TOSCAN

Si la Dissertation du marquis Belloni me semble au-dessous de la réputation qu’on lui fit en Europe , par contre, l’ouvrage de Pagnini sur la juste valeur des choses, publié un an après, c’està-dire en 1751, me paraît rempli d’intérêt, même de nos jours. C’est encore un opuscule d’une centaine de pages ; mais il est plein d’observations nouvelles et d’une érudition qui n’est pas un ornement superflu, mais qui sert d’appui aux démonstrations.

Le premier objet de l'auteur est d’expliquer comment la majeure partie des écrivains anciens et modernes ont pensé d’une manière si différente sur les monnaies et sur le commerce. A cet effet, il établit les principes les plus essentiels sur la juste valeur des choses, et démontre que la monnaie est soumise aux mêmes lois du prix auxquelles sont sujettes les autres choses. Sa valeur est indépendante de la volonté des hommes. Le travail pour produire cette monnaie, la quantité, l’offre et la demande sont les élémens de

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son prix. Ainsi donc la tyrannie que quelques princes ou quelques gouvernemens ont prétendu exercer sur la monnaie, est au moins ridicule, et n’est qu’une manie pareille à celle qui possédait Xerxès quand il voulut commander à la mer, ou à celle des gens qui veulent dominer sur les consciences et sur la pensée, toutes choses plus puissantes qu’eux.

L’autre objet de l’auteur est de faire connaître la raison pour laquelle les Romains considérèrent la monnaie comme dépendant de la seule volonté du gouvernement. Il cite à ce sujet les lois romaines. Je dirai ici en passant que les interprètes de ces lois sont divisés dans leurs opinions sur ce point. Le président Néri soutient , dans son ouvrage, que la jurisprudence romaine avait elle-même déterminé la vraie nature de la monnaie (i). Il y a cependant une raison puissante pour adopter l’interprétation de Pagnini,

(i) Après avoir cité en entier (t. I , page 336) la loi I des Pandectes, de Contrah. Eruption . , Carli ajoute: « Il me paraît impossible de trouver des paroles plus belles et plus significatives pour définir les attributs de la monnaie , et et établir son prix proportionné à la quantité du métal , toute altération arbitraire exclue; et je ne puis me rendre raison comment , de ce point contraire au prix arbitraire ou imposé, quelques personnes ont eu le courage d’en tirer l’argument que la valeur reste attribuée toute à la volonté du gouvernement, et rien à la matière. »

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qui déclare que le fondement et la mesure de la valeur de la monnaie étaient, suivant les jurisconsultes romains, l’autorité absolue du prince, et non la quantité de métal que la monnaie contenait, ni l’appréciation que le commerce général en faisait : cette raison est que, chez les Romains, la monnaie n’était, à son avis, qu’un moyen universel des échanges qui ont lieu entre les personnes soumises à la même autorité, comme l’étaient les morceaux de fer auxquels Lycurgue donna un cours, et les coquilles chez quelquesuns des peuples de l’intérieur de l'Afrique, ce qui a lieu encore de nos jours. Les Romains n’ayant point de commerce actif avec les autres peuples, leur monnaie pouvait donc être assujétie à la volonté du gouvernement. Pour appuyer son opinion, Pagnini analyse la constitution politique de l’empire romain, et prouve que ses finances ne consistaient que dans les contributions et les dépouilles des peuples vaincus, et que le commerce non-seulement était ignoré, mais encore considéré comme avilissant, par un peuple qui n’appréciait que l’agriculture et la profession des armes.

Passant ensuite aux peuples modernes, il érfumère les événemens survenus chez eux, lesquels ont entièrement changé la nature de leur constitution. Il met au premier rang la poste, la bous-

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sole, et l’imprimerie (choses inconnues aux anciens), dont l’invention, en facilitant les voyages, la navigation et le commerce, rapprochèrent entre eux tous les peuples que les Romains regardaient comme ennemis : dès-lors, toutes les découvertes devinrent communes à tous ; et la plus importante, celle de la poudre, fut aussitôt d’un usage universel. L’éducation, les progrès dans les arts et dans les sciences, sont à-peu-près égaux chez les nations modernes : l’extrême prépondérance d’une nation sur les autres est aujourd’hui une chose lort difficile à établir, du moins d’une manière permanente comme du temps de Rome. 11 devint donc nécessaire que l'ambition des hommes s’ouvrît de nouvelles routes pour atteindre à ses fins; et les peuples durent porter leurs vues vers l’industrie, les arts et les manufactures, et chercher dans ces moyens cette grandeur et cette puissance auxquelles il n’était plus possible de parvenir par la guerre. Les conquêtes et les guerres n’étant plus une source de richesses, chaque Ktat fut obligé, pour se soutenir au niveau des autres, de chercher, dans l’industrie et le commerce, les fondemens de sa force et de sa prospérité. Voilà comment il se fait que la monnaie, qui est le véhicule du commerce dans toutes les parties du monde, ne peut plus être assujétie aux caprices

FRANÇOIS PAGNINI.

des gouvernemens pour ce qui concerne sa valeur, laquelle, au contraire, doit être déterminée par les lois communes qui fixent le prix de toutes les autres choses. Quiconque veut violenter l’évaluation de ce véhicule trouble le commerce, se nuit à soi-même, et bientôt est forcé de se repentir de sa propre tyrannie.

Un Anglais, qui n’aura trouvé dans ses économistes aucune dissertation de la nature de celle de Pagnini, sera sans doute porté à penser qu’elle n’est qu’une question oiseuse. Pour l’Angleterre, qui depuis mille ans ne sait plus ce qu’était le despotisme du droit romain ou celui plus pesant encore de ses commentateurs, une pareille dispute serait certainement des plus oiseuses; mais pour les Italiens, qui, jusqu’à la promulgation du Code Napoléon, furent plus au moins soumis à la jurisprudence romaine ainsi qu’à ses innombrables commentateurs, cette dissertation n’était ni inutile ni sans intérêt. Il n’y a pas bien longtemps que la division des temps anciens et des temps modernes est clairement et distinctement fixée en Italie, et cette séparation inévitable entre les Romains et les Italiens a été aussi difficile que pénible à beaucoup d’imaginations italiennes. Quelques Italiens se font encore la douce illusion de croire que la gloire est aussi un fidéicommis inaliénable qui se transmet aux généra-

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tions les plus reculées , et que le devoir le plus sacré de la postérité est de prendre ses ancêtres pour modèle et de les imiter. Ce nouveau genre de folie a beaucoup contribué à retarder.les progrès de la législation moderne , et tend à la confondre encore avec les reliques des antiques lois.

Long-temps après la publication de son premier ouvrage, Pagnini publia (en 1764) l’Histoire de la Dîme et du Négoce des anciens Florentins, à laquelle il annexa une digression sur la valeur de l’or et de l’argent, ainsi que sur la proportion du prix des choses aux siècles quatorze et quinze, en comparaison aux prix du dix-huitième siècle, spécialement pour la Toscane. Cette digression, appuyée sur les notes des prix extraits des registres authentiques de Florence des quatorzième et quinzième siècles, donne toujours plus de force à l’opinion du comte Carli (que nous trouverons bientôt à sa place) sur ce même sujet. Pagnini soutient que l’Italie n’a eu que peu ou point de part aux trésors rapportés de l’Amérique et des autres contrées découvertes dans le quinzième siècle ; il ajoute que ces richesses immenses n’ont été d’aucun avantage, et peut-être même préjudiciables à l’Italie, et prouve qu’au lieu d’augmenter, le prix des vivres et de la majeure partie des autres denrées fut au contraire avili par ces grands évé-

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nemens. Chose étrange I depuis cette abondance d’or et d’argent, ces métaux sont devenus plus rares en Italie, où il en existe bien moins aujourd’hui. La méthode que Pagnini suivit dans ses recherches est la même que celle employée par le comte Carli ; il compara la quantité d’argent contenue dans les livres, sous et deniers, coût de telle denrée dans les quatorzième et quinzième siècles, avec la même quantité d’argent contenue dans les livres, sous et deniers courans de son temps, que coûtait la même denrée; il compara encore la proportion entre l’or et l’argent en cours, tant dans les siècles précédens qu’au temps où il écrivait. Au moyen de ces règles, Pagnini trouve que, relativement à la Toscane, la plupart des prix des vivres et des denrées quelconques étaient, en 1774» ou égaux ou plus bas que les prix des quatorzième et quinzième siècles.

Pagnini naquit àYolterra, dans l’année 1715.

Il occupa long -temps des emplois supérieurs dans, les finances, qui lui furent conférés par le gouvernement toscan; il était aussi membre de la société économique de Florence, société qui fut si utile à l’agriculture et au progrès de la science agraire en Toscane. Pagnini réunissait, en agriculture, la pratique à la théorie. Soit que l’étude de l’agriculture enseigne une bonne lo-

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gique à ceux qui s’y adonnent, soit que l’in-* fluence des anciens grands auteurs toscans agisse continuellement sur l’imagination des écrivains de ce pays, je m’aperçois que tous les économistes de la Toscane ont éerit avec élégance et précision, et qu’ils se font lire avec plaisir. Pagnini mourut en 1789.

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POMPÉE NERI