CARACTÈRE DES ÉCRIVAINS ITALIENS

Me voici arrivé au terme de l'entreprise que j'ai formée, de réduire dans un ouvrage peu volumineux la matière diffuse que contiennent les soixante et plus de volumes écrits par les économistes italiens. Je ne sais si j'en ai extrait fidèlement toute la substance, mais je me flatte au

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moins de n'avoir omis que peu de chose d'importance : cette masse d'écrits ne contient pas tout or : on y trouve une grande partie d'alliage, et pour me servir d'une comparaison prise dans la science de l'économie politique ellemême , je dirai que la majeure partie de ces ouvrages ressemble à la monnaie de billon, dont la substance est le cuivre mêlé d'un peu d'argent.

Néanmoins , ces ouvrages sont une preuve de la fécondité de l'imagination des Italiens , lorsqu'il lui est permis de déployer son vol. Quand l'histoire était en crédit en Italie, et surtout lorsqu'elle eut à raconter des faits et des événemens appartenans à ce pays, il n'y eut presque ancune ville qui ne comptât plus d'un historien. Le nombre de ces écrivains dépassa treize cents. Quand les recherches sur l'antiquité, sur la littérature et sur la philosophie des anciens , entraînèrent les esprits du quinzième siècle , l'Italie eut une foule de philologues et de commentateurs érudits. Dan^ le siècle suivant, lorsque les beaux-arts et les belles-lettres courtisaient les princes et les papes, qui les courtisaient à leur tour; les poètes, les peintres, les architectes surgirent en très-grand nombre. Le dix-septième siècle fut stérile, parce que la tyrannie religieuse et la tyrannie politique s'accordèrent pour en-

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chaîner la pensée. Néanmoins , dans ce siècle même, et au milieu des tortures de l'inquisition, l'Italie produisit Galilée, et plus tard, Reddi et Cocchi. On accuse assez généralement l'Italie de peu de fécondité en philosophie; mais ne pourrait-on pas plutôt arjjuer de sa fécondité dans les autres branches du savoir humain qu'elle ne l'aurait cédé à aucun autre peuple , si son génie n'eût pas été comprimé ?En ellet,ne vit-on pas, dans le siècle postérieur , que ce reproche de stérilité en philosophie était injuste. A peine l'Italie jouitelle, dans le dix-huitième siècle, de quelques éclairs de tolérance, que les penseurs se montrèrent en foule. Dans cette belle péninsule , l'homme ne fut jamais moins productif que le sol. Cultivé , il abonde en fruits excellens ; négligé , il produit encore quelques fruits et quelques fleurs. La revue rapide que je viens de faire des écoinomistes italiens offre beaucoup d'exemples à l'appui , ainsi que beaucoup d'observations à faire à ce sujet.

Premièrement , on a pu remarquer que les États les plus mal administrés, tels que le royaume de Naples et le Milanais, qui, pendant deux siècles, furent dévastés, tant par les contributions que par les mauvaises lois de la branche autrichienne d'Espagne , sont ceux qui ont produit le plus grand nombre d'auteurs distingués. Là