DE FELTRE

Dans le nombre des écrivains qui s'occupèrent d'économie politique, apparurent , pendant le dernier siècle, deux sectes entièrement opposées : toutes les deux exagérées et extrêmes dans leurs opinions. L'une était celle des économistes , qui ne voyaient d'autre production, ni d'autre valeur que dans la terre; ils répétaient, comme Ovide : Cereris sunt omnia munnus. L'autre était la mercantile ^ qui ne voulait que commerce et manufactures. Chacune de ces deux sectes prétendait exclusivement pour elle les soins, les attentions, les distinctions et les faveurs des gouvernemens.

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Elles continuèrent à se combattre jusqu'à ce qu'il fut démontré que l'objet de la législation économique est la quantité et la production. Ce principe neutre calma la chaleur de la dispute, s'il ne parvînt pas à l'éteindre entièrement. Le décret était trop évident. Toutes les lois, toutes les mesures qui tendent à accroître la production sont bonnes : celles qui tendent à la diminuer sont nuisibles. C'est la règle avec laquelle M. Ganilh entreprit, dans son bel ouvrage, d'examiner les divers systèmes d'économie publique.

Lorsque la guerre était encore allumée entre les deux partis , la société royale économique de Florence proposa, en 1791 , le problême académique suivant :

ff Si , dans un état susceptible de population i( et de production de denrées de son territoire, « le moyen le plus sur et le plus avantageux (( pour obtenir ces deux choses, soit celui de di- « riger la législation vers ce qui favorise les ma- (( nufactures , avec quelques liens dans le com- « merce des denrées brutes, ou bien de laisser (( ces denrées dans l'entière et parfaite liberté de « commerce naturel ? »

Le comte Mengotti de Feltre , savant illustre et littérateur, qui vit encore, entra dans la lice; il écrivit son mémoire intitulé : le Colbertisme.

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M. IVÏengotti avait rempli plusieurs charges élevées , et entre autres celles de sénateur de l'exroyaume d'Italie.

Dans ce mémoire , il s'attache à faire connaître que le système de sacrifier l'agriculture aux arts est absurde dans ses principes; qu'il s'oppose à l'accroissement des véritables richesses de l'État; qu'il nuit aux arts, même pendant qu'il veut les favoriser; qu'il est la cause principale de leur décadence et de leur ruine ; et , pour découvrir le vrai caractère de ce système célèbre, il remonte à la première origine des usages, des opinions et des préjugés qui l'ont produit.

Que l'on ne croie cependant pas que le comte Mengotti écrive contre le colbertisme, comme un physiocrate enthousiaste. Il fait comme un habile juge-de-paix, qui, voulant concilier deux parties adverses , commence par donner tort à celle qui est la plus violente et la plus puissante. C'est ainsi que Mengotti , pour conduire les deux partis au point de conciliation et à un juste équilibre, entreprit de combattre le colbertisme, parce qu'il triomphait trop généralement et abusait de la victoire.

(( Ce système , dit Mengotti , qui naquit en « France dans le siècle dernier, sous le minis- (( tère Colbert, dont il prit le nom , ne diffère « pas beaucoup de celui des sectes du péripa-

MENGOTTI. 555

« thique et du portique qui dominèrent alterna- « tivement dans les écoles, tyrannisèrent si long- (< temps l'esprit humain; qui eurent tant et de « si ardens adorateurs et disciples, et qui firent (c un si triste usage de la raison et de la saine « philosophie. Le colbertisme règne présente- « ment avec non moins d'autorité dans les as- « semblées des peuples et dans les conseils des « rois : il règne encore dans les lycées et même « dans les chaires, où il existe des docteurs et w des disciples illustres qui le vantent et le pro- « pagent dans toute l'Europe. »

Pour s'assurer qu'il est impartial et qu'il veut un terme moyen entre les deux systèmes opposés, il convient de lire l'éloge suivant qu'il fit de la concurrence; ce qui est presque celui de la liberté du commerce.

(( La concurrence est l'arbitre suprême des « prix , la régulatrice légitime et juste qui « gouverne avec équité et modération les mar- « chés de toutes les classes de la société; qui « met des bornes aux prétentions immodérées de « chacun; qui refrène l'aviditéet l'av irice, et les « contraint à se contenter de raisonnables et « honnêtes profits; qui ne protège ni n'opprime, « n'aime ni ne hait, ne donne ni n'ôte; mais « toujours juste, toujours impartiale, regarde du K même œil toutes les classes de la société, et

554 MENGOTTI.

« fait participer chacun dans la somme générale M de la prospérité , de cette portion qui lui w appartient légitimement. ))

Et pour se mieux convaincre que le but de Mengotti n'est pas celui des économistes , c'està-dire, de rendre les arts tributaires et esclaves de l'agriculture , il suffira de lire les périodes suivantes de la conclusion de son mémoire:

(f Si un prince éclairé brise graduellement « les entraves qui gênent l'agriculture ; s'il (( donne les plus grands encouragemens et toute « la liberté possible aux productions de la « terre; si, détruisant peu à peu les odieuses u préférences du colbertisme, il protège avec f< la même justice, l'industrie du cultivateur « et celle du commerçant^ il peut être certain « que ses sujets, stimulés par la concurrence et tt animés du désir toujours véhément d'amé- <■( liorer leur état, s'adonneront au travail, et a qu'étant libres de diriger leurs efforts. Vers « l'occupation la plus avantageuse , chacun (f d'eux tirade son industrie le plus grand profit « possible. »

Ce mémoire fut couronné par la société des georgophiles, et il mérite de l'être. Outre les ' idées profondes qu'il contient, on y trouve un style enchanteur, qu'on ne trouve que dans les écrits de Galiani et Beccaria. Il sait plaire à ceux

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qui pensent , ainsi qu'aux personnes qui lisent pour ne pas penser. Il réunit toujours à la profondeur la vivacité et le bon ton.

Le comte Mengotti n'est pas seulement connu comme économiste italien , en outre il occupe un rang distingué parmi les savans sans pédanterie , rang qui lui fut assigné par son ouvrage sur le commerce des Romains (i). Ce mémoire reçut, en 1787, le prix de l'académie des inscriptions et belles-lettres de Paris, qui avait proposé pour sujet: «Quel fut le commerce des Romains, qui fondèrent la plus vaste et la plus formidable monarchie du monde ? »

Le comte Mengotti développa lui-même la question , et le fit en ces termes dans son introduction : « Si les Romains furent si redoutés, « si opulens, si grands, eurent-ils aussi le com- « merce le plus riche et le plus florissant ? L'em- « pire le plus stable est-ce celui de la force « ou celui de l'industrie ? Les richesses, quelque w immenses qu'elles soient peuvent elles durer (( dans un État sans industrieet sans commerce?» Ce furent là probablement les méditations de Colbert lorsqu'il commanda au célèbre

(1) Ce n'est pas ici le lieu de parler d'un autre ouvrage élégaat du même auteur, sur les Eaux courantes, ouvrage qui n'a aucune analogie avec cette histoire.

556 MENGOTTI.

Huët d'écrire l'Histoire du commerce et de la navigation des anciens. Quel sujet plus interressant que celui qui fut regardé comme grand par un si grand homme ?

Mengotti démontra, dans son discours, que depuis la fondation de Romejusqu'à la première guerre punique, les Romains, pauvres et soldats, n'eurent ni le génie, ni le souci, ni même la connaissance du commerce. De cette guerre à la bataille d'Actium , les Romains , grands et puissans par la guerre, négligèrent le commerce par orgueil, et ne pensèrent qu'à s'enrichir avec les dépouilles de toutes les nations. Depuis cette époque jusqu'à Constantin , les Romains esclaves et voluptueux , avec un commerce passif et ruineux, tombèrent de nouveau dans la pauvreté et la barbarie.

C'est ainsi qu'il démontra l'erreur de Huët, qui dit : Les Romains, dotés d'une sagesse profonde, n'ignoraient pas qu'il ny aidait aucun moyen plus sûr que le commerce pour acquérir les richesses nécessaires à leurs desseins.

L'auteur fut, au contraire , de l'opinion de Raynal, c'est-à-dire, que : les Romains ji eurent d autre commerce que celui de transporter en Italie toutes les richesses de l'Afrique , de l' Asie et du monde conquis.

Si cette dissertation , remplie d'une érudition

MENGOTTI. 357

exquise, de traits d'esprit, et écrite éloquemment, n'eût pas été précédée par le court, mais immortel ouvrage de la Grandeur et de la Décadence des anciens Romains ^ par Montesquieu , elle jouirait d'une célébrité plus grande encore que celle dont elle jouit.

MELCHIOR DELFICO,

DES ABUUZZES.

Dans la nombreuse file d'auteurs que je viens de parcourir, beaucoup sont partisans du système restrictif, et peu de la liberté absolue du commerce. La plupart veulent des douanes, et les plus libéraux voudraient qu'il n'y eût d'exempt de droits et d'obligations que l'importation des matières premières et l'exportation des objets manufacturés. La théorie des restrictions était puisée dans l'exemple de tous les gouvernemens qui les pratiquaient, et l'exemple est un tyran qui soumet la plupart des esprits. Peu d'auteurs se sont soustraits à ce joug : Turgot en France, Smith en Angleterre , Ortès en Italie , etc.

Parmi les Italiens qui s'élevèrent avec plus de hardiesse contre l'autorité des écrivains et la pratique des gouvernemens, on ne doit pas

358 MELCHIOR DELFICO.

oublier Mekïhior Delfico, Napolitain. Ce vertueux Italien , aimé pour la douceur de ses mœurs , admiré pour ses ouvrages, prit le parti de la liberté absolue du commerce, non seulement par conviction, mais peut-être encore parce qu'il y fut entrainé par l'amour effréné qu'il avait pour sa patrie. Pour l'amour de la liberté, il se fît citoyen de la république de Saint-Marin; et pendant que d'autres Italiens, même ceux qui sont les sujets de petits princes, se moquaient de cette république, parce qu'elle est imperceptible sur la carte géographique, il voulut écrire l'histoire de sa patrie adoptive, et illustrer la longue existence d'une république qui n'est point entachée des nombreux délits politiques qui flétrissent la mémoire des plus grandes répu-^ bliques de l'antiquité. Si la grandeur seule méritait le respect , il n'y aurait de respectable au monde que l'empire Chinois ; car beaucoup de royaume d'Europe ne sont que des pigmées comparativement à cet empire gigantesque.

Melchior Delfico, adorant la liberté comme la source de tout bien pour les nations , défendit , dans un Mémoire sur la liberté du commerce écrit pour résoudre le problême de l'académie de Padoue sur ce sujet, non-seulement la liberté, mais encore la liberté absolue, générale et constante du commerce. Il ne se borna pas ,

MELCHIOR DELFICO. 559

comme le fit Adam Smith, à démontrer que la liberté du commerce , de nation à nation du globe, est profitable à toutes les nations, comme étant la déesse qui pourvoit aux besoins de chacun à meilleur marché , et provoque en même temps la plus grande production possible ; mais il remonta plus haut, et traita le problême sous le rapport du droit naturel et sous celui de la justice. Sous le rapport du droit naturel , il affirme que les nations sont sur le globe pour y vivre en bonne amitié et fraternité, et non poqr se faire la guerre. Ainsi , tout obstacle qui diminue les relations d'une seule famille s'oppose au bonheur et à la perfectibilité de la même famille. Sous le rapport de la justice , Delfîco dit que les produits du sol , quand ils ont déjà supporté une taxe , comme la taxe territoriale , par exemple , ne peuvent équitablement être assujétis à une seconde taxe, telle que le droit de sortie , etc. D'après ces principes , il soutient que la liberté entière est avantageuse , et tout impôt ou contrainte nuisible. Puis il ajoute : (( Celui qui extirpera du dictionnaire ciyil |e§ mots droits, douanes, tarif, etc. ; celui qui dé truira le grand labyrinthe dans lequel tant de monstres dévorent les nations en détail; celui qVM établira en principe que toute gêne , t^^^te contrainte en économie est nuisible à la société.

56o MELCHIOR DELFICO.

aura la gloire d'avoir assuré à l'humanité une vérité fondamentale et la véritable prospérité des nations. » Il considère tout impôt quelconque comme une injustice , parce que cet impôt s'oppose directement aux progrès sociaux, et devient une diminution de cette liberté à laquelle chaque peuple a un droit imprescriptible. Dans la chaleur de son opinion , l'auteur exprime le vœu que sa patrie (Naples) puisse imiter l'exemple de l'antique république de Cumes en OElide, qui exempta son port de tout droit pendant trois cents ans.

Je ne reproduis pas les argumens de l'auteur , parce que les avantages de la liberté du commerce sont plus amplement démontrés dans d'autresouvrages. Toutefois, la suppression de toute espèce de droits, comme éiant injustes, est un optimisme qu'il convient de recommander à une académie dans un mémoire de philosophie morale, mais qu'il sera toujours inutile d'inculquer aux gouvernemens qui ont le droit d'exister, et qui, pour avoir des rentes, sont obligés de répartir le poids des taxes sur la plus grande superficie possible, afin de les rendre légères et insensibles. On ne doit cependant pas blâmer le philosophe qui, pour étendre les limites du possible, toujours bornées par l'esprit étroit de ceux qui gouvernent, fait voir jusqu'à quel point ab-

MËLGHiOR DELFICO. 36l

strait la raison et le droit pourraient arriver. C'est ainsi que l'auteur, en affirmant que la liberté du commerce interne et externe convient à toute espèce de gouvernement , raisonne beaucoup plus en philosophe qu'en bon politique. Il n'a point pesé l'influence que les lumières, la civilisation, la circulation des idées, l'accroissement de l'industrie, tous ces effets du commerce exercent sur la nature politique des gouvernemens. Le commerce altère et modifie la nature du gouvernement. Répétons-le encore une fois : « La liberté peut exister sans le commerce , mais le commerce ne peut exister sans la liberté. »

Le Mémoire de Delfico est écrit d'un style courant et gracieux : il n'est point surchargé d'érudition, ce qui est presque un mérite. Ce n'est pas là le seul ouvrage de Melchior Delfico sur l'économie politique : il écrivit plusieurs autres opuscules qui eurent plus de succès que celui-ci, parce qu'il réussit, par leur moyen , à exécuter la réforme de quelques abus qu'il avait entrepris de combattre. J'ignore si ce même auteur a achevé un ouvrage qu'il avait entrepris sur les instituts de bienfaisance, et s'il l'a publié; je sais seulement qu'il s'en était occupé.

502 ÉTAT DE J-A &CIENCE

Ici finit la série des auteurs compris dans la collection des économistes du baron Costudi, mais non pas celle des Italiens qui écrivirent sur cette science. Aux écrivains que je viens de passer en revue, ont succédé d'autres écrivains, et comme j'ai promis d'arriver jusqu'aux temps présens, je vais m'occuper de ceux qui ont écrit depuis 1796.

Si les ouvrages sur cette matière ne furent plus aussi nombreux vers la fin du siècle dernier , qu'avant cette époque , ce n'est pas que la science de l'économie politique fiit négligée, au contraire, elle était devenue plus universelle; on l'enseignait dans les universités , et la jeunesse studieuse la cultivait. Mais les vérités les plus importantes avaient été dites , le cbamp des découvertes avait déjà été exploré. Les sciences morales n'ont pas cette extension presque infinie qu'ont les sciences physiques : c'est pourquoi, lorsqu'elles sont arrivées à de certaines limites, leur cours se ralentit, la curiosité est satisfaite, l'inquiète passion du nouveau se calme, et les

esprits , n'ayant plus d'obstacles à vaincre , ni de gloire à acquérir , se tournent vers d'autres choses. Si les ouvrages que je vais examiner ne sont pas nombreux , je trouve néanmoins parmi ces derniers écrivains un homme qui conçut et exécuta le plan d'une œuvre qui effraie l' imagination de ceux qui la lisent par l'imn^ense savoir qu'elle renferme.

Cet homrneest M. Melchior Gioja. INé à Plaisance, et devenu citoyen de la république cisalpine , il s'annonça^ dès les premières années de sa jeunesse, comme un orateur de la liberté italienne et un écrivain d'économie politique.

Lorsque, dans le temps de cette république, on proposa la question : « Quel était de tous les « gouvernemens libres, celui qui convenait mieux « à l'Italie ? » il répondit dans nn discours éloquent : « Le républicain. » De tant d'opuscules que Gioja publia, je me vois forcé, -pour ne pas être trop long, de ne m'occuper que ides priiicipauTç ayant rapport à l'économie politique. ,- ,

Après que le commerce des grains eut été débarrassé des entraves qui le gênaient avec l'étranger , il restait encore lié par la meta ( tarif du prix î) des villes. Gioja se proposa de briser auMÎ cette chaîne, et entreprit de prouver que les boulangeries privilégiées et la fixation du prix du pain ne sont avantageuses qu'à peu de per-

sonnes, et sont nuisibles au grand nombre. Cet opuscule est digue de Verri, tant par l'érudition historique qu'il contient , que par les raisonnemenset l'évidence. Si l'auteur ne fut pas écouté , la faute en est plutôt à la pusillanimité des autorités municipales, qui sacrifièrent l'intérêt de tous, pour ne pas s'attirer la haine de quelques monopolistes. L'usage de la taxe du pain existait encore il y a peu d'années à Londres; elle fut abolie sans qu'il en résultât aucun inconvénient. Un autre ouvrage qui accrut la réputation de M. Gioja , fut la statistique du département de d'Olone. L'ordre, la vivacité, la guerre aux préjugés de toute espèce, la richesse d'observations , rendirent instructif autant qu'agréable un travail qui, par sa nature, devait être froid et aride. Il sut donner tout l'agrément d'un voyage à un genre de descriptions presque aussi ennuyeuses qu'un inventaire; et s'il ne créa pas ce genre d'ouvrages, au moins sut-il l'embellir et le perfectionner. Gioja ne se borna pas à composer une statistique ; peu d'années après , en t8o8, il voulut donner la théorie des statistiques. Le gouvernement du royaume voulait établir un bureau central de statistique, et il avait besoin de modèles de tables qu'il devait envoyer aux autorités locales pour les remplir , ainsi que cela se fait en France. M. Gioja dressa

une suite de tables divisées en sept parties : la topographie, la population, la production, la modification ou les arts et métiers, le commerce, la surveillance publique du gouvernement, les mœurs et usages. Ces sept parties principales avec leurs subdivisions, comprendraient tous les objets et toutes les opérations d'un royaume. Dans les subdivisions et classifications , l'auteur fit preuve d'un ordre d'idées merveilleux et d'un savoir extraordinaire ; mais on doit convenir qu'il voulut trop, et exigea trop de minuties impraticables : il voudrait qu'il ne se perdît pas un seul œuf. Si la statistique^ qui ne s'occupe que des naissances, des mariages et des morts, est imparfaite, celle qui recueille jusqu'aux soupirs des amans est surabondante et incommode. Ce fut là le motif pour lequel ces tables ne furent pas adoptées : néanmoins, elles serviront toujours de guide à celui qui voudra en faire un sobre usage.

J'arrive maintenant à rendre compte du grand ouvrage de cet infatigable et inépuisable écrivain. Le Prospectus de Sciences économiques (i8i5).

Les auteurs qui, dans le dix-huitième siècle, avaient écrit, soit en Espagne , soit en France ou en Angleterre, en Suisse et en Italie, sur des matières économiques, étaient innombrables, et

les doctrines qu'ils professaient l'étaient aussi. Il était temps de recueillir tous ces rayons de lumière en un seul centre, dans un seul ouvrage. M. Gioja eut le courage, la constance et la force d'entreprendre et de conduire , à fin cette entreprise herculéenne. Il annonce lui-même dans sa préface, et en peu de mots, le but qu'il se propose. K J'entreprends, dit-il, de réduire en système raisonné tout ce que les écrivains pensèrent, les gouvernemens sanctionnèrent , et les peuples pratiquèrent sur l'économie publique etprivée. » En effet, il examine non seulement les opinions de tous les écrivains italiens ou étrangers , mais encore il confronte toutes les lois,' les usages, et les pratiques , tant des peuples anciens que des peuples modernes jusqu'à nos jours, avec les 1^ oints cardinaux de la sôience. De manière que son nouveau Prospectus des Sciences économiques ressemble à ces grands lacs qui reçoivent tous les fleuves et tous les torrens d'un pays : c'est la véritable Encyclopédie de l'Economie publique.

M. Gioja suit lui aussi la grande division adoptée par les plus classiques des économistes , c'està-dire : la production , la distribution et la consommation des richesses; mais il examine tous les points controversés de la manière suivante :