MAURICE SOLERA

(r ouvrage , que Victor , incapable d'avoir une « opinion à lui, se rangea docilement à celle de « son ministre , et m'en défendit sévèrement « l'impression. »

C'est ainsi que font ordinairement naufrage les idées patriotiques, et voilà la récompense due au citoyen zélé sous les gouvernemens sans garanties politiques, et sous des ministres affranchis de toute responsabilité. Il se peut que le projet de Solera ne fût point praticable; en premier lieu, parce qu'un papier-monnaie qu'on n'a pas la certitude morale de voir convertir en or ou en argent à l'époque de l'échéance , ne jouira jamais d'un crédit solide, et en second lieu, parce que l'émission d'un semblable papier aurait eu plus souvent pour objet la dissipation, le caprice et les folles spéculations qu'une entreprise sage et profitable. En effet, jusqu'à présent nous n'avons pas vu que de pareilles banques d'agriculture aient été approuvées par les écrivains, ni que les gouvernemens en aient donné l'exemple, quelque séduisante que soit l'idée de faire circuler, par leur moyen, des valeurs mobiles. Mais, sont-ce là les motifs que donna le ministre piémontais pour défendre cette banque? Pourquoi défendre l'impression du projet?Ne serait-ce pas plutôtla preuve de l'envie du ministre, que celle de son savoir et de sa sagacité? Et

MAURICE SOLBRA. 521

peut-on croire à la sagacité d'un gouvernement, qui, ainsi que le faisait observer Solera , « ballotait sans cesse le public entre l'ordre et le contre-ordre, en le portant au mépris de l'autorité. »

Cet opuscule , écrit en français , a pour titre : Essai sur les valeurs. 11 se compose de cent seize pages environ , grand in-octavo, et resta enseveli jusqu'en 1798, où, sous les auspices de cette liberté éphémère que le Piémont venait d'acquérir par les victoires de Bonaparte, il fut permis de le mettre au jour. Lors même que le projet de Tauteur serait jugé inexécutable , comme on y trouve beaucoup de vérités éparses et des réflexions aussi neuves que piquantes, la lecture en sera toujours utile et instructive, non-seulement à tous les Piémontais qui s'intéressent au bien-être de leur patrie, mais encore à tous ceux qui savent qu'un opuscule contient souvent plus de valeur intrinsèque qu'un énorme volume in-folio.

DEBRESCIA.

Depuis deux siècles, un phalange d'auteurs avait beaucoup travaillé à combattre et détruire

5a2 JEAN-BAPTISTE CORNIANl.

les erreurs que les gouvernemens avaient commises, quelquefois par nécessité, quelquefois par ignorance , sur la matière des monnaies, lorsqu'il apparut un auteur, en 1786, qui, dans un opuscule, chercha à faire revivre un de ces abus funestes qui avaient porté la ruine dans presque tous les États de l'Europe, et principalement en Italie. Cet écrivain fut Jean-Baptiste Corniani, Brescian , auteur des Siècles de la littérature italienne , et d'autres ouvrages estimés. Il entreprit de démontrer que le renchérissement de la valeur numéraire des monnaies, sans être toujours pernicieux ou indifférent, peut même, dans quelques circonstances, devenir avantageux.

Si l'auteur eût composé cet écrit pour amuser l'oisiveté de quelque académie, on pourrait lui pardonner un paradoxe aussi funeste; mais c'est un écrit sérieux de plus de soixante-dix pages que Corniani adressa à un directeur de la monnaie de la république de Venise. Il faut croire que cet écrivain a voulu flatter le gouvernement de Venise, qui , jusqu'aux derniers jours de sa chute, eut constamment un système monnétaire des plus vicieux.

L'auteur prétend que les gouvernemens doivent se prévaloir, dans quelques circonstances, des erreurs dans lesquelles les sujets tombent

JEAN-BAPTISTE CORNIAWl. 525

relativement aux monnaies, il arrive souvent que le peuple attribue à une monnaie une valeur supérieure à la valeur réelle , sans s'en apercevoir. Pourquoi le gouvernement ne pourrait-il pas se prévaloir de cette illusion? Par ce moyen , dit l'auteur, on pourait représenter une plus grande quantité de choses avec une moindre quantité de métaux. De cette manière, les étrangers, pouvant acheter à un prix moindre les produits du pays , augmenteraient leur demande, attendu que les prix ne suivent pas toujours, ou ne suivent pas aussitôt les altérations des monnaies. Au contraire, l'importation et la consommation des produits étrangers diminueraient, parce que leur prix nominal augmenterait , et cette illusion servirait de frein aux consommateurs. L'utilité de cette altération est prouvée, non-seulement par la théorie, mais par les faits, c'est-à-dire par les exemples que les gouvernemens anciens et modernes nous fournissent pour en avoir usé à leur profit dans les circonstances pénibles. Tel est en résumé le raisonnement de l'auteur.

On ne peut nier que depuis la république romaine jusqu'au ministre Calonne en France ( 1786), les gouvernemens n'aient été réduits quelquefois à la nécessité d'altérer leurs monnaies ; mais un mauvais expédient dans un cas

524 JEAN-BAPTISTE CORNIAM.

(lésepséré , un remède peut-être pire que le mal , ne sont pas des antécédens fort recommandables. Dans les sièges , on mange des rats et pire encore , quand l'extrême besoin le commande : dira-t-on pour cela que les rats sont un mets sain et agréable ? Peut-être du temps des Romains et dans les temps reculés , l'illusion dont parle l'auteur a pu régner chez des peuples ignorans sur cette matière; mais de nos jours, comment pourra-t-il exister une pareille erreur? Les agens-de-change , les banquiers , ne mettent-ils pas bientôt en équilibre la valeur des monnaies avec celle des choses? Et si le gouvernement ne reçoit pas les monnaies altérées pour leur valeur nominale ( ce que l'auteur semble suggérer), l'illusion est aussitôt détruite de la ruse découverte. Et s'il les reçoit pour leur valeur nominale , le gouvernement en éprouvera de la perte au lieu d'en retirer du profit, parce qu'il recevra autant de métal de moins , soit une moindre valeur intrinsèque. Je dois me croire dispensé de m'occuper davantage de la réfutation d'une mesure qui , en résultat , est une fraude qui bouleverse le commerce et les contrats , et qui finit par faire un tort injuste aux possesseurs des monnaies , le jour où l'illusion cesse. Si ce Mémoire n'eût pas été placé dans le recueil des économistes, je n'en aurais fait aucune mention.

JEAN-BAPTISTE CORNIANl. S^Ô

et je m'étonne que M. Custodi l'y ait compris, il aura probablement voulu rendre hommage à la réputation littéraire de l'auteur ; mais , dans ce cas, il valait mieux rendre hommage à la science, en la laissant dans l'oubli.

Corniani a encore écrit un discours sur l'agriculture, intitulé : de la Législation relativejnent à V agriculture : il l'ut lu en séance publique de l'académie de Brescia, le i" mai 1777. Dans cet écrit, d'une cinquantaine de pages, l'auteur se place sous la bannière des économistes ou phjsiacrates. Il met l'agriculture au-dessus du commerce , et répète les argumens des écrivains iqui ont cru que le commerce ne peut se soutenir dans un État, si l'agriculture n'y fleurit pas en même temps. L'auteur ne réfléchit pas que l'industrie et le commerce sont le plus grand et le plus naturel encouragement que l'agriculture puisse avoir, et que, sans ces deuxstimulans, peu de territoires pourraient fleurir. Si le cultivateur n'a point de besoins à satisfaire , si les manufactures et le trafic ne lui offrent des échanges agréables contre ses denrées, pourquoi répandra-t-il ses sueurs? C'est parce que le commerce et l'industrie n'ont rien à offrir aux paysans espagnols, que l'intérieur de l'Espagne, quoique très-fertile , est peu cultivé , tandis que le littoral de la mer où se trouvent les provinces de

Valence , d'Andalousie , de Catalogne et la Biscaye, est mieux cultivé, parce que le commerce procure aux cultivateurs de ces contrées des échanges utiles et agréables. Le Mémoire de Corniani n'est , au reste , que l'introduction à un traité que l'auteur se proposait d'écrire. Je ne prolongerai donc pas ma critique, et je finirai en disant que ces deux Mémoires sont également écrits dans un style élégant et concis; ce qui est toujours un mérite, quoique lorsqu'il s'agit des sciences , on recherche plus le vrai que le beau.

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DE MODÈ>^E.

Beaucoup d'économistes, en parlant de la population, avaient fait, avant Louis Ricci, une légère mention des institutions de bienfaisance. Cette partie de l'administration publique, qui a de si étroites relations avec la morale et la prospérité d'un peuple, ne fut traitée profondément que par Ricci. Cet écrivain naquit en 1742, dans le duché de Modène, remplit diverses charges publiques, et mérita d'être créé chevalier par le duc François III. En 1797, il fut nommé l'un des directeurs de la république Cispadane (une

de ces républiques que le directoire français faisait et défaisait d'un trait de plume), et après la réunion de la Cispadane à la Cisalpine, il fut élevé aux fonctions de ministre des finances. Il désira et obtint sa démission peu de temps après, et mourut en 1799. Savant, adonné aux études, possédant la pratique des affaires, modéré dans ses opinions , Ricci fut un citoyen utile à sa patrie , tant par ses écrits que par son dévouement.

Il composa son ouvrage lorsque le duc Hercule III choisit une commission pour les réformes à opérer dans les établissemens pieux de la ville de Modène. Ricci fut membre de cette commission , qui le nomma rapporteur de ses opinions. L'auteur dédia son ouvrage au duc luimême, son Mécène naturel, et ce fut en 1787, sous le titre de Réforme des instituts pies de la ville de Modène, qu'il parut.

Ricci rechercha l'origine, les progrès et les effets de chacune de ces institutions , et en examinant les vices et les besoins des diverses classes des pauvres, il démontra que l'on ne pouvait mettre de l'ordre dans la charité sans encourager la paresse, et que les instituts de bienfaisance sont inefficaces, si l'on ne s'occupe pas à provoquer les bonnes mœurs et renforcer le caractère moral du vulgaire. Il eut l'art de traiter un sujet local avec les principes généraux,

5a8 LOUIS RICCI.

et de faire, d'un rapport de bureau destiné à l'usage d'une ville, un guide, un code même d'administration d'une utilité générale dans la pratique. Le mérite de cet ouvrage est tel, tant par la nouveauté des observations que par leur solidité et profondeur, qu'il devrait être traduit dans les langues les plus nobles de l'Europe , et se trouver sur le bureau de chaque administration. Je ne puis me dispenser de rapporter quelques fragmens des principales idées.

Suivant l'auteur, il faut rechercher l'origine des institutions pies, premièrementdans la compassion des hommes, et ensuite dans les sentimens moraux et religieux : la première cause est un instinct naturel qui naîtduplaisir que l'homme éprouve à éloigner de soi une idée douloureuse , comme l'est celle de la vue d'un malheureux, ou de l'amour de nous-mêmes. La seconde cause est artificielle, et peut être plus ou moins influente, suivant les circonstances, les opinions et les superstitions.

La compassion a des bornes posées par l'égoïsme ; mais les sentimens moraux et religieux le plus souvent n'en ont point. C'est pourquoi de cette seconde cause spécialement sont nées les nombreuses et riches institutions pies qui existent partout. L'opinion quirégnadans le dixième siècle , de la fin prochaine du monde ; les croi-

LOUIS RICCI. 52g

sades de la même époque ; la croyance au purgatoire et beaucoup de craintes superstitieuses, extorquèrent aux pécheurs des donations, des testamens, des largesses en faveur des moines, des églises et des pauvres. Ces largesses des particuliers continuèrent d'être fréquentes jusqu'à la fin du quatorzième siècle. Ensuite^ lesprinces, quelques-uns par piété sincère, d'autres par une erreur politique, la plupart par superstition et pour se rendre populaires , crurent extirper la mendicité en augmentant le nombre des établissemens pies, et à cette fin, beaucoup d'entre eux employèrent une partie du patrimoine public dans ces sortes d'entreprises. Au commencement du dix-septième siècle, César Alphonse III, duc de Modène, s'étant habillé du sac des plus pauvres parmi les cloîtrés, fit lui-même profession de pauvreté. 11 est notoire que dans le dernier siècle les princes furent toujours généreux envers les pauvres, de ce qui leur appartenait et même de ce qui ne leur appartenait pas : il n'y avait point de noces de princes ou princesses , il n' y avait point de tournois, de spectacles, de réjouissances publiques dans lesquelles les pauvres n'eussent leur part. Les ducs de Modène fondèrent et enrichirent à l'envi beaucoup d'institutions pies : ils détachèrent des rentes des évêchés pour les leur donner j ils leur firent cadeau des revenus de

35o LOUIS RICCI.

tous les couvens supprimés , et telle fut l'ardeur de la charité chrétienne, bien ou mal entendue, que plusieurs fois ces princes voulurent s'asseoir à la table des pauvres, d'autres fois ils dressèrent ces tables et préparèrent les viandes , et enfin ils portèrent les médicamens aux infirmes! . .

De cette histoire, Ricci arrive à prouver que la mendicité est plutôt en raison de la charité que de la misère. Les particuliers et les gouvernemens continuèrent et continuent encore à être dans l'erreur de croire que les donations sont un remède contre la mendicité , au lieu de se convaincre par l'expérience que la misère est inséparable de la société humaine, et que les largesses sont îa cause du grand nombre permanent des pauvres. Aucun gouvernement ne mit un frein à la charité inconsidérée , excepté le gouvernement autrichien dans le siècle dernier par la pragmatique sanction, d'après laquelle les proches parens du défunt pouvaient se plaindre d'avoir été frustrés de l'héritage^ et être réintégrés dans le droit naturel d'hérédité. Le gouvernement piémontais aussi, quoiqu'avec des phrases ambiguës et circonspectes, restreignit le droit de succession chez les corporations religieuses.

Les aumônes et les donations , au lieu de le diminuer , ne font qu'augmenter le nombre des

LOUIS RiCCI. 35i

pauvres. Ils sont toujours en proportion des secours^ et non des calamités ou de la pauvreté du pays : T histoire l'atteste. Lorsque Constantin (dans le quatrième siècle) se fut faitchrétien,il permit aux pauvres d'aller mendier; toutl'empirese remplit de gueux et de vagabonds. Lorsque, durant la fureur des croisades, on dissipait les subsistances dans cette folle entreprise, les armées des croisades étaient remplies de milliers de vagabonds et de mendians. Là où les couvens furent plus nombreux , les pauvres fourmillèrent. L'Espagne et le Portugal en sont encore le triste exemple. En Espagne, et dans les Flandres où les Espagnols avaient porté l'institution des cloîtres, mendier fut une profession, un droit, même un titre honorifique qui se transmettait de pèreenfds au moyen de diplômes (i). A Modène,

(i) Quoique les pauvres de l'Angleterre ne soient ni mendians ni pauvres , mais la plupart des paysans ou des artisans qui , surcharges de famille , reçoivent des secours hebdomadaires de leurs paroisses , l'Angleterre est aussi une preuve de l'assertion de Ricci. A mesure que les taxes pour les pauvres s'accrurent , le nombre de ceux-ci alla en augmentant. Depuis qu'Henri VIII supprima les monastères qui donnaient à manger aux pauvres , et institua dans les villes et dans les comtés une compensation en taxes en leur faveur, l'Angleterre alla toujours augmentant en richesses , en taxes et en pauvres.

ville dont la population n'excédait pas quarante mille habitans, il y avait sept mille pauvres. La cause était que Modène à population et superficie égales, était peut-être la ville qui contenait le plus d'instituts pies de toute espèce.

Peu satisfait d'avoir établi le principe général que le nombre des pauvres est en raison des aumônes, l'auteur descend à examiner un après l'autre tous les lieux pies de sa patrie, et il trouve qu'aucun d'eux ne produisait tout le bien que ses fondateurs en avaient attendu , ni ne correspondait aux sommes qu'il avait coûté. Je vais récapituler sommairement ses observations :

i» 11 n'approuve pas que les instituts pies soient maintenus aux frais du gouvernement, parce que, dans ce cas, l'administration en est toujours plus coûteuse : selon ses calculs , elle s'élève ordinairement au quart des fonds annuels. Les désordres et les malversations sont en outre plus difficiles à réprimer.

2° Les maisons d'industrie , ou hospices des pauvres, où l'on fait travailler les mendians à quelque manufacture, sont d'une administration difficile , coûteuse et quelquefois même nuisible à l'industrie du pays. Si l'on fixe un prix trop élevé aux objets qui s'y fabriquent, on ne trouvera aucun fermier qui veuille se charger d'une

pareille administration; si, au contraire, ce prix est trop bas et moindre du prix ordinaire, alors on décourage et l'on porte préjudice, par cette concurrence, aux manufactures établies hors du pays.

5° La distribution des drogues pharmaceutiques est sujette à de grandes dépenses, à des désordres, à des fraudes, et occasionne des discussions infinies.

4" Les asyles pour les enfans exposés encouragent le vice et l'inhumanité desparens. Chaque année en augmente le nombre; ils se remplissent d'enfans légitimes; et, ce qui est pire encore, peu de ces malheureux vivent : sur cent élevés dans les hospices, dix ou douze seulement parviennent à l'adolescence.

5° De même, les asyles pour les femmes en couche sont loin de correspondre au but philantropique pour lequel ils furent institués : i° parce qu'ils n'évitent ni le scandale, ni la licence ; 2° parce qu'ils n'épargnent pas la vie des enfans, puisque la majeure partie de ceux qui y voient le jour meurent des maladies contractées dans ces lieux , de souffrance ou de besoin de nourriture. Il résulte des tables décennales de Modène que sur cent dix enfans allaites dans ces établissemens , cent y mouraient ; 3° parce que ces établissemens ne peuvent servir ainsi qu'on le

état, les enfans nés ou reçus dans ces établissemens.

Finalement, et comme remède sûr et général contre les pauvres valides et capables de travailler^ Ricci conseille d'animer le commerce, de procurer de l'emploi aux classes pauvres, et d'améliorer par ces moyens le caractère du peuple.

Les principes établis par Ricci ont beaucoup d'affinité avec ceux développés onze années

visité plusieurs de ces hôpitaux , et j'ai trouvé peu de différence entre eux et les maisons des particuliers. Il n'y a point de corridors; les malades sont logés par quatre, deux , et un dans des chambres. La propreté , l'air pur, la tranquilité , ôtent à ces lieux toute idée désagréable ou humiliante. L'hôpital qui excite le plus d'admiration est celui de Dei'by. Il est situé sur une élévation aérée ; son architecture est peut-être trop élégante ; la répartition intérieure est judicieusement faite. On y trouve des bains froids , chauds et de toute espèce pour l'usage du public ; un air chaud et continuellement renouvelé circule partout, et , au moyen d'une machine merveilleuse , on peut avoir le degré de température que l'on veut dans les chambres. On y ti'ouve aussi des lieux inodores , et une cuisine ainsi qu'une buanderie à vapeur.

Même en Angleterre , la piété et la superstition avaient anciennement doté plusieurs de ces lieux pies , mais aujourd'hui les legs sont rares. Les rentes constituées provenant des donations anciennes ne suffisent pas , mais on y supplée en grande partie par les souscriptions annuelles.

après en*i 798, par M. Malthus dans son ouvrage sur la population. Je cite plussouventM. Mal thus, parce que je le crois un des plus grands écrivains, en économie politique, dont l'Angleterre se vante. Ricci prouva par des ra.isonnemens et par des faits que la bienfaisance publique , dirigée vers l'extirpation de la mendicité, si elle n'est pas circonscrite aux cas d'impuissance physique, ne fait qu'accroître le nombre des mendians. M. Malthus entreprit de prouver que les encouragemens et les impulsions artificiels pour augmenter la population, ne font que la diminuer. Ricci démontra que la bienfaisance illimitée est une prodigalité funeste à la société entière, parce qu'elle consomme une quantité de subsistances à maintenir un certain nombre de fainéans et de vagabonds qui suffirait pour nourrir le double et quelquefois le triple d'hommes actifs et producteurs. L'auteur anglais prouve qu'au moyen d'excitans prodigués mal à propos, la société peut procréer une population éphémère, mais que cette population s'éteint et disparaît au bout de quelques années , après avoir consommé sans fruit une portion du patrimoine de la société. M. Malthus fit voir que la taxe des pauvres en Angleterre pousse la population hors de ses limites naturelles , et produit une population pauvre et dégradée au moral.

état, les enfans nés ou reçus dans ces établissemens.

Les principes établis par Ricci ont beaucoup d'affinité avec ceux développés onze années

visité plusieurs de ces hôpitaux , et j'ai trouvé peu de différence entre eux et les maisons des particuliers. Il n'y a point de corridors; les malades sont logés par quatre, deux , et un dans des chambres. La propreté , l'air pur, la tranquilité , ôtent à ces lieux toute idée désagréable ou humiliante. L'hôpital qui excite le plus d'admiration est celui de Derby. Il est situé sur une élévation aérée ; son architecture est peut-être trop élégante ; la répartition intérieure est judicieusement faite. On y trouve des bains froids , chauds et de toute espèce pour l'usage du public ; un air chaud et continuellement renouvelé circule partout, et , au moyen d'une machine merveilleuse , on peut avoir le degré de température que l'on veut dans les chambres. On y trouve aussi des lieux inodores , et une cuisine ainsi qu'une buanderie à vapeur.

Même en Angleterre , la piété et la superstition avaient anciennement doté plusieurs de ces lieux pics , mais aujourd'hui les legs sont rares. Les rentes constituées provenant des donations anciennes ne suffisent pas , mais on y supplée en grande partie par les souscriptions annuelles.

aprèsen>,i798,parM. Malthus dans son ouvrage surlapopulation.JeciteplussonventM.Malthus, parce que je le crois un des plus grands écrivains, en économie politique, dont l'x^ngleterre se vante. Ricci prouva par des rajsonnemens et par des faits que la bienfaisance publique , dirigée vers l'extirpation de la mendicité, si elle n'est pas circonscrite aux cas d'impuissance physique, ne fait qu'accroître le nombre des mendians. M. Malthus entreprit de prouver que les encouragemens et les impulsions artificiels pour augmenter la population, ne font que la diminuer. Ricci démontra que la bienfaisance illimitée est une prodigalité funeste à la société entière, parce qu'elle consomme une quantité de subsistances à maintenir un certain nombre de fainéans et de vagabonds qui suffirait pour nourrir le double et quelquefois le triple d'hommes actifs et producteurs. L'auteur anglais prouve qu'au moyen d'excitans prodigués mal à propos, la société peut procréer une population éphémère, mais que cette population s'éteint et disparaît au bout de quelques années, après avoir consommé sans fruit une portion du patrimoine de lasociété. M. Malthus fit voir que la taxe des pauvres en Angleterre pousse la population hors de ses limites naturelles , et produit, une population pauvre et dégradée au moral.

Ricci prouva qu'une trop grande quantité de secours, loin de multiplier la population de la ville de Modène , fut cause de sa diminution, nuisit au génie du commerce , produisit une bande de sept mille pauvres sur quarante mille habitans, rendit les artisans paresseux et avilit le caractère moral du peuple. Le premier soutint que c'est se mettre inutilement en opposition avec la loi de la nature, que de chercher à pousser la population au-delà des limites posées par les subsistances. Le second est d'avis que la pauvreté est un mal inséparable de la société humaine , et que ce ne sont pas les secours qui peuvent la diminuer ou l'augmenter, mais bien le travail et la frugalité.

Il est évident que Ricci avait pressenti les maximes , que M. Malthus établit dans son ouvrage, où il les appuie d'un si grand nombre de preuves. Les Anglais, opposés à ces maximes, pourront maintenant réfléchir que les mêmes doctrines de leur concitoyen ont été professées par un magistrat italien, jouissant d'une excellente réputation, de mœurs douces et irréprochables; et, ce qui les surprendra davantage, que ces doctrines ne rencontrèrent pas en Italie cette hostile réprobation qui s'attacha en Angleterre à celles de M. Malthus. Ni Genovesi , ni Ortès, ni Ricci , dont les doctrines ( celles des

deux derniers principalement) concordent avec les opinions de l'auteur anglais, ne furent ni réfutés avec acrimonie , ni regardés comme des hommes immoraux. Au contraire, Ricci augmenta en réputation et en estime auprès de son gouvernement, et le plan de réforme qu'il proposa de tous les instituts pies de son pays, fut approuvé du gouvernement.

On me pardonnera une courte digression en faveur de M. Malthus. Il fit imprimer son ouvrage en 1798. Après beaucoup d'écrits furieux contre sa nouvelle doctrine, parut en 1820, une réfutation éloquente , mais non convaincante , de M. Godwin, aLUtexir delà. Political justice.

Le pivot de toute la théorie de M. Malthus est que la population est toujours en raison de la subsistance. Cette assertion, qui, chez les écrivains antérieurs, n'est tout au plus qu'une assertion isolée, devint sous sa plume une vérité démontrée. Il examine cette proposition sous tous les points de vue ; il la décompose et recompose, la compare avec les faits de tous les pays et de tous les siècles, depuis la création du monde; il la combine avec les usages, les lois de chaque peuple ^ les opinions des écrivains , des législateurs et des gouvernemens. De toutes ses recherches, il résulte que la population, par des causes physiques et morales, tend à aug-

menter au-delà des limites de la reproduction. Ceci est un mal , mais un mal dont le remède efficace ne réside que dans un autre mal, c'est-àdire, dans le vice et la misère. Dans le vice, qui racourcit la vie humaine , dans la misère qui la détruit. Le frein de la morale , le célibat, les hospices , les maisons de refuge , les aumônes et les autres remèdes humains, sont ou insuffisans, ou de faibles palliatifs. Les institutions humaines, dit-il, ne sont qu'une plume flottant sur l'eau, en comparaison des lois impérieuses et incontestables de la nature. C'est ainsi que les abus et les erreurs des populations sont corrigés par deux seuls remèdes tout puissans et naturels le vice et la misère. Toutes les lois , les encouragemens et les récompenses pour l'augmentation de la population, ou elles sont inutiles, si la masse de la subsistance existe en raison des mariages et de la progéniture , parce que l'homme tend naturellement à la procréation, ou elles sont absurdes et nuisibles , si la subsistance n'existe pas dans une quantité proportionnée, parce que c'est vouloir accroître la tendance de la population à surpasser les limites de la subsistance.

M. Malthus fut accusé, d'après ces théories : I" d'éteindre dans le cœur humain la vertu de la bienfaisance; 9° de provoquer et conseiller

le quiétisme^ et l'indiirérence, au lieu d'exalter et encourager toutes les améliorations de la société humaine ; 5o de rendre l'existence des pauvres amére et désespérante, en leur ôtant l'espoir des consolations et des secours, antidote à tous les maux de la vie ; 4^* de justifier l'incurie des gouvernemens tyranniques, la peste des gouvernemens asiatiques, le carnage commis dans les guerres, et dans les persécutions religieuses des rois européens , etc.

On pourrait répondre à ces accusations poussées trop loin , que ce n'est pas la faute de l'auteur si, posé le principe que la découverte d'une loi de nature soit vraie , les conséquences qui en découlent sont tristes et décourageantes. S'il est vrai que dans la chaîne des animaux , le plus fort détruit le plus faible , et de sorte qu'il semble qu'une espèce soit destinée à vivre aux dépens de l'autre , à quoi sert de se déchaîner contre celui qui souleva le voile couvrant cette terrible vérité, et de crier à l'impiété contre lui?

M. Malthus doit être placé parmi les écrivains qui, en faisant des investigations sur les opérations de la nature, en découvrirent les lois, et les annoncèrent; c'est-à-dire, qu'ils montrèrent la nature telle qu'ils la trouvèrent. Semblables à ces voyageurs , qui , ayant découvert les antropophages, les Taïtiens et les Esquimaux, ra-

contèrent (sans conseiller de les imiter, et sans accuser la nature ) qu'il y a des hommes qui mangent leurs semblables; d'autres, qui oflrent aux étrangers leurs femmes et leurs filles, et d'autres qui sont athées. Je ne pourrai jamais me persuader qu'il puisse être nuisible de connaître une vérité , quelque pénible qu'elle soit, au premier aspect. En efifet , la doctrine de M. Malthus , qui, au premier coup-d'œil , paraissait inhumaine et immorale, se trouva être, dans le calme de la réflexion, bienfaisante et salutaire dans beaucoup de cas , et principalement lorsqu'un pays est déjà suffisamment peuplé, parce qu'elle empêche que le législateur ne provoque trop la population , et parce qu'elle diminue le nombre des inconvéniens et des malheureux. C'est ainsi que la taxe des pauvres en Angleterre , qu'avant Malthus on n'avait considérée que comme une charge pour les contribuables, commence à être regardée, depuis ses observations , comme le stimulant le plus inconsidéré pour l'augmentation des prolétaires privés des moyens d'élever et d'éduquer leurs enfans, lesquels ne peuvent être par la suite que des hommes sans mœurs.

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N APOLITAIM.

De lySo à 1789, quelques réformes salutaires avaient été faites dans le royaume de Naples : quelques privilèges des barons avaient été abolis; quelques péages supprimés : on avait diminué le nombre des moines mendians et détruit l'ordre des jésuites; mais de ce qui avait été fait jusqu'à ce qui restait à faire , la distance était encore immense. En 1790, ce royaume n'avait ni manufactures, ni routes intérieures; il n'existait que des francnises pour les nobles, des droits féodaux, l'inégalité dans les impôts, d entraves entre les provinces; quelquefois la différence du prix des grains entre les diverses provinces du royaume était plus grande que s'il se fût agi des régions les plus éloignées. On vendait les emplois financiers; quelques-unes des brandies des revenus publics étaient aliénées; le royaume était infecté de brigands, d'oisifs et de vagabonds; et, pour me servir d'une phrase heureuse de Palmieri , faceva contrasta la félicita del paese , colV infilicità degli abitanti. («La misère des habitans contrastait avec l'heureuse

situation du pays.») Filangieri , avec son éloquence volcanique, avait prêché les grandes et radicales réformes qui étaient indispensables pour régénérer le royaume ; il fut plus admiré que secondé. Néanmoins, la persévérance, cette vertu que tant de dcminations étrangères n'ont encore pu détruire chez les Italiens, encouragea un autre Napolitain, Palmieri, à suggérer et à tenter en partie quelques réformes.

Joseph Palmieri naquit en 1721 , dans le fief de Martignano , appartenant à sa famille , l'une des plus considérées de la province de Lecce. 11 fit la guerre dans les premières années de sa jeunesse; mais arrivé au grade de lieutenant-colonel, il se retira dans sa province, où, pendant vingt ans, il se consacra entièrement à l'agriculture , ainsi qu'à l'étude de la philosophie et de la politique. Il y écrivit d'abord l'ouvrage qu'il fit paraître en 1761 , sur l'art de la guerre, ouvrage qui lui valut les éloges du grand Frédéric. En 1785, il fut nommé administrateurgénéral des finances de la province de Lecce; en 1787, le roi réleva aux fonctions de conseiller du suprême conseil des finances ; et enfin il fut promu, en 1791, à la place de directeur des finances royales. Il mourut trois ans après.

Ce fut dans l'exercice de ses diverses charges, que ce zélé magistrat conçut le dessein d'intro-

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duire quelques réformes parmi les abus nombreux qui existaient dans son pays. 11 délivra les routes publiques des passages, péages et des avanies de toute espèce; il supprima quelques monopoles, abolit les droits sur l'exportation du safran, réforma les tarifs des douanes, et donna une nouvelle vie et une direction nouvelle au commerce. Il fit en outre quelques bons réglemens sur le commerce des grains; il proposa un cadastre des terres semblable à celui de la Lombardie , afin d'égaliser l'impôt territorial ; il donna l'idée du rachat, moyennant paiement, des regales que les gouvernemens précédens avaient vendues aux nobles, ainsi que celle delà suppression du reste des droits des barons, et du droit très-funeste de nommer les juges dans les terres possédées par les nobles.

Il paraît que ni le gouvernement, ni les sujets n'étaient encore préparés à ces réformes utiles, quelques douces et modérées qu'elles fussent; les choses les plus indispensables rencontrent toujours de l'opposition de la part de l'indolence et de l'ignorance de la majorité, et de l'intérêt froissé de la minorité.

(( La nécessité d'arrêter les désordres les plus palpables , qui empêchent que la nation n'améliore sa situation, dit Palmieri, est trop pressante et trop évidente; cette opération ne peut

plaire à tout le monde. Ce serait une chose ridicule et absurde que d'attendre le consentement général avant de l'entreprendre ; c'est comme si l'on voulait le consentement des voleurs pour défendre le vol. Il n'y a pas de mal ou de préjudice public qui ne contienne le bien et l'utile de quelques personnes. Ceux qui profitent de la fraude, ou qui vivent des désordres, ne peuvent être contens que l'on empêche la fraude et le désordre. La liberté de Kome déplut aux amis de Tarquin, lesquels profitaient de sa tyrannie. L'intérêt public qui naît des droits des citoyens, doit nécessairement s'opposer à l'intérêt privé, qui naît de la violation de ces droits. »

Il semble de là , à l'instar de son contemporain Necker , qui , dans son ouvrage suî^ Vadministration , fit l'apologie de son administration , que Palmieri avait non seulement le but de faire un ouvrage d'économie publique, mais encore d'applanir, par ses écrits, la voie aux améliorations qu'il projetait (i).

Comme il cherchait plus à tempérer les abus qu'à les extirper radicalement, s'il parle de no-

(i) Le premier de ses volumes contient les Rcjlcxions sur la félicité publique. Le second comprend les Obscn'ations sur les Tarifs , ai'ec application au rofaume de Naplcs, et le livre : De la Richesse nationale.

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blesse , il veut admettre qu'elle est convenable et nécessaire à la nature de la monarchie; mais en même temps, il croit funeste le préjugé que la noblesse nourrit contre le commerce ou l'emploi décent des individus. La noblesse napolitaine, descendant de la noblesse septentrionale, conserve contre le trafic le même préjugé que la noblesse française. Pourquoi n'imitait-elle pas plutôt l'exemple de la noblesse de Venise et de Florence, qui, dans des temps plus reculés, faisait du commerce son occupation principale, ou bien celui de la noblesse génoise qui continue à commercer? Palmieri proposait à sa caste l'exemple des Anglais, lesquels servent comme mousses sur les flottes, pour arriver un jour au commandement de frégates et d'escadres.

De même, quand il s'occupe des contributions indirectes, il les trouve utiles et nécessaires pour la répartition du poids général des impositions; mais en même temps, il appelle cruel l'impôt établi sur le sel, parce que cet impôt empêche ou diminue la comsommation d'une denrée que la nature accorde avec tant de prodigalité, et qui est tant nécessaire à la santé des hommes et aux besoins de l'agriculture.

On a une autre preuve de la modération de ses idées quand il parle du commerce. 11 dit (jue la liberté absolue serait conforme aux droits

de la nature et des gens. îj'entière liberté dans les ventes et dans les achats facilite les débouchés, et par conséquent la reproduction des denrées. Celui qui veut vendre beaucoup doit faire en sorte que beaucoup puissent acheter; mais aucune personne ne peut acheter si préalablement elle n'a vendu; donc, celui qui voudrait être le seul vendeur, prétendrait une chose impossible. Néanmoins l'auteur conclut que puisque cette liberté absolue n'est pas admise par les autres nations, il faut, par représailles, s'écarter de cette liberté. Le sort d'un a^jneau au milieu des loups ne pourrait être que malheureux. Les mêmes actions qui sont injustes par le dessein de nuire, deviennent justes pour se défendre. Toutefois il ne veut pas que, même pour se défendre, on adopte le système prohibitif, parce que c'est une arme qui blesse celui qui s'en sert; mais seulement le système restrictif.

Il n'est point de branches de l'administration quePalmieri ne touche. Il n'a donc pas passé sous silence un désordre qui, depuis plusieurs siècles, infeste presque tout le royaume de Naples et les États romains : — Les brigands. Palmieri met au rang des premiers devoirs du gouvernement , la conservation de la sûreté etde la tranquillité. Les compagnies de bandits, s'écrie-t-il, doivent être détruites par une guerre à mort. Quant aux vo-

leurs cachés qui sortent des pays voisins pour aller sur les routes dévaliser les paysans désarmés , voleurs cachés pour le gouvernement, mais connus dans leurs pays, le moyen le plus sûr de les détruire est de rendre responsables les communes où se commettent les vols. Nous avons vu mettre en pratique le premier moyen indiqué parPalmieri, et avec un heureux succès , sous le roi Murât, avec le bras fort et inexorable du général Manhès, qui purgea la Calabre de tous ses bandits. L'autre moyen est semblable à la loi d'Alfred, roi d'Angleterre, encore en vigueur dans ce pays, qui rend les communes responsables des vols commis de jour sur les routes publiques.

Ceux qui liront ces deux volumes de Palmieri ne doivent pas s'altendre à y trouver les vues grandes et cosmopolites de Genovesi et de Fiiangieri : ils doivent se rappeler que Filangieri était un philosophe qui poussait ses observations jusqu'aux confins de l'utopie, tandis que Palmieri , ministre d'une monarchie absolue , homme d'afl'aires et d'expérience, ne voulait pas, quoique penchant à corriger beaucoup d'abus, produire la secousse d'une démolition entièie. Semblable à ces architectes qui conservent les murs et les tours des anciens châteaux , et se contentent de laire les changemens nécessaires

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pour les rendre plus commodes et plus conformes aux usages modernes. Que l'on ajoute que Filangieri écrivait avant la révolution française , et qu'il pouvait jouir d'imaginer et de montrer à l'Europe une nouvelle existence politique, tandis quePalmieri écrivait durant cette révolution, et, qu'effrayé par cet ouragan, il n'osait indiquer que les réformes exemptes de tout péril.

MENGOTTI,