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les habitudes bienveillantes de -réciprocité furent placées par des mesures répulsives, véritable image de la guerre au sein même de la paix.

Pour comble de malbeur, des guerres trop réelles sortirent de ces doctrines pernicieuses, dont VoUb de nocigation et le tarif de 1664 n'étaient que le prélude. An dommage intérieur que se causaient les nations par l'abus du système protecteur, il fallut bientôt ajouter les maux affreux qui résultèrent d'une lutte ouverte et soutenue de part et d'autre avec un égal acharnement. On a vu ce qu'avait pu produire en ce genre la rivalité de l'Angleterre et de la Hollande ; et de quelles catastrophes furent troublées les dernières années du r^e de Louis XIV. I.es finances de tous les peuples étaient épuisées ; il n'y avait plus de capitaux pour pousser la guerre, ni pour relever Tindustrie. Un peuple seul, au sein de ces désastres, avait conservé une attitude flère et indomptable, comme plus tard l'Angleterre en présence de Napoléon : c'étaient les Hollandais; et ils n'avaient trouvé de ressources, après leurs patriotisme, que dans leur crédit. Nous avons dit quelles vues ingénieuses avaient présidé à sa fondation et les développements rapides que prit la banque d'Amsterdam, malgré la limite imposée à ses émissions de billets, par la nécessité d'en posséder le capital équivalent en espèces. Bientôt les banques de circulation, et surtout la banque d'Angleterre, donnèrent une impulsion plus active à tontes les industries, et le travail entra dans une ère nouvdle.

La France seule, parmi ces grandes nations, était demeurée en retard et son gouvernement mal inspiré se livrait aux excès de la révocation^ tandis que l'Angleterre et la Hollande enfantaient des merveilles, sous les auspices du crédit. Vauban et Boisguilbert ont décrit jet

DE î/ÉCONOMTE POUTIQUE. CHAP. XXXI. 53

termes pathétiques le triste abaissement de la puissance productive de la France en ces temps déplorables. Il ne leur réglait plus que les yeux pour pleurer, disaient-ils de nos pères, et force nous est de croire à la réalité de leurs malheurs, confirmés par d'aussi nobles témoignages. Ce fut en cet état que Louis XIV mourant laissait notre pays. Jusqu'au dernier moment, son ministère avait vécu d'expédients misérables. On l'avait vu réduit à multiplier des charges ridicules pour tirer quelque argent des nouveaux titulaires ; et tandis que l'Angleterre et la BoHande empruntaient à trois on quatre pour cent, les traitants faisaient payer l'argent an roi de France dix, vingt et jusqu'à cinquante pour cent. L'énormité des impôts avait épuisé les campagnes, veuves de leurs laboureurs par suite des consommations de la guerre ; le commerce était devenu presque nul ; l'industrie, décimée par la proscription des protestants, semblait condamnée à perdre toutes les conquêtes dues au génie de Colbert.

Telle était la situation de la France quand Louis XIV mourut. La dette publique s'élevait alors à plus de trois milliards et la banqueroute semblait imminente. Elle fut même proposée au régent qui la rejeta noblement, et qui se borna à établir une commission (la fameuse commission du visa), pour examiner la validité des droits des divers créanciers de l'État. C'est à cette époque que Jean Law fit la proposition d'une banque de circulation et d'escompte, et jeta dans notre pays les premiers fondements du crédit. Il nous faut exposer avec quelque étendue les idées si hautes et si longtemps méconnues de cet homme célèbre, qui eut le tort commun à tous les hommes de sa trempe, celui d'avoir raison cent ans trop tôt et de mourir sans être compris.

Sa première jeunesse avait été avcnturense, mais toate pleine d'étades spéciales sur le crédit public en An{^eterre, en Hollande, à la . source des grandes affaires. Il avait vu de près ce que peut, dans un pays, l'activité de la circulation, et son imagination, exagérant les bienfaits du crédit, lui avait fait croire que l'abondance du numéraire était la principale cause de la richesse des États, puisque le numéraire seul amenait le développement de leur industrie et de leur prospérité ; c'était, à quelques égards, le préjugé général de l'Europe aa temps où il vivait, et ce préjugé ne contribua pas peu à favoriser l'adoption de ses vues. Il lui sembla qu'en assurant à un pays la possession d'une quantité de numéraire suffisante pour commander le travail, on le ferait arriver au plus haut degré de richesse et de puissance. Or, les banques de circulation permettaient de suppléer le numéraire par le crédit qui procure au papier la valeur et Tutilité de l'argent; et, comme il n'y a point de limites aux émissions de papier-monnaie, la richesse publique lui paraissait désormais à Fabride tous les obstacles.

Telle fut Terreur de Law : l'exagération d'un bon principe. Il avait pris l'effet pour la cause, en attribuant au crédit des résultats dont le crédit n'est que la conséquence. 11 n'avait pas considéré que le numéraire, espèces ou papier, devait toujours être proportionné à la quantité de valeurs en voie de circulation par l'échange, et que les écus étaient impropres à faire naître l'industrie chez un peuple, sans le secours du travail préexistant. L'augmentation du numéraire, sans l'accroissement correspondant de valeurs échangeables, ne ferait qu'élever le prix de toutes choses, au lieu daccroitre la richesse réelle d'une nation. Mais le génie

vaste et sûr de Law avait compris de prime abord la nécessité de fournir à bon marché des capitaux au travail. II avait remarqué que le crédit individuel, c'est-àdire celui des banquiers et des marchands d'argent, était souvent funeste à l'industrie, à cause du despotisme exercé par les préteurs sur les travailleurs ; et il , voulait substituer à la commandite du crédit individuel la commandite du crédit de l'État. « N'oubliez pas, disait-il au régent, que l'introduction du crédit a plus apporté de changement entre les puissances de l'Europe que la découverte des Indes ; que c'est au souverain à le donner, non à le recevoir. •

Toutes ses idées se tournèrent donc, dès le principe, vers les moyens d'assurer au gouvernement la direction du crédit public, en mettant entre ses mains l'administration d'une banque générale chargée de percevoir tous les revenus de l'État et d'exploiter tous les monopoles dont il serait investi. Mais, soit que les théories de finances fussent alors comprises de peu de monde, soit que la nouveauté du projet eût effrayé les esprits, Law n'obtint que le droit d'établir une banque privée, parfaitement semblable, à beaucoup d'égards, à ce qu'est, de nos jours, la banque de France , et dont le fonds social fut de six millions, divisés en douze cents actions de cinq mille francs chacune. Cette banque était autorisée à escompter les lettres de change, à se charger des comptes des négociants et à émettre des billets payables au porteur, en écus du poids et du titre de l'écu du jour. A peine celte banque était-elle fondée que le crédit reparaissait de toutes parts \ la confiance

* Dutot décrit ainsi, en les exagérant, les avantages produits par la banque de Law :

a L'abondance se répandit bientôt dans les villes et dans les

gagnait même les étrangers, et Fnsare cessait d'exercer ses ravages. Le gonremement ajouta sa sanction à «De du public en recevant comme espèces les billets de la banque de Law. C'était le premier essai qn*on faisait en France de cette monnaie noovelle, et Ton peut afltrmer hardiment que Tusagc en serait devenu général, s'il n'avait aussi promptement dégénéré en abus. En effet» dès que le régent eut rendu Fédit du 10 avril 1717, qd obligeait les fermiers et les receveurs des impôts d'acquitter en espèces les billets de la banque, tontes les fois qu'il leur en serait présenté, ces billets acquirent une importance considérable ; l'argent cessa de voyager et se réfugia dans les caisses des provinces ou dans celles de la banque, pour y faire face aux remboursements, d'autant moins demandés que le papier était

campagnes; elle alla y tirer les uds et les autres de l'opiMneitkNi des délies que l'iDdigeuce avail fait cootracler ; elle réveilla Tin* duslrie, elle reudil la valeur à tous les biens- fonds, qui avait été suspendue par ces dettes, elle mil le roi en état de lit^érer et de remettre i ses sujets plus de cinquante-deux millions d'impositions des années antérieures à 1716, et pour plus de treDle-dnq millions de droits éteints pendant la régence ; elle fit baisser l'iBtérét des rentes, elle écrasa l'usure, elle portables terres au denier 80 et 100, elle fit élever des édifices dans les villes et dans les campagnes, réparer les anciens qui tombaient en ruines, défricher les terres, donner des valeurs à des matériaux tirés du sein de la terre, qui n'en avaient point auparavant; elle rappela dos citoyens que la misère avait forcés d'aller ailleurs chercher i vivre: enlin, celte abondance attirs les richesses étrangères ; les bijoai, les pierres précieuses, et tout ce qui pouvait accompagner le luxe et la magnificence, nous vinrent des pays étrangers. Que œs prodiges 00 ces merveilles aient été produits par l'art, par la owfiance, par la crainte ou par des chimères, si on le veut, on ne saurait s'empêcher de convenir que cet an, que cette oonfitooe, que cette crainte ou que ces chimères avaient opéré toutes cet réalités, que l'ancienne aJmiDistration n'aurait jamais produites.» (Réflexions poétiques sur les finances et sur U fuerce de France, tome !•'.)

plus commode et d'un transport moins coûteux. Le succès fut si complet et si décisif, que la banque put émettre jusqu'à cinquante millions de billets avec un capital de six. Les dépôts d'or et d'argent augmentaient chaque jour avec la demande des billets. On en demandait même plus qu'on n'en demande aujourd'hui que les billets de la banque ont tant de peine à circuler, aussitôt qu'ils ont franchi l'enceinte de Paris.

Ainsi , Law avait réalisé en moins de deux années les plus brillantes utopies du crédit public et privé. Il avait obtenu, sur une échelle immense, des résultats qui sont encore, après cent ans, concentrés dans quelques villes d9 commerce ; il était parvenu d'un seul trait au terme d'une course qui semblait devoir exiger plusieurs relais de générations. Ce sera un étemel honneur pour sa mémoire d'avoir organisé de toutes pièces, sans y omettre aucun rouage essentiel, un mécanisme aussi compliqué que celui de banques de circulation et d'avoir familiarisé ses contemporains, victimes de tant de déceptions financières, avec le régime de la con« fiance et des billets. Qui pourrait dire quelle fut sa joie en voyant le succès si prompt de son ouvrage , le travail encouragé , l'espérance renaître et la France sourire à ses efforts? Mais ces jours de triomphe devaient être de courte durée, et la Providence lui réser* vait pour un avenir très-prochain de cruelles compen*^ sations. Nous en profiterons, comme d'un enseigne* ment grave et digne de figurer dans l'histobre de la science.

l)éjà la banque de circulation établie à Paris ne suffi* sait plus à l'ambition de Law. Il poursuivait toujours le premier objet de ses désirs, l'établissement d'une banque nationale chargée de percevoir les revenus publics et

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d'exploiter les privilèges commerciaux qu'il plairait aa gouvernement de lui concéder. La possibilité d'émettre des billets pour une somme dix fois plus élevée que les réserves en espèces lui semblait désormais trop bornée. Il avait conçu la pensée de réunir en une assodation commune tous les capitalistes de France et de leur faire mettre en commandite tous les éléments de la richesse . publique, depuis la propriété foncière jusqu'aux éventualités du commerce colonial. Quelle plus belle hypothèque que la France? et quelle valeur une telle garantie devait acquérir, quand le crédit assuré au plus humble propriétaire ouvrirait une carrière illimitée aux améliorations de toute espèce ! Mais Law ne pouvait pas présenter ce projet au public dans sa majestueuse simplicité ; la conGanee nationale n'était pas assez éclairée pour le permettre. 11 lui fallut greffer, si Ton peut parler ainsi, sa banque universelle sur quelque institution adaptée aux préjugés de ses contemporains, et le malheur voulut que la manie de coloniser , qui était alors fort à la mode, lui fournit l'occasion de fonder une compagnie de commerce sur les bords du MisHssipi, Ainsi naquit la compagnie des Jndes occidentales, au capital de cent millions, composé de deux cent mille actions de cinq cents francs chacune, sous forme de billets au porteur, transmissibles par voie d'endossement. Pour en favoriser la réalisation, Law crut devoir faire autoriser, par Tédit de concession, (août 1717), tous les actionnaires à verser le montant de leur souscription, un quart en espèces et les trois autres quarts en certificats de rentes, connus sous le nom de billets d'État, alors fort dépréciés. Cette circonstance leur donna quelque faveur et releva sensiblement le crédit public; mais le salut de Tcutreprise dépendait réellement du succès colonial de la compagnie^

et quelle que fût la crédulité des contemporains, les dividendes ne se composèrent jamais que de Fintérét des billets d'État, payé par le gouvernement aux actionnaires. Bientôt une opposition formidable, sortie du sein des parlements, prétendit contester à la banque nouvelle le droit de percevoir les impôts et de faire les payements publics, et défense fut faite aux employés du fisc d'échanger [contre des espèces les billets qui leur seraient présentés. Il fallut un lit de justice pour y mettre ordre, sans parler de la concurrence des frères Paris, qui organisèrent VatUi-système * sous Finfluence des parlementaires.

Enûn, le 4 décembre 1718, deux ans et demi après sa fondation, la banque de Law fut déclarée banque royale, et le capital fut remboursé en écus aux actionnaires. Le roi se chargeait désormais de la garantie des billets, dont l'émission s'éleva en quelques mois à une somme supérieure au capital de l'ancienne banque. Malheureusement, pour accréditer les nouveaux billets, Law crut devoir obtenir du régent un édit qui défendait les transports de numéraire entre les villes où se trouvaient des bureaux de la banque. C'était donner un cours forcé à son papier-monnaie, et ce ne fut pas la seule erreur de Law. 11 était dans sa destinée d'importer en France, avec les plus utiles usages du crédit, le plus désastreux de ses abus, l'agiotage. L'agiotage naquit des relations de la banque royale avec la compagnie des

* On appela anti-système par opposition aux idées de Law, connues sous le nom de système, Tassociation formée par les quatre frères Paris, de Grenoble, pour renverser la banque de Law, au moyen d'un capital de cent millions, dont les interdis, mieux garantis que ceux de la banque, devaient naturellement faire tomber les actions de celle-ci.

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Indes occidentales. Les actions de cette compagnie ^aat baissé considérablement, Law, qui voulait les soutenir, s'obligea à les acheter au-dessus du pair à une époque donnée, s*eugageant à payer une prime égale à la différence du prix de bourse avec le pair. Chacun voulot courir la chance du bénéfice qui en résultait , et les tétions montèrent. Elles montèrent bien davantage encore» quand Law, en possession de la faveur du régent, eut fait joindre au privilège de la compagnie des Indes occidentales le monopole des Indes orientales , avec l'autorisation d'émettre un nouveau capital capable de suffire à la grandeur de cette association. Des combinaisons habiles » parce qu'elles étaient neuves, firent affluer les espèces dans les coffres du novateur écossais. Il donnait du temps aux actionnaires pour acquitter le montant de leurs actions , sans songer que le temps loi manquerait à lui-même pour achever son œuvre, et qu'on lui reprocherait bientôt la ruine du pays ; mail enfin il donnait du temps, le temps dont les Américaiwi de nos jours ont dit qu'il valait de l'argent , tUm ù numey. Les spéculateurs achetèrent à la fois des action et des espérances, et Law redoubla d'efforts pour donner de la valeur aux unes et aux autres. L'argent versé à grands flots dans les caisses de l'État lui inspira l'idée d'une refonte des monnaies : il s'en fit accorder la fabrication exclusive par un édit, dont la faveur coûta dnquante millions à la banque. Ainsi commencèrent ces concessions réciproques entre le gouvernement et k êystime, le premier accordant toujours et le second promettant sans cesse, avec la même irréflexion et la même insouciance de l'avenir. Il y eut pourtant d'énormes bénéfices recueillis par suite de la refonte des monnaies, et pour peu que la compagnie des Indes eût fourni sa

part de dividendes, la banque royale aurait été assise sur des bases inébranlables. L'avidité des gens de cour et la folie des spéculateurs en décidèrent autrement.

Déjà les actions s'étaient élevées à un taux que ne justifiaient ni les garanties offertes par la compagnie, oi même les chances de profit les plus exagérées. Ce ne fut plus qu'un jeu, dont l'histoire est trop connue pour qu'il soit nécessaire d'en donner les détails. II suffit de dire que la hausse des actions improvisa des fortunes vraiment fabuleuses, et amena, dans la propriété, des déplacements qui n'ont pas tous été sans avantage pour la prospérité générale du pays. L'aristocratie foncière , lasse de posséder des terres dont les revenus modestes ne pouvaient se comparer aux produits éblouissants de l'agiotage, échangea ses prés et ses bois contre des actions; les salaires s'élevèrent à un taux inconnu jusqu'alors, et les marchandises qui encombraient les magasins ne purent suffire à l'empressement des acheteurs. Law semblait parvenu au comble de ses vœux. Si quelques rivaux mal inspirés achetaient ses billets pour l'inquiéter par de fortes demandes de remboursement en écus, il faisait rendre un édit qui réduisait la valeur des espèces, et il déconcertait les coalitions par l'audace de son alliance avec le gouvernement. Jamais, il faut le dire, des expériences plus hardies ne furent faites avec une telle promptitude et sur une telle échelle; jamais des théories plus aventureuses n'eurent à leur service un pouvoir plus absolu. Il ne restait plus qu'une dernière tentative, la plus dangereuse, il est vrai, mais la plus séduisante de toutes, le remboursement de la dette publique. Celle-là devait rencontrer inoins qu'aucune autre des obstacles de la part du régent ; mais elle eut le défaut d'être exécutée sans précaution et d'une manière

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prématurée. Quinze cents millions ne pouvaient pas être ainsi déplacés légèrement dans un pays moins habitué aux vastes opérations du crédit que TAngleterre et li Hollande. C'était aussi hasarder beaucoup que de substituer les actions de la compagnie des Indes aux titm des créanciers de TÉtat et de leur faire troquer, comme on le disait dans le temps, leurs certiiicats de rento contre les brouillards du Alississipi. Cependant la mesure aurait réussi sans la fureur avec laquelle le public se précipita dans les spéculations dont elle devint le signal. Les actions, à peine émises, montèrent au tri|de, au quintuple, et même au décuple de leur capital nominal. On eût dit que les Français ne sauraient plus désormais où placer leur argent, tant ils se pressaient pour obtenir à tout prix des titres du nouvel emprunt La seconde émission vit se réaliser à cinq mille livres, cent mille actions de cinq cents francs. Ce fut une £ré» nésie générale, encouragée d ailleurs par la latitude accordée aux souscripteurs de se libérer en dix versements de mois en mois. Il suffisait de donner de$ arrk», comme dit si ingénieusement M. Tbiers ', pour s'assurer dix actions au lieu d'une. Les créanciers de TÉtatae furent pas les derniers à se prêter à leur spoliation, et rhistoire du système est toute pleine des brigandages qui ont ouvert dignement dans notre pays la carrièi» de Tagiotage.

Nous ne pouvons exposer ici succinctement que les résultats de cette grande révolution financière, qui causa de grands maux, comme toutes les révolutious, mais qui produisit aussi de grands biens, des biens durables, en compensation de maux passagers. La morale

• lioUct sur Law, dans l'Encyclopédie proifretsite, p. SO.

publique en reçut principalement de rudes atteintes, trop capables de détourner les honnêtes gens de la voie longue et épineuse du travail. « Les variations de la foptune étaient si rapides, dit M. Tbiers S que des agio* tears, recevant des actions pour aller les vendre, en les gardant un jour seulement, avaient le temps de faire des proGts énormes. On en cite un qui, chargé d'aller vendre des actions, resta deux jours sans paraître. On crat les actions volées; point du tout : il en rendit fidè« lement la valeur ; mais il s'était donné le temps de gagner un million pour lui. Cette faculté qu'avaient les capitaux de produire si rapidement, avait amené un traflc : on fyrêtaU les fonds à theure, et on exigeait un intérêt dont il n*y a pas d'exemple. Les agioteurs trouvaient encore à payer l'intérêt exigé et à recueillir un profit pour eux-mêmes. On pouvait gagner jusqu'à un million par jour. 11 n'est donc pas étonnant que les valets devinssent tout à coup aussi riches que des seigneurs : on en cite un qui, rencontrant son mattre par un mauvais temps, fit arrêter son carrosse et lui offrit d'y monter. » La folie en vint à ce point, que les actions montèrent à trente capitaux pour un et que l'agiotage absorba, comme un gouffre, toutes les économies du riche et du pauvre, en moins de quelques mois. Il n'y eut bientôt plus assez de galons chez les marchands pour dorer la nouvelle aristocratie qui sortit de cette efTervescence de bourse, et les six cent mille actions de la compagnie des Indes en vinrent à représenter plus de dix milliards imaginaires. 11 faut avoir été témoin de quelques engouements financiers du temps présent pour se faire une idée du déliré de l'époque de

* Article Latr, déjà cité.

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Law, et de raveagleroent profond où la fureur des spéculations avait plongé les gens les plus raisonnables.

Cependant, le moment de la crise approchait, sans que personne osât la prévoir, pas même Law lui-m^ne, qui semblait croire à la durée indéfinie de son système. 11 n'y avait plus de garantie possible pour un capital porté à plus de dix milliards ; et quand môme le Mississipi eût été un véritable Eldorado, quatre cents millions auraient à peine suffi à assurer un intérêt de 4 ou 5 p. cent au chiffre idéal des actions. On fut bientôt obligé d'imposer, par autorité, une foule de mesures qui auraient dû être le résultat de la confiance, et dès ce moment la confiance fut ébranlée. Law crut devoir soutenir les billets de sa banque par des édits qui en défendaient la conversion, à Paris, contre des matières d'or et d'argent; puis il fit ordonner que les impôts seraient payés en billets; puis enfin que les créanciers auraient droit d'exiger aussi, en billets, la payement de leurs créances. Mais ces vains expédients ne firent que hâter Texplosion de la catastrophe. Les plus prudents s'empressèrent de réaliser, c'est-à-dire de convertir en terres, en meubles, en maisons, le montant de leurs actions ou de leun billets, et l'on vit alors un phénomène entièrement contraire à celui que nous avons déjà signalé, les porteurs d'effets courir après toutes les valeurs solides, tandis qu'auparavant ils semblaient trop heureux de se débarrasser de ces valeurs pour avoir des effets. lx?s prix s'élevèrent presque subitement à un taux inconnu jusqu'alors, et l'affiucnce devint de jour en jour plus considérable à la banque, pour obtenir des remboursements en espèces. On crut pourvoir à ce danger eu forçant le cours des billets, et en annonçant, pour maintenir la confiance ébranlée, des dividendes qui ne pouvaient être payés.

Puis vinrent les mesures folles : la défense de porter des pierreries et des diamants, de peur qu'on n'en achetât en échange d'actions ou de billets de banque; la confiscation des vieilles espèces et les visites domiciliaires pour les découvrir. La chute des actions n'en marchait pas moins d'un pas rapide, an grand désespoir des malheureux qui avaient échangé des biens réels contre des richesses fictives, et au bruit des saturnales de tous les nouveaux enrichis, qui avaient consolidé leur fortune jpar des achats de terres on par des placements à l'étranger. Le fameux édit du 5 mars 1720 mit le comble à cet échafaudage de mesures violentes, qui a déversé sur le système de Law le blâme un peu partial de la postérité. Cet édit, assimilant par des combinaisons astucieuses les billets de la banque aux actions de la compagnie des Indes, c'est-à-dire des valeurs obtenues en échange de titres sérieux à des valeurs éminemment fictives et éventuelles, fut une véritable banqueroute, qu'aucun historien n'a essayé de dissimuler. Nous aurions peine à comprendre aujourd'hui à quels tristes expédients Law se crut obligé de descendre, après ce dernier coup. Les édits désespérés qu'il fit rendre rappellent quelques unes des mesures de la terreur de 1793 S y compris la délation contre les détenteurs de l'or et ^e l'argent, et la perturbation du système monétaire. La science n'a que faire de ces aberrations d'un homme de génie aux abois, si ce n'est de regretter qu'il y ait été amené, pour ainsi dire malgré lui, par la né-

* Il était défendu de garder plus de cinq cents francs en espè ces, sous peine d'une amende de dix raille francs. Aucun ouvrage d'or ne devait peser plus d'une once. On Hxa le poids de tous les articles d'orfèvrerie, celui des plais, des sucriers, des flambeaux. Le ridicule ici le disputait à l'odieux.

cessïié où il se trouva de subordonner ses opérations aux exigences- de la cour et à la détresse des flnances.

Dutot, Forbonnais, Steuart et M. Tbiers > ont parbitement exposé les derniers moments du système et les fausses combinaisons qui en déterminèrent la chute. Ce qui demeure certain aujourd'hui, c'est que la banque de Law aurait rendu d^mmenses services à la France, si le régent n'en avait fait un instrument de perception, une machine financière docile, au lieu de lui laisser l'indépendance d*une institution commerciale. Quand on pense que cette banque^ établie en vue d'activer la circulation, en était venue au point d'interdire celle de l'or et d'altérer la valeur des monnaies, il est difficile de concilier une telle lin avec les débuts prospères qui ne permettaient pas de la prévoir. A dater du 21 mai 1721, on réduisit progressivement les actions de la compagnie des Indes et les 1)illets de la banque royale : c'était décréter la banqueroute, au lieu de Tattendre et de la subir; c'était dire aux créanciers du gouvernement qu'on les avait indignement trompés et qu on leur ouvrait audacieusement les yeux. Mais le public ne recueillait, en vérité, que ce qu'il avait semé. N'était-ce pas lui qui avait fait hausser le taux des actions jusqu'à un chiffre exagéré, et qui avait ainsi augmenté artificiellement leur valeur, de manière à rendre impossible le payement des intérêts dans la proportion nécessaire à

* Hé flexions politiques sur les finances et le commerce; Réciterelles sur, les finances de Irance ; lOrlurclus des principes de l'écih nomie politique ; article l.atr^ déjà «ilé.

{\otr de l'auteur.)

Les principaux écrits de Law ont été insérés dans le premier volume do la Collection des Économistes, de Guil)iiuinin,avec ane Sotice liistorique sur Jean Lair, ses écrit'; et les oprrations du tys* tème^ par M. tugéne Daire. (^ote de l'cditeur.)

un capital aussi énorme i II est arrivé' à la banque de Law ce que nous avons vu en Amérique, lors de la dernière crise qui vient d'agiter ce pays. La plupart des banques ont péri pour avoir trop multiplié leurs émissions, c'est-à-dire pour avoir trop spéculé sur la hausse dçs terres et sur les progrès d'une civilisation qui ne peut jamais marcher que du pas de l'homme. Sous quelque point de vue qu'on envisage le système, on se convaincra que, si Law fût demeuré fidèle aux vrais principes du crédit qu'il avait si bien développés dans ses Considérations sur le numéraire ^ il aurait élevé la France, il y a cent ans, au premier rang des puissances financières, et peut-être prévenu les catastrophes terribles dont la fin du dix-huitième siècle a été agitée. Lui seul, depuis l'existence des banques, a pu impunément mettre dix fois autant de billets en circulation que sa banque renfermait de capitaux en espèces, et malgré l'imprudence de sa conduite au sujet de la compagnie des Indes, il n'eu conserva pas moins l'honneur d'avoir créé en France les premières valeurs industrielles.

Cette seule création était une pensée haute et grandiose. Les plus petits capitaux trouvaient désormais un placement, et les travailleurs jusqu'alors condamnés à l'incertitude du salaire, étaient enfin admis aux privilèges de la propriété. Les actions de la banque et de la compagnie des Indes offraient aux hommes économes les avantages d'une caisse d'épargne, avec les chances de profit d'une grande association commerciale. La conception de Law nous semble admirable sous ce rapport.

* C'est dans cet écrit, traduit en français et réimprimé en 1790, que Law a exposé avec une parfaite lucidité ses idées sur le crédit. Beaucoup d'économistes y ont puisé d'utiles renseignements, sans rendre à l'auteur la justice qui lui était due.

Le crédit publie était substitué ao crédit privé. L'intérêt de l'argent tombait au taux le plas bas; et par là dispa. raissait la cause la plus efficace de Tinégalité des conditions. Malheureusement, le financier écossais partagea Terreur commune à plusieurs de ses plus illustres contemporains, en supposant qu*il suffisait de multiplier la monnaie pour faire diminuer l'intérêt de l'argent; et il aggrava cette première erreur par Terreur plus grande encore et toute personnelle, de croire qu'on pouvait multiplier la monnaie de papier (les billets de banque)* sans avoir égard au capital chargé d'en répondre. L'événement favorisa son illusion plus longtemps qu'il ne semblait possible, car nous avons vu que les avantages du papier furent si bien compris en France, que Law put hasarder, même au début de ses opérations, ce que nulle banque d'escompte n'oserait tenter aujourdhui, une émission de billets dix fois plus considérable que le capital en espèces. La confiance était générale; le tort de Law fut d'en abuser. Le régent Ty entraîna peu à peu, dans Tintention de rembourser la dette nationale ; et il le força « d'élever, suivant l'expression d'un contemporain I, sept étages sur des fondements qu'il n'avait posés que pour trois. > Les véritables effets du système nous sont à peine bien connus à présent. Les écrivains du temps en parlent tous avec cette affectation d'horreur qui poursuit trop souvent les plus grandes renommées, quand la main du malheur s*.est appesantie sur elles. • En quittant cette partie, dit M. Lemontey *, les joueurs heureux eurent trop d'intérêt à dissimuler leurs profits, et les malheureux à exagérer leurs pertes. Les

3 Histoire de la Régence t tome I, p. 356.

appréciateurs de cette crise compliquée fureot exposés à confondre la violence du remède avec celle du mal, €i ce qui v! était que déplacé avec ce qui était détruit,,. Cependant les provinces centrales, où la civilisation était le plus retardée, en éprouvèrent un ébranlement salutaire. Ces ^ays pauvres et indolents, où Ton avait vu le commerce et Fargent presque ignoïrés, les fruits de la terre sans valeur, et la perception des impôts aussi pénible qu'improductive, s'animèrent d'une vie nouvelle. Sous le rapport de la richesse, du prix des denrées, de la somme des contributions, de là vie sociale et de i'im- . portance politique, la renaissance de ce vaste territoire date du cataclysme de Law, et sa civilisation progrès, sive, depuis 1720, en est un meilleur monument que les billets de la banque qu'on y conserve dans quelques chaumières. >

La principale cause de la chute du système fut donc la trop grande émission de billets de banque et d'actions de la compagnie des Indes. Des capitaux fictifs étaient impuissants à fournir des intérêts réels : il n'en résulta que l'élévation exagérée du prix de toutes choses et un déplacement général des fortunes, d'autant plus dange- • reux qu'il était plus rapide. Des catastrophes semblables ont signalé depuis les mêmes abus du crédit dans les deux mondes. Nos pères ont vu les assignats, multipliés outre mesure, tomber avec fracas malgré la garantie des biens dits nationaux ; l'Angleterre a éprouvé à son tour une grande crise monétaire, pour avoir dépassé dans les prêts de sa banque à son gouvernement la limite naturelle des espèces. Au moment ou j'écris, une crise plus grave vient de bouleverser toute la circulation auxÉtats- Unis •, et l'on se croit transporté à l'époque de Law,

. * L'aateur fait allusion à la crise de 1838-39. (Note de l'éditeur,)

quand on étudie les causes de cette pertarbalioii, qui sont presque identiquement les mêmes que celles delà chute du système. En vain la Convention punit de mort le refus de la monnaie de papier ; en vain le parlement d'Angleterre autorise la faillite de la banque, et les États- Unis précipitent-ils la banqueroute des leurs' : ces formidables attaques ne font que raffermir les bases fondamentales de la théorie du crédit. Le crédit ne doit représenter que les valeurs solides, et la solidité des valeun ne peut être appréciée que par la confiance, jamais décrétée par la force. Si Law eût été libre dans ses opârations, il aurait contenu ses émissions de billets et d'actions dans les proportions indiquées par les besoins de la circulation et par les revenus probables de la compagnie des Indes. Ses premiers succès furent éblouissants. Il s'imagina qu'il pourrait réduire la France entière en petite monnaie et faire circuler toutes les terres soas forme de papier. Toutefois l'efrèt qu'il obtint de cette tentative gigantesque ne fut pas stérile. Les mutations innombrables qui s'effectuèrent sous l'inOuence du système, commencèrent le morcellement de la propriété dont la France a tiré de si grands avantages. L'esprit d'entreprise s'empara de toutes les classes de la société, et la puissance de l'association, inconnue jusqu'alors, se révéla par des combinaisons neuves et hardies dont r.os opérations actuelles de crédit ne sont que des imitations. Sans les prodigalités de la cour, la dette publique eût été considérablement réduite par le remboursementd'ane partie des créanciers de l'État, et la baisse de l'intérêt aurait bientôt permis de rembourser les autres.

La propriété foncière sortit pour la première fois de l'état de torpeur où l'avait si longtemps maintenue le système féodal. Ce fut un véritable réveil pour l'agricnl-

tore, et la terre s'éleva dès ce moment an rang de puissance productive. Elle venait de passer du régime de la main-morte à celui de la circulation. Les nouveaux propriétaires, presque tous sortis des rangs des travailleurs, cultivèrent la terre avec toute Tardeur de leurs habitudes et avec la facilité que leur en donnait l'abondance des capitaux. Aussi Forage qui venait de la bouleverse'r, semblait-il n'avoir fait que la rafraîchir, et dès lors corn* mença pour elle une ère nouvelle. Tout le monde s'y attacha conmie à la plus sûre des valeurs, au point que, malgré les mécomptes essuyés par les autres industries pendant la débâcle du système, un système nouveau succéda presque immédiatement à celui qui venait de s'éteindre, non sans jeter un vif éclat avant de passer comme lui. On devine aisément qu'il s'agit du système de Ques* nay ou iesécoMmistes.

rii.vriTRi: \\\u.

Du système de Quesnay et de l'école Économiste. — Origine de ses doctrines. — Services qu'elles ont rendus. — Des diverses nuances de l'école Économiste. — Gournay. — Mercier de (la Rivière. — Turgot. — Admirable probité de ces philosophes. — Détails sur Quesnay.

Le triste dénoûment du système de Law laissait la France entière plongée dans une véritable stupeur. On ne savait plus désormais à quels principes se fier, après avoir vu rapidement naître et mourir tant de fortunes. Les uns déploraient la ruine des manufactures si laborieusement fondées par Colbert; les autres se repop talent à cent ans eu arrière et rappelaient les maximes patriarcales de Sully : labourage et pâturage sont les ma* melles de l'État ; et il faut avouer que les circonstances étaient devenues bien favorables au retour de ces idées. De toutes les valeurs industrielles écloses sous Tatmo* sphère embrasée du système, il ne restait plus rien que la ruine, la désolation et la banqueroute. La propriété foncière seule n'avait pas péri dans cette tourmente. Elle s'était même améliorée en changeant de mains, et en se subdivisant sur une vaste échelle, pour la première fois, peut-être, depuis la féodalité. L'importance

qu'elle acquérait ainsi toul à coup augmenta considérablement sa Taleor, et bientôt l'activité des esprits désillusionnés de spéculations se porta vers la culture du sol, pour lui demander réparation des malheurs du système. On eût dit que chaque homme avait besoin de se reposer À l'ombre de sa vigne et de son figuier des secousses et des agitations de la bourse.

Jamais transition ne fut plus brusque. On y procédait toutefois, au travers d'un monceau de livres. Il pleuvait des écrits sur la circulation, sur le crédit, sur l'industrie, sur la population, sur le luxe ; chacun voulait expliquer la crise dont on sortait, et croyait avoir trouvé, pour sa consolation, le mot de cette énigme. On avait pensé pendant quelque temps que l'argent était la richesse par excellence et qu'en multipliant le papier qui le représentait, on multipliait la richesse elle-même. Mais le ren* chérissement de toutes choses et la chute du papier avaient dessillé les yeux des plus aveugles, et comme c'est l'usage dans les circonstances semblables, on avait passé de l'engouement à l'aversion, du fanatisme à l'incrédulité. 11 n'y avait plus désormais de richesse véritable que la terre, et de revenus assurés que ceux qui émanaient de son sein. C'est de cette réaction qu'est sorti le système agricole, plus connu sous le nom des Économisa tes, ou de Quesnay qui en fut le principal fondateur. Cest aussi le premier système qui ait fait école et qui se soit formulé avec une précision dogmatique assez rare dans les annales de la science. Nous le résumerons avec simplicité, dans les personnes et dans les choses. S'il n'eût été qu'un exposé de doctrines purement économiques, peut-être n'aurait-il pas obtenu à un si haut degré l'attention des hommes d'État ; mais il se présenta tout d'abord comme l'instrument d'une réforme politique,

4« BDIT. T. II. 5

qui devait faciliter la perception des impôts et rèpanr les maux dont la France était accablée. Il venait aprèi les désastres de Law et les essais un pea rades de Tabbé Terray * en matière de finances : on Taocueillit avec faveurcomme une nouveauté, en attendant qu'il s'établit par droit de conquête.

Et vraiment, ses premiers manifestes apparurent comme une révélation. Chaque peuple, à son tour, avait préconisé la puissance de l'industrie et la liberté da commerce ; nul ne semblait avoir songé à l'agricultore, si ce n'est sous le point de vue exclusivement pastoral Personne n'avait eu l'idée que le gouvernement dtt s'occuper de la culture des champs, et prendre quelques mesures d'administration relatives à ses travaux. Tout ce qu'on avait fait jusqu'alors en ce genre consistait eo de mauvais règlements contre l'exportation des grains, ou pour en empêcher l'importation, comme les lois cé> réaies qui régnent en Angleterre. Et cependant l'agriculture était toujours considérée, par une espèce de tradition poétique, comme la mère nourricière des peuples. Vers l'année 1750, deux hommes d'une haute portée d'esprit, M. de Gournay et Quesnay, essayèrent d'entreprendre l'analyse de cette puissance féconde; au lieu de la chanter, ils l'expliquèrent. Ils ravirent à la terre ses procédés mystérieux, et s'ils n'en donnèrent pas la meilleure théorie, ils en préparèrent du moins les éléments pour la postérité.

Leur point de départ était admirablement choisi. Us voulurent d'abord établir les vrais principes de la tôt-

* L'abbé Terray n'était pas aussi absurde et aussi impitoyable que la plupart de ses contemporains l'ont prétendu. Il répoadiC un jour à quelques chant^'urs de l'Opéra qui réclamaient leur arriéré : « Il est juste de payer r<Mix qui pleurent avant ceux qi

CllÛDtiiUl, u

Dt L'iCONOMlB POLlTlOtlB. CHAt». XXXII. 76

matkm des richesses et de leur distribution naturelle entre les différentes classes de la société. Il leur sembla qoe ces richesses provenaient toutes d'une source unique qui était la terre, puisque c'était elle qui fournissait aux trayailleurs leur subsistance et les matières premières de toutes leurs industries. Le travail appliqué à la culture de la terre produisait non-seulement de quoi s'alimenter lui-même pendant toute la durée de l'ou- Yrage, mais encore un excédant de valeur qui pouvait s'ajouter à la masse de richesses déjà existantes : ils ^pelèrent cet excédant k produit net. Le produit net devait nécessairement appartenir au propriétaire de la terre et constituait entre ses mains un revenu pleinement disponible. Quel était donc le produit netdes autres industries ! Ici commencent les erreurs de ces hommes ingénieux, car à leurs yeux les autres industries étaient improductives et ne pouvaient rien ajouter, selon eux, ni à la masse des choses sur lesquelles elles s'exerçaient, ni au revenu général de la société. Manufacturiers, commerçants, ouvriers, tous étaient les commis salariés de l'agriculture, souveraine créatrice et dispensatrice de tous les biens. Les produits du travail de ceux-là ne représentaient, dans le système des économistes, que l'équivalent de leurs consommations pendant l'ouvrage, en sorte qu'après le travail achevé, la somme totale des richesses se trouvait absolument la même qu'auparavant, à moins que les ouvriers ou les maîtres n'eussent mis en réserve, c'est-à-dire épargné, ce qu'ils avaient le droit de consonuner. Ainsi donc, le travail appliqué à la terre était le seul productif de la richesse, et celui des autres industries était considéré comme stérile, parce qu'il n'en résultait aucune augmentation du capital général.

76 mstoiRK

En yertu de ce système , les éeonomiitUi admirent comme une nécessité tout à la fois sociale et iioltireUs la prééminence des propriétaires fonciers sor tontes les antres classes de citoyens. Ils devaient recueillir la totalité des riches produits dont ils distribuaient leor part, sous le nom de salaire/ aux non-propriétaires, et la circulation des richesses n'avait lieu , 'dans la société, que par l'échange continuel du travail et des services des uns contre la portion disponible du revena des autres. Que devenait, dans cette hypothèse, car ce n'est plus qu'une hypothèse aujourd'hui, la base de Timpdt ? Il était évident qu^'on ne pouvait pas établir de taxes sur des gens réduits au salaire, à moins d'attaquer leur existence dans sa source : aussi les éœnomiti» déclarèrent-ils que l'impôt devait être exclusivement supporté par les propriétaires de terres, et préleré sur leur produit net. L'intérêt général de toutes les classes était donc de multiplier les produits agricoles, parce que les propriétaires y trouvaient un revenu plus eonsidérable à distribuer à toutes les professions salariées. La population était encouragée et accrue par l'abondance des subsistances, et ainsi se vérifiait la maxime empruntée par la nouvelle école aux livres saints : Qui operatur terram suam, satùUfitur *.

Nous n'avons pas besoin de dire en quoi les ioomh mistes se trompaient. Leur principale erreur venait de ce qu'ils attribuaient à l'agriculture seule la faculté de créer des produits susceptibles d'accumulation. Les belles analyses d'Adam Smith ont complété, depuis, te catalogue des sources de la richesse, en démontrant que la valeur sociale réelle, c'était la valeur écban-

* Prov. C. XLl, vers. î.

geable, et qu'il y avait proflt pour la société toutes les fois que par le travail on augmentait cette valeur. Le lié serait d'une bien faible utilité si l'on n'en faisait du pain, et le bois n'aurait pas une grande valeur si le menuisier et l'ébéniste ne le transformaient pas en meubles. L'expérience a prouvé, même, que l'industrie et le commerce étaient bien plus favorables que l'agriculture à l'accroissement de la valeur échangeable, soit par la division du travail qui s'y adapte mieux, soit par le perfectionnement des machines. Comment les villes seraient-elles devenues le foyer de la richesse et de la civilisation, si l'agriculture seule avait le don de créer des valeurs ; et comment expliquerait-on la fortune de Venise et de Gênes, qui n'avaient point de territoire? N'est-ce pas plutôt qu'au moyen du commerce et des manufactures, un pays peut importer annuellement chez lui une quantité de subsistances beaucoup plus grande que ses propres terres ne pourraient lui en fournir? La théorie des débouchés^ si bien développée , depuis les économistes, par J.-B. Say, a mis cette vérité dans tout son jour et dignement achevé ce qu'Adam Smith, notre maitre à tous, avait si bien commencé. Mais quelle lumière ont versée sur cette 'grave question les hypothèses hardies de l'école économiste I Quelles immenses conséquences nous avons tirées de cette proposition si simple, que la richesse des nations ne consiste pas dans les richesses non consommables, telles que l'or et l'argent *, mais dans les biens consommables reproduits par le travail incessant de la société !

* Cette proposition est nettement exprimée dans le passage sai- ▼ant de Mercier de la Rivière :

« Qu'on me permette de répéter ici que l'argent ne pleut point dans nos mains, ne croit point dans nos champs en nature. Pour

78 RISTOfllB

Pour comMe de bonhear, les éotmamiiileB, piéoecopéi de Fétat de snbordination et d'iafériorité des dHWS non propriétaires , telles qn*elles leur apparaissaient dans leur système, ne trouvèrent rien de plus juste et de plus indispensable que de réclamer pour dles h liberté absolue de l'faidastrie et du commerce. Le bon marché des vivres et l'abondance des produits bruts ne pouvaient leur être assurés que par la concurrence illimitée des vendeurs. Cette concurrence était le seul moyen de stimuler les industries, et de favoriser la culture de la terre par la levée de toutes les* entraves; doctrine que la nouvelle école résumait dans ces paroles mémorables, si mal interprétées depuis : Laiuex faire, laissez passer. C'est à partir de ce moment que sont tombées la plupart des barrières qui arrêtaient le développement de Tagriculture et que la guerre générale a commencé contre les corporations et les douanes, ces deux forteresses du privilège, qui les recèlent tous dans leurs flancs! L'école économiste & rendu encore beaucoup d'autres services aussi importants, en analysant

avoir de l'argent il faut Tacheter, et, après cet achat, on B*6tt paa plus riche qu'on ne l'était auparavant: on n'a fsit qoe reeevoir en argent, une valeur égale à celle qu'on a donnée en miiThM dises. Une nation agricole est très-riche, nous dit-on, quand on loi voit beaucoup d'argent ; on a raison sans doute de le dire, naif on a tort de ne pas voir aussi qu'avant d'acquérir œt aifti^ elle était également riche, puisqu'elle possédait les valeurs avee lesquelles elle a payé cet argent; elle ne peut même jouir deeeUi richesse en argent sans la faire disparaître pour tocû<Mirs, à moins qu'elle ne l'entretienne par la reproduction des vateut dont la vente ou plutôt l'échange lui ont procuré une richesse m argent ; cette richesse en argent n'est ainsi qu'une richene seconde et représentative d'une richesse première à laquelle elle ail substituée, d

(Ordre naturel et essentiel des sociétés poHHques, loae II, p. S3S.)

les principaux phénomènes de la distribution des richesses. C'est principalement à cette occasion que le docteur Quesnay , médecin de Louis XV et chef de cette école, publia son fameux Tableau économique, si lourdement commenté dans ÏAmi des Hommes du mar-

quis de Mirabeau et reproduit dans la Physiocraiiô de Dupont de Nemours.

Ce iabkau économique, dont les premières .épreuves furent imprimées à Versailles, de la main même du roi, avec cette épigraphe : Pautres paysans^ pauvre royaume; pauvre royaume ^ pauvre roi, présente une série de formules hérissées de chiffres, dans lesquelles fauteur indiquait la distribution du revenu territorial, telle qu'elle lui semblait résulter de l'opinion qu'il s'était faite des lois générales de la production. C'est, de tout le système, la partie qui a fait le plus de bruit, et qui est aujourd'hui la plus oubliée, parce qu'elle repose sur des bases reconnues erronées. Rien ne saurait peindre Tenthousiasme que sa publication excita parmi les adeptes de la secte. Dupont de Nemours l'appelait • cette formule étonnante qui peint la naissance, la distribution et la reproduction des richesses et qui sert à calculer avec tant de sûreté, de promptitude et de précision, l'effet de toutes les opérations relatives aux richesses. > Mirabeau ajoutait : « Il y a trois inventions merveilleuses dans le monde, Vécrilure, la monnaie et le tableau économique. > Ce tableau était conmienté, amplifié et développé par tous les adeptes, avec la même assurance que les théorèmes de la géométrie dans nos collèges. On l'apprenait par cœur comme une espèce de catéchisme, où chaque classe de citoyens devait étudier les devoirs qu'elle avait à remplir dans la hiérarchie sociale. Mais , à présent que

nous n'admettons plus ces professions stéril€s dont pa^ lait Tanteur , leur classification plus ou moins ingénieuse n'offre plus aucun intérêt pour la science.

La pensée dominante de Técole économiste se lévâe davantage dans Fopuscule de Quesnay, reproduit sous le titre de Maximes génércUes du gouvememeni éêoruh mique (Tun royaume agricok. On y découvre plus nettement les vues politiques de cette école qu'on a accusée avec quelque raison d'une tendance systématique pour le gouvernement absolu. Nous citerons quelques-unes de ces maximes, isolées, comme elles le sont dans roovrage original, sous forme d'aphorismes :

Que rautorité souveraine soit unique, et supérieure à tous les individus de la société et à toutes les entreprises injustes des intérêts particuliers; car l'objet de la domination et de Tobéissance est la sûreté de tous et l'intérêt licite de tous. Le système des contre-forces dans un gouvernement est une opinion funeste, qui ne laisse apercevoir que la discorde entre les grands et -l'accablement des petits.

Que le souverain et la Nation ne perdent jamais de vue, que la terre est Tunique source des richesses, et que c'est ragricoltare qui les multiplie. Car l'augmentation des richesses assure celle de la population; les hommes et les riches font prospérer Tagriciilture. étendent le commerce, animent l'industrie, aocroisseot et perpétuent les richesses.

Que rimpét ne soit pas destructif, ou disproportionné à la du revenu de la Nation ; que son augmentation suive raagmeBtation du revenu, qu'il soit établi immédiatement sur le prodait net des biens-fonds et non sur le salaire des hommes, ni sur las denrées, où il multiplierait les frais de perception, préjudiderait au commerce, et détruirait annuellement une partie des richesMi de la Nation. Qu'il ne se prenne pas non plus sur les ricbeasas des fermiers des biens-fonds, car les avances de Tagriculture d*iia royaume doivent être envisagées comme un immeuble, qu'il bat

ooDseryer précieusement pour la production de Timpôt, da revenu, et de la snbsistance de loutet les classes de citoyens '.autrement l'impôt dégénéra en spoliation, et cause un dépérissement qui ruine promptement un Etat.

Que les terres employées à la culture des grains soient réunies, autant qu'il est possible , en grandes fermes exploitées par de riches laboureurs; car il y a moins de dépense pour l'entretien et la réparation des bAtiments, et à proportion beaucoup moins de frais et beaucoup plus de produit net dans les grandes entreprises d'agriculture, que dans les petites. La multiplicité des petits fer- . roiers est préjudiciable à la population. La population la plus assurée, la plus disponible pour les différents traTaux qui partagent les hommes en différentes classes, est celle qui est entretenue par le produit net. Toute épargne faite à son profit dans les travaux qui peuvent s'exécuter par le moyen des animaux, des machines, des rivières, etc., revient à l'avantage de la population de l'Etat, parce que plus de produit net procure plus de gain aux hommes pour d'autres services ou d'autres travaux.

Que l'on facilite les débouchés et les transports des productions et des marchandises de main-d'ceu?re, par la réparation des chemins, et par la navigation des canaux , des rivières et de la mer; car plus on épargne sur les frais du commerce, plus on accroît le revenu du territoire.

Qu'on ne diminue pas l'aisance des dernières classes de citoyens, car elles ne pourraient pas asses contribuer à la consommation des denrées qui ne peuvent être consommées que dans le pays, ce qui serait diminuer la reproduction et le revenu de la Nation.

Que les propriétaires et ceux qui exercent des professions lucratives, ne se [livrent pas à des épargnes stériles, qui retrancheraient de la circulation et de la distribution une portion de leurs revenus ou de leurs gains.

Qu'où ne soit pas trompé par un avantage apparent du oom> merce réciproque avec l'étranger, en jugeant simplement par la balance drâ sommes en argent, sans examiner le plus ou le moins

dt! piofil (}ui ié:>ulte (Itîî marc h an dises mêmes que l'on a vendues, cl de celles que l'on a achel«'*es. Car souvent la perle esL pour la Nalion qui reçoit un surplus en argent, et cette perte se trouve au préjudice de la distribution et de la reproducUoli des revenus.

Qu'on maintienne l'entière liberté da commeree, car la poUoe du commerce intérieur et extérieur la plus sûre, la plus eiacte, la plus profitable à la Nation et à TEtat, consiste dans la pleine liberté de la concurrence.

Que le gouvernement soit moins occupé du soin d'épargner, que des opérations nécessaires pour là prospérité du royaume, car de trèa-grandes dépenses peuvent cesser d'être excessives par Tangmentation des richesses. Mais il ne fiut pas confondre les abos avec les simples dépenses, car les abus pourraient engloutir Coales les richesses de la Nation et du souverain.

Qu'on n'espère de ressources pour les biens 'extraordinaires d'un Etat, que de la prospérité de la Nation, et non du crédit des financiers ; car les fortunes pécuniaires sont des richesses dandsstines qui ne connaissent ni roi ni patrie.

Que l'Etat évite des emprunts qui forment des rentes financières, qui le chargent de dettes dévorantes, et qui occasionnent sa commerce ou trafic de finances, par Tentremise des papiers coomergables, où l'escompte augmente de plus en plus les fortunes pécuniaires stériles. Ces fortunes séparent la fiînanoe de l'agriculture, et privent les campagnes des richesses nécessaires pour l'amélioration des biens- fonds et pour l'exploitation de la cnltars des terres.

, Les maximes qo'on vient de lire appartiennent sortont, comme on a pu le voir, à Tordre politique. L'auteur n'y semble préoccupé que du payement des impôts, de la population, des emprunta, des dépenses publiques. C'est qu'en effet les économisUs envisageaient la science d'un autre oeil que nous-mêmes et presque

exclusivement dans ses rapports avec TadministratioD et le gouvernement. Leur but était de fonder la théorie sociale et d'assujettir toutes les intelligences an joug d'une autorité tutélaire, assez voisine du despotisme. Ils voulaient d'abord asseoir sur des bases immuables la propriété foncière qui leur semblait la première de toutes ; mais ils ne respectaient pas moins la propriété perftonneUe , et ils n'admettaient pas de devoirs sans droits, ni de services sans compensation. L'intérêt du souverain était naturellement, selon eux, le même que celui du peuple ; un roi n'était qu'un père de famille. Ils se plaisaient à peindre Louis XV animant l'agriculture de sa présence et répandant sur son passage l'abondance et la paix. Mercier de La Rivière se hasardait jusqu'à écrire : t II est physiquement impossible qu'il puisse subsister un autre gouvernement que celui d'un seul. Qui est-ce qui ne voit pas^ qui est-ce qui ne sent pas, que l'homme est formé pour être gouverné par une autorité despotique ? — Par cela seul que l'homme est destiné à vivre en société , il est destiné à vivre sons le despotisme. — Cette forme de gouvernement est la seule qui puisse procurer à la Société son meilleur état possible ^ •

L'abbé Baudeau, l'un des interprètes les plus habiles de la nouvelle école, partageait les opinions de Mercier de La Rivière. 11 avait pensé, comme lui, qu'il était plus aisé de persuader un prince qu'une nation et que le triomphe des vrais principes serait plutôt assuré par la puissance souveraine d'un seul honmie, que par la conviction, difficile à obtenir, de tout un peuple. I^ hasard voulut qu'ils rencontrassent parmi leurs con-

* Ordre naturel et essentiel, etc., tome I, pages 199, 280, 281 .

temporains plDs d'un de ces princes réformatean : l'impératrice Catherine en Russie, l'empereiir loeqA II en Autriche, le grand-duc de Toscane, le grand-duc de Bade. Il se formait insensiblement en France ime pép-. nière d'hommes d'État imbus de leurs masdmes : M. de Goumay, M. de Trudaine, M. de Malesherbes, M. d'Argenson, et l'illustre Turgot qui résumait leurs vertuset leurs talents. Tous ces hommes de bien n'adoptaient pas sans réserve les doctrines patriarcales de Mercier de I^ Rivière ; mais ils faisaient pénétrer peu à peu dans le gouvernement les* maximes de tolérance de l'école -éœnomisle, et ils préludaient par des brillants essais dans quelques provinces, soit comme intendants, soit comme ministres, aux réformes exécutées par la révolution française. Les abus des corporations, des douanes, des corvées, des mesures fiscales, étaient signalés par eux avec une persévérance infatigable; et dans leur ardeur de conquêtes scientifiques, ils soulevaient en passant les plus hautes questions sociales. Leurs erreurs mêmes étaient utiles, et leurs pressentiments les plus vagues semblent toujours avoir quelque chose de prophétique. < Modérez votre enthousiasme, s'écriait Mercier de La Rivière, aveugles admirateun des faux produits de l'industrie! Avant de crier miracle, ouvrez les yeux et voyez combien sont pauvres, du moins malaisés, ces mêmes ouvriers qui ont l'art de changer vingt sous en une valeur de mille écus : an profit de qui passe donc cette multiplication énorme de valeurs? Qiu)il ceux par les mains desqtuls eUe i'opirt, ne œnîiaissent pa^ l'aisance l ah! défiei^vous de ce omtrastc 1 ! t Mercier n'attribuait sans doute les misères

* Ordre naturel et essentiel, tome 11, page 407.

DE L'ÉCONOMIE POLITIOUE. CHÀP. XXXII. 85

de l'industrie qu'à la détresse de ragriculture et à Tinsufûsance'du produit net; mais quoiqu'il se trompât sur les causes, il signalait très-bien les effets ; et le controiU dont il recommandait de se défler, renfermait le pro* blême que l'époque actuelle n'est pas encore pairenue à résoudre.

Adam Smitb n'a rien écrit de plus net et de plus rigoureux que les belles démonstrations des éeonomiêtes en faveur de la liberté du commerce. Ces idées de fraternité générale parmi les nations, si populaires de nos jours, étaient développées par Mercier de La Rivière, avec une verve entraînante et une force de raison à la-, quelle on ne saurait désormais rien ajouter. Il y a même lieu de penser que cet écrivain remarquable aurait puissamment aidé les gouvernements à trouver la meilleure base d'assiette des impôts, s'il n'avait été dominé par la doctrine du produit net et des classes réputées stériles. L'impôt, disait-il, est une portion du revenu net de la nation, appliqué aux besoins de son gouvernement. Or, ce qui n'est qu'une portion du produit net, ne peut être pris que sur le produit net ; on ne peut donc demander l'impôt qu'à ceux qui se trouvent possesseurs de la totalité des produits nets dont l'impôt fait partie. En conséquence, les écanomisUs considéraient comme arbitraire et injuste tout impôt personnel , et ils enveloppaient dans une réprobation commune toutes les taxes indirectes. Qu|auraient-ils dit s'ils avaient vu, de nos jours, ces taxes produire en Angleterre près d'un miUiard et en France plus de cinq cents millions?

Cette erreur fondamentale qui devint plus tard la base des doctrines financières de l'Assemblée constituante, malgré les efforts de Roederer et de quelques-uns de ses collègues, était le résultat d'une fausse appréciation Ae^

principes de la richesse. La théorie de la yalear, créé^ depuis, par Adam Smith , aurait appris aux ^toiioiiitffei que le travail est aussi bien que la terre une source de richesses, et qu'ils avaient eu tort de ne pas assimiler la multiplication matérielle résultant d'un grain de blé conGé à la terre, à la multiplication des valeurs [ffo* duites par les procédés de l'industrie et du commerce. Cette malheureuse doctrine du produit net leur ferma les yeux sur une inflnité de vérités qu'ils auraient déduites de l'observation des faits, s'ils avaient suivi la méthode sévère des écrivains qui leur ont succédé. Mais, dans leur fausse route, ils n'en firent pas moins des découvertes admirables , comme ces alchimistes qui ont trouvé tant de. substances utiles, en cherchant la pierre philosophale. Nous leur devons même les travaux des hommes qui les ont surpassés, et personne ne doute aujourd'hui qu'Adam Smith lui-même, qui résida quelque temps en France et qui vécut dans l'intimité des éeonomûUs, ne leur ait emprunté ses premières connaissances. Il ne parle d'eux qu'avec respect dans ses écrits, et il se proposait de dédier son grand ouvrage sur la Richesse des nations à Quesnay, si cet économiste eût vécu au moment où il en fit la publication.

On a souvent accusé les économistes d'une tendance révolutionnaire en voyant Tintimité qui régnait entre ces savants et les philosophes encyclopédistes. 11 ne faut pas oublier, cependant, que Voltaire avait cruellemeot raillé leur doctrines sur l'impôt, dans son Hommeaux quarante écus, et que Montesquieu avait répondu à leurs manifestes en faveur de la liberté du commerce par uu chapitre intitulé : A quelles nations il est désaca»tageux de faire le commerce. Ce qui est certain, c'est que l'école économiste n'a pas moins contribué que réoole

philosophique à la réforme de Tordre social européen. Tandis ^e les phihfophei attaquaient avec vitaclté les abus de tout genre, sans regarder au choix des armes, les économistes se contentaient d'en faire ressortir avec un calme tout à fait magistral les inconvénients essentiels. Ils gardaient une réserve digne et austère au milieu du feu roulant des épigraounes ou des pbilippiqoes dont Tencyclopédie poursuivait le passé, et ils vivaient tout à la fois en bonne harmonie avec la cour sans être courtisans, et avec les philosophes sans être frondeurs. Leur gravité impartiale les faisait respecter de tous les partis, et Louis XV lui-même appelait Quesnay son penseur < . Il demeurait à Versailles dans le palais du roi, qui était ainsi devenu le rendez-vous des réformataurs les plus hardis. • Tandis que les orages se formaient et se dissipaient au-dessous de Tentresol de Quesnay , dit Marmontel dans ses mémoires, il griffonnait ses axiomes et ses calculs d'économie rustique, aussi tranquille, aussi indifférent à ces mouvements de la cour, que s'il en eût été à cent lieues de distance. • Il ne se mêla jamais à aucune intrigue et il mourut à l'âge de 80 ans, laissant un nom vénéré dans toute l'Europe, qui ne comprenait pas la portée de ses doctrines. Quesnay écrivait peu et d'une manière presque toujours sentencieuse et obscure. Il jetait ses idées à ses sectateurs en manière d'oracle, sans paraître j attacher d'importance et comme pour leur donner à penser. Mais ses formules étaient avidement recueUlies et développées par la nombreuse pléiade attachée à ses pas. Cest de leur sein qu'est parti le signal de toutes les réformes

* Il lui avait donné pour armes, trois fleurs de pensée, avec oette devise t Fropter exeogitationêm mentis.

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sociales exécutées on tentées en Europe depuis quatrevingts ans, et Ton pourrait dire qu'à quelques miaximes près, la révolution française n*a été que leur théorie en action.

Us se présentent, en effet, avec les avantages d'une phalange compacte et serrée sous les mêmes drapeaux. Us ont un cri de ralliement commun, une doctrine commune, et ce langage dogmatique qui exerce toiyours sur le vulgaire son influence accoutumée. Leurs principes sont partout proclamés dans les mêmes termes, avec la même précision mathématique, et Quesnay ne dédaigne pas de recourir à des combinaisons spécieuses de chiffres» pour justifier ses aphorismes. Trois pages suffisent pour résumer la science nouvelle comme ils l'appellent, et cependant Mirabeau le père la délaye en deux énormes volumes in-quarto. L'essentiel est qu'elle pénètre partout. Elle est, selon eux, aussi indispensable au roi qu'au plus modeste citoyen. On la répand sous forme de tableaux, d'instructions, de dialogues, de traités, de lettres, d'articles de journaux. Les Éphémérides^du citoyen^ le Journal (ï agriculture, le Journal économique la propagent sans crainte de la censure, tant les économistes sont connus pour amis de l'ordre, au point de lui sacrifier la liberté. La condition' du paysan jusque-là à modeste et si injustement humiliée, s'élève au premier rang des professions les plus honorables. On réclame de toutes parts des communications, et dès lors commence cette ûèvre de routes et de canaux qui se rallume si heureusement de nos jours. Les grands chemins se multiplient comme par enchantement. Sur plusieurs points la corvée est abolie; la vaine pâture est repoussée; la liberté du conmierce des grains est réclamée. Les campagnes ont enfin obtenu un regard de leurs villes, et

ragricolture sort de Tétat affreux où elle languissait depuis plusieurs siècles.

l..es économistes n'étaient, néanmoins, pas tousparfaitement d'accord sur le système de Quesnay. Us s*enten« daient sur les doctrines ; ils différaient d'avis quant aux applications. M. de Goumay, fils de négociant et négociant lui-même, fut le véritable auteur du fameux adage : Laissez faire et laissez passer; c'est lui qui commença la guerre contre les monopoles et qui démontra avant tout la nécessité d'abolir les droits sur les matières premières. Quesnay, fils de cultivateur, avait tourné plus particulièrement ses regards du côté de l'agriculture, et c'est ainsi qu'il fut conduit à ses hypothèses ingénieuses sur l'influence de la production agricole, avec tout leur cortège de déductions, soit en ce qui touche l'impôt, soit par rapport au travail. M. de Malesherbes, l'abbé Morellet, Trudaine, le docteur Price, M. JosiahTncker appartenaient à la nuance de Goumay ; Le Trosne, Saint-Péravy, Mirabeau le père, Dupont de Nemours suivaient de préférence les idées absolues de Quesnay. Mercier de La Rivière et l'abbé Bandeau, plus politiques et moins abstraits, penchaient vers la domination du pouvoir et voulaient l'investir presque exclusivement de la direction du mouvement social. Turgot marchait à part, issu d'eux tous et destiné à réaliser leurs idées par des applications promptes et décisives. Il était éclectique et pratique, comme un philosophe et un honmie d'État. Mais ce qui distinguait par-dessus tout cette généreuse famille d'amis du genre humain, c'était la probité admirable de chacun de ses membres et leur désintéressement sincère en toute chose. Ils ne recherchaient point l'éclat et le bruit. Ils n'attaquaient aucun des pouvoirs établis et ils n'aspiraient pointa devenir populaires, quoiqu'ils fussent an»-

90 RisToni Di L'tGoifOMii rouTiQin. eiiP. uxn.

mes d'une profonde sympathie pour le peuple^ Célnait de véritables philanthropes, dans lapins noUeaceeptîim de ce mot. Leurs livres sont oubliés ; mais leursdoctrines ont germé comme une sem^otce féconde, et les jné' ceptes qu'ils enseignaient ont fait le tour du monde, affranchi l'industrie, restauré l'agriculture et préparé la liberté du commerce. Après Quesnay vint Tnrgot ; après Turgot, Adam Smith : la science désormais marche à pas de géant.

f Ils ont mérité qa'on leor appliquât ces trois Tort :

Secta fUit servare modum, finemque tmm, Natwramque sequi, vitamque impmêan vero^ Nec sibi, ted toto genitot te credere mundo.