JÉRÔME BELLONI

Dfl KOME.

Jérôme Belloni^ banquier à Rome, sous le pape Benoît XIV, écrivit en lySo une Disserta^ tion sur le commerce; et quoique cet écrit «n'eût qu'une centaine de pages , il eut un succès étonnant : on le traduisit dans plusieurs langues ; on le porta aux nues en France et en Italie, et le même pape Lambertini en récompensa l'auteur par le titre de marquis qu'il lui conféra. Les livres, de même que les hommes, sont quelquefois favorisés par la fortune, sans avoir rien fa^t pour mériter cette prédilection. En effet, la Dissertation de Belloni ne contient sur les mon-

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naies et sur le commerce que des idées déjà adoptées en ce temps-là par plusieurs nations, et pourtant elle obtint une. célébrité peu ordinaire. Locke , en Angleterre , Melon en France , Ustaritz^ en Espagne , Broggia et Galiani en Italie , avaient parlé plus amplement et avec plus de détails du commerce , de la monnaie et des changes. S'il y a quelque chose d'extraordinaire dans cet opuscule , ce sont précisément deux erreurs ; la première consiste en ce que l'auteur considère le change comme la règle la plus sûre pour découvrir la situation d'un royaume sous le rapport du trafic , ce qui n'est pas toujours conséquent, ainsi que cela est notoire aujourd'hui. Une exportation extraordinaire d'argent en des temps de guerre, ou bien le défaut d'équilibre dans la valeur des monnaies, peut altérer le change , sans que le commerce en soit lui-même altéré. Durant la dernière guerre , les changes furent constamment défavorables à l'Angleterre, à cause de l'immense quantité d'argent qu'elle était obligée de faire passer sur le continent; et néanmoins , au lieu de diminuer, son commerce augmentait toujours. L'autre erreur est dans l'approbation que l'auteur donne à la défense d'exporter de l'argent , prohibition qu'il appelle un usage très-louable. La prohibition d'exporter l'argent est , au contraire , un système aussi in-

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juste qu'inutile. Le pape récompensa Fauteur de la Dissertation sur le commerce; mais une récompense n'est pas toujours la preuve du mérite, et le jugement d'un pape n'est pas infaillible. Le même pape Lambertini, qui récompensai l'auteur d'un opuscule de cent pages par le titre de marquis, n'eut pas le moindre éloge flatteur à donner à Galiani , lorsque cet écrivain vraiment célèbre fut le visiter (i). Au reste, le niarquis Belloni, pour nous mieux prouver que le vrai noi^rite est toujours modeste, eut la petitesée d'e^ prit de répéter, clans la préface que son impri-* nieur mit à la seconde édition , les éloges que l'on avait faits de sa Dissertation sur le commerce. Si cet écrit a quelque mérite particulier, c'est celui d'être le fruit de l'expérience de son auteur, lequel, nonobstant son titre de marquis, eut le bon sens de continuer le négoce; ce fut ainsi qu'il prouva aux Italiens qu'il n'y a aucune honte de mettre la signature d'un marquis oti d'un duc sur une facture ou sur une lettre de change, comme continuèrent à le faire les Spinola et les Doria de Gênes.

(i) Note du traducteur. Il n'est pas exact de donner à entendre , comme le fait M. Pecchio , que Lambertini fit peu de cas de Galiani. Ce pape honora l'ëcrivaiù napolitain, lui donna ime fnisiion- scientifique tris*flatteu!3ié , et de plus luif fit une pension considérable. ( Yoyi^ le Z>#Vv tionnaire historique des Hommes célèbres, Benoit XIV.)

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FRANÇOIS PAGNINI,

TOSGAV.

Si la Dissertation du marquis Bellonî me semble au-dessous de la réputation qu'on lui fit en Europe , par contre , l'ouvrage de Pagnini sur la juste valeur des choses y publié un an après, c'està-dire en lyÔT, me paraît rempli d'intérêt, même de nos jours. C'est encore un opuscule d'une centaine de pages ; mais il est plein d'observations nouvelles et d'une érudition qui n'est pas un ornement superflu, mais qui sert d'appui aux démonstrations.

Le premier objet de l'auteur est d'expliquer comment la majeure partie des écrivains anciens et modernes ont pensé d'une manière si différente sur le? monnaies et sur le commerce. A cet , effet, il établit les principes les plus essentiels sur la juste valeur des choses , et démontre que la monnaie est soumise aux mêmes lois du prix auxquelles sont sujettes les autres choses. Sa valeur est indépendante de la volonté des hommes. Le travail pour produire cette monnaie, la quantité , l'offire et la demande sont les élémens de

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son prix. Ainsi donc la tyrannie que quelques princes ou quelques gouvememens ont pré^ tendu exercer sur la monnaie , est au moins ridicule, et n'est qu'une manie pareille à celle qui possédait Xerxès quand il voulut commander à la mer, ou à celle des gens qui veulent dominer sur les consciences et sur la pensée, toutes choses plus puissantes qu'eux.

L'autre objet de l'auteur est de faire connaître la raison pour laquelle les Romains considérèrent la monnaie comme dépendant de la seule volonté du gouverniement. Il cite à ce sujet les lois romaines. Je dirai ici en passant que les interprètes de ces lois sont divisés dans leurs opinions sur ce point. Le président Néri soutient , dans son ouvrage, que la jurisprudence romaine avait elle-même déterminé la vraie nature de la monnaie (i). Il y a cependant une raison puissante pour adopter l'interprétation de Pagnini^

(i) Après avoir cité en entier (t. ï, page 336) la loi I des PandecteS) de Contrah, Emption, , Carli ajoute : « Il me parait impossible de trouver des paroles plus belles et plus significatives pour définir les attributs de la monnaie , et et établir son prix proportionné à la quantité du métal , toute altération arbitraire exclue ; et je ne puis me rendre raison comment , de ce point contraire au prix arbitraire ou imposé, quelques personnes ont eu le courage d'en tirer l'argument que la valeur reste attribuée toute à la volonté du gouvernement, et rien à la matière^ >*

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qui déclare que le fondement et la mesure de la valeur de la monnaie étaient^ suivant les jurisconsultes romains, l'autorité absolue du prince» et non la quantité de métal que la monnaie contenait, ni l'appréciation que le commerce général en faisait : cette raison est que, chez les Romains, la monnaie n'était, à son avis, qu'un moyen universel des échanges qui ont lieu entre les personnes soumises à la même autorité, comme l'iétaient les morceaux de fer auxquels Lycui^e donna un cours , et les coquilles chez quelquesuns des peuples de l'intérieur de l'Afrique, ce qui a lieu encore de nos jours. Les Romains n'ayant point de commerce actif avec les autres peuples, leur monnaie pouvait donc être assujétie à la volonté du gouvernement. Pour appuyer son opinion, Pagnini analyse la constitution politique de l'empire romain , et prouve que ses finances ne consistaient que dans les contributions et les dépouilles des peuples vaincus , et que le commerce uon-seulement était ignoré, mais encore considéré comme avilissant, par un peuple qui n'appréciait que l'agriculture et la profession des armes.

Passant ensuite aux peuples modernes, il énumère les événemens survenus chez eux , lesquels ont entièrement changé la nature de leur constitution. Il met au premier rang la poste, la bous-

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sole y et rimprimerie (choses inconnues aux anciens)^ dont l'invention^ en facilitant les voyages , la navigation et le commerce , rapprochèrent entre eux tous les peuples que les Romains regardaient comme ennemis : dès-lors^ toutes les découvertes devinrent communes à tous ; et la plus importante, celle de la poudre, fut aussitôt d'un usage universel. L'éducation , les progrès dans les arts et dans les sciences, sont à-peu-près égaux chez les nations modernes : l'extrême prépondérance d'une nation sur les autres est aujourd'hui une chose fort difficile à établir , du moins d'une manière permanente comme du temps de Rome. Il devint donc nécessaire que l'ambition des hommes s'ouvrît de nouvelles routes pour atteindre à ses fins; et les peuples durent porter leurs vues vers l'industrie, les arts et les manufactures, et chercher dans ces moyens cette grandeur et cette puissance auxquelles il n'était plus possible de parvenir par la guerre. Les conquêtes et les guerres n'étant plus une source de richesses, chaque État fut obligé, pour se soutenir au niveau des autres, de chercher , dans l'industrie et le commerce , les fondemens de sa force et de sa prospérité. Voilà comment il se fait que la monnaie, qui est le véhicule du commerce dans toutes les parties du monde , ne peut plus être assujétie aux caprices

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des gouvernemens pour ce qui coucerne sa. va* ieur, laquelle^ au contraire, doit être déterminée par les lois communes qui fixent le prix de toutes les autres choses . Quiconque veut violenter l'évaluation de ce véhicule trouble le commerce, se nuit à soi-même, et bientôt est forcé de se repentir de sa propre tyrannie.

Un Anglais, qui n'aura trouvé dans ses économistes aucune dissertation de la nature de celle àfi Pagnini, sera sans doute porté à penser qu'elle n'est qu'une question oiseuse. Pour TÂngleterre, qui depuis mille ans ne sait plus ce qu'était le despotisme du droit romain ou celui plus pesant encore de ses commentateurs , une pareille dis^ pute serait certainement des plus oiseuses; mais pour les Italiens , qui , jusqu'à la promulgation du Code Napoléon , furent plus au moins soumis à la jurisprudence romaine ainsi qu'à ses innombrablesxommentateurs, cette dissertation n'était ni inutile ni sans intérêt. H n'y a pas bien longtemps que la division des temps anciens et des temps modernes est clairement et distinctement fixée en Italie, et cette séparation inévitable eutce les Romains et les Italiens a été aussi difficile que pénible à beaucoup d'imaginations italiennes. <^uelques Italiens se font encore la douce illusion de croire que la gloire est aussi un fidéicommis inaliénable qui se transmet aux généra-

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tions les plus reculées^ et que le devoir le plus sacré de la postérité est de prendre ses ancêtres pour modèle et de les imiter. Ce nouveau genre de folie a beaucoup contribué à retarder les pro^ grès de la législation moderne , et tend à la confondre encore avec les reliques des antiques lois. Long-temps après la publication de son premier ouvrage, Pagnini publia (en 1764) l'Histoire de la Dîme et du Négoce des^ anciens Florentins, à laquelle il annexa une digression sur la valeur de l'or et de l'argent, ainsi que sur la proportion du prix des choses aux siècles quatorze et quinze, en comparaison aux prix du dix-huitième siècle, spécialement pour la Toscane. Cette digression, appuyée sur les notes des prix extraits des registres authentiques de Florence des quatorzième et quinzième siècles, donne toujours plus de force à Topinion du comte Carli (que nous trouverons bientôt à sa place) sur ce même sujet. Pagnini soutient que l'Italie n'a eu que peu ou point de part aux trésors rapportés de l'Amérique et des autres conrtrées découvertes dans le quinzième siècle ; il ajoute que ces richesses immenses n'ont été d'aucun avantage, et peut-être même préjudiciables à l'Italie, et prouve qu'au lieu d'augmenter, le prix des vivres et de la majeure partie des autresi denrées fut au contraire avili par ces grands évé-

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nemens. Chose étrange I depuis cette aboibdance d'or et d'argent^ ces métaux sont devenus plus rares en Italie^ où il en existe bien moins aujourd'hui. La méthode que Pagnini suivit dans ses recherches est la même que celle employée par le comte Carli ; il compara la quantité d'argent contenue dans les livres, sous et deniers, coût de telle denrée dans les quatorzième et quinzième siècles , avec la même quantité d'argent contenue dans les livres , sous et deniers courans de son temps, que coûtait la même denrée; il compara encore la proportion entre l'or et l'argent en cours, tant dans les siècles précédens qu'au temps où il écrivait. Au moyen de ces règles, Pagnini trouve que, relativement à la Toscane , la plupart des prix des vivres et des denrées quelconques étaient^ en 1774» ou égaux ou plus bas que les prix des quatorzième et quinzième siècles.

Pagnini naquit àVolterra, dans l'année 1715.

Il occupa long -temps des emplois supérieurs dans les finances, qui lui furent conférés par le gouvernement toscan ; il était aussi membre de la société économique de Florence, société qui fut si utile à l'agriculture et au progrès de la science agraire en Toscane. Pagnini réunissait, en agriculture, la pratique à la théorie. Soit que l'étude de l'agriculture enseigne une bonne lo-

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gique à ceux qui s'y adonnent, soit que l'influence des anciens grands auteurs toscans agisse continuellement sur l'imagination des écrivains de ce pays, je m'aperçois que tous les économistes de la Toscane ont éerit avec élégance et précision , et qu'ils se font lire avec plaisir. Fagnini mourut en 1789.

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