CHAPITRE Xï

cienne institution des corporations d'ouvriers dont nous avons fait connaître l'origine. Établies dans le principe pour discipliner les travailleurs, exciter l'émulation , maintenir la loyauté et la bonne confection des produits; elles devinrent ensuite des confréries, des associations mutuelles de secours , et enfin elles donnèrent lieu à des assemblées tumultueuses et menaçantes. Elles avaient fini par troubler la tranquillité des villes; et Charles VI dut les supprimer en 1382. Depuis elles avaient été restituées dans leurs privilèges et franchises, mais dans un système favorable à l'industrie. Rien n'obligeait les artisans d une ville quelconque à s'incorporer dans la communauté et de s'astreindre à un seul genre d'industrie lorsqu'ils étaient en état d'en professer plusieurs. Dans les villes où cette condition existait à l'égard de certains métiers, l'entrée en était accordée moyennant épreuve et en payant une légère rétribution pour les frais communs.

Henri III ordonna, en 1581 , que tous négociants, marchands, artisans, gens de métier résidant dans les villes et bourgs du royaume seraient établis en corps, maîtrise et jurande sans qu'aucun pût s'en dispenser. En 4583, il déclara par un édit que le droit de travailler était un droit domanial et royal, et le soumit en conséquence à des règlements et à diverses taxes. Pour dédommager les artisans de cette charge nouvelle, on leur accorda la permission de limiter leur nombre et d'exercer des monopoles funestes à l'industrie. Mais le fisc lui-même vendit des lettres de maîtrise sans même que les titulaires fussent tenus à faire épreuve et apprentissage. L'esprit de fiscalité ne pouvait inventer de mesures plus désastreuses.

Sous Henri III les revenus publics s'élevèrent à environ 44,000,000 fr., sans y comprendre les charges acquittées par les receveurs particuliers et le paiement des gages des cours souveraines.

A la mort de ce prince, les finances se trouvaient dans le plus affreux désordre et la France était sur le bord de l'abime, lorsque Henri de Bourbon lui apparut comme un gage d'espérance et de salut.