CHAPITRE XXVII

De l'économie politique sous Louis XIV. — Ordonnances du commerce. — De la marine. — Des eaux et forêts. — Code ikoir. — Conseils de prud'hommes. — Lois sur les pauvres. — Fondation des hospices d'enfants trouvés. — Création de compagnies commerciales. ^ Opinion des Économistes contemporains : Vauban, 6oisguilt)ert, l'abbé de Saint-Pierre.

Si, comme récrivait .naguère un de nos hommes d'État', t les lois sont toujours le monument le plus important et le plus instructif pour Fhistoire, > il n'est' pas de législation plus intéressante pour l'économie politique que celle du règne de Louis XIV. Nous avons déjà fait connaître la pensée dominante du grand ministre auquel ce règne a dû tant d'éclat ; il est temps de signaler les actes qui en furent l'expression, et dont l'ensemble compose le plus bel édiOce qui ait été élevé par aucun gouvernement à la science économique. Seul, en effet, au milieu des ruines du passé, cet édifice est de-

* II. Thlers, article Law, de YEncyclopédie progressive.

4« BDIT. T. II. i

meure debout ; et il plane encore de toute sa haoteiir sur nos institutions, qui n ont pas perdu, malgré le choc des révolutions, Tcmpreintc de son imposante originalité. C'est à Colbert qu'appartient 1 honneur d'en avoir doté la France, et d'avoir compris le premier, dans toute leur étendue, les ressources de la* production. Sully arait voulu maintenir la France dans les limites étroites d'no système exclusivement agricole et patriarcal ; il s'était oj)posé de toutes ses forces au développement des maonfactures, et il n'avait vu dans le commerce qu'uoe chance dangereuse d'exportation pour les espèces. L'austérité de son économie politique s'était perpétuée soas le règne môme de Louis Mil, par des règlements somptuairos et des ordonnances d'un caractère hostile ao progrès des richesses. Colbert ouvTit la carrière au travail national d une manière régulière et savante, et noas ne saurions douter que sa législation n'ait devancé d'oo siècle au moins les théories de l'économie politique moderne. Par lui, la France agrandit ses frontières et se mit en relation avec le monde; elle cessa d'être exdosivement agricole, et elle s enrichit tout à la fois delà valeur nouvelle donnée à son territoire et à ses habitants. Cette époque demeurera éternellement célèbre daas les annales de la science, parce qu'elle a démontré Tbnion intime du progrès matériel et du progrès sodal. Que d'existences commerciales ont dû leur origine à ces belles ordonnances sur la marine, sur le négoce, sur les manufactures, dont Colbert était le dispensateur et For gkne ! Quand on les étudie avec attention , il est facile de reconnaître qu'elles ont suscité à l'aristocraiie ioacière une rivalité l'ormidablo, en donnant à tous Ici citoyens la facilité do s'éUner à la fortune par la seule influence du travail. Les forces de la nation en ont été

doublées, et Louis XIV a pu, duraut les longues aimées de son règne, élever noire pays an premier rang des puissances ; henrenx s*il n'avait point abusé des ressour* ces immenses accumulées par son ministre ! Notre temps, si fertile en essais hasardeux, n'a rien qui puisse être eomparé à la hardiesse des eréations de cette époque; on les dirait toutes fondues d'un seul jet, tant elles sont sagement coordonnées entre elles et dirigées vers un but identique.

Cest premièrement la situation des pauvres qui attire les regards de l'autorité. Tandis qu'en Angleterre on les ftistigeait, on les mutilait sous les auspices des lois draconniennes de Henri VllI, Colbert faisait rendre un édit pour établir à Paris une maison de refuge où les indigents devaient être reçus comme membres vivants de Jésus- Christ, et non pas comme membres intUiUs de l*ÉUU '. Un antre édit de juiîi 1662 veut qu'il soit fondé un h^ jùtal en chaque ville et bourg du royaume pour les pauvres malades, mendiants et orphelins, qui y seront instruits aux métiers dont ils pourront se rendre capables. Des primes d'encouragement sont accordées aux compagnons qui épouseront des orphelines de l'hospice de la Miséricorde : le roi veut, dans ce cas, qu'on leor accorde la maîtrise sans frais. Les ordonnances rendues sous son règne témoignent des efforts constants de ce prince pour extirper de ses États le fléau de la mendicité, grave question de tous les âges, et que le nôtre n'a su résoudre encore qu'en emprisonnements et en poursuites ! En même temps, la sollicitude du pouvoir établissait les premières maisons d'enfants-trouvés ^, devenues de-

. * Édit d*avnl ISSS. dans la Collutimk disamberi, tOBie IVll, p. 326.

2 Edit ds jttiii^ 1$70.

puis lors des asiles plus meurtriers pour l'enfanoe qœ ne le serait Tabandon même ; et notre progrès se bon» éhcore à compter les victimes * !

J'ai dit ce qu'avait fait Colbert pour les manufactures. Il a poussé trop loin la manie réglementaire, et nooi avons peine à comprendre aujourd'hui ce luxe de peines

* M. Mac Culloch rapporte que dans l'hospice des enfonts-troovés de Dublin, sur 19,786 enfants exposés, il y eut 19,561 morti, en moins de 6 années, de 1791 à 1797. {Principles of politkd economy, p. S3) édition de 1830.) {Note de l'auteur.)

La situation des enfants-trouvés s'est améliorée depuis la fin di dernier siècle, et la mortalité a diminué ; mais elle est encore biei supérieure à celle des autres enfants. Voici ce que dit i ce sujet l'auteur du rapport fait au préfet de la Seine sur le senriœ dei enfants assistés en 1857. {Annuaire de l'Économie politique etdek statistique, de Guillaumin, pour 1859^ p. 276) :

« J'ai eu occasion de démontrer dans mon rapport de 1851» sur le même service, à la suite d'investigations sérieuses et de calculs positifs, que la moitié ou 50 pour 100 des enfants délaisiéi périssaient dans la première année de leur naissance, tandis que 11 mortalité n'était que de 35 pour 100 sur les enfants des femmes pauvres, mariées ou non mariées, qui étaient secourues au moment de l'accouchement. J'ai voulu pousser les mêmes recherches, lei mêmes calculs certains jusqu'à la douzième année, et je viens de m'assurer que sur 3,507 enfants nés et admis en 1844, ),669 étaient décédés avant leur douzième année, ce qui donne OM proportion de 75. 81 pour 100. De même, sur 3,563 enfants nés et admis en 1845, on a constaté au bout de 1) ans S,700 décès, ou 75. 77 pour 100. La mortalité moyenne dans la population générale de la France n'est, à 12 ans, que de 4) pour 100 suivant kf tables de Du vil lard ; mais on aurait évidemment une proportion plus forte, si on ne tenait compte que des enfants des familles pa«vres, nés dans les grands centres de population.

0 La moyenne des enfants délaissés à tout âge est dans la pn^ portion 4^ 13. 47 pour 100 à 12 ans, tandis que le chiffre de 75 pour 100 s'applique exclusivement aux enfants délaissés dans Icor première année.

« De 12 à 21 ans, la mortalité est heureusement trèa-bibli: aussi existe-t-il une diiïérence peu sensible entre le nombre des élèves qui atteignent Tune ou l'autre de ces époques. »

{Sote de Védileur.)

appliquées aux erreurs de la chimie ou de la mécanique, comme si elles étaient des attentats à la morale. Cependant une telle rigueur était peut-être nécessaire au succès de Tindustrie, conmie la sévérité de la règle aux communautés naissantes; et Colbert l'a rachetée par tant de bienfaits qu'on éprouve beaucoup d'embarras à la lui reprocher. Il lui sembla que la discipline des ateliers était le plus sûr moyen de les défendre contre les périls de la concurrence étrangère, et il sut Ty .maintenir avec une sévérité inflexible. Ainsi se répandait par toute l'Europe la bonne renommée des produits français, et leur supériorité ne tarda point ti être constatée sur les marchés du monde. L'industrie française commença par des chefs-d'œuvre la carrière brillante qu'elle n'a cessé de parcourir, et nous vivons encore des traditions glorieuses de son illustre fondateur. Une impulsion supérieure et unique présidait sur toute la surface du pays aux mouvements de la production, disciplinée comme une armée, et si quelquefois le génie individuel a rencontré des obstacles dans la sévère uniformité des règlements, la masse des travailleurs a beaucoup gagné à leur promulgation.

Tout se tenait d'ailleurs dans les vues générales de Colbert. Son génie protégeait d'une sollicitude commune les intérêts de l'agriculture , de l'industrie et du commerce. C'est là sa véritable gloire, et tandis que nous dissertons encore sur l'importance relative de ces trois principaux éléments de la prospérité publique, il en encourageait avec une égale ardeur toutes les branches. Ijbl déclaration du 25 janvier 1671 défendait de saisir les bestiaux du fermier S comme Sully avait interdit la

* <)( Il De voulait pas, dit Necker, que le malheur fût puni par rimpaiasanoe de le réparer. »

saisie des instroments du labourage. L'ordoDMaeê is juillet 1656 prescrivait le dessèchement des «larais. Ci arrêt du conseil, du 17 octobre 1665, portant rétabli»» sèment des haras , jetait les bases de cette inctitatiM tout agricole, dont nous aurions retiré depuis longteapi d'heureux fruits, si toutes les administrations a?aîeil été pénétrées de l'esprit de son auteur. Enfin le magnifique édit sur les eaux et forêts, qui coûta bail anné« de travaux k Colbert, est devenu la base de notre Code forestier. Mais il ne suMsait pas d'aplanir les difflcpltéi naturelles de la production agricole : de quoi lui eût servi cette fertilité nouvelle, dépourvue de déboucha pour la vente des produits?

Colbert avait songé à l'importance des routes, et il lei fit réparer avec tout le luxe de ressources que lui permet' tait la fortune de la France. L'ouverture du canal dei deux mers, le projet du canal de Bourgogne et toutes cei lignes hardies, si savamment tracôes depuis sur la carte de notre pays, sont des témoignages frappants de sa sollicitude à cet égard. Ses prédécesseurs semblaient n'avoir songé qu'à isoler les provinces françaises entre elles, et la France du reste de l'Europe ; Colbert eut pour système d'abaisser les barrières et de multiplier les transactions. Dans l'industrie, il crée les conseils de prud'hommes; pour le commerce, il publie successivement sa dedans tion ' sur le fait et négoce de la Uttre de change, et son immortelle ordonnance de mars 1673, notre premier Code de commerce; mais c'est surtout la navigation qui lai doit les services les plus éminents. Avant Xordonfumm de la marine^ qui en fixa pour la première fois, d'uue

• Août 1669.

^ e janvier I6S4.

Je me borne à citer le préambule de cette ordoo

DE L'ÉCONOMIE POÎ.lTIQrE. CHAP. XXVll. 7

manière précise, les règles essentielles, le commerce maritime était presque nul en France; Colbert seul lui donna l'impulsion et la yie. Les compagnies des deux Indes, dignes émules des villes anséatiques, s'établirent sous ses auspices. Une colonie , partie de La Rochelle, alla peupler Cayenne; une autre prit possession du Canada, et jeta les fondements de Québec ; une troisième s'établit à Madagascar. Le commerce du Levant fut ranimé, celui du Nord ouvert, celui des colonies étendu. La compagnie du Sénégal, d'abord organisée en monopole, vit bientôt son commerce tomber dans le dotnaine public, et le Code noir ' fut la première charte

donaer une idée de la manière large et hardie dont Colbert envisageait toutes les questions :

«Louis, etc.

> Après les diverses ordonnances que nous avons faites pour régler par de bonnes lois radniinislration de la justice et de nos finances, et après la paix glorieuse dont il a plu à Dieu de couronner nos dernières victoires, nous avons cru que pour achever le bonheur de nos sujets il ne restait plus qu'à leur procurer l'abondance, par la facilité et Taugmentalion du commerce, qui est une des priDcipales sources de la ff^licité des peuples : et comme celui qui se fait par mer est le plus considérable , nous avons pris soin d'enrichir les côles qui environnent nos États, de nombre de havres et de vaisseaux pour la sûreté et la commodité des navigateurs qui abordent à présent dans tous les ports de notre royaume ; mais parce qu'il n'est pas moins nécessaire d'affermir le commerce par de bonnes lois, que de le rendre libre et commode par la bonté des ports et par la force des armes, et que nos ordonnances, celles de nos prédécesseurs, ni le droit romain, ne contiennent que très-peu de dispositions pour Irf décision des différends qui naissent entre les négociants et les gens de mer, nous avons estimé que, pour ne rien laisser à désirer au bien de la navigation cl du commerce, il était important de fixer la jurisprudence des contrats maritimes, jusqu'à présent incertaine, de régler la juridiction des officiers de l'amirauté, et les principaux devoirs des gens de mer, et d'établir une bonne police dans les ports, côtes et rades qui sont dans l'étendue de notre domination. A ces causes, etc.

* Mars 1686.

constitutionnelle de cette race infortonée que l'Eiinfe éclairée devait affranchir un jour.

On ne sait ce qu'on doit le plus admirer, ou de l'ensemble de cette vaste législation économique ou de b netteté desconsidérations surlesquelles ses arrêts étaieirt motivés. Colbert prenait soin de s'entourer de tous les hommes versés dans les matières où sa main vigoureuse allait porter la réforme ; il les interrogeait, écontaitleiin objections, modiûait très-souvent sa pensée d'après h leur. Il faisait planter une pépinière dans le faoboui du Roule, et il établissait des coches d'eau sur la Seine. Il créait la petite poste', et il perfectionnait la grande; il creusait la rivière de Marne, et il faisait de Dunkerqoe un port franc. Des règlements, des édits, des déclarations, des lettres patentes, des ordonnances eurent pourvu dans moins de vingt années àla solution de toutes les difûcultés soulevées par le conmierce des grains, dn vin, du bois, du tabac, des métaux précieux. On eût dit que la France ne se connaissait point encore, et que le ministre de Ix)uis XIV la révélait à elle-même, tant die vit surgir de son sein d'usines importantes et de flottes nombreuses appareiller de ses ports. Quoique le grand Colbert n'ait jamais eu l'occasion de formuler ses idées en système ^ et de publier ce que, de notre temps, on

* Mai 1653.

3 Voici ce que dit à ce sujet ForboDDais, son meiUeur hiitorlen :

« Quoique la commuDication de ce qui reste des papiers de et » grand homme m*ail été accordée par sa famille, on serait turprâ » du peu de secours que j'en ai tiré. Quelques projets d'Etal des » dernières années, des apostilles très-courtes et par obsenrations, » ne pouvaient contenter qu'une partie de ma curiosité. C'est um » esprit que je voulais connaître, et le seul monument qai enrttla » est consacré en deux feuilk*s écrites à mi-page, en forme de » notes. Les édits, ordonnances et arrêts rendus sur les matières

appelle un programme, il est facile de reconnaître en lui un des novateurs les plus résolus dont Thistoire fasse mention. Né dans la classe laborieuse et parvenu par son mérite seul au faite des honneurs, il ne cessa jamais de travailler à l'amélioration du sort du plus grand nombre, et le témoignage des écrivains contemporains fait foi des résistances qu'il eut le courage d'opposer aux prodigalités de Louis XIV ' . La France était devenue si belle, avant que ce prince eût dévoré toutes les ressources dont Colbert l'avait enrichie ! Jamais on n'avait plus clairement reconnu ce que peut le génie d'un grand peuple, quand il est gouverné par des hommes dignes de le comprendre et de le diriger.

Aassi, même après les revers qui suivirent la vieillesse du roi, même après la révocation de Tédit de Nantes, la France ne descendit point sans retour du rang élevé qu'elle s'était acquis. Ce fut sans doute un coup horrible pour elle que celui qui lui enleva cinq cent mille de ses enfants les plus industrieux, car cette perte cruelle n'a jamais été réparée ; mais les habitudes d'ordre et de tra-

» écoDomiques ont été ma seule ressource. » {Considérations sur les finances de France , tome I, p. 971 .)

' Colbert s'ea exprimait en termes vifs au roi lui-môme, dans un mémoire dont j'extrais ce passage :

» A l'égard de la dépense, quoique cela ne me regarde en rien, » je supplie seulement votre Mi^jesté de me permettre de lui dire » qu'en guerre et en paix elle n*a jamais consulté ses finances » pour résoudre ses dépenses, ce qui est si extraordinaire, qu'as- » sûrement il n'y en a pas d'exemple ; et si elle voulait bien se » faire représenter et comparer les temps et les années passés, I» depuis vingt-cinq ans que j'ai l'honneur de la servir, elle trou- » verait que quoique les recettes aient beaucoup augmenté, les » dépenses ont de beaucoup excédé les recettes; et peut-être que » cela convaincrait Votre Majesté à modérer et retrancher les ex- » cessives, et mettre par ce moyen un peu plus de proportion » entre les recettes et les dépenses. »

1 0 Hf &TOIRE

vail doQt Us étaient imbos se répandirmit dans toili l'Europe, et c'est ainsi que la grande rénovation opéiée par Colbert cessa d'avoir le caractère étroit de natiouilité que peut-être elle eût conservé. Chaque peuple reçut sa part des bienfaits de cet homme d'État ; rAllemagiie, TAuglcterre, la Suisse, la Hollande recueillirent avec une proscrits ThiTitase de nos manufactures, et malheureusement celui des idées exclusives qui avaient présidé à leur établissement. Personne ne songea que Colbert n avait entendu accorder à Tindustrie qu'une protectioa provisoire, pour lui donner le temps de grandir et de te consolider. On chercha le progrès dans la probibition. tandis qu'il le voulait par la concurrence, et la prohibition dure encore, sous des formes plus ou moins restrictives, parce qu'il est |)Ius facile d'exclure des rivaux que de les surpasser. Voilîi comment le système de Colbert est devenu européen ; mais il n'a été fatal à la France que parcequil aexposi'e aux représailles de ses voisins, au moment même où la révocation de Tédit de Nantes laissait notre industrie désarmée. Colbert, avait semé : l'étranger recueillit.

On ne saurait attacher trop d'importance c^ l'étude de ces faits, sans laquelle Thistoiro de Téconomie politique sous Louis XIV serait inexplicable. Colbert lui-même fut réduit plus d'une fois à défaire son propre ouvrage, par le malheur des temps et par la nécessité do suflire aux exigences des événements. Le numéraire, que ses tarifs avaient pour but de retenir en tYance, en sortit parmillions pendant la longue persécution des protestants, et avec eux la plupart de nos arts dont ils emportaient le secret : nous perdions ainsi tout à la fois dUmmenses capitaux > et les industries capables de nous dédomma-

* MacphersoD {Annales du eammerce, tome II, p. ai7) évalM

DE L KCONOMIE POUTIOrK. CIIAP. XXVII. 11

§)er de leur perte, (i est de ces temps culainiteux que date l'origine detf plos brillantes manufactures étrangères et «eite soif de monopoles qui caractérise le système mer» eantile. Il f entonmoment oùFon oe faisait plos d'antres livres que pour démontrer Tayantage d'accaparer le naméraire et le danger de le laisser sortir. Les Hollandais mêmes, devenus manufactariers, proclamérenl avec ardeur le régime des prohibitions, et les écrivains contemporains de la Grande-Bretagne ne parlent que des inconvénients de réchange tontes les fois qu'il se résout pour leur pays en exportations d'espèces, t Le moyen le plus sûr d'enrichir la nation, écrivait Thomas Mun^ est de vendre chaque année aux étrangers plus de marchandises que nous ne consommons des leurs. > Lord Davenant, sir Josuah Child, sir James Stcuart, ses compatriotes, Melon et Forfoonnais en France, Genovesi et son école en Italie, Ustariz en Espagne ont tenu le môme langage, et il n'i*st pas surprenant que rEuropc entière ait sanctionné des préjugés empreints d'une certaine couleur de patriotisme.

ijL puissance irrésistible des principes modifia néanmoins, même à son origine, cette tendsince exclusive des . gouvernements en matière d'industrie. Nous les voyons presque tous tempérer par des traités de commerce, c'est-à-dire par une véritable concessjon de privilèges, la rigueur des nouveaux tarifs. On dirait qu'ils éprouvent le besoin de se dédommager mutuellement du tort que le système prohibitif ne peut manquer de leur causer. Fit déjà sous Louis XIV, ce n'était pas seulement sur de telles questionsqu on essayait la controverse; récooomie

après de cent mittioof. de francs les richesses métaMiques importées en Angleterre par les r6fugi<^s.

• En^land's treanure by forfiûjntrndc.p. 11.

politique abordait des discussions plus hautes et plas périlleuses. Les prodigalités de la fin de ce r^e aTaient porté au comble la misère publique. Tout ce que le génie de Colbert avait créé de ressources était épuisé. Luimême était obligé de recourir à des expédients oppressib pour suffire aux exigences de son maître, et plus d'une fois, le désespoir dans Tàme, il avait augmenté des taxes contre lesquelles son cœur et sa raison protestaient égi^ lement. « Il faut épargner cinq sous aux choses non-nécessaires, disait-il à Louis XIV, et jeter les millions qoand il est question de l'intérêt ou de la gloire du pays. Un repas inutile de 3,000 litres me fait une peifie tiicroyable, et lorsqu'il est question de millions d'or pour la Pologne, j'engagerais ma femme et mes enfants et j'irais à pied toute ma vie pour y fournir. » Tel était l'homme dont un peuple aveuglé troubla les funérailles et qu'il fallut ensevelir de nuit à Saint-Eustache, comme un ennemi public.

Mais ce noble héritage de franchises fut recueilli après sa mort et il se trouva des voix généreuses qui osèrent prendre la défense des principes et des peuples. Le maréchal de Vauban n'hésita point à faire entendre, dans son Projet d'une Dhne royale, d'austères vérités', i Par toutes les recherches que j'ai pu faire, disait-il, depuis plusieurs années que je m'y applique, j'ai fort bien remarqué que dans ces derniers temps, près de la dixième partie du peuple est réduite à la metidicité et mendie effectivement ; que des neuf autres parties il y en a cinq qui ne sont pas en état de faire Taumône à celle-là,

* Oq verra, dans la Bibliographie raisoonée qui lermioe cet oavrage, les motifs sur lesquels je me suis fondé pour reconnaître lo maréchal de Vauban comme l'auteur véritable de ta IHmt royale^ faussement attribu(^e à Boisguilbert.

parce qu'eux-mêmes sont réduits, à très-peu de chose près, à cette malheureuse condition; que des quatre autres parties qui restent, trois sont fort malaisées et embarrassées de dettes et de procès, et que dans la dixième où je mets tous les gens d'épée, de robe, ecclésiastiques et laïques, toute la noblesse et les gens en charge militaire et civile, les bons marchands, les bourgeois rentes et les plus accommodés, on ne peut pas compter sur cent mille familles et je ne croirais pas mentir, quand je dirais qu'il n'y en a pas dix mille petites ou grandes, qu'on puisse dire être fort à leur aise. »

Le maréchal de Vauban avait été frappé, comme Colbert, de l'inégale répartition des taxes, qui était le plus grand fléau de son temps et il déplorait l'abus des privilèges en vertu desquels les classes les plus riches étaient exemptes d'impôts. Il lui vint à l'idée que les revenus, obtenus à si grands frais, des peuples, pouvaient être avantageusement remplacés par une contribution foncière, unique, générale, proportionnellement égale, fixée au dixième des revenus en nature pour les fruits de la' terre, en argent pour les autres biens, et qu'il nommait par cette raison la dîme royaU,

On trouve de nombreux rapports entre ses vues économiques et celles que Turgot devait faire prévaloir un demi-siècle plus tard. Il demandait la suppression des douanes intérieures et l'abaissement des tarifs sur les produits étrangers ; une réduction de moitié sur l'impôt du sel çt l'abolition des impôts indirects, y compris la dlme ecclésiastique. Il y avait dans son projet de réforme beaucoup d'améliorations impraticables ; mais les maximes fondamentales sur lesquelles il était appuyé honorent tout à la fois son jugement et son caractère.

!4 mSTOÎBE

c Aucun État, disait-il, ne peut se soutenir, si les sujets ne le soutiennent, Or, ce soutien comprend tous les besoins de l'État auxquels, par conséquent, tous les sujets sont obligés de contribuer. De cette* nécessité il résulte : premièrement, une obligation naturelle aux sujets de toute condition de contribuer à proportion de leur revenu ou de leur industrie, sans quatœnn dCeux s'en puisse raisonnablement dispenser : deuxièmement, qu'il suffit pour autoriser ce droit, d*ôtre sujet de cet État; troisièmement, que tout privilège qui tend à l'exemption de cette contribution est injuste et abusif et ne peut ni ne doit prévaloir au préjudice du public. »

Mais ce n'est pas seulenSent dans ces généralités financières que brillent la raison supérieure de Vauban • et son amour ardent de l'humanité ; on retrouve dans les moindres détails l'administrateur habile et réconomiste éclairé. Il suffit de lire, dans sa Dîme royale^ le chapitre qu'il a consacré à l'impôt du sel, où se trouvent mêlées des considérations de la plus grande profondeur, aux détails les plus familiers et les plus populaires. < Le sel, selon lui, est une manne dont Dieu a gratifié le genre humain, et sur laquelle, par conséquent, il semblerait qu'on n aurait pas dû mettre d'impôt. » Puis 11 ajoute : t La cherté du sel le rend si rare, qu'elle cause une espèce de famine dans le royaume, très-sensible an menu peuple qui ne peut faire aucune salaison de viande pour son usage, faute de sel. Il n'y a point de ménage

* La pJu6 belle analyse qu'on ait faite des idées de VaiilKi» ae trouve dans l'ouvrage de Steuart {Hccherche des principes de l'ét^ nomie poUtùpic liv. v, chap. 5). (Xote de l'auteur.)

La Dtme royale a été réimprimée depuis dans le premier volume dd la CcUectifm des principaux tfconomistes^ de 6uiUa«Bit, avec une excellente Xoticv historique sur la rie et les travaux du maréfhal de Vauban, de M. K. Dairt». [S'ote de V éditeur. \

qui ne puisse noanir un codion, ce qu il ne fait pas, parce qu'il n*a pas de quoi avoir pour le saler; ils ne salent même leur pot- qu'à demi et souvent point du tout. » Ne croirait-on pas, en lisant ces réflexions naïves, «itendre un écrivain de Tantiquité? et cependant le livre de Vauban est peu conou, quoiqu'il renferme les principales bases de la science économique, dont nous glorifions chaque jour les modernes fondateurs.

Un autre économiste, également oublié, du siècle de Louis XIV, Pierre de Boisguilbert, a retracé sous les plus vives couleurs les souffrances et. les besoins de ses contemporains, dans un écrit intitulé : DétaU de la France sous Louis XIV, Il y signale sans ménagement les causes (\e la décadence dont les symptômes devenaient visibles h tous les yeux, et il insiste, comme Vauban, sur les initfnités d'une mauvaise répartition des taxes, contre laquelle le grand Colbert lui-même avait inutilement protesté. Les douanes n'y sont pas plus épargnées que dans le livre de Vauban : < Elles causent, dit-il, à peu près les mêmes effets que les aides, et plus de mal encore, en bannissant les étrangers de nos ports et en les obligeant d aller chercher ailleurs ce qu'ils venaient quérir chez nous, ou d'apprendre nos manufactures en attirant nos ouvriers. » La même rectitude de jugement se taisait remarquer dans toutes les autres appréciations de Tétat de la France à cette époque, état déplorable, qui arrachait des larmes à tous les hommes généreux, et qui avait pttnétré d'une égale inquiétude les économistes et les poètes, Boisguilbert et Vauban, Fénelon et Racine I Partout la population ne cessait de décroître : < Le menu peuple est beaucoup diminué dans ces derniers temps, disait Vauban, par la guerre, par les maladies et par la misère des dernières années, qui

en ont fait mourir de faim un grand nombre et réduit . beaucoup d'autres à la mendicité. »

On ne saurait disconvenir pourtant que le règne de Louis XIV, tant décrié, n'ait ouvert la carrière à des réformes importantes dans l'histoire de l'économie politique. L'industrie, sévèrement organisée, fit naître des. chefs-d'œuvre et doubla nos forces productives; le commerce s'éleva à une hauteur jusqu'alors inconnue sous l'empire des institutions fondamentales qui devaient en accroître la splendeur. Le tort du roi fut de dépenser plus d'argent que. ne lui en fournissaient les impôts, et d'empêcher la formation des capitaux qui auraient complété l'œuvre de Colbert. Les profits étaient absorbés avant de naître, et déjà s'ouvrait, sous les auspices de Louvois, le gouffre des emprunts qui devaient changer la science des finances et perfectionner l'étude du crédit. La France était devenue un immense atelier, d'où nous voyons déjà poindre les questions de paupérisme, malgré le peu de développement des machines et les obstacles opposés à l'encombrement des industries, par le syst^ne des corporations. Le projet de paix perpétuelle de Fabbé de Saint-Pierre, considéré comme une utopie, renferme une foule d'aperçus ingénieux sur ces difficultés sociales* et la grande école Économûte du dix-huitième siècle se révèle déjà tout entière dans ces paroles remarquables de Boisguilbert : « Bien que la magnificence et Taboiidance soient extrêmes en France, comme ce n'est qu'es quelques particuliers et que la plus grande partie est dans la dernière indigence, cela ne peut compenser la perte que fait l'État pour le plus grand nombre *. >

* Détail de la France sous Louis XIV, ch»p. yii, U* ptrUe.