FLORENTIN

La maison d'Autriche, qui, depuis Charles- Quint, avait laissé des traces désastreuses partout où elle avait régné, changea de système vers le milieu du siècle dernier. Tant qu'une des branches de cette maison posséda le royaume de Naples et de Sicile, les duchés de Parme et de Plaisance, ainsi que les duchés de Mantoue et de Milan , elle ne pensa qu'à dépouiller les peuples qui lui étaient soumis; mais dès que la paix d'Aix-la-Chapelle lui eût enlevé presque toutes ces possessions, excepté les duchés de Milan et de Mantoue, elle éprouva, par ses pertes, la nécessité de mieux gouverner les pays qui lui restaient encore en Itahr. S.'impartialité de This-

toire exige qu'il soit fait mention honorable des réformes administratives qui furent faites dans la Lombardie.

La première opération que le gouvernement entreprit fut celle du recensement des terres. L'inégalité des charges publiques était une des anciennes plaies des États de Milan; pendant plus de deux siècles, elle avait entretenu une ruineuse discorde entre les différentes provinces, les villes et les particuliers, et il en était résulté de grands préjudices pour l'agriculture, le commerce et r industrie.

11 conste des délibérations de la république de Milan, que dès la fin du douzième siècle, on avait commencé l'estimation et le cadastre des terres. Ce cadastre fut publié en 1248.

Dans le cours des siècles, l'agriculture changea tellement d'aspect, que le cadastre ne put plus servir pour établir justement cette estimation. Une répartition nouvelle fut entreprise sous Charles-Quint, terminée en i564, et publiée en en i568. Ce second recensement se trouva rempli d'erreurs de toute espèce, et devint la source d'une foule de plaintes et de réclamations pendant plus de cent cinquante ans.

Ce ne fut qu'en 17 18, que Charles VI, faisant enfin droit à toutes ces réclamations, et aux instances des provinces, ordonna un lioiiveau

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recensement des terres et des fermes. Mais la lenteur ordinaire du gouvernement autrichien, les guerres qui survinrent, jointes aux difTicultés de cette entreprise, suspendirent plusieurs fois l'achèvement de ce troisième cadastre ; les soins et l'activité d'une commission nommée ad hoc , et que Pompée Neri présida, conduisirent enfin à terme cette grande et utile opération.

Cet illustre magistrat naquit à Florence en 1707; il avait déjà rempli plusieurs charges éminentes dans la Toscane, avant d'être appelé en Lombardie. Ce fut sous sa présidence que le recensement, si long-temps désiré, fut achevé et publié, l'an 1759. Neri conduisit cette opération avec tant de sagesse, de sagacité et d'impartialité, que ce nouveau cadastre put, dès lors, servir de modèle à tous ceux qui voulurent en dresser; et en efTet, plusieurs autres gouvernemens, tant en Italie qu'à l'étranger, ne tardèrent pas à imiter le cadastre milanais. Le grand Frédéric, roi de Prusse, ordonna un travail pareil pour ses États. De nos jours, nous l'avons vu s'exécuter dans toute la France, et Napoléon étendit cette grande mesure à tous ceux des États italiens qui ne possédaient aucun recensement ou qui en avaient d'imparfaits. Il est vrai qu'on a ensuite modifié les bases de l'estimation; la France surtout adopta la méthode infiniment

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meilleure de taxer le revenu au lieu du capital. Toutefois, l'idée mère de cette belle opération a été puisée dans le recensement lombard.

Pendant que Pompeo Neri était président de la commission du cadastre, l'impératrice Marie- Thérèse le chargea encore de présider les conférences qui se tinrent alors pour établir un concordat relatif aux monnaies , entre les États autrichiens en Italie, et les États du roi de Sardaigne en deçà des Alpes.

En 1758, Pompeo jNeri fut rappelé dans sa patrie, et choisi pour l'un des conseillers de la Régence. Plus tard, Joseph II le décora de l'ordre de Saint-Étienne de Hongrie. Ainsi ce magistrat, qui fut aussi un des économistes de l'Italie, fut honoré par Joseph II , et employé par trois autres souverains, François I^*", Marie-Thérèse et Pierre-Léopold. Les personnes qui ravalent les livres jusqu'au point de les appeler des rêves théoriques, ne peuvent avoir aucun prétexte pour mépriser les vérités que cet écrivain praticien a répandues dans ses ouvrages. Remarquons ici que cette aveugle préférence pour la pratique sur les théories, se fait sentir même en Angleterre, où, cependant, les livres et les auteurs jouissent d'une grande considération. Là aussi, on trouve des g«ns qui regardent la pratique comme le seul art méritant confiance, et qui

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parlent des écrivains comme ils le font des charlatans ou des alchimistes. Si les économistes italiens étaient mieux connus des étrangers, ils pourraient, par leur exemple, détruire ce préjugé; l'on saurait alors que la majeure partie de ces économistes furent aussi des hommes familiarisés avec les affaires administratives ou commerciales. Broggia, Zanon, Belloni furent des négocians; Paoletti et Bandini étaient des agronomes; et Pagnini, Carli, ^ erri, Beccaria, iSeri, Filangieri occupèrent des emplois publics.

L'ouvrage avec lequel Pompeo jNeri enrichit la science de l'économie publique, est intitulé: Ob sensations sur le prix légal des monnaies , de Pompée Neri, de Florence, Il l'écrivit en lySi. On peut dire que c'est un manuel pour tous les directeurs de monnaies. On trouve dans les autres traités sur cette branche de l'économie publique les principes qui doivent régir cette matière; mais, indépendamment de ces principes , le livre de Pompeo Neri renferme encore toutes les règles et tous les procédés propres à la fabrication des espèces d'or, d'argent .et de cuivre. Il fait connaître, en outre, les diverses méthodes employées , les dépenses nécessaires pour le raffinage des matières, la proportion que Ion doit observer entre l'or et l'argent, les frais cju' occasionne un hôtel des monnaies; en un mot, il

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traite dans ce livre, succinctement et clairement, les questions les plus importantes qui furent jamais a(jitées sur la monnaie; et en cela encore, Pompeo Neri a un mérite que n'ont pas plusieurs autres écrivains, celui d'être concis : tout ce ^rand Traité est contenu dans un seul volume; car le second, ajouté postérieurement, n'est autre chose qu'une compilation de documens, de lettres de la chancellerie et de procèsverbaux, qu'on peut se dispenser de lire, à moins qu'on ne soit employé à la fabrication des monnaies. - ; .

L'auteur ne pouvait rien dire de nouveau sur un sujet qui avait déjà été traité par de nombreux écrivains; mais il a dit ce que l'on savait déjà d'une manière inusitée jusqu'alors, c'est-àdire, positive et laconique. Ce qui augmente encore le prix de ce livre , ce sont la clarté et la noblesse du style. Je noterai seulement les choses qu'on ne trouve pas en général dans les autres auteurs.

1° ]Neri est d'opinion que les frais de monétisation doivent tomber à la charge de l'État, et que les monnaies ne doivent être évaluées qu'en rai*son du métal pur et fin qu'elles contiennent. Néanmoins, il donne le conseil de suivre l'usage adopté communément, c'est-à-dire, de fairfe supporter les frais de fabrication aux consom-

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mateurs : Neri fait ainsi un sacrifice à la vérité , en attendant, dit-il, que le temps de penser et d'agir avec plus de loyauté soit arrivé. L'opinion de Neri est ici d'accord avec celle de Davanzati; mais il s'éloigne de celle de tous les autres auteurs. Ce système fut pourtant suivi anciennement par la monnaierie de Boulogne, et mis en pratique en France sous le ministère de Colbert, depuis 1679 jusqu'en 1689; on le quitta après ces dix années d'expérience. Enfin , sous le règne de la Convention, la France le suivit de nouveau, depuis le 5o novembre 1795 jusqu'au i5 avril 1796. L'Angleterre l'a adopté et le suit de nos jours; mais on ne trouve point d'autres exemples en faveur de ce système , qui est d'ailleurs repoussé par tous les économistes anglais et autres.

2° Neri mit au jour une convention faite en 1254 sur la matière monétaire, entre les villes de Crémone, Parme, Brescia, Plaisance, Pavie, TortoneetBergame, et qui n'avait jamais été publiée. Cette convention fait ressortir encore plus l'indolence des gouvernemens italiens de nos jours , qui , même sur ce point si inofïènsif, ne savent nullement agir dans le sens d'une utile fraternité et comme membres d'une même confédération.

3° Neri justifie les jurisconsultes romains du

reproche qu'on leur a fait d'avoir admis que la valeur des monnaies peut être idéale et fixée arbitrairement. Il fait plus , il rejette cette accusation sur les jurisconsultes italiens des quinzième et seizième siècles, comme ayant été eux seuls les propagateurs de l'opinion erronée que la valeur des monnaies dépendait de la volonté et des ordres du prince. Je n'essaierai pas de décider lequel de Neri ou de Pagnini a raison relativement aux Romains; mais quant aux jurisconsultes italiens, je dois reconnaître avec peine que ce n'est pas ici la seule occasion qu'ils aient saisie de sacrifier la raison aux pieds du trône. Il est malheureusement de notoriété que , dans les débats entre l'empire et les divers états indépendans de l'Italie, au lieu de défendre l'indépendance de la mère patrie , les hommes de loi ont soutenu de leur vote les prétentions de l'empire à la domination de l'Italie. Hâtons-nous d'ajouter qu'à une époque plus rapprochée, les jurisconsultes italiens ont fait une ample amende honorable de cette servilité par le courage politique et le généreux patriotisme qu'ils n'ont cessé de montrer depuis la fin du dix-huitième siècle.