CHAPITRE XI

lête sur ceux qui n'avaient ni rentes ni héritages. En Languedoc cet impôt fut remplacé par un prélèvement de cinq pour cent sur toutes les ventes, un droit cVaide sur les boissons de un treizième, et de un cinquième sur le sel; le tout à prélever sur les ventteurs.

Sous Philippe-Auguste, tous les droits dont jouissaient les rois de France, ne s'élevaient guère qu'à un revenu de deux millions de livres. Sous Philippele-Bel cette somme se trouvait doublée.

En 4369, pour mettre le roi Charles Y, qui mérita si bien le nom de Sage ', à même de soutenir la guerre contre l'Angleterre , les états octroyèrent une imposition générale sur le sel. La gabelle devint alors fixe, en quelque sorte, et sur le pied de quatre deniers par minot. On accorda également sur la vente des vins, un droit qui s'élevait à un vingt-huitième du vin vendu en gros, et à un huitième et un quart de celui vendu en détail. Charles Y obtint encare des états assemblés à Paris, un octroi de quatre livres par feu es bonnes villes, et de un franc au plat pays. Le marc d'or fin était alors de soixante livres, et celui d'argent de cinq livres. Ainsi cette imposition revenait par feu à quarantedeux francs dans les villes, et à onze francs dix deniers dans les campagnes. On porte à dix-sept millions le fruit des épargnes de Charles Y , prince économe et prévoyant. Mais ce trésor fut bientôt dévoré par l'avidité de ses frères, par les désordres d'Isabeau de Ba-

' Charles V rendit rie sages ordonnances en faveur du commerce. Sous son règne, la marine française devint plus respectable qu'elle ne Tavait été depuis Charlemagne. Par ses soins vigilants, la navigation du royaume commençait à n'être plus tributaire des étrangers qui n'avaient cessé de louer ou de vendre leurs navires, soil aux armateurs pour leurs opérations commerciales, soit aux rois i)Our leursexpéditions militaires.

vière , et les calamités qui accompagnèrent la longue démence de son successeur. Indépendamment de ces moyens, les rois eurent recours fréquemment aux refontes des monnaies , aux recherches des gens de finance et ou\ persécutions contre les juifs.

L'assemblée des étals-généraux, qui se tint à Paris en 1381, pendant la minorité de Charles VI, offrit le premier exemple d'un refus de subsides. Les factions des princes du sang désolaient le royaume; le mécontentement était général. Les députés déclarèrent qu'ils ne pouvaient vaincre l'opposition unanime des peuples au rétablissement des impots, et qu'ils étaient résolus de se porter aux dernières extrémités pour l'empêcher. Une autre assemblée , convoquée pendant la démence du même roi, refusa pareillement les subsides demandés.

Des circonstances plus malheureuses forcèrent Charles YI de rendre en 1380 l'ordonnance par laquelle il affaiblit les monnaies, « pour résister , dit-il, à notre adversaire d'Angleterre, et obvier à sa damnable entreprise , attendu que de présent n'avons aucun autre revenu de nostre domaine ni autrement, dont nous puissions aider. »

Quatre ans plus tard le môme prince fit battre une nouvelle monnaie, qu'on appela écus d'or, ou écus à la couronne dont elle était empreinte. Chaque pièce de cette monnaie valait dix-huit sous, et vaudrait sept livres sept sous aujourd'hui. On avait, sous son règne, frappé des saîuts d'or, sur lesquels était représentée la salutation angélique. Il ne circulait presque plus de sous, de francs, de besants d'or, iabricpiés sous la première race , et peu cVaigneh ou mouton d'or , ou deniers d'or à l'aignel, monnaie de saint Louis. On avait

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refondu la plupart des Pai isis, des lions, des pavillons, el des anges d'or de Philippe de Valois. Toutes ces vieilles monnaies, qui étaient d'or fin et à bon titre, avaient servi a en faire de nouvelles, sur lesquelles le roi gagnait peu , et ses officiers beaucoup. Les variations étaient fréquentes, selon que les besoins pressaient. Les couronnes et écus d'or, montèrent de dixhuit sous à neuf francs , et furent ensuite remis à vingt-quatre sous.

Depuis le commencement de la troisième race, on stipulait en argent dans les actes et marchés. Ainsi quand Philippe-Auguste promit sa fille en mariage au comte de Namur, il fut convenu que celui des ducs qui manquerait à son engagement , paierait à l'autre une somme de dix mille marcs d'argent.

Sous le règne si agité et si dramatique de Charles VII, un habile ministre, capable de comprendre l'importance du commerce et de l'industrie dans l'économie politique, aurait peut-être rétabli l'ordre dans l'administration des finances, s'il n'avait eu à lutter contre des circonstances plus fortes encore que son zèle et son génie. Jacques Cœur, maître de la monnaie à Bourges , était devenu argentier du roi. L'exercice de cette charge se bornait, dans l'origine, à la direction de la maison du roi. Mais Jacques Cœur eut un pouvoir bien plus étendu, puisqu'il réglait les contributions de chaque province. Plus éclairé que la plupart de ses contemporains, il avait rédigé des mémoires et des instructions pour l'administration de la maison du roi et de tout le royaume. On lui doit aussi une sorte de dénombrement ou calcul des revenus de la France '. Livré à de grandes spéculations commercia-

' Ce document curieux se trouve cité dans l'ouvrage de Jean Bou-

:{40 insTOiiu: di: L'hCONOAiii': politique.

les ', Jacques Cœur avait acquis de grandes richesses, (jui tentèrent la cupidité des courtisans. Il fut accusé fie crimes absurdes et de lionteuses malversations".

chet (le Poitiers, intitulé Le Chevalier sans reproche^ (La Trémouille).

Voici eonimenl Jean Bouchet s'exprime relativement à l'écrit de Jacques Cœur :

« On dit que Jacques Cœur, trésorier du roy Charles le septiesme, (qui très-bien le servit en ses ^-ans affaires et nécessitez dont son exilfust la récompense), trouva par la songneuse reserche qu'il fist de l'estat des finances du roy , qu'où royaulme de France y avait dix-sept cent mil clochiers prenant chascune ville pour ung closchier , dont il en rescendoit, pour pays gasté cl aullrement, sept cent mil et par ainsy demeuroit ung million de closchiers. Et à prendre sur chascun closclùer k fort portant le feuble, vingt livres tournois par an pour toutes aydes, tailles, imposcions et huiclièmes, se monte en somme par chascun an, vingt millions qui satisferont à ce qui s'ensuyt.

» Premièrement, pour la despense de l'hostel du roy par chaseu» jour mil livres tournoys qui sont par an troys cens soixante mil livres tournois. Autant pour la despences de l'hostel de la royne et de ses dames et autant pour la despence des enfans s'il y en a.

» Four entretenir en estât les villes, forteresses et chasteaux du royaulme, par chascun an ung million. Pour les gaiges de vingt mille hommes d'armes tant y ver que esté, pour chascun homme d'armes,, l'un"" portant l'aultre , trente livres par moys, qui se monte par an six millions deux cent trois livres tournoys. Pour les gaiges des officiers cinq millions par an. Pour donner aux chevaliers, escuyerset aultres , pour leurs mérites et récompenses, cinq millions par an. Pour donner aux estrangers, comme ambassadeurs et plusieurs aultres gens alliés, cinq millions par an. Pour entretenir gens sur mer, deux millions par chascun an : qui est en tout quinze millions quatre cens vingt-six mil livres tom-noys.

» Et pai" ainsi demouroist encore au lloy à mestre en espargne, ou pour augmenter le nombre de ses gens de guerre, quatre millions cinq cens soixante-quatorze mil liv. par an, sans son domaine. Tu pourras t'enquérir si ce dire est véritable. »

* Jacques Cœur, quoique ministre, continua le commerce maritime. 11 envoyait ses vaisseaux dans le Levant pour y porter des marchandises d'Europe (entre autres des lingots d'or et d'argent et des armes), et en rapporter des épiceries et de la soie. Il faisait à lui seul plus de commerce que tous les autres négociants de France et d'Italie. Sa richesse était passée en proverbe.

* On accusa Jacques Cœur d'avoir empoisonné Agnès .Sorel , d'avoir

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Enliu, banni et condaninéà voir ses biens conlisqués au profit de ses délateurs, il mourut loin de sa patrie. Ce ne fui que sous le régne de Louis XI que sa niéjiioire fut réhabilitée et une [)artie de ses biens rendue à sa famille. Pendant son administration, les tailles, qui avaient été établies d'abord pour un temps limité sous les prédécesseurs de Charles VII , devinrent perpétuelles. Elles s'élevaient alors à environ 1,800,000 livres (9,500,000 fr.). Louis XI les porta successivement à i, 700, 000 livres (25,000,000 fr.). Aussi, après sa mort et sous la minorité de Charles VIII, l'assemblée des états-généraux de 1483 prit la résolu tion suivante :

« Pour subvenir aux frais de l'administration et assurer la tranquillité du royaume , les gens des trois états accordent au roi, leur souverain seigneur, par manière de don et octroi, telle et semblable somme qui, du temps de Charles Vil, était levée par le royaume, et ce, pendant deux ans tant seidementet non plus, à condition que cette somme sera répartie également sur toutes les provinces (jui composent actuellement la monarchie. Les états requièrent (jue le bon plaisir dudit seigneur soit de faire assembler lesdits états de dans deux ans prochainement venant, au lieu et temps qu'il lui plaira, et (juà cette heure lesdits lieux et temps soient nommés , assignés et déclarés. Car lesdits étals n'enten dent pas que dorénavant on mette sus aucune somme de deniers sans les appeler ; mais que ce soit de leur vouloir et con-

altéré les monnaies, transporlé liors du royaume beaucoui) d or dun titre inférieur à celui du prince, d'avoir exercé des concussions dans plusieiu's provinces, et de s'être servi, à cet effet, du nom du roi. Sa mémoire vient d'être récemment vengée par rexcellent ouvrage que M. le baron Trouvé a publié smcet homme célèbre.

seiUement , en gardant et observant les privilèges du royaume. » Il est facile d'apercevoir , dans les termes de cette délibération, le germe lointain de nos parlements périodiques modernes. On y \oit également un jus'te sentiment de liberté et de justice, exprimé avec d'autant plus d'énergie , qu'il avait été plus long-temps comprimé. Quand les états faisaient ainsi valoir leur omnipotence en matière d'impôts, les vingt-deux années du règne despotique et sombre de Louis XI venaient de finir.

Les états-généraux, à cette époque , semblèrent un moment destinés à ramener l'ordre et la légalité dans les impôts publics. Mais les empiétements de ces assemblées sur l'autorité royale , l'usurpation de leurs droits par les réunions des notables , l'altération des formes, la division des ordres , la confusion des attributions , l'envahissement du pouvoir par les parlements, et d'autres causes, parmi lesquelles on doit placer les troubles occasionnés par la réforme protestante, arrêtèrent le mouvement commencé en France dès l'administration d'Enguerrand de Marigny, et les bons ministres des finances ne furent plus que d'heureux accidents.

La France n'eut rien à regretter avec Louis XII et Georges d'Amboise, l'un le père, l'autre l'ami du peuple. Le trésor du duc d'Orléans fit tous les frais des funérailles de Charles YIll et du sacre du nouveau roi. Le don de joyeux avènement fut remis au peuple. Aussitôt après le sacre, Georges d'Amboise retrancha un dixième de tous les subsides. Il continua ainsi jusqu'à ce qu'ils fussent réduits aux deux tiers de ce qu'ils avaient été sous le règne précédent et ne les augmenta jamais. Sous Louis XII , les revenus s'éle-^