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iiuale, bien qu'ils n'eussent acquitté qu'une partie du mandat.

Un des principaux artifices des financiers était de présenter la dépense de l'année courante comme excédant de beaucoup la recette afin de rejeter le déficit sur l'année suivante, et successivement. Il en résultait une confusion dont ces agents infidèles profitaient pour déguiser l'état des caisses publiques et ajourner le paiement des créances exigibles. Ils se servaient des deniers pour les faire valoir à usure , ou pour racheter à vil prix d'anciennes créances qu'ils faisaient figurer intégralement sur leurs états. Les grosses fermes, les parties casuelles, les péages, les gabelles, étaient en partie dans les mains du duc de Florence qui les tenait sous les noms de plusieurs partisans. C'était par cette multitude d'exactions, de fraudes et d'abus que les frais de perception s'étaient accrus au point de sextupler le montant réel des tailles et (jue la plus grande partie des autres revenus de l'état était dévorée par une nuée de tyrans, de commis et de maltôtiers de tout rang et de tout pays.

Le premier acte de Sully , comme surintendant des finances, fut conforme aux inspirations du cœur paternel de Henri lY et à celles d'une haute politique. Il fit remise au peuple de ce qui restait dû sur la taille de l'année 1596. C'était environ 20,000,000 (jui, en réalité, s'élevaient à plus de 100, puisque les frais de perception se trouvaient compris dans cet abandon aussi nécessaire que juste et prévoyant. Par là, en effet, Sully faisait bénir le nouveau règne, rendait à l'agriculture d'abondants capitaux et préparait la facile rentrée des impôts à venir.

Sully travailla ensuite sans relâche à la formation

d'un tableau qui put présenter rensemble et les détails de toutes les recettes et dépenses du royaume. C'était l'idée mère des budgets et des comptes de finances, si fort perfectionnés depuis Auguste, Jacques Cœur , les podestats de Florence et le doge Moncenigo» et qui forment de nos jours la base de l'administration publifjue en France, en Angleterre et dans la plupart des états de l'Europe. A cet effet, le surintendant se livra à des recherches prodigieuses dans l'immense recueil de toutes les ordonnances du royaume et fouilla lui-môme dans les registres et les archives du parlement, de la chambre des comptes, de la cour des aides, du conseil d'état, de la chambre du trésor, dans les bureaux des trésoriers de France et du trésorier de l'épargne. Muni de documents certains, il réunit, en de fréquents conseils où il avait la précaution de tenir la plume, tous les agents supérieurs des finances qu'il interrogeait sévèrement sur leur gestion. Le résultat de cette enquête fut une juste appréciation des causes du désordre des finances; et, par conséquent, des moyens d'arriver par degrés à la suppression des abus et à la régularité de la perception et de la comptabilité.

Ayant pénétré tous les mystères des fraudes financières, Sully put marcher d'un pas ferme à l'extermination de tous les abus. Il reconnut qiie le moyen le plus sur était de ramener toutes les opérations de la comptabilité à un centre commun. Unité , régularité, facilité de surveillance et de contrôle, tout en effet, dérivait de cette grande pensée qui devint la base de son système.

Par divers édits ou arrêts du conseil, il fut interdit sous de fortes peines, de rien exiger du peuple, à

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quelque titre que ce fut, au delà tlu contingent fixé pour les subsides légalement établis. Les trésoriers de France en demeuraient personnellement responsables. Il fut défendu à tous nationaux, étrangers, princes du sang, et autres officiers, de lever aucun droit sur les fermes ou revenus de l'état. C'est au trésor royal seul que Ton dut s'adresser désormais pour le paiement des pensions, arrérages ou créances quelconques. Les sous-traités furent abolis. Chaque partie des revenus publics n'eut qu'un seul fermier et et un seul receveur. Les comptables entrant en charge furent tenus d'apurer les comptes de leurs prédécesseurs et de les poursuivre pour les recouvrements arriérés. Les fermes, et autres branches de revenus placées sous la dépendance d'un prince étranger, rentrèrent sous la main de l'état par de nouvelles adjudications. Tous les mandats et ordonnances du trésor durent être acquittés régulièrement; et, pour assurer l'effet de ces diverses mesures, Sully lit établir une chambre de justice contre les traitants, trésoriers, receveurs et autres gens de plume et de (inance.

Il résulta de ces premiers travaux et de la visite que Sully iît par lui-même ou par des délégués du conseil dans les différentes généralités, que les revenus des fermes, des gabelles et des parties casuelles, furent à peu près doublés, que la taille se recouvra facilement et sans frais, et que toutes les dépenses de l'état s'acquittèrent avec une extrême régularité. Le premier compte général des finances, rendu en 1597, put offrir le tableau des importantes améliorations obtenues et de celles encore plus grandes que promettait l'avenir.

Mais il s'agissait «l'amortir la dette si considérable

de l'état. Sully fit réunir et vérifier avec une sévérité scrupuleuse tous les titres de créance qui s'élevaient à 296,620,252 livres. 32,000,000 avaient été employés à gagner les principaux chefs de la ligue et les places fortes dont elle était maîtresse. La liquidation régulière de cette dette la réduisit prodigieusement; des termes fixes furent assignés pour le paiement des créances reconnues légitimes, et tout fut soldé en peu d'années avec une rigoureuse exactitude.

De nombreux abus s'étaient également introduits dans les marchés passés pour les fournitures des vivres, de l'artillerie, du génie, de l'armement et de l'équipement des troupes. Sully les fit disparaître par de sages règlements qui apportèrent l'ordre et l'économie dans toutes les parties du service de la guerre. La solde des troupes, qui n'était point acquittée régulièrement, fut désormais payée sans retard et à jour fixe.

Ainsi Sully put remettre chaque année, le premier de l'an , à Henri lY , le bordereau général des recettes et dépenses de l'exercice qui finissait et de celui qui allait s'ouvrir, non-seulement de manière à les balancer exactement, mais encore à offrir des excédants de ressources obtenues par l'ordre parfait établi dans toutes les branches de l'administration des finances. Le roi , charmé de ces résultats auxquels il avait aussi contribué de ses efforts et de ses lumières, applaudissait de bon cœur aux succès de l'habile ministre et s'émerveillait à la vue des règlements détaillés et des modèles d'instructions et des tableaux de toute espèce que Sully avait tracés et rédigés de sa propre main, travail immense et courageux , auquel on comprendrait à peine qu'un seul homme eut pu suffire, si l'on