé des différences telles qu'on devait toujours convertir le dernier ea espèces , ou bien faut-il réduire à de plus modestes proportions les richesses métalliques des Romains? Ce qui est cei'tain, c'est que ces richesses ont été fort

* Soélone, Vie de Tibère^ cbap. xi.

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dérables, car il a saffi de la translation du siège de )ire à Constantinople, pour affaiblir d'une manière sérieuse la richesse de l'Occident. Les capitaux gèrent à la suite des grandes familles, avec leurs ses d'esiclaves; et Tltalie, qui était le jardin de Rome, es maisons de campagne d^ésertées pour les ruines losphore. M. Jacob ^ a publié, à ce sujet, un tableau a décadence monétaire de Rome depuis Auguste oe vers la fin du cinquième siècle, tableau duquel sidterait que la diminution des espèces s'est opérée lis Fère chrétienne jusqu'à l'année 482, dans la lortion de neuf milliards à deux milliards de francs, nouvement de translation des espèces d'Occident à Ment, qui se continue de nos jours, venait de comicer et ne s'est jamais arrêté *.

epuis l'année 482 jusqu'à la fin du neuvième siècle, imnéraire tomba de deux milliards à moins d'un iiard de francs, et même à 825 millions, selon les ois de M. Jacob. L'apparition des mahométans suffit r suspendre tous les travaux des mines ; en même ,ps l'horrible confusion qui a régné en Europe depuis rasion des Barbares, ne permet plus de suivre avec ctitude la trace des richesses métalliques. Les prix laissent de plus en plus, soit par l'influence du rage qui oblige au travail non rétribué une foule

On trouve daos VHistoire des métaux précieux du même au« ' QD prix courant d'environ quatre cents articles de consomma- , toas le règne de Dioclélien, en 301, recueilli par MM. VeslU et William Banks. Ce document contient des détails du ibaut intérêt pour l'étude des monnaies et des prix. On consultera avec fruit aujourd'hui sur la dépréciation suo- ^▼6 de la monnaie Texcellent ouvrage de M. Leber : Essai sur ^prédation de la fortune privée au mcyen âge, !!• édit., 1847, Uanmin. {Note de l'éditeur.)

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d'hommes aujoard'hui salariés, soit par la nreté croissaute des espèces. Oq u'entead plus parler des nùfiessi riches et si abondantes qui existaient en Autrièlie, a Hongrie, en Bohème, en Saxe et dans le Tfrol. Les souverains reçoivent en nature, de leurs vassaux ks tributs qui sont aujourd'hui payés en argent. On ati que Charlemagne surveillait avec la plus bourgeoise sollicitude l'administration de ses domaines, et que la auh jeure partie de son revenu se composait des prodnH matériels qu'il en retirait par ses fermiers. La masa du peuple avait des consommations plus bornées, tft le nombre des objets qu'elle achetait consistait prîndpde* ment en matières alimentaires. On cosço^ qn'il no fallait pas beaucoup d'or ai d'argent pour payer ut morceau de pain qui coûtait un liard, <m une boite et légumes, dont le maximum s élevait rareneot à im son. Ainsi s'explique l'immense quantité de petite Hiennaie qui servait à la circulation dans ces temps peu prospères; les pièces d'or et d'argent étaient très-rares,^ leur valeur s'affaiblit de règne en règne jvsqn^àrépnbseur d'une feuille de papier. Aussi, les hemrenx possesseurs de ces métaux précieux étaient-âs robfet et r^ulalicHi et de l'envie, témoins les hiîÊs, dont nom avons esquissé T histoire économique et raconté ta persécution. Nobles et vilains sollicitaient égaiement leur bienveillance ; les nobles surtout, plus avides de jouissances, et qui ucbi^tiiient le moyen de s'^n procurer par toutes sortes de complaisances, et même par des présents aux femmes de ces hérétiques maudits^.

1/emploi des mélaux [précieux était prmoipaleBeil usité dans le service des églises où brillaient des vasef

* A};obardus, de Inaolcntid Judaûrum^ page S4i«

flugoiâqaes, d'énormes «andélabrcs, des lampes, des baluslrades, des statues d'or et d'argent. Les orne- DMnls des prêtres «n absorbaient aussi des quantités eooftidérables, et il en restait réellement fort peu pour la fabrication et le renonvetlement des monnaies. Ces BMmnaies étaient généralement très-mal frappées, et Ton eût dit, à voir les progrès de Torfévrerie contemporains de cette décadence du monnayage, que Tor et l'argent l'avaient plus d'autre destination que de servir à fabrifoer des bijoux ou des vases sacrés. Personne n'ignore fie saint Élol étfit un grand orfèvre du temps du roi legoberl, comme le fut Alan de Walsmgham chez les Anglais au moyen âge, et le célèbre Bcnvenuto Cellini eo Italie, dans un siècle plus rapproché fie nous. Lorsque Richard fut prisonnier en Allemagne ', saint Louis en Egypte et le roi lean en Angleterre ^, leur rachat le put être effectué quVn mettant en réquisition la vaisselle et les joyaux des nobles et des églises. I.es historiens de l'époque saxonne, en Angleterre, parlent souvent d'une monnaie vivante (litifig money), qui était autorisée par la loi, et qui consistait à payer en esclaves et ea Mail {ealtle], toute espèce des marchandises mises en circulation. Plus tard, à mesure que la monnaie

* Les historiens évaluent la rançon de Richard à cinq millions de eos francs. Presque toutes les richesses métalliques des barons çt des églises y Curent employées.

3 La rançon du roi Jean fut fixée à plus de treule millions de francs de notre monnaie. On paya d'abord un premier cinquième, qui pajui si énorme qu'il aurait été impossible d'y faire honneur, si on ne se ((U i^dressé aux Juifs, en leur assurant des privilèges- Le saooesseur du roi Jean était si pauvre qu'il se vit dans la né- Qsssicé de payer les dépenses de sa maison en une monnaie de plemb l^ièreinent argenté. Les termes du payement de la rançon de jeeo fareot successivement ajournés, et la France devait ttU' eore le dernier cinquième quarante ans après le traité, quand une ieiivelle guerre aveo TAngleierre éclata.

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réparât, on n'admit plus la monnaie Tirante qoe pov soI«lpr les appoints ; et dans ce cas les cheTanx, ks bœufs, les vaches, les moutons et les esdaves ne ponvaient être donnés en payement «que diaprés une estimation convenue. Les amendes imposées par TÉlat oi par TÉglise furent seules exceptées et payables à folonté, soit en écns, soit en êtres titanu, II faut rendre néanmoins cette justice à FÉglise, que, pour déconragtf le commerce des esclaves, elle finit par refuser d'et' accepter aucun en payement. Le docteur Henn' nousi laissé une histoire d'Angleterre dans laquelle se tronveat plusieurs évaluations curieuses du prix correspondiat de la monnaie vivante à la monnaie de nos joan. D'après ses calculs, le prix du tarif pour un esclave était, en 997, d'environ 70 franco; d'un cheval, 45 fr.; d'une vache 8 francs; d'un mouton 1 franc 50 ceatimes. On sait, par les comptes qui ont été consenéi dans la cathédrale de Strasbourg, que les salaires des maçons employés à la construction de ce monumeatt étaient de 3 à 4 centimes de notre monnaie par jour (1 ou 2 pfennings).

Sous le règne de Charlemagne, la livre d' aident se composait de douze onces de métal ; efle était divisée et vingt sous, chacun de douze deniers, et le denier co^ rcspondait à G sous environ de notre monnaie actndk. Ijc pain de quatre livres se vendait pourmoinsde 5cettimes, cequipeut donner une assez juste idée delà petite quantité de numéraire alors en circulation. Peu à pet la livre de Charlemagne tomba de 80 francs à iO francs, où elle était descendue par des altérations successives» sous le règne du roi Jean. Mais les croisades firent refluer vers l'Occident une partie des métaux précieu)^ qni avaient pris la route de rorieiit. La prise de Constanli-

nople par les croisés donna lieu à nn imnicMise partage de butin, et Gibbon assure que Tempereur Alexis paya au marquis de Montserrat ia somme énorme de seize cents livres pesant d'or. Néanmoins, il y a lieu de croire que, lors de la fondation du royaume de Jérusalem, les revenus du pays furent insuffisants à l'entretien du gou- Ternement, et que l'Europe dut verser des sommes considérables, chaque année» pour y pourvoir ; ce qui rend très-difûcile Tappréciation exacte de la quantité du numéraire en circulation à cette époque. Tout ce qu'on sait, c*est qu'après Timpulsion qui résulta des grands mouvements de troupes et de vivres expédiés en terre sainte, les choses reprirent leur cours accoutumé, et que la diminution des espèces continua de se faire sentir dans tous les pays de l'Europe.

La découverte des mines du Nouveau -Monde arrêta brusquement cette diminution. Les masses métalliques que ces mines versèrent dans la circulation s'élevèrent en peu d'années à douze fois le montant de tout le numéraire préexistant, surtout après la découverte des mines du Potose, en 1545, les plus abondantes de toutes. Aussitôt on vit les prix s'accroître avec rapidité, et la production moyenne des mines put être évaluée à plus de 60 millions de francs par année, de 1546 à ICOO. De 1600 à 1700, cette production s'éleva à 80 millions environ, annuellement ; et de 1750 à 1800, l'importation desespèces d'Amérique en Europe a dépassé constamment lasomme de 180 millions par an. Mais c'est principalement de 1800 à 1810 que l'accroissement fut le plus considérable, puisqu'il a été estimé, d'après les meil. leures autorités, à 250 millions de francs. On croirait, au premier abord, qu'un accroissement aussi rapide aurait dû produire une élévation correspondante dans

330 Hurroimi

les prix, et changer brasqneneiit le» conditifMH 0I k salaire du travail ; mais il n'en fot point ainsi. La progrès de rindustric contemporains de la décovrerte dei mines nécessitèrent remploi d*ane plus grande foantilé de naméraire, et il en fallnt d'antanf pins, quelairaleor de cette marchandise baissait par son abondance mène. L'aisance, devenue pins géncTale, permit à beaucoup de personnes de convertir leors épargnes en achats d'i§* tensiles d'or et d'argent. La découverte dn cap de Bonne- Espérance, en ouvrant des communications direclesavee le continent asiatique, accoutomé aux importations d'or et d argent, empêcha la révolution monétaire noordie d'exercer sur les prix une réaction, qui aorait pn devenir dangereuse en Europe sans cette diversion.

Ainsi, à mesure que la masse du numéraire augmentait, le besoin s'en faisait plus vivement sentir ; des transactions qui avaient été jusque-là très-difficiles 00 même impossibles, en employaient une quantité plus considérable et l'empêchaient de baisser de prix dans la même proportion que son abondance était accrue, l^s économistes ne sont pas d'accord sur l'augmentation qm résulta de cette baisse du prix de l'argent dans le prix des marchandises. Adam Smith ' ne l'évalue qo*an triple, tandis que le marquis de Garnier estime qu'elle fatdeax fois plus considérable. Par une coïncidence vraiment remarquable, ce fut le moment que la plupart des souverains choisirent pour élever artiliciellement la valenrdes monnaies. Des édits royaux avaient porté, en France, à 16 et 18 livres la valeur numéraire du marc d'aiigeflt monnayé, au lieu de 8 à 10 livres pour lesquelles il était compté dans les premières années de ce siècle. L'efM

* DelaHithiue des nations^ liv. 1, chap. t.

de ces deux causes, qui agissaient à la fois sur le prix noDiioal de toutes les denrées de consommation générale, produisit une hausse qui les ût paraître dix à douze fois plus cbôres qu'elles n'étaient auparavant. On ne savait comment expliquer ce phénomène commercial , qui devint le sujet d'un mémoire présenté à Catherine de Médicis, et imprimé à Bordeaux en 1 586, sous ce titre : LHscour» 9ur ïesBcessite cherté, présenté à la Reine, inère du Roi^ par un tien fidèle aervUeur ^ L'auteur de ce discours y passe eu revue, dans les plus grands détails, le prix des grains, des viandes, fruits, légumes, fourrages et autres objets de consommation journalière ; le taux des salaires, gages, journées d'ouvriers en hiver et en été, tels que ces prix couraient soixante ou soixante-dix ans auparavant; et il établit qu'au moment où il écrit, la plupart de ces prix sont renchéris de dix à douze fois. Quant aux biens-fonds, dit-il, qu'on examine les maisons, fiefs, seigneuries, terres labourables, prés, vignes et autre§ biens auxquels on n'a rien augmentédepuis soixante ans, on verra qu'ils se vendent aujourd hui six fois plusqu'ils ne se vendaient auparavant ^.

* Notet àe la irfiàuction d'Adam SmWr, par Garoier, tome Y,

pa«el«1.

' Lei mêmes lameatatioDS retentissaient alors en Angleterre. On remarque dans un sermon prononcé par l'évoque Latimer, tous le règne d'Edouard VI, ces paroles singulières que je transcrit fidèlement dans le langage naïf de Tépoque : The physician, U Uie poor man bn diseased, be can bave no help without too macb ; aqd of the lawyertbe poor man can get nocounseil,expedltîoi}, nor belp in tbis malter, except be give hiin tuo mucb. Yoa landlords, you reotraisers, I may say you step-lords, you aimatural lords, you bave for your possessions yearly tooniuoh. Poor men, wbicb live of their labour, cannot, with the sweat of ibeir face, bave a living ; ail kinds of victuals are so dear, pigs, geese, eapons, cbickens, eggs, etc. ! Thèse things with others are so uareasonably enbansed and i tbink, verily, that if thus

Cette augmentation du prix des choses se dans tous les pays de TEurope, à mesure quel gent du Nouveau-Monde s'y répandait par 1 des Espagnols. On trouye dans le SecrU â attribué à Froumenteau, que depuis la fin à Louis XII jusqu'à Tannée 1581, où ce livre fii c'est-à-dire dans une période de soixante-quin tributs publics avaient plus que quintuplé eo même accroissement s'étant fait sentir dans contrées, il y eut une forte demande de trai suffire, et c'est peut-être autant pour ce mo suite du développement de la civilisation q momentanément exagérés, finirent par se dans une limite raisonnable, malgré Faccroû tificiel du chiffre^ des monnaies par les alU son accroissement réel par les importations, habitudes changent; des entreprises hardies s des besoins nouveaux se manifestent avec la

conliDued, we shall at lenglh be constraiaed to p%] apouûd, »

Oq retrouve les mêmes doléances dans tes écrivaii Voici comment s'exprimait à ce sujet le père D. San cada, auteur d'un ouvrage intitulé : Restauracion pi pana, qui résume assez bien l'économie politique de je cite textuellement : o Es verilad, que antes del de de las Indias solia comprarse por un quarto lo que a reaies ; valîa el cobre très tanto mas que (hora la pesaba un quarto lo que ahora un reat de à dos; y t: estaba uno con cien reaies en quartos que ahora con con la abondancia de plata y oro ha baxodo sa Ttl guientemente ha subido el de lo qua se compra con y asi se introducen altos precios en todas las cosat, plata y oro, quedan los hombles obli^ados à tan gr imposibilitados de alcanzar las grandes cantidadet nester paràellos ; porque antes que hubiese tanta pb hallaba un quarto en ocho blancas, mas facilmenl q reaies en diez y siete quartos. »

de les satisfaire ; de plus grands moyens d'échange facilileot le commerce et les spécalations. Toutefois, si TAoérique n'eût pas été découverte, les pièces d'or et d'argent auraient été moins nombreuses, mais elles aunient en plus de valeur ; il y aurait eu entre les marchandises et la monnaie des rapports très-différents de ceux qui existent aujourd'hui ; on aurait obtenu plus de choses avec moins d'argent ; mais la production aurait été longtemps languissante faute de capitaux, et la civilisation serait demeurée stationnaire avec elle. Ce qui le prouve, c'est que l'impulsion donnée au travail par l'augmentation des métaux précieux, ne s'est point arrêtée à ce premier pas. Bientôt les espèces n'ont plus mffl ; les lettres de change, les billets des banques de dépét et de circulation, et toutes les institutions de crédit poUic et privé sont venus accroître la masse des moyens d'échange, et par eux stimuler au plus haut degré le travail. 11 ne faut pas s'attacher aux abstractions : Tai)ondanceou la rareté du numéraire ne peut jamais demeurer un fait isolé ; l'équilibre tend sans cesse .à s'établir. Quand les espèces métalliques abondèrent en Espagne, elles y excitèrent un vif désir de consommer, en fournissant aux citoyens de ce pays les facilités nécessaires pour se procurer dans les pays voisins tout ce qui pouvait flatter leurs goûts ou répondre à leurs besoins. L'Europe se mit à produire pour eux, et pendant près d'un siècle, eux seuls commandèrent le travail, et forent les plus puissants promoteurs de Tindustrie. D se ût par leurs mains une immense distribution de «daires, et les ouvriers osèrent entrevoir l'espérance d'obtenir, au moyen de leur paye, quelque chose déplus <pele triste morceau de pain noir dont ils avaient vécu jusqu'alors.

334 HISTOIRK

Mais une telle métamorphose ne pouvait pas s'opérer sans douleur. Les premiers moments furent rudes à tous ceux qui vivaient d'un revenu fixe ou d'un salaire limité, avant que la hausse du fermage ou du salaire se fût mise en harmonie avec l'élévation du prix des choses. L'tecroissement du numéraire agit dans cette circonstance comme la découverte d'une machine, qui commence par mettre à la retraite un certain nombre d'ouvriers, jus* qu'à ce que la demande des produits provoqués par rabaissement des prix, leur ait rendu de l'emploi. C'est ce qui explique comment, au lieu de se réjouir d'une circonstance qui, selon les idées vulgaires, devait enrichir tout le monde, les contemporains furent seulement frappés du renchérissement qui leur rendait la vie plus dure. On a vu quel était à cet égard l'état de Topinion en France, en Angleterre et en Espagne ; et Ton ferait un livre fort curieux de toutes les jérémiades inspirées par ce phénomène de l'élévation des prix dont on s'effrayait d'autant plus qu'on n y comprenait rien '. Et en effet, il était difficile des'expliquer comment les denrées et les marchandises avaient pu ainsi augmenter de prix, puisqu'elles n'étaient ni plus rares, ni plus demandées. La même quantité de blé s'échangeait toujours contre une vache ou un certain nombre de moutons ; mais, quand il fallait mesurer ces marchandise^ au moyen de l'argent, les proportions n'étaient plus les mêmes; l'acheteur se plaignait d'être obligé de donner plus de

* Le plus remarquable de ces écrits est assurément celui qii parut en 1581, pendant le rè<i;nrï d'Elisabeth, sous Cd Utre : A briefe conceipte touclihuf the commonuealthe of this realmê of England. 11 a la forme d'un dialogue où figurent un propriétaire de terres, un fermier, ua marchand, un fabricant et an théo* logien.

numéraire, oubliant que lorsqu'il devenait vendeur il en recevait aussi davantage. Toutefois, celui qui produisait plus qu'il ne consonunait, voyait ses profits s'accroître quand il les évaluait en argent, tandis que celui qui se trouvait dans une position contraire, le simple consomniateur, s'apercevait avec amertume de sa décadence, en présence de son revenu immobile devant l'élévation des prix. Mais comme dans une société organisée tout le inonde est producteur en même temps, et presque dans les mêmes proportions que consommateur, le malaise devint de jour en jour moins considérable, et l'équilibre amena la prospérité. La monnaie ne tarda point à baisser de valeur en augmentant de masse, et la prédiction de l'évoque Latimer, qu'un cochon eoûteraU bientôt plus d'une guindé, se vérifia exactement. Il arriva en Europe ce qui arrive dans tous pays, quand l'afOuencc des espèces fait entreprendre des choses auxquelles on n'aurait pas songé si cette affluence n'eût pas permis de les exécuter,

M. de Humboldt a évalué à la somme énorme de trente milliards, le produit des mines du Nouveau- Monde, depuis la découverte jusqu'à nos jours. Sans ^ulmettre de confiance un chiffre aussi élevé, nous croyons qu'il n'a fallu rien de moins que la fécondité de ces mines pour suffire aux besoins de la circulation, dès que le travail eut été stimulé en Europe par l'importation de leurs premiers produits. La prospérité de l'Angleterre, de la Hollande, de l'Allemagne, de la France et celle de la Russie elle-même doivent être attribuées à l'impulsion industrielle que ces différents pays ont reçue des envois de numéraire américain, en échange de leurs matières premières ou de leurs marchandises fabriquées. Quand la guerre de l'indépendance, en suspendant au

Pérou et au Mexique les travaux des mines, réduisit la production des métaux précieux au tiers de ee qu'elle était auparavant, l'Europe y suppléa par le perfectionnement du crédit et par la multiplication des effets de tout genre qui ont pour but de remplacer ou de compléter les services de la monnaie. Cette révolution en sens , contraire de celle qui suivit les premiers temps de la découverte se continue aujourd'hui, par suite de la diminution croissante des métaux précieux. En effet, si on compare la masse des marchandises actuellement en circulation à celle qui Tétait il y a vingt ans, on yem qu'il aurait fallu un accroissement d'espèces d'au moins dix pour cent pour y faire face. Loin de là, les espèces diminuent, et la population augmente avec le besoin d'argent. Une cause extraordinaire et subite a concouro aussi depuis 1815 à en accroître la demande. Les gouvernements qui avaient émis une masse considérable de papier-monnaie pendant les longues guerres de la révolution et de l'empire, ont voulu le rembourser après li paix. Les États Américains eux-mêmes^ d'où l'Europe tirait ses espèces, n'ont guère vécu que d'emprunts depuis cette époque ; et les habitudes de luxe se sont tellement répandues parmi nous, qu'une somme assex importante d'or et d'argent est employée chaque année en objets d'art ou de ménage; 30 millions de francs y sont consacrés en France, et M. de Humboldt pense avec raison qu'on peut estimer au quadruple, c'est-à-dire à 120 millions, la consommation analogue qui s'en fait en Europe. M. Huskisson a fait connaître que, dans Tannée 1828, le produit du droit d'essayage s'était élevé en Angleterre à 2,625,000 francs, ce qui suppose, dans ce pays seulement, une fabrication d'ustensiles d'or etd*ar* gent de plus de 100 millions de francs.

Ainsi les flots de numéraire qui n'ont cessé de déborder sur l'Europe depuis la fin du quinzième siècle; commencent à se retirer ^ La réaction s'opère avec

* Les choses ont bien changé depuis que l'auteur a écrit ces lignes. La révolution monétaire du xvi* siècle se reproduit sous nos yeux. La découverte des mines de la Californie en 1848, de celles de l'Australie en 1861 , Tezlension qu'a prise Texploitation des gîtes aurifères de la Russie asiatique depuis la méroe époque, ont accru la production de l'or au point que l'équilibre de la circulation, qui s'était malnteou depuis le commencement de ce siècle, se trouve rompu de nouveau et que les métaux précieux sont en voie de subir une dépréciation, dont il est impossible jusqu'ici de fixer les limites. M. Levasseur, qui a recueilli récemment dans un excellent ouvrage (la Question de Vor, 1858, Paris, Guillaumin) tous les renseignements désirables sur l'accroissement de la production de l'or et riofluence qu'il a exercée déjà sur le prix des marchandises et la situation des diverses classes de la société, évalue comme il suit la masse des métaux précieux jetés dans la circulation pendant les huit années qui ont suivi la découverte des mines californiennes :

« La production totale du monde ou du moios des contrées qui sont en relation directe avec le grand marché des nations occidentales, durant la période de 1848 à 1856, a été de l,83i>820 kilogrammes ou 6,055,173,000 fr. en or, savoir :

Californie 753,400 kilog. 3,508,000,000 francs.

Australie 508,500 1,695,000,000

Russie 317,633 718,136,000

Anciennes mines d'or 343,387 1,133,937,000

Totaux 1,831,830 kilog. 6,055,173,000

c Et en argent, de 9,870,346 kilog. ou 3,170.596,130 francs.

« La valeur totale des deux métaux est de 8,336,769,130 fraucs.

« La moyenne annuelle est de 318,391 kilo^. ou 673,397,000 francs pour l'or, de 1.096,705 kilog. ou 34t,i38,140 francs pour l'argent, et de 913,085,000 francs pour les deux metAux réunis.

c Le rapport de l'argent à l'or est environ de 5 à 1 en poids et de I à 3,95 ou presque 3 en valeur.

« La production des mines d'or s'arrêlera-t-elle, ou diminuerat-elle après ce brillant début? Je ne crois pas qu'il faille de longtemps s'y attendre Après le premier élan de la découverte, la production s'est, il est vrai, quelque peu ralentie. Les bénéfices fabuleux avaient attiré tout à coup aux mines une foule immense

338 HISTOIBE

lentenr, sans doute, mais avec perséy^imco, el déjà les pays les plus avancés dans la carrière de l'iodustrie et du commerce sont obligés de demander au crédit oe

de travaillears ; les déceptions en ont découragé une partie. Pourtant nous avons vu que l'émigration a continué, qae le produit en Australie et en ("alifomie, loin de 4iinlnuer, avait quelque peo augmenté, et que, si les profits n'étaient plus les mêmes, l'Indiiitrie de l'ex traction de l'or, d'un autre oôlé, commençait à devenir plus régulière, et s'appliquait à trouver des procédés économiques. Les travailleurs isolés avaient thïi place aux associatloQi, la batlée au long tom et aux machines ; des canaux apportaient l'eau des montagnes jusqu'au milieu des exploitations; le mercore était plus souvent employé; enfin les mineurs commençaient à peine à attaquer les champs immenses ouverts à leur activité.

» Eo Californie, la chaîne delà Sierra, dans toute son étendue, se compose en grande partie de quartz aurifère, et, parmi les terrains d'ail uvion de ses vallées, beaucoup renferment aussi de l'or. C'est, nous l'avons dit, une exploitation qui peut s'étendre snr une longueur de 1,900 liilomètres et sur une largeur de 115 kilomètres, c'est-à-dire sur une superficie de 138,&00 kilomètres carrés, des bords du Sacramento et du San-Joaquim aux sommets de la Sierra. Là ne se borne pas encore l'exploitation probable de l'avenir. Au nord de la Californie, l'Orégon contient aussi des gîtes aurifères ; au midi, les plaines et les montagnes de Sonora en contiennent également et semblent rattacher les minet du Mexique à celles de la Californie par la grande arête aroéncaioe, la chaîne du monde la plus riche en métaux de toute sorte.

j> En Australie, c'est la chaîne orientale du continent, connue sous le nom de montagnes Bleues ou Alpes australiennes, qui présente les mêmes richesses. On a découvert d'abord l'or près de Bathurst; quelque temps après on le découvrit au sud, près de Melbourne, à 700 Icilomètres de la première mine. Dne troisième découverte a été faite au nord de Cokburn; enfin on exploite aussi des mines au sud-ouest, dans le voisinage d'Adélaïde, à plof de 500 kilomètres de Melbourne. Ainsi la présence de l'or a élé reconnue à divers endroits sur un développement d'environ 1,500 kilomètres, et, à mesure que les découvertes et i'expioitalioe avanceront, on la recoonailra sur bien des points inteimédiaires; on l'a même déjà signalée en dehors de cette première ligne d'ex* ploilation. On a trouvé de l'or dans la Tasmanie, lie située au fod du continent australien.

m En Russie et en Sibérie le champ est plus vaste encore. L'or tt

que les mines ont cessé de fournir au gré de leurs besoins. L'or et Fargent tendent à jouer désormais dans les transactions le rôle dont les réserves sont chargées

trouve à la fois dans les vallôet da Caucase, depuis la Miogrélie jusqu'à TifliSy Elîsavetopol etMosdtk;; dans l'Oural • depuis Ekateriaenbourg jusqu'aux bords de la mer Glaciale; dans la Kirghizie, depuis les rives de l'Irtiscb jusqu'à l'Ala-Koul et môme jusqu'au Turkestan, dans les eaux du Sihoun et du Djihoun; dans l'Altaï, depuis le gouverueœent de Tomsk, dans lequel se trouvent, sur la rive droite de l'Irtiscb , des gîtes aussi ricbes que ceux de la Kirghizie sur la rive gauche, jusqu'à Nertscbinsk, dans le district d'irkoutsk, siluô à plus de &,000 kilomètres de la Mingrélie.

» L'exploitation s'étend déjà sur eeUe immense région dont bien peu de points, il est vrai, ont été jusqu'ici entamés.

» Il est peu de métaux qui soient répandus^sur un plus vaste espace que l'or. Presque contemporain de Tbarome, il n'apparaît que vers l'époquo des deroières formations du globe, au milieu des roches de quartz d'où il a été entraîné par les eaux dans les dépôts qui forment aujourd'hui ia croûte terrestre. C'est pourquoi on le rencontre à la surface de tant de terrains. On peut presque dire, sans exagération, qu'il est peu de chaioes qui n'en contiennent, peu de contrées dool quelque fleuve n'en charrie des paillettes. L'Adour, dans les Pyrénées, le Rhin, dans les Alpes, roulent de l'or dans leurs eaux. Rien donc de plus facile que de découvrir de l'or. Aussi l'élan donné par la découverte de la Californie a-t-il provoqué de toutes parts des exploitations. Il y en a eu au Canada, dans la Guyane, au Chili ; celles du Caucase et de la Kirghizie datent aussi de cette époque.

9 On s'est fait sans doute de grandes illusions sur ce i»ujet. Il y a partout de l'or ; mais partout l'or ne vaut pas la peine d'être extrait. Les orpailleurs du Rhin ne gagnent pas plus de t fr, 50 c. par jour. Bien des exploitations commencées ou entrevues seront abandonnées. Les troii» n^randes chajBes de l'Australie, de la Californie et de la Sibérie ne seront pas fouillées dans toute leur étendue par les mineurs. Mais néanmoins les procédés nouveaux permettront de porter le travail plus loin qu'on ne l'avait fait jusqu'ici, et donneront des bénéUces où auparavant il n'y avait que de la perte. Déjà en Russie on est parvenu à exploiter des gîtes aurifères dont la production est de 1 gramme d'or sur 1,536,000 grammes de terre ; l'avenir est avec les machines. En exploitant le quartz, toujours beaucoup plus ricbe que la terre d'alluvion»