Û2 HISTOIRE

Opérait sur des êtres sensibles : il ue voyait que les choses et ne s'occupait pas assez des personnes. Celte apparente dureté avait pour principe la pureté de son àme, qui lui peiguait les hommes comme animés d'un égal désir du bien public, ou comme des fripons qui ne méritaient aucun ménagement. »

Aussi, de toutes parts, les projets de ïurgot rencontraient-ils des résistances opiniâtres. Il en venait beaucoup de la cour; il en venait davantage encore de la ville. La plupart étaient injustes et honteuses, parce quelles étaient dictées par l'intérêt privé * ; quelquesunes semblent au contraire avoir été fondées, parce que le ministre réformateur n'avait pas assez tenu compte des exigences du passé. Le premier germe d'opposition vint des parlements, que trop de gens se sont habitués à considérer comme les défenseurs de toutes les idées de progrès, et qui firent à Turgot la guerre la plus acharnée qu'il ait eu à soutenir. On ne saurait trop honorer ce ministre, vraiment vertueux, du courage avec lequel il persévéra dans la longue lutte dont toute sa carrière administrative fut agitée, l n de ses amis lui reprochait d'avoir mis trop de précipitation dans ses réformes : « Comment pouvez-vous me faire ce reproche, réponditil? Vous connaissez les besoins du peuple, et vous savez

' Parmi les créations utiles de Turgot qui soulevèrent pourtant une grande rumeur, il faut citée l'établissement des premières messageries publiques, dont la concurrence blessait les anciens monopoleurs de transports. C'était un service immense rendu à toutes les classes de citoyens; le ministre n'en fut pas moins ctiansonné. On en peut juger par l'épigramme suivante publiéo à cette occasion :

Ministre ivre d'orgueil, tranchant du souverain, Toi qui, sans t'éniouvoir, fais tant de misérables. Puisse ta poste absurde aller un si grand train, Qu'elle te mène à tous les diables 1

DE I/ECONOMIE POLITIQUE. CHAP. XXXIIl. 103

que dans ma famille on meurt de la goutte à cinquante ans. » Toute l'explication de sa conduite est dans ces mots. ïurgot n'a eu d'autre tort que celui de vouloir trop tôt, et à tout prix, le succès de ce qui lui paraissait utile à son pays. Son amour des améliorations s'étendait à tout, à la poésie, à l'éducation, à l'astronomie : « Vous voilà bien, lui disait un jour l'abbé Morellet, faisant en physique comme en administration, combattant avec la nature, qui est plus forte que vous, et qui ne veut pas que l'homme ait la mesure précise de rien. » Jusqu'à son dernier soupir, malgré les mécomptes et les échecs de son administration, il persévéra dans les doctrines des économistes, avec toute l'énergie d'une conviction religieuse. 11 poussait la philanthropie jusqu'à vouloir que ses domestiques fussent aussi bien logés que lui, et il fit à ce sujet d^es dépenses considérables dans son hôtel.

ïurgot a laissé une foule d'écrits qui ont été recueillis avec soin par Dupont de Nemours '. Les administrateurs des tous les temps et de tous les pays y puiseront d'utiles renseignements, car jamais ce ministre n'aborda une seule question avant de l'avoir approfondie, et presque tous ses préambules d'édits sont des traités complets de la matière. Mais, le plus intéressant de ses ouvrages

* Cette collection se compose de neuf vol. in-8*, qui ont paru de 1808 à 1811. Dupont l'a fait précéder d'une vie de Turgot, qui ne vaut pas la notice publiée par Condorcet.

{Note de l'auteur.)

Les OEuvres de Turgot ont été rééditées de nouveau par M. Eugène Daire, avec les notes de Dupont de Nemours et des lettres inédiles, les questions sur le commerce, et des observations et notes nouvelles, par MM. Daire etDussard. Cette importante publication (1844, 2 vol. gr. in-8o) fait partie de la Collection des principaux économistes, de Guillaumin.

{Note de l'éditeur.)

est son Traité de la formation et de la distribution des richesses; et quoiqu'il soit tout empreint des idées des économistes, on y voit déjcà poindre les premiers symptômes d'une dissidence qui mène à la théorie d'Adam Smith. La division du travail, les véritables fonctions de la monnaie, les procédés du commerce y sont exposés avec une lucidité et une concision remarquables. Les plus savants économistes du dix-neuvième siècle n'ont pas mieux démontré l'influence du taux de l'intérêt sur toutes les entreprises. « On peut le regarder, dit Turgot, comme une espèce de niveau, au-dessous duquel tout travail, toute culture, toute industrie, tout commerce cessent. C'est comme une mer répandue sur une vaste contrée : les sommets des montagnes s'élèvent au-dessus des eaux et forment des îles fertiles et cultivées. Si cette mer vient à s'écouler, à mesure qu'elle descend, les terrains eu pente, puis les plaines et les vallons paraissent, et se couvrent de productions de toute espèce. Il suffit que l'eau monte ou baisse d'un pied , pour inonder et pour rendre à la culture des plages immenses. C'est l'abondance des capitaux qui anime toutes les entreprises, et le bas intérêt de l'argent est, tout à la fois, l'effet et l'indice de l'abondance des capitaux. »

Le traité de la formation et de la distribution des richesses a précédé de neuf ans la publication de l'ouvrage d'Adam Smith, et n'a pas été sans influence sur les doctrines du célèbre économiste écossais. Turgot pensait comme lui sur le prêt à intérêt, sur la liberté du commerce, sur la liberté de l'industrie, sur l'influence des communications, sur les éléments du prix des choses, et sur la formation des capitaux. C'est une véritable gloire que d'avoir ainsi précédé, dans la car-

rière, le plus grand écrivain qui ait honoré la science, et de pouvoir être considéré, à tant d'égards, comme son précurseur; mais le plus incontestable honneur qui revienne à Turgot, sera toujours d'avoir ouvert le champ des expériences aux premières théories qui aient été hardiment formulées en économie politique ; ce sera de les avoir soumises à l'épreuve de la pratique et d'avoir appelé à les juger, non-seulement les savants, mais les peuples. Toute la littérature de la dernière, moitié du dix-huitième siècle porte l'empreinte de cette influence. Montesquieu, d'Alembert, Marmontel , Condorcet, Raynal, Condillac, .I.-J. Rousseau, Voltaire luimême, parlent d'économie politique dans leurs écrits ; les journaux, les recueils de tout genre lui consacrent une place, à dater de ce temps. On commence dès lors à comprendre qu'il y a une physiologie du corps social, comme il y en a une du corps humain, et qu'il existe des lois suivant lesquelles les nations prospèrent ou dépérissent, comme les individus. La science économique est entrée désormais dans les conseils des gouvernements : elle n'en sortira plus, aussitôt qu'Adam Smith lui aura imprimé le cachet de son génie.