CHAPITRE XIII

mais qu'ils ont bientôt devancé les nôtres, ce qu'ils doivent sans doute à ce que les principes et les formes de leur constitution politique ont été fixés et développés de bonne heure, ou plutôt qu'ils ont conservé mieux que nous leurs institutions primitives. Le gouvernement représentatif, ses délibérations orales, et surtout le grand principe qui accordait à une chambre populaire le droit de voter les subsides , devaient nécessairement mettre plus rapidement sur la voie des intérêts véritables du pays et de la science théorique des richesses publiques. Au surplus, ces institutions dont !e développement a contribué si puissamment à la prospérité d'une nation que sa position géographique et ses besoins excitaient déjà, d'ailleurs, à la navigation, au commerce et à l'industrie; ces institutions, disons-nous, remontent à l'époque où le catholicisme donnait la première impulsion à la civilisation de l'An gleterre. « Au règne d'Alfred, a dit lord Littleton , commencent l'histoire et la constitution anglaises. »

Alfred, qui vécut un siècle après Charlemagne ', et qui dut par conséquent avoir connaissance et profiter des institutions et des règlements si remarquables de ce prince , sembla n'avoir vécu que pour le bonheur et la civilisation de ses peuples. Sa piété, plus éclairée que celle du vainqueur des Saxons, ne voulut point contraindre les consciences par le glaive, mais seulement gagner les cœurs par la doctrine évangélique unie à la vertu. Toutes ses institutions furent basées sur les principes les plus purs du christianisme. Audessus de son siècle par ses lumières, et prévoyant tout ce que les mœurs devaient gagner à une instruction

' Il fui ronronné en 871 à l'àgo de vingt-trois ans, et moiuiit en l'an

religieuse, Alfred voulait qu'elle lut un bienfait commun à tous ses sujets. Ses lois proclamaient en principe que la raison et l'intelligence étant les signes privilégiés de l'espèce humaine , c'était se révolter contre le Créateur que d'ôter à sa plus noble créature l'exercice des facultés par lesquelles il a distingué l'homme des êtres inintelligents, et son zèle ardent alla même jusqu'à punir, par des amendes, les parents qui n'envoyaient pas leurs enfants aux écoles publiques. C'est au grand Alfred que l'Angleterre doit sa division en comtés , districts et cantons , la fondation de l'université et de la bibliothèque d'Oxford, la création d'une marine de laquelle les Anglais datent leurs prétentions à la suprématie des mers , l'extension de son commerce avec l'Egypte, la Perse et les Indes, un Code de lois civiles et de lois pénales que distingue leur esprit de justice et d'humanité. Mais ce qui rend surtout sa mémoire chère à la Grande-Bretagne, ce sont les précieuses franchises qu'il accorda aux citoyens de ce royaume. Voulant (ainsi qu'il s'exprime dans son testament) que les Anglais fussent aussi libres que leurs pensées, il leur accorda d'abord le jugement par jury, qui existait par tradition , comme sous la première race des rois de France, mais qu'il institua solennellement comme principe de la constitution nationale. Ensuite il établit, en statut également fondamental , l'institution des parlements ou états-généraux du royaume. Par là les droits politiques de la nation furent non moins assurés que ses droits civils et naturels. C'est donc en réalité à la volonté d'Alfred-le-Grand, et non à la grande charte {magna charta) que les barons anglais forcèrent Jean-sans-Terre à signer, enl2d5, que l'on doit rapporter l'origine de la constitution actuelle

(le l'Angleterre. Dans les soixanle-dix-sept articles dont se compose ce document célèbre , le nom de parlement n'est pas articulé une seule fois, et l'idée d'une représentation nationale ne se fait point apercevoir.

Guillaume-le-Conquérant transporta en Angleterre, en 1069 , le régime féodal , établi depuis long-temps chez les Anglo-Saxons, sur le pied où il était en Normandie. Tout le royaume, à l'exception du domaine de la couronne , fut divisé en sept cents grandes baronnies qui relevaient du roi, et soixante mille deux cent quinze baroiinies inférieures, vassales des premières. Les biens des ecclésiastiques furent soumis à ce système. Toutes ces baronnies furent conférées aux capitaines normands, sous la réserve du service militaire et de redevances en argent. L'Ecosse fut obligée* de reconnaître la suzeraineté de Guillaume. Sous ce règne parurent divers règlements sur la répartition des impôts. Tous les habitants furent tenus de faire connaître avec exactitude le nombre, l'étendue et la valeur de leurs propriétés, et ces détails furent fidèlement transcrits sur un registre qu'on appela Domesday-Book, ou livre du jour du jugement,

La principale richesse de Guillaume-le-Conquérant consistait en quatorze cents manoirs, qu'il possédait dans différentes parties du royaume. On peut évaluer ses revenus annuels , indépendamment des amendes , droits d'aubaine, reliefs et autres profits éventuels , à environ douze millions de notre monnaie. Et si l'on considère qu'il n'avait [x>int de flotte permanente à entretenir et que les dépenser de l'armée étaient à la charge des vassaux militaires, on est fondé à dire qu il n'a guère existé de souverain dont l'opulence put être comparée à la sieniM'.

3/6 HISTOIRE UE L'ECONOiMIE P01>1T1QUE.

Plusieurs des successeurs d'Alfred et de Guillaume, dans le moyen-âge, laissèrent, conmie eux, des traces durables de leur administration.

Henri l*"^ ordonne l'uniformité des poids et mesures dans toute l'étendue de son royaume.

Henri II, à l'exemple de Louis-le-Gros, renversa le pouvoir féodal des barons et du clergé , en donnant aux villes des chartes qui garantissaient leurs privilèges et la liberté des citoyens, et en complétant l'institution du jury par la création de ces cours d'assises dont l'expérience de plus de six siècles a consacré les incontestables avantages. Le premier des rois d'Angleterre, il fait lever des impots sur les biens mobiliers de ses sujets, sans distinction de rang ni de privilège , et le premier aussi , il entretient une armée permanente et soldée. Sous le règne de Henri II, les revenus de la couronne ne s'élevaient guères qu'à 55,713 liv. sterl. (1, 392, 825 fr.).

Henri III, prisonnier de Leicester, maître de la famille royale, consent à la création d'une chambre des communes, institution qui, formée, il est vrai, au sein des orages et par une cabale de factieux , devait un jour, sous un gouvernement régulier, jouer un si grand r(Me dans les destinées de l'Angleterre et du monde. Sous ce prince, contemporain de notre grand et saint Louis IX , on lit une loi pour défendre de saisir les bestiaux et les instruments de labourage.

Edouard I" réalisa les vœux de son peuple et consolida l'ouvrage de ses prédécesseurs, en appelant près de lui un parlement où chaque comté envoyait quatre chevaliers, et chaque ville quatre citoyens. Ainsi se formait et se développait l' institution de la chambre des corinnunes, \ la sr^ssion de !27H, Edouard cou-