CHAPITRE XÎI

conseil el surintendant des finances, grand-maître de l'artillerie, grand-voyer et surintendant des fortifications et des bâtiments du roi, Sully se montra à la hauteur de ces grands emplois et la postérité applaudit encore au choix du monarque qui sut à la fois récompenser magnifiquement le ministre fidèle et placei' si dignement une confiance presque illimitée.

Au moment où Sully prit en main les rênes des finances de l'état, la dette du trésor s'élevait à 296,620,252 livres '. Les revenus publics se bornaient à 30,000,000 livres que l'on avait grand'peine à faire rentrer, tant la misère était générale dans les provinces. Aussi, quelques calamités que le royaume eût subies depuis longues années, Sully ne put attribuer à une contribution de 30,000,000 la détresse où se trouvait un étatjel que la France. Et lorsque l'assemblée des notables convoquée, peu de temps après l'avènement d'Henri IV au trône, pour aviser aux moyens de sauver l'état de sa ruine, eut remis aux mains du roi la régie de toute la fortune publique, il s'attacha donc avec une ardeur infatigable à se rendre un compte exact des causes de la déplorable situation du peuple ; à force de recherches et de soins incroyables, dont il se reposait sur lui seul, il parvint à découvrir clairement que les frais de perception de l'impôt, par l'effet des plus révoltants abus, s'élevaient à plus de 150,000,000 de livres. Ainsi, pour 30,000,000 qui arrivaient au trésor , les contribuables payaient 180,000,000, somme énorme dans un temps où le commerce était interrompu, l'industrie arrêtée ou

' Le marc d'argent était alors de 19 fr. 90 c. — Le setier de blé valait 8 fr. 82 c. — Aujourd'hui le marc d'argout est de 55 fr. et le setier de lil('' valait 22 l'r. 6S c. en 1834.

persécutée, les fonds de terre négligés ou sans valeur. La France avait donc été obligée de fournir une contribution au-dessus de ses forces et l'on s'était servi, pour la lui arracher, defraudes inouïes, d'exactions et de violences sans exemples. •

Durant les troubles du royaume, en effet, les gouverneurs, officiers de guerre, de justice et de finances, s'étaient arrogé une multitude de droits et de redevances prélevés sur les revenus publics. Les employés et pensionnaires du roi se payaient par leurs mains des deniers sur lescpiels on avait assigné leurs paiements, les uns sur les fermes, les autres sur les gabelles. Une multitude de créanciers, la plupart étrangers, avaient érigé même de nouvelles fermes à leur profit. Ils avaient leurs comptables et leurs commis mêlés avec ceux du roi, et pillaient impunément les contribuables. Des monopoliseurs de toutes les nations multipliaient les usures et les persécutions les plus criantes, car de tous les temps, remarque wSully , la France s'est rendue débitrice de toute l'Europe.

Les fermiers royaux faisaient des profits énormes par des sous-traités abusifs ; les receveurs surchargeaient leurs comptes des prétendues non-valeurs, mauvais deniers, frais de domaine, épices, droits, taxations, frais de voitures et de reddition des comptes qui absorbaient la majeure partie des recettes. Souvent ces agents quittaient leurs emplois chargés d'une infinité de recouvrements qui étaient mis en oubli et sur lesquels s'exerçaient des fraudes mystérieuses. Différents comptables , et surtout ceux de la chambre des comptes , avaient l'adresse de rebuter les porteurs de mandats et ordonnances de paiement, par des délais et relards interminables, et en obtenaient quittance