DE FLORENCE

Le second Italien qui écrivit sur ce même fléau des monnaies altérées, fut le Florentin Bernard Davanzati. Cet écrivain, encore plus célèbre comme traducteur que comme auteur, naquit à Florence en i52g. Dans sa jeunesse, il s'adonna au commerce, à Lyon, et porta ensuite dans sa patrie les fruits de son expérience dans cette honorable profession, qu'il continua d'exercer. Il occupa aussi avec dignité plusieurs fonctions publiques. La fortune se montra toujours favorable à cet auteur. Sa belle traduction de Tacite lui acquit plus de gloire et d'amis que tous ses propres ouvrages et que beaucoup de productions originales de plusieurs écrivains démérite. Cette traduction, qui donna à la prose italienne la force et l'énergie que Dante avait su donner à la poésie, devint, par un singulier phénomène, une autorité de la langue italienne, et fut adoptée, comme modèle de style, par plusieurs des grands écrivains de notre siècle, tels que Alfieri, Foscolo et Jîotta.

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Par le seul moyen de deux petits traités, l'un sur les monnaies et l'autre sur les changes, Davanzati eut encore le mérite d'avoir été le second qui, en i582, ait écrit en Italie sur un sujet d'économie publique. Le premier de ces courts traités n'est qu'un discours d'une trentaine de pages qu'il intitula Leçon, et qu'il adressa à l'Académie florentine. L'auteur, avec son style laconique et très-pur, donne l'idée de quelquesuns des principes qui doivent régler le système monétaire. Le désordre, dans cette branche de réconomiefpublique, était si grand et si général en Italie, que Davanzati ne craint pas d'affirmer que, depuis soixante ans, ce ver rongeur avait rongé le tiers de la fortune publique. L'Académie de Florence crut nécessaire de donner ce sujet pour thème à Davanzati, qui était un de ses membres. L'auteur déclare qu'il n'a pas eu la prétention d'écrire un traité, et qu'il s'est borné à entretenir les académiciens. Toutefois son opuscule commence de fort loin, puisqu'il remonte jusqu'à l'étymologie du mot monnaie, pecunia, nummuSj etc.; puis il faitl'éloge de l'or et de l'argent, qu'il appelle « des instrumens « qui font circuler sur tout le globe les biens des f( mortels, et que l'on peut considérer comme « les causes secondaires d'une vie heureuse. » L'Harpagon de Molière n'aurait pas fait un

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plus grand éloge de l'argent. Davanzati définit ainsi les monnaies: « Or, argent et cuivre, marqués à volonté par le public, et rendus propres à être le prix et la mesure de toute chose, afin d'en faciliter le trafic. » Cette définition est en substance conforme à celle des écrivains postérieurs qui ont traité plus profondément cette matière. L'auteur indique les dommages qui résultent de l'altération des monnaies et s'exprime en ces termes : « Le préjudice est manifeste; plus « la monnaie est mauvaise, tant sous le rapport H du poids que sous celui des alliages, plus les (( revenus publics, les créances et les rentes des « particuliers diminuent, parce qu'en les recou- « vrant, on retire moins d'or et moins d'argent; (( et celui qui possède moins de métal, ne peut « acheter que moins de denrées ou de marchan- « dises, qui sont les vrais biens. Car il arrive «toujours, que la monnaie n'est pas plutôt « amoindrie de valeur, que les choses renché- (( rissent. Les choses en vente se donnent pour (( avoir ce métal que l'on croit être ordinai- « rement dans la monnaie, et non pour retire rer tant de signes ou pièces de monnaie. Si « en cent neuf pièces d'aujourd'hui, on ne trouve (( que cette même quantité d'argent qui existait « dans cent seulement de ces mêmes pièces, ne (( faut-il pas donner cent neuf pour ce qui ne se

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« payait que cent? » L'opinion de Davanzati est que les frais de monétisation doivent être à la charge de la monnaierie , parce que ces frais sont une charge de l'État , comme l'est celle des soldats , celle des traitemens des magistrats qui doivent maintenir la liberté et la justice; et pour diminuer cette dépense il voudrait que les monnaies fussent moins belles, et que l'on en revînt, par économie, à l'ancien usage de battre monnaie avec le marteau. Les monnaies avaient alors fait naître tant et de si fastidieuses difficultés sur tous les points de l'Europe, qu'en désespoir, et plutôt pour railler que pour parler sérieusement, Davanzati conseille de trafiquer sans monnaies, et d'employer l'or et l'argent coupés par morceaux et pesés ainsi que le pratiquent les Chinois. L'auteur Galiani, dans l'ouvrage où il prend au sérieux cette opinion railleuse que Davanzati n'avait émise que comme une plaisanterie, se montra trop sévère envers son devancier et le critiqua avec trop d'acrimonie, parce qu'il ne l'avait pas compris.

La notice sur les changes que ce même Davanzati écrivit pour un certain M. Jules del Caccia, docteur en droit, n'est pas non plus un traité. L'auteur n'a fait qu'y expliquer les termes techniques du commerce et le mécanisme des changes, sans pénétrer dans les causes qui les

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altèrent, ni dans les effets qui en dérivent. C'est un de ces écrits que l'on doit plutôt conserver comme les premiers essais de la science que pour le lire. Ces deux dissertations ont, pour les Italiens , le mérite de la pureté du langage ainsi que celui de la concission du style.